Chapitre 209 : Les guildes

Après de longues heures de travail, vingt-cinq taureaux de guerre furent enfin tous rangés derrière le comptoir mobile. Alors que la nuit tombait et que cent jambons de bœuf semblaient suffisants, Lin Dong abandonna l’idée d’en chercher davantage et reprit le chemin du retour.
Traversant les ténèbres, il ne rentra à l’auberge que quatre jours plus tard. Dès qu’il entra dans le hall, Ma Chun vint à sa rencontre, visiblement inquiet.
« Maître, vous êtes enfin de retour. »
Voyant son air anxieux, Lin Dong fronça les sourcils : « Que s’est-il passé ? »
« Les affaires au deuxième étage ont chuté drastiquement ces derniers jours », répondit Ma Chun, dépité. « Aujourd’hui, il est déjà difficile de servir cent tables par jour. »
Plus de cent trente tables réduites à une centaine en quelques jours : on ne pouvait décrire cette baisse que comme rapide. Lin Dong fut stupéfait et demanda d’un ton grave : « Que se passe-t-il ? »
« Il y a sept jours, une nouvelle a soudain circulé au restaurant Fenglin. » Après avoir organisé ses pensées, Ma Chun jeta un coup d’œil autour du hall pour s’assurer que personne ne prêtait attention à eux, puis continua : « On dit que Tu Fengtu, le ministre des Finances, aurait soudainement présenté une proposition au conseil impérial, demandant que chaque province autorise les commerçants à former leurs propres guildes. L’empereur a accepté cette proposition et a chargé Tu Fengtu de discuter des détails avec le Conseil des Affaires. »
« Former des guildes ? » Lin Dong ne comprenait pas.
Ma Chun hocha vigoureusement la tête et expliqua : « Il y a trois fonctions principales. Premièrement, cela permet d’éviter que les grands commerçants baissent les prix pour écraser la concurrence ou stockent des marchandises de manière spéculative. Deuxièmement, cela favorise la circulation des marchandises entre les provinces. Troisièmement, cela permet de régler les conflits entre commerçants. »
Perplexe, Lin Dong demanda : « En quoi cela concerne-t-il la baisse des prix pour écraser la concurrence ou la circulation des marchandises ? »
Ma Chun répondit avec résignation : « Prenons l’industrie du riz, par exemple. Une fois que des guildes sont créées, les prix sont réglementés : les profits doivent rester dans une certaine fourchette, sans pouvoir être ni trop bas ni trop élevés. Ainsi, les marchands de riz ne peuvent plus baisser délibérément les prix en période creuse ni faire monter les prix en période de pénurie. De plus, en cas de conflit, les membres de la guilde peuvent résoudre le problème entre eux, évitant ainsi de devoir porter toutes sortes de petites querelles devant les autorités. »
« Quant à la circulation des marchandises entre les provinces… Par exemple, le riz de notre préfecture de Qiufeng : à part quelques marchands de riz capables d’acheminer leur marchandise vers d’autres préfectures ou même d’autres provinces, les marchands de millet restent confinés à notre préfecture. Avec des guildes, ces derniers pourraient également exporter leur millet hors de Qiufeng, voire vers les provinces du sud du Lingnan, ce qui permettrait non seulement d’économiser sur les frais de transport, mais aussi d’augmenter les ventes. »

« Comment les prix sont-ils fixés ? » Lin Dong fronça les sourcils. Si une guilde des auberges voyait le jour et que les frais d’hébergement ne pouvaient pas être trop bas, l’auberge Lin perdrait un avantage majeur.
« On dit qu’il faut d’abord évaluer les coûts, puis chaque secteur détermine ensuite la marge bénéficiaire. »
Lin Dong prit un air soucieux : « Si une guilde des auberges est créée, comment calculerons-nous le prix de la chambre supérieure ? »
« Nous devrions d’abord présenter des preuves montrant combien coûte une journée en chambre supérieure, puis fixer le prix. »
Lin Dong eut un sourire amer. La chambre supérieure disposait d’un réseau spirituel ; à qui demander de prouver les coûts ? Sans preuve, ne vaudrait-elle pas seulement vingt ou trente pièces par jour ? De plus, si la marge bénéficiaire était limitée, comment pourrait-on vendre des créatures spirituelles ou des matériaux sacrés avec des profits multipliés par dix ou plus ?
« Monsieur Tu est vraiment impitoyable. Une fois la guilde créée, il est probable que les auberges n’auront plus de bons jours à venir. »
Ma Chun secoua la tête : « Le propriétaire se trompe probablement. Avec les relations entre lui et Monsieur Li, les affaires de l’auberge ne pourront qu’aller bien. »
« Ne pas faire qu’aller bien ? » Lin Dong écarquilla les yeux, incapable de comprendre le sens de ces paroles.
« Le propriétaire oublie que notre auberge… en réalité, elle ne respecte déjà pas beaucoup les lois des commerçants du Grand Royaume Han », dit lentement Ma Chun. « Compromis entre fonctionnaires et commerçants, taxes, hauteur des étages des bâtiments d’hébergement et des salles… »
Lin Dong soupira de soulagement. Selon cette logique, tant qu’il maintiendrait des relations avec Li Jiancheng, l’auberge pourrait considérer la guilde comme une simple formalité.
« On pourrait dire que la proposition de Monsieur Tu semble préjudiciable aux grands commerçants, mais en réalité, c’est le contraire », conclut Ma Chun. « Les règles sont fixes, mais les gens sont vivants. Tant qu’on contrôle la guilde, les grands commerçants peuvent en profiter pour écraser complètement les petits commerçants. Prenons notre auberge Lin : grâce à Monsieur Li, nous pouvons faire en sorte que la guilde fixe des profits plus bas. Au même prix, les clients viendront certainement chez nous. Une fois que certaines auberges ne pourront plus tenir, nous pourrons alors augmenter les prix. »
Lin Dong fronça les sourcils. Si c’était le cas, le Grand Royaume Han connaîtrait des temps de chaos. Avec les capacités de l’empereur Qianwei, il ne pouvait pas manquer de s’en rendre compte. À ce stade, il devrait plutôt espérer un souverain sage.
Quoi qu’il en soit, la guilde était d’une importance capitale. Après réflexion, Lin Dong dit : « Envoiez un employé pour trouver un poste à l’auberge Fenglin et surveiller cette affaire de près. Il vaudrait mieux comprendre dès que possible tous les détails de la guilde. »
Ma Chun répondit : « J’ai déjà chargé un employé de suivre cette affaire. »
Lin Dong hocha la tête, puis trouva cela étrange : « Quel rapport y a-t-il entre cette affaire et la chute soudaine et importante des affaires de l’auberge ? »

Ma Chun eut un sourire amère : « Maître, cette affaire concerne les intérêts de tous les commerçants du Grand Royaume. Les autres grandes familles, tout comme nous, suivent de près l’évolution de la situation. Dans tout le domaine de Qiu Feng, le seul endroit capable d’obtenir cette information en premier est le restaurant Feng Lin. »
Lin Dong comprit soudain : quelle que soit l’attitude de l’empereur Qian Wei envers les guildes, une fois que celles-ci seraient officiellement mises en place, elles représenteraient soit un gros gâteau, soit du poison pour les grandes familles. Dans un cas comme dans l’autre, ceux qui seraient informés le plus tôt pourraient se préparer plus tôt ; s’il s’agissait d’un gâteau, plus ils se prépareraient bien, plus ils pourraient en obtenir une part. S’il s’agissait de poison, ils pourraient tout de même limiter leurs pertes par rapport aux autres.
« Maître, si ça continue comme ça, tout le monde ira au restaurant Feng Lin », dit Ma Chun. « Que devons-nous faire ? »
« Puisque seuls quelques détails restent à discuter, cela ne devrait pas durer très longtemps », réfléchit Lin Dong avant de prendre une décision ferme : « Inutile de s’en occuper. »
« Inutile ? » s’étonna Ma Chun. « Le restaurant Feng Lin n’est pas comme le pavillon Ying Feng. Une fois que les grandes familles auront l’habitude d’y aller fréquemment, il sera difficile pour elles de revenir. »
« Seul le restaurant Feng Lin peut obtenir les informations des guildes en premier ; même si on voulait s’en occuper, on ne peut rien y faire. Il faudra trouver un moyen de compenser plus tard. Laissons d’abord le restaurant Feng Lin profiter un moment ; j’ai un moyen de ramener les gens », dit calmement Lin Dong. « Peut-être même que c’est une opportunité. »
« Une opportunité ? »
Lin Dong réfléchit un instant : « J’ai récemment développé un nouveau plat phare. Une fois que le restaurant Feng Lin aura attiré tout le monde grâce aux informations des guildes, et que l’affaire aura abouti, il ne devrait pas être difficile de les ramener. Même… on pourrait ramener une partie de ceux qui ont été attirés par le pavillon Ying Feng pendant ce temps. »
« Un plat phare ? »
« Des boulettes de viande préparées à partir de bêtes spirituelles de deuxième niveau, des bêtes-taureaux de feu. En en mangeant une, on est sûr d’avoir de l’énergie pendant une heure », dit Lin Dong en hochant la tête. « J’en prévois dix par assiette, au prix de deux liangs d’argent. »
Ma Chun baissa la tête pour réfléchir un moment, puis releva les yeux : « Ces boulettes de viande, ne risquent-elles pas d’être contre-indiquées pour certaines personnes ? »
Lin Dong fut surpris. Puisque la recette ne mentionnait rien de tel, c’était sans doute impossible. Il secoua aussitôt la tête : « Elles conviennent à tous, jeunes et vieux. »
« Alors… » dit Ma Chun, visiblement ravi. « Est-ce qu’elles ont le même effet, même en grande quantité, que le plat phare “Tortue cuite avec des feuilles de Feng Tong” ? »

« Non seulement cela est efficace même en grande quantité, mais il n’y a pas de limite de temps pour en consommer, contrairement à la soupe de feuilles de paulownia et de tortue. » Lin Dong fut surpris, puis afficha aussitôt un air joyeux : « L’un permet de rester énergique pendant une heure ; en en mangeant cent quatre-vingts d’un coup, on peut rester énergique pendant cent quatre-vingts heures. Bien sûr, ces boulettes de bœuf ne font que donner de l’énergie. Une fois leur effet disparu, bien qu’elles ne causent aucun dommage mental, si l’on restait éveillé pendant cent quatre-vingts heures sans dormir, cela aurait certainement un impact sur le corps. »
Ma Chun était ravi : adapté aux jeunes comme aux vieux, efficace même en grande quantité – ces deux points le plaçaient bien au-delà des matériaux spirituels pour rehausser l’énergie. De plus, son prix était encore plus bas que celui de ces matériaux. Si son goût pouvait également être unique et exceptionnel, il attirerait sans aucun doute de nombreux clients fortunés.
Lin Dong pensait à l’origine que les boulettes de bœuf énergisantes avaient un avantage sur les matériaux spirituels uniquement en termes de prix et de goût ; maintenant qu’il y en avait deux de plus, sa confiance grandit encore.
Après avoir demandé à Ma Chun de surveiller de plus près les nouvelles de la guilde, Lin Dong se dirigea vers la cour principale. La seule chose à faire maintenant avec ces boulettes de bœuf énergisantes, c’était d’améliorer leur goût.
En entrant dans la cour, ses pieds le menèrent instinctivement vers la cuisine. Après quelques pas, il s’arrêta : deux personnes étaient assises près de la table en pierre.
L’une de ces personnes était Qiao Tianhao ; l’autre, dont on ne voyait que le dos, semblait être un jeune homme à en juger par ses vêtements. De chaque côté de cette personne se tenaient également deux personnes : l’une avait l’air d’un serviteur, tandis que l’autre portait des vêtements de combat, sans aucun doute un garde.
En voyant Lin Dong revenir soudainement, Qiao Tianhao parut paniqué et se leva nerveusement : « M, le patron, pourquoi êtes-vous revenu ? »
Le jeune homme en face de Qiao Tianhao se retourna. Il avait un visage agréable et, en voyant Lin Dong le regarder, il sourit légèrement, avec une touche de chaleur.
« Les affaires étant terminées, il fallait bien revenir à l’auberge. »
Lin Dong se méfia. Le comportement de Qiao Tianhao semblait étrange. Comme il devait justement lui parler des boulettes de bœuf énergisantes, il s’approcha.
Après avoir observé le jeune homme, Lin Dong demanda : « Qui est cet homme… ? »
Qiao Tianhao tressaillit légèrement et répondit rapidement : « C’est un client de l’auberge. Il dit que mon art culinaire lui plaît beaucoup et qu’il veut me rencontrer, alors Ma Chun l’a amené ici. »
Lin Dong devint encore plus méfiant. Si c’était vraiment le cas, étant donné le caractère de Qiao Tianhao, il devrait se comporter comme un coq fier, ou au moins se vanter un peu.

« Le maître Lin a vraiment une grande envergure ; ma longue route jusqu’à la ville de Qiu Feng n’a pas été vaine. » Le jeune homme qui observait également Lin Dong s’inclina soudain et dit en riant : « Je suis Ling Zhengyang, troisième jeune maître du restaurant Fenglin. J’ai toujours admiré les méthodes de gestion du maître Lin. Je suis venu à la ville de Qiu Feng dans l’espoir de le rencontrer, et je n’aurais jamais imaginé le croiser en train de renouer des liens avec Tian Hao. »
Lin Dong se sentit tendu. Il jeta un coup d’œil à Qiao Tian Hao, dont le visage était rouge, puis s’inclina avec un sourire forcé : « Aujourd’hui, c’est vraiment incroyable : le troisième jeune maître du restaurant Fenglin fait tout ce chemin pour venir voir le propriétaire d’une petite auberge. Je ne sais pas si je dois me sentir honoré ou effrayé. »
« Le maître Lin est trop modeste », dit Ling Zhengyang en souriant, les yeux brillants : « J’ai l’intention de rester deux mois à la ville de Qiu Feng avant de retourner à la capitale. J’espère que le maître Lin ne me décevra pas trop. »
Lin Dong fronça légèrement les sourcils. Cela signifiait-il qu’il comptait s’emparer de l’auberge Lin en seulement deux mois ?
En principe, avec le style de ce troisième jeune maître, il ne recourrait pas à des méthodes louches. Mais si c’étaient des méthodes légitimes, même sans l’auberge Lin, n’importe quel restaurant, avec un peu d’épargne, et même si le restaurant Fenglin le faisait à titre gracieux, pourrait tenir trois à cinq mois.
Le deuxième jeune maître du restaurant Fenglin, Ling Weifeng, et le troisième, Ling Zhengyang : l’un dirige déjà le restaurant Fenglin depuis ses vingt ans, l’autre a déjà des idées surprenantes alors qu’il n’est pas encore majeur. Ces deux hommes sont des personnalités importantes non seulement dans le secteur des restaurants, mais aussi dans l’ensemble du monde des affaires du grand royaume de Han ; ils ne prendraient certainement pas de telles paroles à la légère.