Chapitre trente et un : Les gardiens anciens

Plus d’une dizaine de jours après la résolution de l’attentat, les deux fils de William apprirent que leur maître d’armes était revenu de chez lui et que toute la famille William s’était installée au manoir des Ténèbres, devenant ainsi officiellement membres de la famille Merlinna.
« Seigneur mage ! »
Vêtus de tenues de chevaliers propres, les deux jeunes hommes, sous la conduite de William, allèrent saluer Donald, leur seigneur.
« Seigneur, voici Eric, voici Eli, et voici mon plus jeune fils, mais il est encore trop jeune pour avoir un nom ! »
Donald regarda les deux jeunes gens et, satisfait, hocha la tête en disant : « Bien, vous travaillez tous dur ! »
Puis il tourna son regard vers le petit enfant. Contrairement à ses parents et frères, timides, ce dernier, innocent et naïf, n’avait pas peur et regardait Donald, son maître, avec intérêt, à travers ses grands yeux noirs.
Donald, qui avait toujours aimé les enfants dans sa vie précédente, dit : « Votre plus jeune fils est aussi très intelligent ! »
« Merci, seigneur, pour vos compliments. Les enfants ne comprennent pas encore grand-chose ! »
« Puisqu’il n’a pas encore de nom, pourquoi ne pas lui en donner un ? »
Le couple William remercia aussitôt avec gratitude : « Merci, seigneur, pour ce nom que vous nous accordez ! »
Donald réfléchit un instant puis dit :
« Appelons-le Clark. C’est le nom d’un héros légendaire. En tant que vassaux de ma famille Merlinna, il doit avoir un nom et un nom de famille. À partir d’aujourd’hui, votre famille portera le nom de Kent, qui est aussi le nom de famille de cet héros ! »
Bien qu’il parût sérieux en apparence, Donald se moquait intérieurement : « Clark Kent ! Ha ! Quel joli nom ! »
En entendant les paroles de Donald, le couple William était tellement ému que leurs mains tremblaient. Avec un nom et un nom de famille accordés par un mage noble, leur famille sortait définitivement du rang des simples citoyens. De plus, ce nom de famille avait une légitimité : les citoyens ordinaires qui l’utilisaient sans autorisation risquaient d’être arrêtés et emprisonnés pour usurper l’identité de nobles.
Voyant l’émotion et la gratitude de la famille William, Donald fit un signe au majordome derrière lui. Codd ordonna aussitôt à quelques serviteurs d’apporter ce qui avait été préparé.
Donald prit une épée longue et pointa sa lame vers l’avant.
Devenir écuyer de chevaliers nobles et obtenir ainsi un statut quasi-noble était une carrière bien plus prometteuse que celle de simple chevalier. Les deux fils de William, âgés de quinze et douze ans respectivement, furent tellement excités en apprenant cela qu’ils ne purent pas dormir pendant deux nuits d’affilée. Étant déjà matures, ils savaient naturellement comment choisir.

Les deux jeunes hommes s’agenouillèrent aussitôt avec les gestes propres aux chevaliers. Donald posa doucement son épée sur les épaules des deux frères et dit : « Êtes-vous prêts à suivre la volonté des chevaliers honorables de la famille Merlinna, à devenir mes écuyers, à me suivre toute ma vie et à protéger l’honneur des Merlinna ? »
« Moi, Eric Kent, je jure ici d’être fidèle au chevalier Donald Merlinna, et, par l’honneur chevaleresque, de ne jamais trahir ! »
« Moi, Eli Kent, je jure ici… »
William et sa femme, assis à côté, pleuraient de joie, leur gratitude envers leur maître Donald atteignant son paroxysme.
Les écuyers des chevaliers nobles, par nature, échappaient à la catégorie des citoyens ordinaires ou des serviteurs, équivalant à des vassaux à part entière. En tant que chevaliers en formation, en l’absence d’héritier chez leur seigneur, leurs écuyers avaient le droit d’hériter de son titre noble, de ses biens et de ses terres. On voit ainsi à quel point le statut des écuyers chevaleresques est exceptionnel.
Avant d’atteindre l’âge adulte, les enfants de grandes familles nobles étaient souvent envoyés par leurs aînés auprès d’autres nobles ou à la cour pour y servir d’écuyers, afin d’apprendre les manières nobles, de recevoir une formation chevaleresque et une éducation culturelle. Les nobles de rang inférieur perpétuaient également cette bonne tradition. C’est l’une des raisons pour lesquelles la classe noble parvient à se perpétuer, chaque génération donnant naissance à de nombreux élites.
Après les serments, Donald fit apporter par ses serviteurs l’équipement préparé ainsi que des chevaux de guerre, qu’il remit personnellement aux deux jeunes écuyers.
« À présent, vous êtes mes écuyers officiels. C’est un cadeau de ma part en tant que seigneur ! »
Bien que Donald ne puisse pas pour l’instant former ses deux écuyers, il lui était facile de leur fournir chacun un ensemble d’équipement d’écuyer et un cheval de guerre. Les deux garçons, une fois équipés, reçurent temporairement une éducation noble auprès du majordome, mais passaient le reste du temps à poursuivre leur entraînement de guerriers, car les techniques de combat à cheval étaient similaires pour les guerriers et les chevaliers.
« Merci, mon seigneur ! »
Les deux jeunes garçons acceptèrent avec joie les cadeaux de Donald. Les deux ensembles, allant des vêtements de chasse nobles et des tenues de chevalier aux armures légères, coûtaient au moins cent pièces d’or, sans parler des deux chevaux de guerre de grande valeur.
Donald accordait tant d’importance à ces deux jeunes hommes en raison, d’une part, des compétences de leur père. Son intention initiale en prenant ces deux écuyers était de gagner la confiance de William. Des citoyens comme William, capables de fréquenter de nombreux mages et dotés d’une grande astuce, étaient extrêmement rares. De plus, leur intégrité garantissait leur loyauté.

De plus, après avoir rencontré les deux fils de William, Donald était également satisfait de leur potentiel. Bien que leur talent ne fût pas de premier ordre, il était tout de même considérable, sinon ils n’auraient pas atteint, avant l’âge de quinze ans, un niveau proche de celui des guerriers de fer noir intermédiaires. Avec une bonne formation, il leur serait facile de devenir des chevaliers de premier grade avant dix-huit ans. Ainsi, sa famille disposerait de deux alliés supplémentaires pouvant agir ouvertement.

Quant au plus jeune fils de William, âgé de moins de quatre ans, il était encore trop jeune, et Donald n’avait pas pour l’instant l’intention de tester ses capacités.

Sentant que, dans le manoir, à part lui et les créatures invoquées, seuls deux adolescents possédaient une certaine capacité de combat, Donald se sentit inévitablement impatient.

« Il faut savoir que je ne peux pas rester indéfiniment dans le manoir sans en sortir. Des tentatives d’assassinat ont déjà eu lieu ; si je pars maintenant, on ne sait pas qui pourrait s’en prendre au manoir. »

Il ressentait donc particulièrement le manque de force pour assurer la sécurité de lui-même et de ses subordonnés.

L’Arbre de la Vie possédait une puissance de combat équivalente à celle de monstres de niveau cinq, mais en tant que créature végétale, sa vitesse de déplacement lente en était le plus grand défaut.

Pour trouver une solution, Donald pensa d’abord au droit d’invoquer de manière permanente que lui conférait le Livre de la Vérité. Cependant, il abandonna rapidement cette idée : bien que l’invoque permanent ne fût pas limité en nombre, l’énergie spirituelle nécessaire était telle que les forces spirituelles qu’il parvenait à rassembler en collectant celles de quelques créatures immortelles éparses étaient loin d’être suffisantes pour créer des unités de haut niveau.

L’invoque permanent n’avait pas besoin de l’énergie contenue dans ces cristaux de noyau magique ; en réalité, l’énergie nécessaire à l’invoque normal suffisait amplement à matérialiser leurs corps. Ce qui était vraiment essentiel pour créer des créatures, c’était l’énergie spirituelle, bien plus précieuse.

Il avait demandé au Livre de la Vérité de faire des calculs, qui avaient abouti à la conclusion que les empreintes spirituelles des noyaux magiques ne permettaient pas un invoque permanent, en raison de leur faible intensité spirituelle et de leur structure incomplète, ce qui affectait grandement l’intelligence des créatures invoquées. Après tout, ces monstres n’avaient pas beaucoup d’intelligence de leur vivant, et leurs fragments restants après la mort étaient également incomplets.

Pour créer des créatures, il valait mieux utiliser l’énergie spirituelle de créatures intelligentes comme matière première.

Ainsi, tant qu’il n’aurait pas trouvé une autre source d’énergie spirituelle, Donald ne comptait pas pour l’instant exercer son pouvoir d’invoque permanent.

La première idée ayant été rejetée, Donald pensa ensuite aux constructions défensives des elfes.

« Les Gardiens Anciens ? Ce ne serait pas une mauvaise solution ! »

Contrairement aux tours de défense des humains et des orques, les Gardiens Anciens, tout comme l’Arbre de Vie, appartiennent à la race naturelle des arboriens. Il suffit de très peu d’unités pour créer des arboriens Gardiens Anciens, environ un vingtième de celles de l’Arbre de Vie dans la base principale. Cette consommation équivaut à celle nécessaire pour des unités sauvages de premier niveau ordinaires, ce que Donald peut se permettre ; compte tenu de leur puissance, c’est sans aucun doute très avantageux. Ainsi, Donald est allé dans la forêt pour trouver dix arbres millénaires, qu’il a utilisés comme supports pour invoquer dix arbres anciens Gardiens Anciens. Ces tours de défense vivantes ont été disposées autour du manoir : deux Gardiens Anciens ont été enracinés de chaque côté, et deux autres se trouvaient près de l’Arbre de Vie pour le protéger. Ces arbres anciens, capables d’absorber la force de la terre et de l’Arbre de Vie ainsi que de lancer des pierres énergétiques, restent immobiles comme de simples arbres en temps normal, mais dès que l’ennemi entre dans leur portée, ils se transforment en catapultes inépuisables, lançant des attaques violentes toutes les deux secondes. Avec le renforcement offert par la force naturelle de l’Arbre de Vie et la supériorité en puissance, il est pratiquement impossible pour des ennemis de rang inférieur au bronze de pénétrer dans les portes du manoir en nombre inférieur à cent. Une fois cela fait, le système de défense du manoir est pratiquement complet. Cependant, cette méthode ne permet que une défense passive et manque de mobilité ; il est donc encore nécessaire de recruter des gardes pour les entraîner à assister les Gardiens Anciens dans la protection du manoir. Heureusement, il reste encore un certain temps avant son départ, car seuls des éclaireurs orques ont été découverts par les humains ; la grande armée est probablement encore en route, et l’appel à la mobilisation du royaume n’a pas encore été lancé. Entre les Terres Sauvages du Nord-Ouest et le royaume des Celtes se trouvent des montagnes et des collines qui, bien que pas particulièrement difficiles à franchir, exigent néanmoins beaucoup de temps. De plus, ces dernières années, les cibles principales des orques ont été les nations humaines prospères du centre du continent ; le royaume des Celtes, situé également dans le nord et difficile d’accès, n’est généralement assigné qu’aux tribus plus faibles. Cela signifie que les troupes orques face à la frontière celte ne devraient pas être très puissantes, ce qui donne à Donald un certain temps de préparation. Le lendemain, Donald a commencé à discuter avec son intendant de l’embauche de quelques gardes pour le manoir. Bien que les nobles non résidant sur place ne soient pas autorisés à former leurs propres troupes privées, ils sont autorisés à disposer de forces militaires privées en embauchant des gardes pour protéger leur manoir et leurs biens, ou en obtenant la loyauté de chevaliers vassaux.

Cependant, de telles forces armées privées ne peuvent être mises en avant et ne doivent pas être utilisées pour se faire un nom par des exploits militaires. Il s’agit d’une restriction imposée par les familles royales et les nobles aux nobles de rang inférieur et aux marchands, afin d’éviter que ces derniers ne profitent des périodes de guerre pour s’emparer de leurs terres, de leurs biens et de leurs vies. De plus, sans une autorisation officielle, les nobles de rang inférieur et les marchands n’osent pas embaucher trop de gardes : d’une part, les frais liés à leur salaire sont élevés, et d’autre part, ils craignent que ces gardes armés ne se tournent contre leurs employeurs. Il est à noter qu’il est déjà arrivé que des aventuriers civils, engagés par leurs employeurs, pillent leurs maisons en leur absence, voire les volent et les tuent, devenant ainsi eux-mêmes des voleurs. Par conséquent, lors du choix des gardes pour ses domaines, Donald doit d’abord se soucier de leur caractère plutôt que de leur force. Il préfère avoir un groupe de gardes peu compétents mais honnêtes et loyaux, plutôt que d’embaucher des individus malveillants et perfides.