Chapitre 5 : Les bagues

Après avoir examiné plusieurs boutiques qui semblaient présentables, Komer et Ilot hésitaient encore à choisir l’un d’eux. C’est alors qu’un employé sortit de la plus grande boutique pour les inviter à entrer. Une fois assis, on leur servit du thé chaud, avant qu’un propriétaire n’arrive par la porte arrière pour aborder les affaires sérieuses. Après avoir soigneusement vérifié leurs pièces d’identité prouvant leur majorité, le propriétaire leur demanda ce dont ils avaient besoin.
« Nous souhaitons acheter deux esclaves pour nous servir dans la vie quotidienne », répondit brièvement Komer, ce qui fit immédiatement comprendre au propriétaire que ces deux hommes étaient probablement novices dans ce domaine.
« Ha ha, messieurs, c’est probablement votre première fois. Il y a certaines choses que vous ne connaissez peut-être pas encore. Laissez-moi vous expliquer : premièrement, voulez-vous des serviteurs masculins ou féminins ? Le prix diffère beaucoup entre les deux ; deuxièmement, y a-t-il des restrictions ou des exigences particulières en matière de race, ou pour la langue ? Troisièmement, avez-vous besoin d’esclaves immédiatement ou préférez-vous faire une commande pour les récupérer plus tard ? Quatrièmement, y a-t-il des exigences concernant l’âge ou l’expérience ? Cinquièmement, avez-vous des exigences particulières en termes de compétences des esclaves ? Ce sont les conditions de base. J’espère que vous y réfléchirez bien. Nous pouvons vous fournir des conseils complets et, selon vos besoins, vous proposer des esclaves répondant à des exigences spéciales. » Le propriétaire était un homme d’âge mûr, aux cheveux châtains soigneusement coiffés, dont le visage, marqué par les années, trahissait une grande expérience en affaires.
« Oh ? Des exigences spéciales ? » Komer montra un certain intérêt. Il avait initialement prévu de simplement jeter un coup d’œil pour voir s’il y avait des serviteurs convenables, sans s’attendre à recevoir une leçon ici. « Quelles sortes d’exigences spéciales entendez-vous par là, monsieur ? »
« Bien que ce soit votre première visite ici, je vous connais déjà depuis longtemps. J’ai entendu dire que vous êtes tous deux majeurs. Le baron Komer doit bientôt prendre ses fonctions dans vos terres, n’est-ce pas ? » Un éclat moqueur passa dans les yeux de l’homme d’âge mûr, mais son ton restait très sincère. « Si vous avez confiance en moi, je suis prêt à choisir pour vous deux serviteurs exceptionnels, qui vous satisferont certainement. Mais il faudra d’abord que vous me précisiez vos exigences. »
Ne s’attendant pas à être encore si célèbre pour sa réputation infâme après trois ans d’exil, Komer esquissa un sourire amère avant de répondre : « Ce n’est pas nécessaire. Nous voulions simplement jeter un coup d’œil pour voir s’il y a des serviteurs adaptés. Au fait, je n’ai pas encore demandé votre nom, monsieur. »

« Pilo, Pilo Feller. » L’homme d’âge mûr, impassible, hocha légèrement la tête et dit : « Eh bien, dans ce cas, si le baron Komer est intéressé, pourquoi ne pas me laisser vous accompagner pour visiter nos entrepôts d’esclaves ? »
Un peu surpris par tant d’enthousiasme de la part de son interlocuteur, il se demanda pourquoi. Bien qu’il fût assez célèbre, cette renommée provenait uniquement de ses aventures insensées avec Iloth et Pupber durant leur jeunesse ; pour ces marchands, elle ne semblait avoir aucune valeur. De plus, le conflit qu’il avait eu récemment avec des membres de la guilde n’avait apparemment aucun rapport avec les marchands d’esclaves. Pourquoi donc Pilo s’intéressait-il autant à lui ?
Cependant, Komer n’avait jamais eu l’habitude d’éviter les choses et acquiesça volontiers : « Ce serait parfait. J’aimerais également voir combien de secrets inconnus se cachent dans les entrepôts d’esclaves de la famille Feller. »
« Hehe, on ne peut pas vraiment parler de secrets. Simplement, notre famille Feller est impliquée dans le commerce des esclaves depuis plus de cent ans, et nous avons toujours respecté scrupuleusement les principes dehonnêtetéité, de justice et de diligence. C’est grâce à eux que la famille Feller a pu se maintenir fermement dans le marché concurrentiel des esclaves. » Avec fierté, l’homme d’âge mûr fit signe au majordome dans la boutique de préparer une calèche, puis invita Komer et Iloth à le suivre par la porte arrière.
La calèche avançait légèrement le long des rues. La brise marine fraîche, portant une légère odeur salée, ajoutait une touche d’élégance. C’était une route construite le long de la côte ; à perte de vue, le ciel et la mer se fondaient en un seul horizon, avec des mouettes blanches volant librement et des voiles blanches traçant doucement des lignes délicates sur les vagues scintillantes. De petites îles parsemées ici et là, avec leurs sommets verdoyants, offraient un spectacle paisible au milieu des eaux bleues.
La calèche était spacieuse ; les trois personnes à l’intérieur se sentaient très à l’aise. Iloth, compréhensif, garda le silence. Il savait que le protagoniste de la journée n’était pas lui. La famille Feller n’était pas considérée comme une famille noble importante à Chypre, mais son expérience commerciale accumulée au cours de cent ans était bien supérieure à celle des petits nobles ordinaires. Le visage calme de Komer ne montrait aucune surprise ; ses yeux restaient fixés à l’extérieur, comme s’il admirait le paysage magnifique, mais au fond de lui, il se demandait pourquoi son interlocuteur l’avait soudain invité à visiter les entrepôts d’esclaves. Pour une famille dont le métier principal était le commerce des esclaves, ces entrepôts équivalaient sans aucun doute à la chambre forte d’un joaillier, un endroit auquel tout le monde n’avait pas accès. Pourtant, son interlocuteur l’invitait sans la moindre hésitation, ce qui était vraiment inhabituel.

Komer avait une bonne connaissance de lui-même ; il ne se croyait pas arrogant au point de penser qu’en se présentant comme le seigneur du Caucase, il gagnerait le respect et la reconnaissance de ces familles de marchands. Ceux-ci étaient appelés ainsi parce qu’ils privilégiaient avant tout les intérêts commerciaux. Cependant, c’était justement ce qui le déconcertait : la famille Feller estimait-elle vraiment que le Caucase leur apporterait d’importants profits ? Cela semblait plutôt absurde.

La voiture contourna le chemin le long de la mer, suivit le bord des remparts en direction de la porte sud, et quitta la ville sans s’arrêter. Komer et Ilot échangèrent un regard de surprise, mais ne dirent rien. Afin de faciliter les transactions et assurer la sécurité, les marchands plaçaient généralement leurs entrepôts en périphérie de la ville, près des remparts. Ces endroits offraient un espace vaste, un cadre tranquille et isolé, ainsi que des prix de terrain relativement bas. Cependant, il était rare de trouver des entrepôts en dehors de la ville, car du point de vue de la sécurité et de la facilité des transactions, ces zones n’étaient pas adaptées.

Les trois personnes restaient très calmes et sereines. La voiture sortit par la porte sud, suivit la route du sud sur trois li, puis tourna dans un sentier ombragé. Il s’agissait clairement d’une grande propriété privée. Komer sortait rarement de la ville, mais il savait qu’il y avait de nombreuses propriétés acquises par des familles riches pour y passer des vacances.

La voiture entra bientôt dans l’entrée d’une propriété. Alors que le bruit des sabots résonnait sur le chemin pavé de pierre, le gardien de la propriété avait déjà ouvert les portes. La voiture s’arrêta seulement devant un ensemble de bâtiments.

« Baron Komer, veuillez entrer ! » dit Pilo en tendant poliment la main, mais en indiquant plutôt quelques petites cabanes très simples.

Un peu surpris, Komer hocha néanmoins la tête et suivit Pilo à l’intérieur.

Le vieil homme assis dans un fauteuil roulant devait être un aîné de Pilo, à en juger par son visage. La même ascendance leur conférait une couleur de cheveux particulière et un nez aquilin proéminent.

« Père, voici le baron Komer. Baron, voici mon père, Jacques Feller. » Cette brève présentation suscita une lueur de perplexité dans les yeux du vieil homme, incapable de se lever. Il montra ses jambes et, sur son visage rougeaud, apparut une expression d’excuse : « Je suis désolé, j’ai été un peu impoli, baron. Mes jambes m’empêchent de bouger depuis dix ans ; je ne peux donc vous rencontrer que de cette manière. »

Komer s’empressa également de s’avancer pour exprimer son respect. Le respect envers les aînés était la plus élémentaire des politesses pour un noble. Bien que les marchands ne soient pas vraiment dignes de respect, il s’agissait malgré tout d’un vieil homme handicapé, et en plus, le chef de la célèbre famille Feller.

Alors que Komer entrait dans la cabane, Ilot avait déjà été invité à visiter le véritable entrepôt d’esclaves. Sachant qu’il n’était là que comme compagnon, il l’avait suivi sans hésiter, tout en observant les deux personnes devant lui. Komer réfléchissait en silence à la raison pour laquelle Pilo l’avait amené voir son père ; c’était la première fois qu’il rencontrait quelqu’un qui l’invitait chez lui dès leur première rencontre, mais il savait qu’il devait y avoir quelque chose d’anormal derrière tout cela.
« Baron Komer, veuillez m’excuser de vous avoir invité chez mon père sans aucune explication. Il y a en effet des affaires très importantes pour lesquelles j’ai besoin de votre aide. Je compenserai ma grossièreté », dit Pilo avec courtoisie, s’excusant auprès de Komer et lui demandant son pardon.
Komer hocha gracieusement la tête, pensant intérieurement : voilà bien l’attitude d’un homme d’affaires, prêt à compenser même la moindre impolitesse. C’était parfait, cela correspondait à ses besoins. Il répondit simplement : « Non, ce n’est pas grave. Je suppose que M. Pilo a ses raisons pour agir ainsi. J’aimerais entendre vos explications. »
Voyant que son père avait déjà remarqué la bague à l’annulaire de l’invité, Pilo sourit et demanda : « Monseigneur le baron, permettez-moi de poser une question audacieuse : d’où tenez-vous cette bague ? »
Ainsi, c’était donc ça ! Komer fut profondément secoué. Pas étonnant que, après une seule rencontre, on l’ait amené dans un lieu si important de sa famille : tout venait de cette bague qu’il portait maintenant à son doigt.