Chapitre 4 : Les esclaves

Il ne restait plus que quelques jours avant de quitter Chypre. Komer et Pobeylot se hâtaient de préparer leurs affaires. Les cinq mille deniers que Sir Ramla avait donnés à Komer furent confisqués sans ménagement par Pobey. Bien qu’il n’ait pas encore pris ses fonctions, Pobey cherchait déjà des moyens de s’enrichir.

Il existait deux routes pour se rendre du Capitaine vers le Caucase : l’une par voie maritime, en partant de Chypre, en contournant le phare au sommet du Cap des Mers Oubliées vers le sud, et en parcourant trois cents milles nautiques pour atteindre le port important de Nattweyp, situé dans la région d’Homère, juste après la capitale Chypre. Bien que la ville ne fût pas grande, c’était le port le plus méridional du royaume de Nicosie. En continuant vers le sud, en passant par l’embouchure du fleuve Nise, on entrait dans la région des Bermudes, connue sous le nom de Triangle des Démons. Ce lieu était parsemé de récifs et de courants violents, avec des dizaines d’îles dispersées, servant de refuge aux pirates. On disait que le quartier général du plus grand groupe de pirates de toute la région des Mers Oubliées, les Crânes Gris, se trouvait sur l’une des îles des Bermudes.

Si l’on parvenait à traverser sans encombre la zone contrôlée par les pirates, on pouvait atteindre l’embouchure du fleuve Caténia. En remontant le fleuve, on pouvait pénétrer dans le cœur du Caucase. En contournant les Bermudes, on pouvait continuer vers le sud, entrant ainsi dans l’Océan des Tempêtes. Cependant, en longeant ses côtes, on pouvait atteindre des régions plus chaudes, au sud des terres sauvages habitées par des barbares. C’était un autre monde, plein de charmes exotiques, la région méridionale belle et fertile du Continent Bleu.

Bien sûr, cette route était extrêmement risquée : on risquait à tout moment d’être attaqué par des pirates. Les récifs abondants et les courants soudains pouvaient entraîner la destruction du navire et la perte de vies humaines. En particulier, l’essor des Crânes Gris ajoutait encore plus de dangers à cette voie maritime. De nombreuses caravanes venant du nord étaient contraintes de débarquer à Nattweyp, de traverser le sud de la région d’Homère, d’entrer ensuite dans l’arrière-pays continental, avant de continuer vers le sud par une autre route.

L’autre route est bien sûr la route terrestre : on part de la ville de Cyprus en direction du sud-ouest, à travers les fertiles plaines de Bouson, puis on traverse la grande forêt de Greenland, on traverse la rivière Nise, et on pénètre ainsi dans les terres arides du sud, le domaine du comte de Poininski – la région de Léon. Enfin, en passant par le col de Dalmann, on arrive dans la région du Caucase. Bien que cette route ne semble pas particulièrement dangereuse, le domaine du comte de Poininski étant pauvre et arriéré, avec des habitants féroces, il a toujours été un foyer de révoltes. Les esclaves représentent plus de 80 % de la population de ce domaine, pour la plupart des autochtones des territoires conquis ainsi que des demi-orques et des métis autochtones ; l’ordre public y est extrêmement chaotique. De plus, l’état des routes y est très mauvais. C’est pourquoi, la dernière fois que des barbares sont venus à Cyprus pour faire du commerce, ils ont préféré faire un détour par le royaume de Rosenburg plutôt que d’emprunter cette route.

Komer ne pouvait évidemment emprunter que la route terrestre. Cependant, sachant que cette route n’était pas non plus sûre, il était également inquiet. Après tout, même le comte de Poininski ne voulait pas vivre dans son propre domaine, on peut donc imaginer la situation là-bas. Heureusement, la rive nord de la rivière Nise constitue un passage stratégique important, gardé par des troupes envoyées par le grand-duc. Pour accéder à la rive nord depuis le sud, il faut obligatoirement passer par là ; sinon, en cas de révolte populaire, toute la région d’Homère serait en danger.

« Chef, tu comptes vraiment acheter deux esclaves ? Ce serait mieux d’aller les acheter à Léon, on dit que les esclaves y sont bien moins chers. » Ilot mâchait distraitement des herbes aromatiques, une plante qui rafraîchit la bouche et qui est devenue une nouvelle mode parmi les nobles de la ville, prétendument pour plaire aux élites sociales qui fréquentent constamment les bals et les fêtes.

« Oui, mon père m’a donné cinq mille pièces d’or, Pupber en a pris quatre mille, disant qu’il voulait acheter des marchandises à Léon pour gagner un peu d’argent. Avec les mille pièces restantes, je compte acheter un serviteur ; Pupber en a aussi besoin. Autant en acheter deux, mille pièces d’or, c’est juste. » Komer hocha la tête. La famille d’Ilot lui avait déjà offert deux chevaux et un serviteur, qu’il n’avait évidemment pas besoin. Komer et Pupber devraient donc choisir eux-mêmes sur le marché des esclaves.

« Mille pièces d’or ? C’est dommage. Si on allait au marché de Léon, on pourrait probablement en acheter trois, voire quatre. » Ilot semblait connaître les prix du marché des esclaves, en particulier celui de Léon, ce qui surprit beaucoup Komer.

Le regard perplexe de Komer se posa sur Ilot, le mettant dans une grande gêne. Après avoir bégayé pendant un bon moment, il finit par expliquer que sa mère lui avait secrètement donné deux mille deniers en argent de poche. Ilot, désireux de vivre l’expérience d’être officier, comptait utiliser ces deux mille deniers pour acheter quelques esclaves robustes à entraîner et former une petite unité d’infanterie.
En entendant cela, Komer fut à la fois amusé et ému. Il taquina intentionnellement : « Mais Ilot, même si tu parviens à acheter quelques esclaves à Léon, n’est-il pas suffisant d’avoir quelques hommes pour devenir guerrier ? Et les armes ? Les armures ? Leur entretien à l’avenir ? Peux-tu vraiment t’en charger ? »
Le visage rouge et tendu, Ilot explosa enfin. Furieux, il agita les bras en criant : « Toi, Komer ! Je dépense mes économies secrètes pour acheter des esclaves qui travailleront à ta place, et tu veux encore que je paie pour les armures et les armes ? Tu es vraiment trop sans cœur ! »
Komer rit aux éclats en ripostant : « Ilot, je parie que ta mère t’a donné bien plus que deux mille deniers. Je te suggère d’utiliser les mille deniers restants pour acheter des armes, afin qu’ils puissent commencer à s’entraîner et satisfaire au plus vite ton désir pervers de devenir enseignant. Qu’en dis-tu ? J’ai raison, n’est-ce pas ? »
La bouche grande ouverte, perplexe, Ilot ne comprenait pas comment Komer avait percé son petit secret. Il ne pouvait pas croire que l’autre connaisse si bien ses pensées, et même son dernier secret, comme s’il se tenait nu en public. Il eut même l’impression de devoir cacher ses parties intimes.
« Un désir pervers ? Est-ce que le fait que je veuille partager généreusement mon précieux expérience des combats contre les orques dans le plateau du Deccan est aussi considéré comme pervers ? À mon avis, ce sont ceux qui ont de telles idées qui sont vraiment pervers ! » hurla Ilot, indigné, en baissant la voix. Ils étaient arrivés au marché le plus animé de Cyprus.
« Bon, Ilot, je te conseille de donner ton argent de poche à Puber. Entre Cyprus et Léon, sur ces centaines de kilomètres, les caravanes hésitent à emprunter cette route. Il doit y avoir de nombreuses opportunités commerciales pour que Puber soit si enthousiaste. Tu ferais mieux de donner tes trois mille deniers à Puber ; peut-être qu’à Léon, ils vaudront cinq mille deniers. » Voyant l’embarras de son interlocuteur, Komer lui tapa vigoureusement sur l’épaule. « Allons, Puber est plus malin que quiconque. Regarde seulement les quelques cheveux qui lui restent sur la tête pour t’en rendre compte. »

Le marché des esclaves de Cyprès se trouvait à l’est de la ville, non loin du port. Bien qu’il fût officiellement désigné comme marché des esclaves, il s’agissait en réalité de ce que l’on appelait sur le continent un marché d’esclaves. Bien que les pays du continent aient progressivement aboli le système de l’esclavage pour dettes, le commerce d’esclaves n’a pas pour autant décliné ; au contraire, avec l’aggravation de la situation dans diverses régions du continent, il est devenu encore plus prospère. La guerre était le meilleur moyen de créer des esclaves, et les prisonniers de guerre ainsi que les civils capturés constituaient les principales sources de dettes. En particulier, les civils capturés, puisque personne ne voulait les racheter, finissaient généralement comme esclaves sur ce marché. Quant aux prisonniers de guerre, c’étaient généralement les deux camps en conflit qui s’occupaient de les racheter, si bien que leurs chances de devenir esclaves étaient faibles, à moins que l’un des camps ne subisse une défaite totale ou ne disparaisse.

En entrant dans le marché des esclaves, Komer et Ilot se retrouvèrent comme dans un monde entièrement nouveau. La foule dense empêchait Komer de deviner que cet endroit était ce que les prêtres, se proclamant envoyés divins chargés de sauver le monde, appelaient la source de la laideur : un marché des esclaves. Des boutiques de toutes tailles étaient alignées en ordre, et les personnes qui y allaient et venaient étaient pour la plupart des nobles et des marchands, dont beaucoup possédaient des titres de noblesse. À l’intérieur des boutiques, rien ne semblait anormal : les meubles étaient soigneusement disposés, certaines personnes discutaient à l’intérieur, et rien ne laissait deviner quoi que ce soit d’étrange. À part un ou deux commerçants ou majordomes qui accueillaient les clients, on ne voyait apparemment aucun esclave.

C’était la première fois que Komer et Ilot venaient dans un endroit pareil. Ils avaient imaginé que le marché serait un endroit où des groupes d’esclaves attendraient que des acheteurs viennent les chercher, mais la réalité était bien différente de leurs attentes. Ils échangèrent un regard, ne sachant pas vraiment comment acheter des esclaves. Komer et Ilot durent donc continuer à avancer, malgré tout. Heureusement, bien que le marché fût très fréquenté, ses rues étaient larges, et en suivant les gens devant eux, ils ne risquaient pas d’être soupçonnés d’avoir d’autres intentions.