Chapitre 2 : Crise et opportunités

Dès le début du mois de mars, le froid s’est progressivement dissipé, et un soleil chaleureux est arrivé discrètement après quelques averses. La terre était couverte de verdure, et les cultures semées après le brûlis commençaient déjà à montrer de nouveaux bourgeons. Komer, les bras croisés, observait en silence ces changements qui semblaient survenir un peu trop brusquement. Bien que le passage du statut de fils de noble à celui de seigneur local ait duré plusieurs mois, Komer n’avait psychologiquement jamais réussi à accomplir cette transformation.

Ces mois chargés s’écoulèrent entre d’innombrables journées de labeur acharné. De Komer à Ilot, en passant par tous ceux qui avaient reçu diverses responsabilités, presque personne ne désirait moins que de pouvoir se coucher tranquillement dans son lit pour dormir une journée entière. La fatigue extrême, sur le long terme, fit comprendre à tous ce que signifiait gérer mille affaires en même temps. Depuis les vastes régions d’Ugru à Matdan, en passant par Bahomon jusqu’à Darmen, Komer ne savait même plus combien de fois il avait parcouru ces deux itinéraires au cours de ces trois mois : il inspectait les progrès des travaux routiers, vérifiait la préparation des mines, assistait à l’ouverture de nouvelles ateliers et boutiques. En somme, tout ce qui n’appartenait pas initialement au seigneur mais pouvait, ne serait-ce qu’un peu, contribuer au développement futur du Caucase était suivi de près par Puber, qui exigeait de Komer qu’il y participe. Cependant, ses assistants dévoués partageaient une grande partie du travail à sa place.

Komer se demandait pourquoi son rôle de seigneur était si pénible, alors que, à ses yeux, les autres seigneurs ne semblaient pas travailler autant. Vin de qualité, belles femmes, bals et banquets, jeux de hasard : voilà ce qu’un seigneur devrait naturellement profiter. Mais au Caucase, tout cela avait été bouleversé. C’était peut-être là la différence entre les seigneurs du Caucase et les autres, pensait Komer.

« Chef, chef ! » Une voix faible et rauque retentit derrière lui, semblable à celle d’un canard mâle sorti tout juste d’un enclos. La fatigue extrême avait transformé le corps déjà maigre de Puber en un squelette recouvert de peau. Komer imagina même, avec une pointe de malice, que son ami et compagnon de toujours ressemblerait probablement à un squelette, pas très différent de son apparence actuelle. Peut-être était-ce justement à cause de son propre emploi du temps surchargé que Puber refusait de relâcher sa pression sur les autres, remplissant presque chaque jour de tâches. S’il n’y avait pas eu besoin que Komer s’entraîne à la magie, Puber aurait probablement même confisqué le temps nocturne sans hésiter.

Voyant que Komer l’ignorait, Puber n’en était pas contrarié. Considérant depuis longtemps sa mission comme étant de revitaliser le Caucase, Puber s’était pleinement intégré au rôle de fonctionnaire caucasien : des conditions de vie et de travail des immigrants aux activités minières des autochtones et à la construction de routes, il devait presque chaque jour écouter les rapports des fonctionnaires nouvellement recrutés ; s’il n’était pas satisfait, il se rendait sur place pour inspecter lui-même, ce qui en faisait un véritable modèle de fonctionnaire.
Cependant, aux yeux de Komer, cela représentait une manifestation typique de perversité, consistant à aimer profiter du sentiment de pouvoir absolu, à s’occuper personnellement de chaque détail — ne deviendrait-il pas alors une sorte de gouvernante ? Néanmoins, Komer devait admettre que, en l’absence initiale de fonctionnaires locaux et alors que l’opinion publique n’était pas encore stable, il était absolument nécessaire, pour lui comme pour Puber, de se rendre fréquemment parmi la population locale pour des inspections ; cela leur permit au moins de gagner rapidement la sympathie des immigrants nouvellement arrivés.
Soumis depuis longtemps à une alternance de fatigue et d’excitation, Puber était au bord de l’effondrement, mais son désir de pouvoir le poussait encore chaque jour à s’occuper de diverses tâches, ce qui amusait et impressionnait Komer à la fois : avoir un partenaire et assistant si dévoué et travailleur pour l’aider réduisait considérablement ses responsabilités et sa pression.
On peut dire que, après que Puber, Hes, Néptune et d’autres se soient joints aux nouveaux immigrants représentés par Hozer et Rese, tout le Caucase est entré dans une phase de fonctionnement à plein régime. Bien qu’il y ait encore eu quelques petits conflits et incidents, cela n’a pas pu arrêter le Caucase, qui fonctionnait comme une machine bien remontée : de la côte de la Mer des Ténèbres à l’ouest jusqu’aux grandes marais du fleuve Caténia, au sud jusqu’aux confins des territoires contrôlés par les barbares, et au nord jusqu’aux forêts frontalières avec Léon, on semblait voir des immigrants partout.

Sous l’effet de l’arrivée d’un grand nombre d’immigrants, le nombre d’immigrants isolés venus de différentes régions du continent a également augmenté de façon spectaculaire. Auparavant, avant l’arrivée des immigrants des trois régions, seuls quelques immigrants isolés venaient s’y installer. Mais l’arrivée de plus de cent mille immigrants de ces trois régions a été comme une publicité vivante et gratuite pour le Caucase, attirant immédiatement l’attention de beaucoup plus de gens. Des paysans privés de leurs terres, des artisans vivant de leurs revenus, des nobles ruinés qui survivaient en vivant dans la débauche, des aventuriers en quête de nouveautés, de petits commerçants à la recherche d’opportunités financières, des vagabonds travaillant à la tâche, des proxénètes et des prostituées cherchant de nouveaux clients, et même des bardes itinérants : tous affluaient en désordre vers le Caucase, causant de gros soucis à Resse, chargé des affaires intérieures et judiciaires. Bien que Komer ait déjà accepté de recruter plusieurs assistants parmi les immigrants et les autochtones pour aider Resse à gérer les diverses tâches quotidiennes inévitables, et qu’il affecte également cinquante soldats de la garde seigneuriale chaque semaine pour assister les juges dans les patrouilles de maintien de l’ordre à Ugru, la situation sécuritaire ne cesse de se détériorer à mesure que la composition des immigrants arrivant au Caucase devient de plus en plus complexe.

« Pupber, ne sois pas si timide. Je sais que tu aimes beaucoup ta vie actuelle, mais tu n’es pas obligé de montrer toute ta joie sur ton visage. Regarde tes cernes noirs : où as-tu dormi cette nuit, sur le ventre d’une femme ? La reine des suçoteuses ? »

Ce n’est qu’en présence de Pupber et d’Ilot que Komer peut vraiment se détendre. Cette vie de seigneur inattendue lui a fait réaliser que sa capacité d’adaptation est bien inférieure à celle de Pupber et d’Ilot. Alors que ces deux-là s’étaient complètement intégrés à la vie au Caucase, lui restait attaché à sa vie d’exil des trois dernières années. Cette vie sans responsabilités ni pressions était vraiment agréable à se remémorer. Komer savait bien que ce n’était qu’une étape de la vie, qu’on ne peut pas rester éternellement plongé dans le passé. Mais en tant que seigneur, il ne pouvait pas montrer devant les autres une attitude d’assurance et de grandeur d’esprit. La question de savoir si telle était vraiment la vie qu’il désirait, ainsi que le désir de se distinguer pour se venger de ceux qui lui avaient causé douleur et humiliation, continuaient de se battre en lui. Ce n’est qu’en présence d’Ilot et de Pupber que Komer pouvait vraiment se libérer complètement, et son humeur morose retrouvait enfin la paix et le calme.

En voyant le sourire éclatant mais étrange sur le visage de l’autre, Poubre ressentit une amertume profonde : l’image glorieuse qu’il s’était efforcé de construire avec acharnement avait été complètement détruite parce qu’Ilot et Zipra l’avaient entraîné dans un bordel. Pris au dépourvu par Komer, il subissait inévitablement ses moqueries à chaque fois ; il ne pouvait que supporter en silence, car il semblait que Komer n’avait plus du tout son ancienne débauche. Bien que trois bordels d’Ugru aient ouvert au cours de ce mois, d’après Poubre, Komer, qui y allait jadis à de nombreuses reprises, n’y était pas allé une seule fois, ce qui le fit même douter que Komer ne se fût pas transformé en être dépourvu d’émotions grâce à la magie.

« Bon, chef, arrête de parler sans cesse de cette histoire stupide. Peux-tu te concentrer sur les affaires sérieuses ? Nous ne pouvons vraiment pas nous permettre de relâcher notre effort maintenant. » Poubre ignora complètement l’attitude de Komer et aborda directement le sujet : « Il semble que nous ayons encore besoin de recruter des assistants judiciaires du côté de Rese. Il est urgent d’instaurer des fonctionnaires judiciaires à Matdan, nous ne pouvons plus attendre. Je pense que pour Dalmann et Bahomon, c’est aussi une question de temps ; il faut trancher rapidement. Au cours de ce mois, l’arrivée d’immigrants isolés a nettement augmenté. Mars n’est qu’à moitié écoulé, et en seulement dix jours, plus de six cents familles, soit plus de deux mille personnes, sont arrivées. J’ai déjà assigné tout le monde à Bahomon. À en juger par cette tendance, le nombre d’arrivants continuera probablement d’augmenter ; nous devons nous y préparer. »

Dès que le sujet sérieux fut abordé, Komer retrouva son calme habituel. « Poubre, nous manquons terriblement de fonctionnaires pour les affaires intérieures, la justice, les affaires civiles et les finances dans le Caucase. Voyons si tu peux entrer en contact avec tes anciens camarades de classe ; même si seulement trois ou cinq d’entre eux venaient, cela nous aiderait à alléger la charge. Pour l’instant, seuls nous-mêmes pouvons nous aider. Comme tu l’as dit, avec cette tendance, le Caucase risque bientôt de devenir une terre de développement. Mais notre région est soumise à trop de contraintes et pleine de dangers ; si nous ne faisons pas attention, nous risquons tous de périr. Pour l’instant, nous devons profiter de chaque instant pour nous renforcer, afin que les autres puissent reprendre leur souffle ; sinon, il ne nous restera que la mort. »

Comme s’il avait perçu le sens des paroles de Komer, l’expression de Puber devint soudain sérieuse : « Chef, Ilot m’a déjà parlé. Quoi qu’il arrive, Ilot et moi te soutenons. Puisque nous sommes tous les trois impliqués, il est désormais impossible de nous retirer. Ce vieux Philippe ne nous laissera pas en paix, alors nous ne pouvons pas abandonner si facilement. Cependant, chef, il semble que le duc Téz, ministre des Affaires intérieures du royaume, te porte en haute estime. J’ai entendu dire que Palerme appartient à la princesse Kakiya. Est-ce là l’intention de Sa Majesté le roi ? »
« Hmph, Puber, ne place pas tes espoirs en des étrangers. Téz m’estimerait ? Sans l’entêtement de Philippe et Zelin, il ne me jetterait même pas un coup d’œil. La puissance de Philippe et Zelin menace déjà l’existence du royaume ; il me voit simplement comme un pion utile, car je me trouve justement derrière eux. Face à la crise, le royaume est désemparé : les quatre seigneurs agissent chacun de leur côté, tandis que le gouvernement central est impuissant à reprendre les pouvoirs qui appartenaient autrefois à la famille royale. De plus, les troubles causés par les bêtes sauvages dans le nord aggravent encore la situation. Sans l’aide apportée par les deux seigneurs du nord, craignant l’effondrement du royaume, ses finances seraient déjà en faillite. Même aujourd’hui, le royaume n’a pas les moyens de financer davantage d’armées. Si l’on regarde les ordres de chevalerie et les magiciens dans les terres de Zelin, on comprend à quel point le fossé est grand. La base économique détermine la superstructure : c’est une vérité éternelle. Téz, ou plutôt Sa Majesté l’empereur, voudrait peut-être changer cette situation, mais cela ne semble pas facile. » Komer haussa les épaules, secoua la tête et fit claquer sa langue.
« Quant à Palerme, c’est un simple spéculateur. La spéculation politique est toujours une affaire très lucrative, et c’est aussi le type de spéculation qu’il préfère. Personne ne peut forcer un spéculateur à rester fidèle indéfiniment, pas même l’intérêt personnel ou Kakiya. Palerme est plus réaliste que quiconque, et son regard et son flair sont également plus aiguisés que ceux des autres. Il ne peut pas ignorer que le royaume me soutient fortement dans le but de contenir Philippe. Il peut d’abord utiliser cette opportunité pour gagner plus de profits ; bien sûr, parier sur nous ne lui coûte pas grand-chose, mais en cas de succès, les récompenses seront considérables. Même avec certains risques, ce genre de pari en vaut la peine pour lui. »

« Chef, notre situation financière n’est pas du tout optimiste. Les fonds provenant de la vente des droits sur les mines de charbon et de pierre ont été investis dans la construction des routes, et nous n’avons rien gardé. Avec seulement l’aide financière accordée par le royaume, il sera difficile de tenir longtemps ; nous devrons probablement trouver d’autres moyens de gagner de l’argent. Parmi les immigrants de Mayne et Sosol, il y a beaucoup de personnes riches. Que dirais-tu de chercher à emprunter de l’argent à eux ? J’aimerais investir tous nos fonds actuels dans l’achat de vivres à stocker, car pour l’instant nous ne pouvons pas nous approvisionner nous-mêmes, et les immigrants continuent d’arriver. La forteresse de Bruce est notre seule voie d’accès au monde extérieur, mais elle est contrôlée par Philippe. S’il décide de nous couper cet accès, nous serons perdus. » Depuis que Ilot avait rapporté à Pupber le contenu de sa conversation avec Komer cette nuit-là, Pupber s’était montré de plus en plus intéressé par les informations extérieures. Les conditions difficiles de communication dans le Caucase l’obligeaient à se préparer à l’avance. Les vivres étaient la vie même du Caucase ; tant que l’on ne pouvait pas s’en approvisionner soi-même, n’importe qui pouvait en tirer avantage, il devait donc agir en prévision.

Komer hocha silencieusement la tête. L’autre avait raison : une réserve de vivres était quelque chose que tout seigneur devait prendre en compte, surtout dans le Caucase où cela méritait une attention particulière. Bien qu’il soit possible de semer les premières cultures après avoir brûlé les terres, on ne pouvait pas s’attendre à de bonnes récoltes dès la première ou deuxième saison sur ces terres fraîchement cultivées. De plus, au nord, le grand-duc Philippe cherchait constamment des occasions de le tuer. Bien qu’il pense peut-être encore pouvoir le contrôler en raison de l’attention portée aux immigrants par le royaume et le monde extérieur, et qu’il ne l’ait pas encore attaqué pour l’instant, Komer était convaincu que dès qu’un des deux facteurs changerait, Philippe se débarrasserait de lui sans hésiter, comme on écrase une fourmi, et le moyen le plus simple et le plus efficace serait de bloquer cette source vitale qu’étaient les vivres.

« Mais d’où viendront les fonds nécessaires pour constituer une telle réserve de vivres ? Tu sais bien que le royaume a absorbé 30 % de nos fonds financiers, et le reste a été utilisé pour acheter des vivres à distribuer. Actuellement, nos dépenses sont importantes, et nous n’avons aucun autre revenu. Pour constituer une réserve de vivres, le manque de fonds est énorme. » Bien que Komer ait laissé toutes les affaires financières entre les mains de Pupber, il était très conscient des dépenses importantes. Les fonds nécessaires pour une réserve de vivres n’étaient pas négligeables, et la situation financière actuelle du Caucase ne permettait pas de les couvrir.

« Je propose donc au chef d’inviter, en sa qualité de seigneur, ces personnes riches venant de Mayn et de Susor pour fonder notre banque caucasienne. Bien sûr, le prétexte est de prévenir l’emprise des prêteurs usuraires, dont on observe déjà les signes ; si nous ne les contrôlons pas, ils se développeront encore plus rapidement, ce qui nuira à notre contrôle de toute la région. » Pupber était confiant : plus de deux ans d’études ardues à Phoenix l’avaient transformé en fonctionnaire compétent, et son sens inné de la gestion financière l’avait poussé à s’efforcer davantage dans ce domaine que dans n’importe quel autre à l’école. Il était convaincu qu’il était bien plus apte que ces anciens fonctionnaires financiers rigides et conservateurs à occuper ces postes.
En tant que produit du développement économique, la banque n’était plus une nouveauté, mais elle restait un phénomène rare dans des régions reculées comme le Caucase. Dans de petites villes comme Ugru, il n’y avait même pas besoin de cela ; il s’agissait au mieux d’échanges de prêts entre petits commerçants. Cependant, avec l’arrivée d’un grand nombre de personnes riches et de commerçants, Ugru a connu des changements radicaux en quelques mois seulement. L’afflux massif de population a donné à Ugru une tendance à se développer en petite ville, et la prospérité commerciale a entraîné une demande accrue de fonds. Les prêteurs usuraires sont alors apparus. Ainsi, l’émergence d’institutions financières, inévitable lorsque le prêt usuraire atteint un certain niveau de développement, est également conforme aux lois du développement économique. Pupber souhaitait simplement que ce processus se produise plus tôt.
« Tu penses que ces types seront prêts à investir pour la créer ? » Komer n’était pas très versé dans les affaires financières ; lui demander de mettre de l’argent à disposition pour son propre usage lui semblait extrêmement difficile.

« Ha ha, chef, les banques sont très prisées, surtout celles créées sous l’impulsion des seigneurs : ce sont des entreprises très rentables et à fort potentiel. Avec le soutien du château du seigneur, ajouté à la prospérité croissante du Caucase, les gens de Mayn et Sosor sont plus rusés que quiconque ; leur sens du profit est encore plus aigu. Je crains qu’ils ne viennent vous supplier de les laisser participer, même si vous ne le souhaitez pas », dit Pupber en riant pour rassurer Komer. « Mais chef, tout cela dépend du fait que nos mines puissent être exploitées rapidement et transformées en marchandises d’exportation, en particulier les minerais de fer de Bahomun. Tout le monde compte sur l’exploitation de cette mine pour stimuler le développement économique de la région du Caucase. Déjà, trois forges à Ugru sont en train de se construire à grande vitesse. Si l’on ne parvient pas à extraire le minerai de fer à temps, la réputation et les finances de notre château du seigneur en seront gravement affectées. C’est en effet la base même de l’existence de notre château du seigneur au Caucase. »

Komer sembla percevoir que son ami avait des sous-entendus. Il leva les yeux et vit que Pupber avait l’air sérieux, comme s’il réfléchissait à ses mots. Après un long moment, il avala sa salive et dit avec difficulté : « Chef, pour être honnête, nos mines rencontrent actuellement des problèmes. Les ouvriers qui s’occupent des préparatifs y ont découvert des ogres, et pas un seul. D’après les ouvriers qui ont survécu, il doit y avoir au moins deux ou trois ogres mâles près de la mine ! »

Komer était en réalité préparé à ce problème des ogres. Lors des missions de reconnaissance menées avant l’exploitation de la mine, Ilot avait failli être dévoré par un ogre, mais heureusement, un rouleau magique fabriqué par Komer lui avait sauvé la vie. Komer savait également que les ogres ne migrent généralement pas à la légère. La présence d’un ogre à Bahomun prouvait simplement que son repaire se trouvait près de la mine : c’était un obstacle qu’il fallait absolument éliminer. Si cela n’était pas possible, non seulement des autochtones comme Hes douterait de sa capacité à contrôler le Caucase, mais cela décevrait aussi les immigrants qui plaçaient de grands espoirs en lui. Quoi qu’il en soit, les ogres devaient disparaître. Komer attendait même avec impatience une telle occasion : si par chance il parvenait à éliminer les ogres, non seulement Bahomun deviendrait une source de revenus stable entre ses mains, mais son prestige auprès des habitants du Caucase augmenterait également considérablement. C’était vraiment une opportunité unique en son genre.

Cependant, les ogres ne sont pas si faciles à affronter. D’une part, ils vivent généralement en groupe : derrière un mâle, on trouve souvent deux ou trois autres ogres. Selon Pupber, il y a au moins trois groupes dans la région des mines, soit une dizaine d’ogres en tout. Bien que Komer ait une grande confiance en ses compétences magiques en constante amélioration, il n’ose pas prétendre pouvoir maîtriser une dizaine d’ogres d’un coup. Même s’ils vivent en groupe, les différents groupes restent rarement ensemble ; en adoptant une stratégie de combat individuel, Komer se sent assez confiant.

« Hmm, j’ai compris. Les choses ici sont presque réglées. Je vais immédiatement me rendre au sud, à Bahomon, pour résoudre ce problème. Heureusement, je n’ai pas chômé ces derniers temps et mes compétences magiques se sont améliorées. C’est l’occasion d’utiliser ces ogres pour voir à quel point mon niveau magique a progressé. » Ilot et Pupber savaient déjà que leur chef possédait une puissante maîtrise de la magie, ce qui était la raison de leur confiance en lui. À cette époque, un magicien signifiait un être puissant, symbole de force. Tout le corps des magiciens de la cour du royaume de Nicossia ne comptait que une trentaine de magiciens, dont une bonne partie appartenait à l’Église de la Lumière. Seuls une vingtaine d’entre eux étaient véritablement loyaux envers la famille royale de Nicossia, et tous étaient des guerriers renommés dans le royaume. Afin de gagner leur fidélité, le royaume répondait à toutes leurs demandes et les traitait comme des invités de marque ; même le roi les invitait fréquemment aux événements sociaux les plus importants du royaume. On peut donc imaginer l’importance qu’avaient ces magiciens dans le royaume.

Pupber et Ilot ne connaissaient pas les compétences magiques de Komer en détail, mais ils savaient que son niveau dépassait de loin celui d’un magicien ordinaire, voire qu’il avait atteint celui d’un grand magicien. Ils ne comprenaient pas comment leur chef avait pu atteindre un tel niveau en seulement quelques années, surtout durant les mois passés en Caucase, où ses capacités magiques avaient progressé de manière spectaculaire, les laissant stupéfaits.