Chapitre 220 : Allumer la mèche

La voiture s’arrêta devant l’auberge. À l’entrée, Ma Chun attendait déjà depuis longtemps, la tête levée. Dès qu’il vit Lin Dong sauter de la voiture, il ordonna à un employé d’emmener celle-ci par la porte arrière jusqu’à la cour avant.
« Maître, il y a peu, un employé de l’auberge de Xilan est venu nous informer que le restaurant Changlin a été racheté par le restaurant Fenglin. Trois jours avant son ouverture, tous les plats seront gratuits, et pendant un mois, ils coûteront la moitié du prix. »
« Le restaurant Changlin a été racheté par le restaurant Fenglin ? »
Lin Dong fut interloqué et s’arrêta net dans son avancée vers la cour avant.
« Oui, c’était il y a dix jours », dit Ma Chun, inquiet. « On ne s’y attendait pas : alors que nous venions à peine de nous préparer à Qiu Feng Cheng, le restaurant Fenglin a déjà commencé à agir depuis Xilan. »
Lin Dong resta silencieux, plissa les yeux et réfléchit ; peu à peu, il eut une idée claire.
L’objectif de Ling Zhengyang devait être l’auberge Lin de Qiu Feng Cheng.
À Xilan, l’auberge Lin dominait depuis déjà plus d’un semestre. Bien que les offres gratuites et à moitié prix aient un impact considérable sur elle, il suffirait d’une légère contre-attaque, avec des réductions de 30 à 40 %, pour que les clients habitués restent fidèles, car ils étaient déjà habitués à l’atmosphère et au goût de l’auberge Lin. Cela compenserait largement les pertes du restaurant Fenglin dans sa stratégie de gagner en popularité.
Si le restaurant Fenglin voulait vraiment lui voler sa clientèle, il faudrait des réductions de moitié prix pendant au moins un an ou deux pour décourager certains clients fidèles. En revanche, l’auberge Lin de Qiu Feng Cheng était bien plus facile à conquérir. Là-bas, les clients réguliers étaient maintenus par des cartes de fidélité et des plats spéciaux. De plus, la grande quantité de restaurants de qualité à Qiu Feng Cheng avait élevé leurs exigences ; ils n’étaient pas encore au point de trouver insupportable de changer de restaurant.
Comme le montrent les affaires en déclin de l’auberge Lin de Qiu Feng Cheng ces derniers temps, même en tenant compte de la concurrence des autres auberges, elle ne chuterait pas aussi rapidement si c’était l’auberge Lin de Xilan qui la concurrencait. Il serait bien plus simple de la remettre sur pied par la suite.
Lin Dong se tapota le crâne. S’il n’avait pas encore compris le grand complot ourdi par le restaurant Fenglin avec l’aide des guildes et des chambres de commerce, il serait probablement parti immédiatement pour Xilan en apprenant cette nouvelle. Dans ce cas, même à la vitesse maximale, le voyage aller-retour prendrait plus de vingt jours. Au moment où il reviendrait à Qiu Feng Cheng, le restaurant Fenglin aurait probablement déjà déployé une manœuvre surprise pour le prendre au dépourvu.
Malheureusement, Ling Zhengyang ne pouvait pas imaginer que Lin Dong avait déjà deviné les grandes lignes de son plan, et que le voyage aller-retour à Xilan ne prendrait même pas plus de vingt jours — vingt minutes suffiraient.

En marchant jusqu’à la cour arrière, Lin Dong était plongé dans ses pensées. Ma Chun n’osait pas le déranger et le suivait de près, observant son expression, jusqu’à ce que ses sourcils froncés se détendent peu à peu. Lorsqu’il eut décidé d’un endroit où s’asseoir, il demanda : « Maître, que faisons-nous maintenant ? La ville de Xilan a-t-elle également commencé à lancer les boulettes de viande énergisantes et les balles énergisantes ? »
Assis sur le banc en pierre, Lin Dong tapotait lentement la table du bout de l’index ; le léger bruit de tapotement aidait à clarifier ses pensées.
« Laissons Zhang Ye trouver une solution pour la ville de Xilan », dit Lin Dong en levant les yeux pour indiquer à Ma Chun de s’asseoir en face de lui, avant de demander : « Comment se passe la promotion des boulettes de viande énergisantes ? »
« Tous les invitations ont été envoyées ; il ne reste plus qu’à voir l’effet demain matin », répondit Ma Chun. « Quant aux tables et raquettes pour les balles énergisantes, tout est déjà organisé, et les différents ateliers de menuisiers travaillent d’arrache-pied pour les fabriquer. »
« Y a-t-il des nouvelles de la guilde ? » insista Lin Dong.
Ma Chun secoua la tête : « Aucune nouvelle ce matin, mais selon les habitudes du restaurant Fenglin, quelques nouvelles seront publiées chaque jour ; il faudra attendre l’après-midi. »
« J’espère que nous pourrons faire une surprise au restaurant Fenglin demain ! »
Lin Dong sourit calmement. Quelle que soit l’efficacité des balles énergisantes ou les détails du plan de Ling Zhengyang, l’annonce que l’auberge Lin offrait trois jours gratuits, sans compter les autres avantages considérables, susciterait certainement un sentiment de crise chez tous les grands restaurants. Une grande bataille était sur le point d’éclater !
Ma Chun hocha lentement la tête, se rappelant que des affrontements pourraient durer un mois, voire plus, et ressentit une certaine inquiétude. Si les choses tournaient mal, l’auberge Lin risquait de devoir se retirer de la ville de Qiufeng. Bien qu’il ne fût qu’un gestionnaire chargé d’exécuter les plans du maître, il ne pouvait pas se décharger de toute responsabilité.
« Ça suffit, retournez à vos tâches ! Fermez l’auberge tôt ce soir pour que les employés puissent se reposer. Dites-leur qu’au cours de ces trois jours gratuits, s’ils parviennent à installer plus de deux cents tables au deuxième étage sans aucun problème, chacun recevra une ou deux pièces d’argent en récompense. »
Lin Dong se leva calmement. Contrairement à Ma Chun, il pensait aux affrontements que cela pourrait provoquer chez tous les grands restaurants de la ville le lendemain. Chaque fois qu’il se rappelait que sa décision était le déclencheur de cette grande bataille, son sang bouillonnait malgré lui.
Ma Chun hocha la tête, impuissant. L’hiver approchait pour l’auberge, et le maître continuait à dépenser de l’argent partout. Cette sérénité était vraiment au-delà de sa capacité en tant que gestionnaire.
De retour dans la cour arrière, Lin Dong ne retourna pas directement dans sa chambre, mais se rendit à la ville de Xilan par l’entrepôt.

À l’auberge de la ville de Xilan, c’est Ma Chun qui en est le responsable ; Lin Dong n’a donc pas besoin d’y aller. En revanche, Zhang Ye, bien qu’il vienne lui aussi d’un milieu de voyous et qu’il gère depuis un bon moment l’auberge Lin Ji de cette ville, est encore loin derrière Ma Chun en termes de compétences. S’il ne reçoit aucune aide, Lin Dong est convaincu que Zhang Ye se moquerait probablement des mesures envisagées pour le restaurant Fenglin avant de faire comme s’il n’y avait rien à voir. Sinon, il rassemblerait tous les voyous de la ville pour perturber le restaurant Fenglin à chaque repas. Bien que la position de l’auberge Lin Ji dans la ville de Xilan soit pour l’instant inébranlable, être constamment perturbé par le restaurant Fenglin n’est certainement pas une bonne chose ; dans un cas comme dans l’autre, cela ne profite en rien à l’auberge Lin Ji. Les compétences de Lin Dong n’étaient à l’origine pas exceptionnelles, mais en affrontant de nombreux problèmes, tant en gestion qu’en compétition, il a beaucoup progressé. Il a appelé Zhang Ye dans sa chambre et lui a donné une seule instruction : augmenter les réductions sur les cartes de client VIP – 10 % de réduction pour les cartes en cuivre, 20 % pour les cartes en argent. Si le restaurant Fenglin ne cède pas, ajouter une réduction supplémentaire tous les quinze jours. Quant aux boulettes de viande énergisantes et aux boules énergisantes, Lin Dong ne compte pas les lancer immédiatement à Xilan ; selon lui, il faudra attendre un ou deux mois. Le retour du restaurant Fenglin dans la ville de Xilan constitue en soi un argument de vente ; même si les clients habitués ne sont plus habitués à l’atmosphère et aux plats du restaurant Fenglin, la nouveauté aura certainement un effet positif. Il faut d’abord attirer les gens avec des réductions, et une fois que la nouveauté sera passée, les boulettes de viande énergisantes pourront être mises en avant pour décider du sort de la situation. De retour dans la ville de Qiufeng, après avoir réfléchi un moment et estimé qu’il n’y avait pas de gros défauts, Lin Dong est retourné dans sa chambre pour pratiquer ses exercices. Le lendemain, il s’est assis tôt derrière le comptoir et a vu deux employés venir devant la porte pour la démonter. Alors qu’ils venaient de poser les deux panneaux centraux, une tête chauve, ne possédant que quelques cheveux, est apparue avec la brise. En voyant cette tête, Ma Chun n’a même pas eu le temps de regarder le visage de l’autre avant de s’avancer en souriant : « Patron Niu, pourquoi êtes-vous venu si tôt aujourd’hui ? » Niu Jinshui a agité l’invitation qu’il tenait à la main et a répondu en riant : « Une réception gratuite, comment ne pas venir tôt ? Sinon, je crains qu’il n’y ait pas de table même au milieu de la nuit. » « Ce n’est pas ce que je veux dire, patron Niu. Vous êtes sans aucun doute notre client le plus fidèle. Même s’il n’y a pas de place pour les autres, il doit y en avoir une pour vous ! Au minimum, je peux décider de vous préparer une table dans une chambre. »

Ma Chun s’exprimait avec courtoisie et sourire, tandis que Niu Jinshui tenait une boutique de cuir. Dans tout le district de Lingnan, il n’y avait qu’une dizaine de telles boutiques ; les affaires des guildes et des chambres de commerce n’avaient que peu d’impact sur lui. Ainsi, ces derniers temps, la fréquence de ses allers-retours à l’auberge Lin Ji n’avait pas beaucoup changé. On pouvait dire que Ma Chun disait la vérité : si Niu Jinshui ne parvenait vraiment pas à trouver de table et ne voulait pas attendre, il ferait certainement préparer une chambre de type « Jia ».
« Cela sonne bien. Juste à cause des paroles de Ma, je vais essayer demain aussi », dit Niu Jinshui en entrant dans le hall avec un sourire.
« D’accord, demain je m’assurerai que le serveur réserve une chambre de type « Jia » pour que M. Niu puisse l’utiliser dès son arrivée », répondit Ma Chun en jetant un coup d’œil derrière Niu Jinshui, puis s’arrêta net avant d’appeler rapidement : « Madame Niu, monsieur Niu. »
Derrière Niu Jinshui se trouvaient, pour une fois, non pas des marchands transportant des produits en cuir, mais une femme magnifique et un garçon de onze ou douze ans.
Madame Niu hocha légèrement la tête en direction de Ma Chun, tandis que le garçon, les yeux curieux, balayait sans cesse le hall du regard.
« M. Niu ! » Lin Dong vint également à sa rencontre derrière le comptoir.
« Le gérant Lin est là aussi ! » s’exclama Niu Jinshui en tapotant sa cuisse, ravi. « J’étais justement perplexe quant à la façon d’aborder Ma. D’habitude, il est généreux lorsqu’il s’agit d’envoyer un ou deux plats, mais il se recroqueville dès qu’il s’agit des règles de l’auberge. Comme pour la carte de client VIP que j’ai changée la dernière fois, il a fallu que le gérant Lin intervienne. »
« Dites-moi ce dont vous avez besoin, M. Niu », dit Lin Dong en souriant.
« C’est surtout à cause de ce garçon », répondit Niu Jinshui en tirant le garçon à ses côtés, l’air dépité. « Hier, il est rentré chez lui en vacances et a passé toute la nuit à insister pour avoir des billes énergisantes. Quand je lui ai demandé pourquoi, j’ai appris que son école en possédait soudainement une dizaine, et que seuls les élèves ayant de bons résultats pouvaient s’en servir. Ce garçon, à part dormir et faire des bêtises, n’a pas les compétences nécessaires, mais il en a tellement envie. Après l’avoir eu sur les bras toute la nuit, je me suis soudain souvenu qu’il y avait peut-être des boulettes de viande énergisantes sur l’invitation de l’auberge Lin Ji. Quand je vous ai demandé, devinez quoi ? »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Lin Dong, souriant. Une première passionnée pour les billes énergisantes était apparue.
« Ce pauvre garçon n’a alors souvenir que de sortir un morceau de papier froissé de son portefeuille. En le voyant, j’ai reconnu les précieuses boulettes de viande énergisantes de l’auberge Lin Ji ! » dit Niu Jinshui en riant. « Ces boulettes précieuses ne sont mises en vente qu’après trois jours gratuits. Alors, je me permets de demander au gérant Lin de m’en donner quelques-unes. »
« C’est facile à arranger. Ma Chun, apportez-en cinq à M. Niu plus tard », ordonna Lin Dong en souriant.
« Merci beaucoup, gérant Lin », dit Niu Jinshui, rayonnant de joie. « Une bouteille de vin et un plat coûtent une ou deux pièces d’argent, mais je paierai cinq pièces d’argent pour les obtenir. Ma, notez-le sur mon compte plus tard. »

« Les boulettes de bœuf précieuses et énergisantes : selon les règles de notre auberge, on ne les vend pas, on ne les offre qu’en cadeau. M. Niu nous a permis de déroger une fois aux règles, mais il ne faut pas que nous le fassions une seconde fois. » Ma Chun secouait la tête en riant ; face à cinq liangs d’argent et au renforcement des liens avec un client fidèle, il n’avait pas besoin que Lin Dong le lui rappelle pour savoir ce qui était le plus important.
« Ma Chun, j’aime maintenant que vous respectiez toujours les règles de l’auberge pour tout. » Niu Jinshui se toucha la tête chauve : les paroles de Ma Chun lui faisaient beaucoup de bien.
« M. Niu, Mme Niu, jeune maître Niu, veuillez monter à l’étage… »
Ma Chun les conduisit joyeusement au deuxième étage. Après les avoir accueillis un moment, il redescendit alors qu’un autre notable, tenant une invitation, entrait dans la porte en marchant d’un pas écarté.
Au même moment, dans les rues de la ville de Qiu Feng, un vendeur itinérant apparut soudainement. Il vendait de planches en bois aux formes étranges, ainsi que des tables rectangulaires bizarres, au centre desquelles était suspendue une grille en fil de fer.
Quoi qu’en pensent les passants, ils ne comprenaient pas quel avantage ces tables pouvaient avoir par rapport aux tables carrées ou rondes habituelles utilisées pour manger.