Chapitre quinze : Coopération

« D’après ce que suggère M. Kafli, il semblerait que certaines personnes soient disposées à s’installer dans notre Caucase ? » reprit Puber, lui aussi ayant perçu le message caché dans les paroles de son interlocuteur.
« Eh bien, cela n’est pas encore certain pour l’instant, mais je peux fournir une information au baron. Peut-être a-t-il déjà entendu parler, avant de venir au Caucase, que les combats dans le nord sont intenses, que les orques envahissent le sud en grand nombre, à une échelle jamais vue auparavant, et que le royaume de Nicée a également été attaqué. Actuellement, les cités-États de Main, Sosor et le duché de Melen, situés à l’ouest du duché de Nicée, ont été vaincus. Des centaines de milliers de réfugiés de ces régions se dirigent vers le sud et se retrouvent bloqués à la frontière, entre ces régions et Naples, Médie et les Pays-Bas. Ces pays ne peuvent absolument pas supporter une telle pression démographique ; ils ont installé des postes de contrôle à la frontière pour interdire l’entrée de ces réfugiés, autorisant l’entrée uniquement à ceux qui disposent d’une garantie de parents dans ces pays. Ainsi, la plupart des réfugiés sont bloqués entre quelques petites villes à la frontière. Tous ces pays cherchent actuellement des solutions à ce problème majeur. Si le baron est intéressé, il pourrait aller y jeter un coup d’œil ; il y a peut-être de nombreuses opportunités là-bas. » Le gros homme parlait de manière très concise, expliquant clairement la situation en quelques phrases à peine.
Ces paroles tirèrent Komer de ses pensées. Il échangea un regard excité avec Puber, incapable de cacher sa joie. Cependant, ayant été seigneur pendant si longtemps, Komer avait appris à garder son calme pour analyser la situation : « M. Kafli, les nouvelles que vous apportez constituent effectivement une opportunité prometteuse. Mais je voudrais demander : le royaume de Nicée n’a-t-il pris aucune mesure pour atténuer ce conflit ? »
Haussant les épaules, le marchand corpulent écarta les mains avec résignation : « Malheureusement, le royaume de Nicée est lui aussi accaparé par ses propres problèmes. Bien que son armée ait réussi à stopper l’avancée des orques vers le sud, elle a elle aussi subi de lourdes pertes. Je crains que votre roi ne soit lui aussi préoccupé. Du moins, d’après ce que je sais, le royaume n’a fourni aucune aide ni conseil constructif. »
« Hmm, M. Kafli, permettez-moi de poser une question audacieuse : même si nous parvenions à recruter des gens, pour arriver de ce lointain nord jusqu’au Caucase, il faudrait non seulement traverser les territoires du royaume, mais aussi de nombreux autres pays. Pensez-vous qu’ils accepteraient que ces recrues passent ? » Voyant l’énorme opportunité que son interlocuteur lui offrait, le ton de Puber devint beaucoup plus amical.

« Eh bien, c’est effectivement un problème, mais je pense que les quelques pays bloqués à la frontière accepteront au moins pour l’instant. Après tout, tant de réfugiés bloqués à leurs frontières représentent également une pression et un fardeau pour eux. Il est bien sûr positif de pouvoir en évacuer quelques-uns, mais pour aller de ces pays au royaume, ainsi que vers d’autres régions et pays, c’est à vous, monsieur le baron, de vous en occuper. » Le marchand corpulent réfléchit un instant avant d’ajouter : « Cependant, si monsieur le baron a besoin de mon aide, je suis à votre service. »

Avec un sourire complice, Komer se leva et dit en souriant : « Très bien, j’aime bien les gens directs comme M. Kafli, qui vont droit au but. Un marchand doit se concentrer sur les intérêts, je peux le comprendre. Mais M. Kafli sait probablement aussi que je, Komer, suis venu ici dans ce Caucase dépourvu de tout. Bien que je souhaite vous verser une rémunération suffisante, mes ressources sont limitées, ce qui risque de décevoir M. Kafli. »

« J’ai entendu dire que monsieur le baron et le comte Ramla Reser sont père et fils. N’avez-vous pas pensé à emprunter une somme à ce comte ? Cela pourrait également soulager la situation difficile actuelle de monsieur le baron. » Les yeux vifs de l’homme corpulent tournaient sans cesse tandis qu’il se frottait les mains en posant la question.

« Oh, M. Ramla et moi n’avons aucun lien financier, et je n’ai pas cette idée pour l’instant. » Le sourire sur le visage de Komer devint un peu rigide. Le perspicace Kafli remarqua immédiatement le problème et changea rapidement de sujet : « J’ai une autre suggestion. J’ai entendu dire que le seigneur prévoit de développer une mine dans le sud. Si cette mine a vraiment une valeur suffisante pour être exploitée, je serais également disposé à y investir. Pourriez-vous me montrer les plans d’étude et les documents relatifs à ce projet ? »

Komer ne pouvait nier la ruse de son interlocuteur. Il avait probablement déjà préparé toutes sortes de plans avant de venir, afin de le pousser pas à pas dans le piège. Mais c’était aussi ce dont il avait besoin. Les investissements initiaux pour l’extraction du minerai de fer étaient déjà très élevés. Jusqu’à présent, ni Komer ni Pupber n’avaient trouvé de solution efficace à ce problème. Bien sûr, les exigences d’un marchand seraient certainement élevées, mais puisque cela permettrait de résoudre les deux problèmes actuels, même si les conditions du marchand étaient strictes, Komer estimait que c’était acceptable.

« Très bien, Pupber, allez chercher les documents obtenus lors de l’enquête préliminaire sur la mine pour les montrer à M. Kafli. Je suis sûr qu’il s’y intéressera. Avec un bon départ, peut-être M. Kafli introduira-t-il davantage d’amis pour investir et développer notre région du Caucase, n’est-ce pas, M. Kafli ? » Komer hocha la tête, ignorant l’air mécontent de Pupber, et continua.

Voyant l’autre lui remettre à contrecœur les documents d’enquête ainsi que quelques dessins, Kafli jeta un bref coup d’œil aux informations les plus importantes et conclut qu’il s’agissait bien d’une mine de fer pur d’immenses réserves ; sa mise en exploitation permettrait d’obtenir des profits considérables.
« Alors, monsieur Kafli, je pense que nos données d’enquête préliminaires sont satisfaisantes, n’est-ce pas ? » demanda Komer, surpris de ne voir aucune expression sur son visage.
« Eh bien, avec tout le respect dû à Votre Seigneurie, cette mine possède de très grandes réserves. Si elle peut être exploitée, elle rapportera effectivement beaucoup, mais elle est située trop près des territoires des barbares du sud. Y extraire du minerai risque de provoquer leur hostilité, ce qui représente un risque élevé. De plus, avec la situation financière actuelle de Votre Seigneurie, je me demande si elle peut supporter un tel investissement », dit Kafli, montrant pleinement son côté homme d’affaires.
« Hum, parlons clairement, monsieur Kafli. Les investissements initiaux pour cette mine exigent effectivement beaucoup de fonds. Dans mon état actuel, il m’est difficile de les assumer seul. Cependant, je pense qu’on peut trouver des investisseurs dans toute la région du Caucase ; il ne devrait pas y avoir de gros problèmes. Quant au problème des barbares, je peux vous promettre que c’est moi qui m’en occuperai. Si je n’y parviens pas, cette mine perd toute valeur d’exploitation », répondit Komer avec générosité, sans cacher ses difficultés.
« Parfait ! J’admire beaucoup la franchise de Votre Seigneurie. J’ai une proposition : je me demande si elle sera acceptée. Mes amis et moi sommes prêts à investir deux cent mille boucliers d’or comme fonds initiaux. Nous posséderons alors 30 % des actions de cette mine, mais c’est à Votre Seigneurie de résoudre entièrement le problème des barbares. De plus, je suis prêt à utiliser gratuitement mes relations et celles de mes amis pour aider Votre Seigneurie à recruter des réfugiés, considérez cela comme un acompte pour obtenir les droits d’exploitation. Qu’en pensez-vous ? » Kafli sourit, révélant des dents d’un blanc éclatant.
« Dix-huit pour cent, c’est la limite maximale. Comme vous pouvez le voir, monsieur Kafli, les réserves de la mine sont entièrement composées de fer pur, ce qui permettra une exploitation sur plus de vingt ans. Vous devez bien comprendre sa valeur », dit Puber avant même que Komer ne puisse intervenir, d’un ton extrêmement ferme.
« Vingt et un pour cent ! Les conditions de transport dans le Caucase sont trop mauvaises, et de nombreux autres investissements seront nécessaires par la suite. Il est possible de ne pas voir de revenus pendant cette période ; le risque est trop élevé. C’est déjà la limite », répliqua Kafli en secouant la tête avec la même détermination, articulant péniblement ces mots.

« Vingt pour cent ! C’est décidé. De plus, M. Kafli et votre ami doivent s’engager à construire une forge dans la ville d’Ugru pour répondre aux besoins croissants en fer dans le Caucase. » Le visage de Puber rougit légèrement, et sa voix prit une tonalité différente en sortant de ses poumons.
« D’accord, c’est convenu, mais à une condition : il faut voir si le Caucase dispose d’une population et d’un marché suffisants pour absorber cette production. De plus, il s’agit d’un plan de coopération préliminaire ; il y a de nombreux détails concrets que je dois encore discuter avec mes amis. J’espère que le baron comprendra. » Kafli se leva également en criant.
« Très bien, Ilot, va chercher la bouteille de vin dans ta chambre. Nous devrions trinquer au succès de notre collaboration ! » Komer se leva aussi et serra la main du marchand corpulent pour fêter l’accord.
« Pourquoi prendre mon vin ? Pourquoi pas le vôtre ? » Avec réticence, Ilot se leva à contrecœur, marmonna quelque chose et sortit.