Chapitre onze : Le grand marché (2)

Le gentleman d’âge mûr aux manières élégantes était le vicomte Krayan, originaire de la cité-État de Naples. Homme au port altier, à l’allure d’un érudit, il posa sa pipe en jade ornée de motifs et déclara d’un ton calme mais ferme : « Duc Téz, veuillez m’excuser de parler franchement, mais je crois que nos trois pays, ainsi que votre nation, sommes parvenus à un accord concernant le nombre de réfugiés à accueillir. Cent mille personnes représentent déjà la limite que nos trois pays peuvent supporter. Je pense qu’il n’est pas nécessaire d’en discuter davantage. C’est l’opinion commune du vicomte Krayan, du baron Buhaz et du vicomte Seribas. »
En entendant cela, Komer fut saisi d’effroi. Devait-il vraiment accueillir cent soixante mille réfugiés ? C’était absolument impossible. Ignorant le regard sévère du duc Téz, il leva la main pour intervenir : « Attendez, vicomte Krayan. Il y a quelques points à clarifier. Le Caucase ne pourra accueillir personne au-delà de cent mille personnes. Même ainsi, je ne peux pas garantir que parmi ces cent mille, combien survivront à l’hiver actuel et au printemps prochain. »
Cent soixante mille personnes ?! C’était un chiffre absolument insupportable. Si ces réfugiés mouraient en grand nombre sur son territoire, la pression humanitaire obligerait la Cour royale à le condamner à la potence. Même avec le duc Téz aussi strict et des subventions financières abondantes, Komer n’osait pas prendre un tel risque sans raison.
Les regards soupçonneux des trois représentants plongèrent en même temps sur le ministre de l’Intérieur. Une lueur de colère passa sur le visage du duc Téz, mais disparut aussitôt. Seul le froid dans ses yeux gris-bleu fit baisser la tête, honteux, à Komer : « Monseigneur le duc, pardonnez ma témérité. Mais les conditions de base du Caucase sont vraiment trop mauvaises pour permettre à ces réfugiés de passer l’hiver… »
Avant que Komer ne puisse finir, le ministre de l’Intérieur le coupa d’un geste de la main : « Très bien, la question de l’hivernage, nous en discuterons plus tard. Voici ce que nous proposons : le Caucase accueillera cent cinquante mille réfugiés, et les cent vingt mille restants seront pris en charge par Naples, Médie et les Pays-Bas. Qu’en pensez-vous ? »
Komer faillit se lever à nouveau, mais finit par s’asseoir, découragé. Les représentants des trois pays, après s’être consultés du regard, estimèrent que c’était probablement la capacité maximale du royaume de Nicée. Si on insistait davantage, ce seigneur de campagne refuserait certainement. Le vicomte Krayan acquiesça, approuvant la proposition du duc Téz. Ainsi, la première question fut enfin résolue, ce qui permit au duc Téz de pousser un soupir de soulagement.

« Doucement ! Duc Téz, puisque vous avez pris cette décision, Komer n’a d’autre choix que d’obéir. Cependant, je tiens à préciser que le Caucase est extrêmement aride : il n’y a actuellement aucune réserve, ni les moyens financiers pour en créer. En aucun cas nous ne pouvons accueillir un tel nombre de réfugiés. Je ne peux pas garantir la nourriture, le logement, le carburant, les terres, les emplois ou toute autre forme de soutien logistique. Je souhaite d’abord soulever ce point pour que vous y réfléchissiez. Ce n’est pas que je ne veuille pas partager vos soucis, mais le Caucase est isolé, les transports sont difficiles et les ressources rares. Même en survivant à cet hiver, il sera absolument impossible de passer à travers la famine du printemps prochain. J’avais initialement l’intention de recruter seulement trente mille travailleurs, mais maintenant que vous m’y forcez, je dois clarifier d’abord cette question cruciale. » Ce n’est qu’après que les opinions des autres se furent stabilisées que Komer présenta calmement son propre point de vue. Ce sont les conditions des négociations qui suivent qui sont les plus importantes : accepter quatre-vingts mille personnes, cent mille, ou quinze mille, c’est toujours accepter, car cela dépasse déjà de loin mes prévisions. À ce stade, il est déjà trop tard pour renoncer ; il vaut mieux demander beaucoup et essayer de l’obtenir.

Les représentants des Trois Royaumes savaient bien quel était l’objectif de Komer en intervenant à ce moment-là, mais ce qu’il disait était également logique. Accueillir d’un coup quinze mille personnes dans le Caucase aride, sans parler de la capacité de l’endroit à fournir suffisamment de ressources logistiques, le simple problème du logement et de la nourriture représente déjà un défi énorme pour les Trois Royaumes ; il était donc normal qu’il souleve cette question.

« Baron Komer, nous, les Trois Royaumes ainsi que le royaume de Nicosie, sommes très reconnaissants pour votre action durant cette crise des réfugiés. Pour des raisons diverses, nous ne pouvons pas ajuster significativement le nombre de personnes que nous pouvons accueillir. Cependant, nous avons déjà discuté avec le duc Téz et sommes prêts à vous fournir une certaine subvention financière pour vous aider à surmonter les premières difficultés de cette opération d’accueil. Peut-être ne sera-t-elle pas très importante, mais elle devrait néanmoins permettre de soulager un peu la pression. » Celui qui parlait était le baron de Bouthaz, au ventre proéminent et à l’air arrogant, dont les deux moustaches gris-jaune se relevaient légèrement au rythme des mouvements de ses lèvres, donnant l’impression qu’il cherchait à se donner de l’importance.

En tant que cité-État prospère parmi les Trois Royaumes en raison de sa puissance économique, Médie est située à un carrefour stratégique dans l’ouest du Continent Bleu. Ses riches mines d’argent constituent l’une des principales sources de revenus de la cité, et ces mines produisent également une grande quantité de cristaux magiques, très réputés dans toute la région ouest du Continent Bleu. Ceux-ci sont des matières premières essentielles pour fabriquer divers objets magiques, armes magiques et équipements magiques, dont la valeur est inestimable en termes monétaires. C’est pourquoi Médie est l’un des partisans les plus fermes de la politique consistant à refuser d’accueillir des réfugiés, et ce n’est que sous la forte pression et les protestations du Royaume de Nicée qu’elle a dû accepter cette condition.

Voilà, nous en arrivons enfin au point le plus crucial. Komer était préparé ; un léger sourire aux lèvres, il demanda d’un ton détendu : « Une aide d’urgence ? Monsieur Buhaz, vous savez vraiment faire des blagues. Pensez-vous vraiment que ces réfugiés pourront tenir jusqu’à la récolte de l’année prochaine avec une simple aide d’urgence ? Ce sont aussi des êtres humains, des citoyens d’alliés qui ont payé le prix fort pour repousser les attaques des orques. En disant cela, on dirait que l’on peut simplement leur jeter quelques boucliers en or comme on chasse les mendiants, les abandonner dans le Caucase désolé et aride, puis les laisser se débrouiller sans s’en soucier davantage, tout en restant tranquille soi-même. Je pense que non seulement moi et le duc Téz, mais tous les réfugiés refuseraient une telle approche. »

« En effet, baron Buhaz, vos paroles contiennent quelques erreurs. Peu importe l’aide concrète que nous puissions apporter à ces réfugiés, nous devons assumer la responsabilité de leur survie. Sinon, lors de la prochaine attaque des orques, personne ne sera prêt à se sacrifier pour eux. » Pour des raisons financières, le duc Téz se joignit également à Komer pour le soutenir. Puisque la situation était déjà décidée, il était temps de chercher à obtenir des avantages. Le duc Téz était très satisfait de la performance de ce seigneur rustre ; il ignorait que son serviteur personnel, envoyé tôt le matin pour lui transmettre les instructions, n’avait pas trouvé Komer en personne. À ce moment-là, Komer était encore allongé dans les champs, et le serviteur n’a pu que donner brièvement des informations à Kafli concernant le banquet, sans aborder en détail l’essentiel : la manière dont Komer et le duc devaient collaborer pour tirer profit de la situation.

Cependant, il était évident que les représentants des Trois Royaumes étaient également préparés à cette attitude. Au fond, tout se résumait à un mot : l’argent. Sans argent, ce seigneur du Caucase, venu de si loin, refuserait probablement d’accueillir ne serait-ce qu’un seul réfugié, même si on lui pointait une épée à la gorge. De même, le duc Téz aurait depuis longtemps chassé ces représentants. Avec la situation financière actuelle du Royaume de Nicée, il était impossible de financer la résolution de cette crise des réfugiés.

« Duc Téz, baron Komer, veuillez pardonner aux erreurs de langage du baron Buhaz. Bien sûr, nous devons fournir aux réfugiés les moyens de subsistance nécessaires, mais nos trois pays doivent également accueillir plus de cent mille réfugiés, et nos finances ne sont pas très solides. Nous ne pouvons donc que faire de notre mieux pour les soutenir. Veuillez ne pas nous mal interpréter. » Les Néerlandais prirent enfin la parole. À ce stade, il n’y avait plus de raison de se disputer sur des détails insignifiants ; il était temps de mettre les cartes sur la table. « Notre idée est d’attribuer, en fonction du nombre de réfugiés accueillis dans le Caucase, une subvention de dix boucliers d’or par réfugié, destinée à financer leur hébergement temporaire, leurs provisions et leur carburant pour l’hiver, ainsi que les frais de réinstallation ultérieure. Qu’en pensez-vous ? »
« Dix boucliers d’or ? Ho ho, monsieur Seribas, vous êtes vraiment trop généreux. Cent cinquante mille personnes, cela fait cent cinquante millions de boucliers d’or ! Quel chiffre astronomique ! Moi, paysan que je suis, je n’ai jamais vu une telle somme d’argent. Ça me rendrait insomniaque pendant des jours ! Ne trouvez-vous pas que vous êtes trop généreux ? » Comme un serpent venimeux qui déploie ses crochets, le visage rouge de colère, Komer se leva soudain et se mit à courir de long en large dans la salle de repos, lançant des sarcasmes et des moqueries : « C’est vraiment ridicule ! Les royaumes de Naples, de Médée et des Pays-Bas veulent simplement vendre cent cinquante millions de boucliers d’or pour acheter cent cinquante mille citoyens de leurs alliés, qui ont fait de grands sacrifices pour eux, dans un coin désert et pauvre. Je suppose que le rédacteur en chef du journal “Gaffilo” serait ravi d’apprendre les détails de cette affaire. »