Chapitre 2 : Le trio

Avec la diffusion de la nouvelle de la découverte réussie du fort de Damorlensk par les aventuriers, ainsi que celle des ruines d’une ancienne civilisation naine trouvées dans les montagnes de Vot, ces informations se répandaient de plus en plus sur le continent, attirant de plus en plus d’aventuriers. Les divers vins, livres, peintures à l’huile et antiquités obtenus au fort de Damorlensk devinrent pour Poubé le meilleur moyen de vanter la richesse du Caucase auprès du monde extérieur. Quant à l’histoire des ruines d’une ancienne civilisation naine dans les montagnes de Vot, elle s’avéra entièrement fictive : c’était une idée de Poubé, née après avoir entendu ce nain ivre se vanter à tort et à travers d’anciennes ruines dans ces montagnes. Plus il y avait de visiteurs étrangers, plus l’économie du Caucase se développait ; du moins, ces aventuriers apportaient toujours quelque chose au Caucase, que ce soit des informations du monde extérieur ou des dépenses locales, permettant ainsi au seigneur du Caucase de tirer profit.
Guidé par cette logique, Poubé semait presque délibérément des rumeurs. Alors que les rumeurs concernant les ruines naines dans les montagnes de Vot faisaient le tour, la découverte d’un nid de dragon maléfique près de la Mer Noire secoua à nouveau tout le royaume, voire le continent entier. Presque tous les regards se tournèrent vers cette région reculée, peu connue il y a encore un an.
Un nid de dragon maléfique ?! C’était littéralement un trésor immense. Tout le monde savait que les dragons aimaient collectionner bijoux et métaux précieux. Le dragon maléfique, en tant que souverain des mers, exigeait des sirènes de nombreuses perles pour assurer leur sécurité. Malgré cela, il attaquait fréquemment ces sirènes prospères, leur volant tout ce qu’elles avaient récolté. Les flottes marchandes étaient également des cibles pour ce dragon, qui parfois pénétrait même sur terre pour attaquer des caravanes et s’emparer d’objets précieux. Découvrir son nid, c’était comme trouver l’entrée d’un trésor. Bien que le dragon maléfique fût extrêmement féroce, il restait un dragon, pas un dieu. Il possédait certes une certaine intelligence, mais comparé aux humains, experts depuis longtemps dans l’art de la stratégie, il n’était pas de taille. Les humains trouvaient des moyens d’éviter un affrontement direct avec le dragon, conçurent toutes sortes de pièges et de stratagèmes pour l’attirer dans des embuscades, afin de lui voler tout ce qu’il possédait, voire même de le détruire.

Bien sûr, toutes ces rumeurs proviennent sans exception de discussions entre Puber et Komer, puis ont été inventées. Puber ne ressent aucune culpabilité ; selon lui, il existe assurément des ruines anciennes dans les montagnes de Volt, il ne reste plus qu’à voir si l’on a la détermination d’explorer en détail ces forêts s’étendant sur des centaines de kilomètres. De même, le dragon maléfique des Mers Oubliées est bien connu de tous, et son nid existe donc objectivement. Quant à savoir qui l’a découvert et où, de nombreux aventuriers meurent chaque année dans son ventre ; on pense que beaucoup d’entre eux ont subi ce sort à cause du secret du trésor du dragon. On est convaincu qu’avec suffisamment de détermination, on peut déterminer l’emplacement de son nid en observant ses habitudes habituelles.

Depuis la rupture du sanctuaire de la forteresse de Damalsk jusqu’à l’apparition des ruines anciennes dans les montagnes de Volt, en passant par la découverte du trésor du dragon maléfique des Mers Oubliées, cette série de nouvelles stupéfiantes provoque des vagues de plus en plus fortes dans le royaume de Nicosie, dans le monde magique du continent et parmi les aventuriers. Presque tous ceux qui s’adonnent à ces activités colportent cette nouvelle capable d’attirer n’importe quel aventurier. Le continent n’a pas connu de telles découvertes bouleversantes depuis longtemps ; si l’on peut en obtenir une part, personne ne souhaite rester en arrière.

D’innombrables explorateurs du continent se sont joints à cette quête du trésor. Bien que la route terrestre vers le Caucase soit désormais fermée, les routes maritimes de Chypre et d’Odessa vers Matdan sont entièrement ouvertes, avec presque un navire passager quotidien en direction de Matdan. Récemment, celui-ci est même rempli d’aventuriers pleins d’aspiration. On ne peut peut-être pas espérer le trésor du dragon maléfique, mais la recherche des ruines des nains peut également rapporter de nombreux trésors précieux. Les armes fabriquées par les nains sont presque toutes des chefs-d’œuvre, et tout ce qui peut provenir d’une civilisation ancienne peut être considéré comme un artefact divin. Si l’on parvient à en obtenir un ou deux, ce sera déjà une belle réussite.

Chaque jour, des centaines de personnes de toutes sortes affluent à Matdam, et parmi elles, le nombre d’aventuriers et d’explorateurs a dépassé de loin celui des commerçants et des immigrants qui en constituaient à l’origine la majorité. Matdam est devenue une importante étape de transit : depuis ici, on peut se rendre en chariot vers le nord-ouest jusqu’à Santiago, au pied des monts Vot. Il s’agissait à l’origine d’une petite ville sans nom, mais avec le développement massif des mines de charbon dans les monts Vot, ainsi que l’installation de nombreux esclaves en fuite, suivie par l’arrivée d’un grand nombre de nouveaux immigrants, il devint urgent de trouver un nouveau nom pour cette localité dont la population permanente dépassait déjà cinq mille habitants. Ce honneur ne pouvait évidemment revenir qu’à un grand seigneur caucasien, et Comer, à contrecœur, donna à la ville le nom de Santiago. Dans les mythes anciens, Santiago signifie « le pays des anges perdus », et Comer utilisa ce terme pour nommer cette ville qui s’était progressivement développée au pied des monts Vot, y voyant ainsi une bénédiction.

Aujourd’hui, la découverte des vestiges de l’ancienne civilisation des nains rend encore cette région plus animée. L’arrivée de plus de cent aventuriers et d’explorateurs a ajouté une touche de mystère à Santiago. Les cartes vendues en ville, dessinées à partir des descriptions des chasseurs de demi-orques et des esclaves ayant vécu en fuite dans les monts Vot, sont devenues les articles les plus recherchés. Comme les monts Vot s’étendent sur des centaines de kilomètres jusqu’à la mer, et que les itinéraires et les souvenirs de ces chasseurs et fugitifs diffèrent grandement, les cartes dessinées ne sont pas toujours cohérentes, ce qui oblige les aventuriers à en acheter plusieurs afin de pouvoir déterminer plus précisément leur position lors de leurs expéditions.

L’arrivée massive d’aventuriers a également mis à rude épreuve l’ordre public dans le Caucase. Comer a dû envoyer deux centuries de sa garde seigneuriale, dirigées par Iloth, pour se stationner à Matdam. Santiago a fait face à une pression similaire : Bauling a également envoyé une centurie de soldats de la garde s’installer temporairement dans la ville, afin d’éviter que les aventuriers venus de l’extérieur ne entrent en conflit avec les habitants semi-orques féroces locaux.

Il convient de dire que la garde semi-orque, bien équipée, a profondément impressionné les aventuriers venus de l’extérieur. Ils n’avaient jamais vu une garde armée principalement composée de demi-orques apparaître dans une région contrôlée par des humains, d’autant plus que cette région faisait partie du royaume de Nicée. Il faut savoir que les humains du royaume de Nicée sont traditionnellement fiers et orgueilleux, et ont du mal à coexister pacifiquement avec d’autres peuples. Bien que la région d’Homère soit relativement tolérante, on ne s’attendait pas à ce que le Caucase soit à ce point ouvert.

Un navire de taille moyenne, marqué du symbole de la lys, s’approcha lentement du port de Matdam en cours d’expansion. Son corps sombre indiquait clairement qu’il était fabriqué à partir du meilleur chêne de fer, et au-dessus du drapeau à la lys qui flottait haut sur le mât se trouvait un drapeau jaune doré à l’aigle à deux têtes, symbole unique de la famille Romanov, famille royale de Nicosie. Seuls les héritiers de sang royal avaient le droit de hisser ce drapeau. Le pilote était également un vétéran ; après avoir salué avec les signaux flagoraux les plus respectueux, il fit rapidement comprendre par des signaux que le navire pouvait accoster à l’emplacement numéro 7 du quai, réservé aux invités de marque. Depuis l’ouverture du port de Matdam, personne n’avait jamais eu l’honneur d’y accoster.

Le navire s’approcha du rivage lentement et régulièrement. Plus il se rapprochait, plus il devenait stable. Avec un plouf, l’ancre toucha l’eau et le navire se rapprocha doucement du quai. Des employés du port étaient déjà prêts pour recevoir les cordes lancées par les membres d’équipage depuis le pont, et s’efforçaient de fixer le navire aux piliers en pierre spécialement prévus à cet effet. Bien qu’on ne sache pas qui étaient exactement les passagers à bord, les employés expérimentés savaient que personne sur cette terre n’oserait se faire passer pour un membre de la famille royale ou de la famille grand-ducale. Cependant, ils étaient également perplexes, car ils n’avaient reçu aucune notification d’Ugru, et aucun fonctionnaire du manoir seigneurial n’était venu accueillir le navire.

Appuyé confortablement dans un fauteuil près de la fenêtre, le jeune homme au visage légèrement pâle semblait plus grave qu’il y a un peu plus d’un semestre, son regard complexe fixé sur le paysage à l’extérieur de la fenêtre.

« Lenta, regarde. Est-ce bien cette terre sauvage et stérile dont ils parlent ? » Son regard errait sur le rivage, perdu dans ses pensées. Il posa une main sur son menton et hocha légèrement la tête. « Il semble que les paroles puissent être redoutables. Les habitants de Chypre ont dénigré ce baron Komer au point de le réduire à néant, le dépeignant comme un jeune débauché sans scrupules. Mais regarde tout cela : il y a un peu plus d’un semestre, on disait encore que c’était un petit village de pêcheurs comptant seulement mille ou deux mille habitants. Tss, tous les petits villages de pêcheurs sont pareils. Les goûts des Homériens sont vraiment trop exigeants. Peut-être que Jazair n’est, à leurs yeux, qu’une simple ville ? Ha ha ha ha ! »

Un rire dépourvu de grande signification émotionnelle ne provoqua aucune réaction chez la jeune fille en robe assise en face de lui ; son attention était davantage portée sur chaque plante et chaque arbre au bord de l’eau. Le quai bien ordonné et les docks étaient tous construits avec de grandes pierres bleues bien alignées. La rangée de piliers en pierre utilisés pour amarrer les cordes semblait relativement récente, probablement érigée il y a peu de temps. Une maison en pierre se dressait seule sur le quai ; les autres bâtiments alentour se trouvaient à au moins cinq cents mètres de distance. Il s’agissait de rangées d’entrepôts, appartenant probablement à la zone d’entrepôts du port. De l’autre côté de cette zone, des bâtiments de styles variés devaient être les demeures des marchands. Des cours élégantes de style florentin du sud et des bâtiments de trois étages en pierre et bois de style Tudor du nord étaient disposés de manière harmonieuse dans le quartier résidentiel séparé par une rue de la zone des entrepôts. Il y a six mois encore, cet endroit n’était qu’un vide, avec au plus quelques petites cabanes en bois en ruine dispersées dans les environs.

Ce bâtiment solitaire, qui se dressait de manière abrupte au centre de la place du quai, attirait particulièrement l’attention. Devant le bâtiment se trouvait un grand mât de drapeau mesurant plus de trente mètres de long, fabriqué entièrement en bois de cyprès noir. Au sommet du mât, un grand drapeau flottait au vent marin, son tissu brodé d’une tête d’ours aux mâchoires béantes, à l’air menaçant et très réaliste.

« Hé, qu’est-ce que c’est ? » La jeune fille aperçut rapidement l’objet de son intérêt ; le motif du drapeau sur le mât suscita immédiatement son curiosité. « Ce n’est pas le blason de la famille Lessor, je crois. Je me souviens que le symbole de la famille Lessor devrait être une rose blanche. »

La jeune fille avait confiance en sa mémoire, mais les faits étaient là : en tant que fief de Komer, il était impossible qu’on y expose les blasons d’autres familles sur ce quai qui représentait la fenêtre extérieure du Caucase. De plus, bien que cette tête d’ours fût imposante, elle ne lui disait rien, ce qui indiquait probablement qu’il ne s’agissait pas d’un symbole d’une famille noble célèbre du royaume.

« Lenta, tu n’en as jamais entendu parler ? On dit que ce baron a un caractère très étrange et solitaire, très rebelle, et qu’il est en désaccord avec son père. On raconte aussi qu’il s’est brouillé avec le vicomte Ramla à cause de la concession du Caucase. Serait-ce pour cette raison qu’il refuse d’admettre qu’il fait partie de la famille Lessor et a créé un nouveau blason ? » Le jeune homme semblait très bien informé et très agile d’esprit, car il parvint rapidement à émettre une supposition en se basant sur les informations qu’il avait obtenues.

« Vraiment ? Mais la dernière fois que nous nous sommes vus, je n’ai rien remarqué de particulier chez lui. » Avec un sourire froid, les yeux verts de la jeune fille trahirent une pointe d’ironie. « En revanche, il semble que Tracy et lui aient une bonne relation ; ils se connaissent bien. »
« Eh bien, c’est normal aussi. La fille d’un grand-duc et le fils du trésorier, du même âge, ce n’est pas surprenant. » Le jeune homme haussa les épaules, l’air indifférent.
Jettant un coup d’œil vers la porte, la jeune fille baissa la voix : « Hoffman, quand comptes-tu parler clairement à Tracy ? Vas-tu continuer à tergiverser ? »
« La décision ne dépend pas de moi, tu le sais bien. Cela dépend de notre père et des autres. » Apparemment agacé par cette comédie, une ombre de mécontentement passa sur le visage du jeune homme, et sa voix s’abaissa encore. « Maintenant, Leon est dans le chaos, et ce vieux Philippe semble lui aussi très occupé. Notre père et les autres doivent être en train de préparer quelque chose, sans pour autant prendre de position claire à ce sujet. Mais le duc Tetz et le duc Matthew s’y opposent tous les deux. Tu sais bien à quel point ils ont d’influence sur notre père. »
« Humph ! Tu n’aurais jamais dû te fiancer avec elle. Je ne comprends pas ce que tu as vu en elle. Une petite séductrice, évidemment infidèle, pas différente de Kakiya. » Avec mépris, elle jeta un regard à son frère demi-frère, et son ton devint encore plus dédaigneux : « Ses aventures avec ce baron Komer sont bien connues à Chypre. Ce baron a probablement été forcé par Philippe à quitter son foyer à cause d’elle. Pourtant, devant nous, elle se comporte comme une dame respectable. Mais peut-on vraiment cacher le feu sous du papier ? »
Peu intéressé par cette affaire, le beau jeune homme changea rapidement de sujet : « Eh bien, certaines choses sont difficiles à expliquer immédiatement. Tracy connaît elle-même ses propres secrets. Puisqu’elle m’a trompé en premier, ne m’en veuillez pas de rompre à mon tour. Nous sommes quittes. Il ne reste plus qu’à attendre la décision finale de notre père. »
« Tu ne savais donc pas à l’avance toutes ces choses honteuses à son sujet ? C’est ridicule. Je pense que tu es simplement attiré par elle et que tu veux en profiter. Réfléchis un peu : Philippe accepterait-il simplement de subir une telle humiliation sans rien dire ? Il vaudrait mieux que tu réfléchisses sérieusement à une stratégie ! » La jeune fille ne montra aucune indulgence envers son frère et lui répliqua froidement, le laissant sans voix, ne sachant pas quoi répondre.

Le quai commença enfin à s’agiter : les marchands et les ouvriers du port, tous occupés jusqu’alors, regardaient dans cette direction. Un groupe de soldats entièrement armés, casques sur la tête et armures sur le corps, entra en courant dans la zone du port et se mit rapidement en formation. Les regards des jeunes hommes et des jeunes filles se tournèrent aussitôt vers eux. Ces soldats, bien plus grands que les gens ordinaires, portaient de lourdes boucliers, de larges épées à dos épais, ainsi que des lances en fer noir longues de deux à trois mètres qui brillaient au soleil. On pouvait même distinguer clairement leurs visages sévères et menaçants. La poussière soulevée par leur course montait haut dans les airs.

Un homme ressemblant à un chevalier arriva à cheval derrière les soldats, sauta gracieusement à terre et se retrouva aussitôt au bord du quai, où il commença à parler avec les personnes qui descendaient des bateaux.

Des bruits de pas légers se firent entendre sur le pont extérieur. Ils se retournèrent et virent leur compagne debout nonchalamment à l’entrée de la cabine : « Quoi ? C’est ce petit Kern qui a envoyé quelqu’un pour nous accueillir ? »

Sa poitrine et son cou nus étaient d’une blancheur laiteuse ; sa peau, fine comme celle de la porcelaine ancienne d’Orient, semblait extrêmement douce. Ces souvenirs resurgirent dans l’esprit du jeune homme. Il ne se souvenait plus du nombre de fois où il avait pris cette femme sous lui pour la posséder sans retenue. Pourtant, Hoffman ne ressentait toujours aucune lassitude. Cette femme était vraiment une beauté. Même s’il n’avait jamais eu l’occasion de la posséder, il ne voulait pas renoncer à une telle compagne de lit. Les sensations qu’elle procurait au lit étaient vraiment merveilleuses. Bien qu’il fût difficile de l’épouser, en tant que maîtresse, elle était sans aucun doute le choix idéal. Mais comme l’avait dit Lenta, parfois, une fois impliqué, il est difficile de s’en sortir. Peut-être était-il temps de réfléchir à un moyen de s’échapper.

La jeune fille ressentait une aversion indescriptible envers cette femme qui se tenait devant ses frères et elle. Mais elle devait admettre que son charme était effectivement très puissant sur les hommes. Pas étonnant que ce baron et son frère se prosternent à ses pieds. Une pointe de jalousie passa furtivement dans son cœur. Bien qu’elle méprisât profondément ce genre de femme, elle ne pouvait cacher son sentiment d’insatisfaction. Elle était bien supérieure à elle en intelligence, en beauté et en statut social. Alors pourquoi, chaque fois qu’elle était avec elle, les regards des hommes se tournaient-ils vers elle ? Si ce n’était pas à cause de cette relation particulière, la jeune fille aurait même eu envie de demander des explications.

« Oh, Trésie, on dirait que ce n’est pas à nous de poser cette question. C’est plutôt à nous de te la poser, car c’est un territoire appartenant à la région d’Homère. » Un léger sourire apparut sur le visage séduisant du jeune homme.

« Hmph, je n’ai jamais mis les pieds dans cet endroit maudit non plus. Pas seulement moi, même mon père n’y est jamais allé. Chaque année, on envoie simplement quelques agents fiscaux pour faire un tour. Qui irait se retrouver ici, dans ce coin perdu, sans raison ? » Trésie esquissa un sourire en coin, ses fossettes révélant une séduction envoûtante, ce qui fit à nouveau battre le cœur du jeune homme.

« Un coin perdu ? Trésie, tes paroles semblent un peu irréalistes. Regarde autour de toi : je ne pense pas que la plaine de Bouson, avec Odessa, soit bien meilleure. Regarde les navires amarrés au quai… Ces bateaux portent des marques qui indiquent clairement qu’ils appartiennent à la flotte de la famille Freeman. Eux aussi ont mis leur nez ici ? Ceux-là, avec le symbole du Pégase à la proue, sont le signe distinctif de la famille Montague. On dit qu’ils contrôlent le commerce des céréales entre Homère et le continent de Maw. Oh, il semble que personne ne veuille renoncer aux opportunités commerciales que recèle cet endroit. C’est donc ça, ton “territoire stérile” ? Je ne comprends vraiment pas l’humour de vous, les Cypriotes, à qualifier un port si prospère et animé de “territoire stérile”. » Pour une raison inconnue, la jeune fille ressentait une aversion indéfinissable envers cette femme qui se tenait devant la porte de la cabine. Peut-être détestait-elle son air mystérieux, ou bien elle n’appréciait pas son charme aguicheur. Dès qu’elle eut prononcé ces mots, elle réalisa que son ton était peut-être trop dur.

Surprise, elle haussa les sourcils. Ne sachant pas ce qui avait pu offenser l’autre, elle ne répondit pas immédiatement, comme si elle réfléchissait au sens de ses paroles. Le jeune homme, déjà debout, fronça légèrement les sourcils, visiblement mécontent du comportement anormal de sa sœur d’habitude si calme.

« Oh, Lenta, je parlais du Caucase d’il y a un an. Personne n’aurait pu imaginer que le Caucase aurait connu de tels changements en plus d’un demi-année. Regarde : sur les cartes maritimes d’autrefois, où trouve-t-on un port comme Matdam ? » Trésie écarta gracieusement les mains, un sourire étrange sur les lèvres. « Peut-être que ce type, Komer, est vraiment aussi compétent que les rumeurs le disent. En moins d’un an en tant que seigneur, il a transformé le Caucase. Vous voulez venir ici, n’est-ce pas aussi pour voir ces changements ? S’il était toujours tel qu’avant, je pense que vous, frère et sœur, seriez également très déçus. »

Même le jeune homme perçut que ses paroles cachaient un sous-entendu, semblant faire allusion aux raisons de sa venue dans le Caucase. Son visage changea légèrement, et il reprit : « Oui, le Caucase n’était pourtant pas si important. Pourquoi a-t-il acquis une telle renommée en si peu de temps ? Il semble que ce Komer ait bel et bien des compétences. Puisque tu le connais bien, Trésie, pourquoi n’en as-tu jamais parlé ? »
C’est au tour de Trésie de pâlir. Comparée à des vétérans comme Hoffman, habitués aux luttes de cour, elle manquait clairement de ruse. Voyant que l’autre avait touché directement ses points sensibles, qui étaient justement des secrets qu’elle ne pouvait révéler, surtout à lui, elle savait que son engagement matrimonial avec lui entraînerait des difficultés, mais elle n’avait pas l’intention d’abandonner, surtout après avoir tant donné. Elle refusait de devenir simplement un jouet.
« Bon, je pense qu’il vaut mieux arrêter ces bavardages inutiles. Ce chevalier sur le quai doit être l’officier de Matdam. À en juger par son apparence, il est probablement venu nous accueillir. Il est temps de se préparer pour débarquer. » L’intervention juste à temps de la jeune fille apaisa l’atmosphère tendue dans la cabine. Trésie jeta un regard vif autour d’elle et sourit gracieusement : « Lenta a raison. Ne laissons pas notre hôte attendre, sinon cela montrera notre manque de grâce. »