Chapitre 303 : Une défaite totale

Regardant avec perplexité Jiang Youcai s’approcher d’un pas rapide, l’esprit de Ling Zhengyang, déjà en proie au chaos, avait du mal à comprendre. À en juger par son expression, il s’agissait clairement d’une nouvelle importante. N’était-ce pas seulement demain que l’auberge Lin annoncerait les conditions d’obtention du Ventail de Pierre Spirituelle ? Comment pouvait-on en être déjà informé aujourd’hui ?
Ling Zhengyang esquissa un sourire amère. Que les conditions d’obtention du Ventail de Pierre Spirituelle soient connues à l’avance ou non, il était convaincu qu’elles étaient liées à l’attraction des clients. Avec ces conditions, il était certain que les grandes familles dépenseraient sans hésiter cent ou deux cents taels d’argent pour l’acquérir. Si on le vendait dans la ville de Lingnan, deux ou trois cents taels par pièce suffiraient à attirer d’innombrables familles riches ; et à la capitale, un prix de mille taels par pièce inciterait certainement de nombreuses familles à débourser de l’argent. On pouvait dire que ce Ventail de Pierre Spirituelle pouvait être géré comme une entreprise à part entière. Si l’auberge Lin parvenait à garantir que ce ventail, tout comme les cartes de clientèle privilégiée, ne puisse être imité par quiconque, les profits en seraient des centaines de milliers, voire des millions de fois supérieurs à ceux actuels de l’auberge.
Cependant, Ling Zhengyang avait un pressentiment profond : Lin Dong renoncerait aux plus grands avantages liés au Ventail de Pierre Spirituelle pour l’utiliser comme l’un des moyens de l’auberge Lin pour attirer les clients. La source de ce pressentiment venait de sa connaissance de Lin Dong et des méthodes de promotion utilisées par l’auberge Lin. Bien que personne ne croie à ce pressentiment, Ling Zhengyang y croyait fermement.
Si ce pressentiment était vrai, les conditions d’obtention du Ventail de Pierre Spirituelle étaient sans aucun doute liées aux cartes de clientèle privilégiée. Il ne voulait même pas connaître les détails ; il savait seulement que, tant que ces conditions n’étaient pas trop strictes, même en offrant le Ventail gratuitement, le restaurant Fenglin ne pourrait jamais rivaliser avec l’auberge Lin. Ne pas pouvoir rivaliser même gratuitement, cette idée lui coupait le souffle. De toute sa vie, il n’avait jamais été vaincu, encore moins de manière aussi totale. Si même en offrant gratuitement, le restaurant Fenglin ne pouvait pas rivaliser, quelles solutions resteraient-il pour inverser la situation ?
Peut-être en existait-il, mais Ling Zhengyang savait qu’il ne pourrait jamais y penser. Dans une situation aussi désespérée, il y avait beaucoup de personnes dans le royaume de Han capable de renverser la situation, mais dans le secteur de la restauration, il n’y en avait qu’une : Lin Dong, le propriétaire de l’auberge Lin.
S’accrocher coûte que coûte en espérant un miracle ? Utiliser la méthode de son frère aîné Ling Weifeng pour détruire l’auberge Lin par tous les moyens ? Fermer les portes et mettre fin à ce cauchemar pour toujours ?
Ces choix étaient la cause de ses maux de tête.
« Troisième jeune maître, il y a un message du bureau central », dit Jiang Youcai en tendant la colombe messagère à Ling Zhengyang.

Ling Zhengyang fut interloqué, mais parvint finalement à reprendre un peu ses esprits. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit que la colombe messagère entre les mains de Jiang Youcai servait à transmettre des messages entre les villes, tandis que pour les messages à l’intérieur d’une ville, on utilisait des chevaux et des messagers.
Ayant pris la colombe, Ling Zhengyang sortit le papier de la boîte à lettres et le jeta négligemment.
Cocorico…
La colombe s’envola des mains de Ling Zhengyang en poussant des cris, visiblement pour lui rappeler qu’elle avait volé sans arrêt toute la journée et qu’elle avait faim.
Mais Ling Zhengyang fit comme s’il n’entendait rien. Il ouvrit lentement le papier, jeta un coup d’œil au contenu, et son visage changea soudainement d’expression ; il se leva, effrayé.
« Comment est-ce possible ? Comment cela peut-il arriver ? »
Ce geste effraya Jiang Youcai, qui n’osa pas poser de questions et attendit nerveusement Ling Zhengyang.
« C’est impossible ! Comment Lin Dong pourrait-il deviner des choses concernant la cour impériale ? » Ling Zhengyang examina encore et encore le contenu du papier, les yeux écarquillés, incapable de croire ce qu’il y lisait.
« Deviner des choses concernant la cour impériale ? » Jiang Youcai était perplexe.
Avec les veines de son front qui pulsaient sans cesse, Ling Zhengyang dit lentement, mot par mot : « Fu Tongshan est soudainement allé à la cour pour plaider vigoureusement la suppression de l’Office de surveillance ainsi que des règlements prévus pour les chambres de commerce. Tous les fonctionnaires du parti des lettrés ont réagi en masse. S’il n’y a pas d’imprévus, tous les fonctionnaires de ce parti réagiront probablement d’ici un ou deux jours. »
Jiang Youcai resta stupéfait, incapable de comprendre le sens de ces paroles pendant longtemps.
Fu Tongshan ?
N’était-il pas le préfet de la ville de Qiufeng en ce moment ? N’avait-il pas passé tout ce temps alité à la maison pour se remettre ? Comment avait-il pu se rendre soudainement à la capitale ?
« Vraiment digne de l’empereur Qianwei. Ce coup est probablement destiné à renverser complètement la situation. »
Ling Zhengyang grinça des dents de colère. Bien qu’il se souciât peu des conflits à la cour, il n’était pas pour autant indifférent. L’intervention soudaine de Fu Tongshan était clairement inspirée par l’empereur Qianwei.
Cela signifiait également que l’empereur Qianwei n’avait absolument pas l’intention de faire des compromis avec les ministres civils et militaires ; il était déjà prêt pour une grande bataille.
D’un côté, ceux qui étaient pleins d’assurance, pensant avoir la victoire en main ; de l’autre, ceux qui feignaient de faire des compromis tout en se préparant secrètement à porter un coup décisif. Le résultat, probablement, ne laisserait pas beaucoup de place au suspense.
Cette alliance des ministres civils et militaires n’était motivée que par l’intérêt personnel. Celui qui détenait vraiment le pouvoir dans le royaume de Han, c’était encore l’empereur Qianwei. Avec l’habileté qu’il avait démontrée au cours de plusieurs décennies, tant qu’il n’était pas devenu confus, avec ce « grand sabre » qu’était le parti des lettrés, ainsi que diverses promesses d’intérêts, il suffisait pour lui de briser cette alliance en mille morceaux.
En utilisant une tactique sournoise, en ressortant soudainement le parti des lettrés, déjà écrasé mais toujours extrêmement tranchant, l’empereur Qianwei n’était manifestement pas assez vieux pour être confus.

« Troisième jeune maître, quel rapport cela a-t-il avec nous ? » Voyant Ling Zhengyang serrer les dents de colère, Jiang Youcai était perplexe. Selon les informations de la guilde, sans Fu Tongshan, tout devrait bientôt se terminer ; avec l’apparition de Fu Tongshan, la fin devrait même être retardée. Ainsi, cela serait plutôt avantageux pour le grand projet du restaurant Fenglin. Ling Zhengyang secoua lentement la tête. Il comprenait la perplexité de Jiang Youcai, mais n’avait vraiment pas la force d’expliquer. Les différentes factions s’unissaient pour forcer l’empereur Qianwei à céder, ce qui représentait pour lui une honte immense. Si cela réussissait, ce n’était pas grave, car cela signifierait une suppression totale de l’autorité de l’empereur Qianwei. Mais en cas d’échec, les conséquences seraient catastrophiques, surtout pour les princes impliqués qui osaient défier l’autorité de l’empereur. Même s’ils changeaient de camp pour soutenir l’abolition de l’Office de surveillance et la rédaction de nouvelles règles pour la guilde, ils risquaient encore d’être réprimés par l’empereur. Dans les cas les plus graves, il pourrait même leur retirer secrètement leur droit de prétendre au trône. Si cela arrivait, les dégâts subis par le restaurant Fenglin seraient inestimables. À un tel niveau, le restaurant était déjà considéré comme une épine dans les yeux des dirigeants et une proie facile pour les ministres civils et militaires. Pour garantir que le restaurant Fenglin ne s’effondre pas et puisse même continuer à se développer, la condition essentielle était que son soutien puisse hériter du trône. Seul un tel soutien, grâce à ses mérites dans l’accession au trône, et avec les revenus considérables que le restaurant Fenglin lui versait année après année en tant que fonds personnels, pouvait empêcher le restaurant de subir une catastrophe totale. « Au fait, si l’Office de surveillance est vraiment aboli et que les règles de la guilde sont modifiées », dit soudain Jiang Youcai, « n’est-ce pas identique aux suppositions de l’auberge Linji ? La seule différence réside dans les détails ? Dans ce cas, en fabriquant des informations officielles pour l’auberge Linji afin de manipuler le peuple, tant que l’auberge dispose de quelques soutiens puissants, cela peut suffire à couvrir nos agissements ? » Ling Zhengyang hocha lentement la tête. « Hélas, ce Lin Dong a vraiment trop de chance ! Il arrive à deviner ce genre de choses. » Jiang Youcai frappa violemment sa paume avec son poing, l’air frustré.

« La chance ? » Ling Zhengyang esquissa un sourire amère. « Si c’était vraiment juste de la chance, aurait-il osé parier autant au début ? S’il ne se trompe pas, il doit non seulement entretenir d’étroites relations avec Li Jiancheng, mais aussi avec Fu Tongshan à un niveau surprenant. Sinon, Fu Tongshan ne lui aurait pas révélé des informations si secrètes. Aujourd’hui, Fu Tongshan est le couteau le plus tranchant entre les mains de l’empereur Qianwei, et il est probablement celui qui en tirera les plus grands avantages. À ce moment-là, ce ne sera plus nous qui réfléchirons à comment utiliser des rumeurs inventées sur la cour pour attaquer l’auberge Lin, mais plutôt l’auberge Lin qui cherchera à nous attaquer, nous, le restaurant Fenglin, avec de telles rumeurs. Avec le statut futur de Fu Tongshan, nous ne pourrons pas le maîtriser. Heureusement, seule la ville de Qiufeng fabrique de telles rumeurs, ce qui n’est pas encore insurmontable. »

« L’auberge Lin utiliserait à son tour des informations falsifiées sur la cour pour nous attaquer ? » Jiang Youcai resta stupéfait. Après un long moment, il fut soudain saisi de frissons et devint terrifié.

Avec un bruit sourd, Jiang Youcai s’agenouilla par terre et dit d’une voix tremblante : « Troisième jeune maître, vous devez absolument me sauver. J’ai travaillé au restaurant Fenglin pendant plus de vingt ans, j’y ai apporté du travail, même si ce n’était pas reconnu. Troisième jeune maître, je vous en supplie, sauvez-moi. »

« Lève-toi ! Il ne devrait pas être nécessaire de te sacrifier pour expier mes fautes », dit Ling Zhengyang en faisant un geste de la main. « Tous les restaurants Fenglin fournissent normalement des informations sur la cour, seuls ceux de la ville de Qiufeng en diffusent de fausses. Le propriétaire du restaurant Fenglin de Qiufeng diffuse de fausses informations pour écraser ses concurrents : cette raison est sans faille. On peut dire que tant que personne ne prouve ma présence à Qiufeng, il sera difficile que cela porte atteinte aux fondements de l’ensemble des restaurants Fenglin. »

« Mais… mais… » Jiang Youcai voulut se relever, mais en entendant ces mots, il retomba à genoux, tremblant de nouveau. Le fait que cela ne puisse pas atteindre les fondements de tous les restaurants Fenglin ne signifiait pas pour autant qu’il ne puisse pas nuire au restaurant Fenglin de Qiufeng. Si l’auberge Lin décidait vraiment d’accuser par l’intermédiaire de Fu Tongshan, lui, en tant que propriétaire, ne pourrait échapper à la responsabilité.

« Si je te dis de te lever, lève-toi », dit Ling Zhengyang en se frottant la tête douloureuse. Il ne se souciait pas vraiment de la question des rumeurs inventées sur la cour ; ce qui le préoccupait, c’était l’impact de l’apparition de Fu Tongshan sur le soutien secret du restaurant Fenglin.

Jiang Youcai se releva prudemment, regardant Ling Zhengyang avec espoir, hésitant à parler.

« Ne t’inquiète pas ! » Ling Zhengyang, un peu agacé, dut pourtant expliquer : « Devant notre auberge Fenglin, l’auberge Linji n’est qu’une fourmi sous le pied d’un éléphant géant. Être capable de retirer un seul poil de cet éléphant est certes une satisfaction, mais Lin Dong connaît bien les conséquences. S’il osait vraiment le faire, notre auberge Fenglin n’aurait qu’à risquer de perdre quelques millions de taels d’argent pour ouvrir une autre auberge Fenglin à côté de toutes les succursales de Linji, en offrant des repas gratuits tous les jours, ce qui suffirait à écraser Linji. Donc, tant que Lin Dong n’est pas stupide, il ne fera jamais une chose aussi désastreuse. »
« Vraiment ? » L’humeur sombre de Jiang Youcai s’éclaira soudainement, ses yeux brillaient d’un éclat désireux de confirmation.
« Pour savoir si c’est vrai, il suffit d’aller parler à l’auberge Linji », dit Ling Zhengyang avec impatience en agitant la main. « Préparez d’abord le chariot ; quand j’aurai réfléchi un peu plus, nous irons à l’auberge Linji. »
« J’y vais tout de suite préparer le chariot. »
Jiang Youcai hocha vivement la tête et se hâta vers l’entrée de la cour.
Ling Zhengyang poussa un profond soupir, se frotta les tempes, s’assit à nouveau, prit les baguettes sur la table, en prit une boulette de viande énergisante et la mit dans sa bouche, mâchant sans vraiment en savourer le goût.