Chapitre 331 : Contre-rumeurs

Le regard de Lin Dong devint sévère. Si les plans de Hong Wanfu se réalisaient, l’auberge Lin serait complètement anéantie.
Dès son arrivée dans la ville de Lingnan, sans aucun client fidèle et sans avantage suffisant pour dominer, il devait rivaliser avec les grands restaurants. Bien qu’il y ait les prix fixés par les chambres de commerce et divers avantages lui permettant de ne pas être éliminé, il ne risquait pas d’être chassé de la ville. Cependant, son développement serait considérablement ralenti. Après tout, tous les restaurants faisaient tout leur possible pour attirer des clients, ce qui affaiblirait considérablement les avantages de l’auberge Lin. Contrairement aux grands restaurants qui agissaient calmement, l’auberge Lin devait se concentrer sur l’utilisation de ses avantages pour gagner des clients fidèles. Lorsque les grands restaurants réaliseraient que quelque chose n’allait pas et tenteraient de les contrôler, l’auberge Lin aurait déjà la force de tout balayer.
Dans la pièce où il était emprisonné, Lin Dong réfléchissait profondément. Soudain, alors que Ma Chun et Liu An semblaient tous deux préoccupés, il leva brusquement la tête et demanda : « Comment avancent les choses chez le propriétaire du casino Tianlai ? »
« On cherche encore des gens », répondit Ma Chun en secouant la tête avec résignation. « Sans une dizaine de jours, c’est impossible de terminer. »
« Alors inutile de se cacher ! » Lin Dong jeta un coup d’œil à Liu An en face de lui, puis reporta son regard sur Ma Chun : « Jiang Kui arrive juste à temps. Qu’il monte sur l’oiseau-aigle ; je veux que toute la ville entende sa voix ce soir. Le contenu doit être… quel âge ont le propriétaire du casino Tianlai et le magistrat du district ? »
« Environ quarante ans pour l’un, un peu plus de cinquante pour l’autre », répondit Ma Chun sans hésiter.
« Créez entre eux une relation proche : frères, cousins, beaux-frères, oncles… n’importe quoi, plus c’est proche, mieux c’est », dit Lin Dong d’une voix grave. « Faites en sorte que toute la ville connaisse cette relation. Ensuite, faites en sorte que tout le monde sache que quiconque osera se rendre au casino Hongfu sera considéré comme un ennemi du casino Tianlai. »
Liu An le regarda, stupéfait, tandis que Ma Chun ouvrait grand la bouche, incrédule : « Vous voulez dire… semer des rumeurs ? »
« Exactement ! » ricana Lin Dong. « S’il peut semer des rumeurs, pourquoi pas nous ? Avec les réseaux des grandes familles, le casino Tianlai bénéficiant des faveurs du gouvernement local, ils doivent aussi en savoir quelque chose. Ajoutez à cela la montée en puissance rapide du casino Tianlai ces derniers temps ; je suis sûr que ceux qui entendront ces rumeurs y croiront d’abord à 70 %. Peut-être, après mûre réflexion, comprendront-ils que le propriétaire du casino Tianlai et le magistrat ne pourraient jamais révéler eux-mêmes cette relation, et qu’il doit y avoir quelqu’un qui sème des rumeurs. Mais ils n’oseront probablement plus non plus se rendre au casino Hongfu. Après tout, le fait que le casino Tianlai bénéficie des faveurs du gouvernement est un fait avéré, et derrière les rumeurs, il pourrait y avoir aussi la vérité. »

« Personne ne se précipite au casino Hongfu… » Lin Dong posa ses mains derrière sa tête, s’appuyant nonchalamment contre le dossier de sa chaise, et dit d’un ton calme : « Avec une situation aussi incertaine, bien sûr, personne n’ose non plus se rendre au restaurant Hongfu. »
« Le patron est sage ! Ainsi, Hong Wanfu finira par perdre plus qu’il n’a gagné. En fait, que ce soit le restaurant Hongfu ou le casino Hongfu, sans solution, leurs affaires subiront de lourdes pertes. Cependant… » Ma Chun hésita un instant : « Ça veut dire que tout le monde dans la ville saura que le gouverneur local compte écraser le casino Hongfu pour le profit du casino Tiandai. En secret, ce genre de chose n’est pas rare, mais que tout le monde le sache… Le gouverneur comprendra bien que c’est comme offrir à un fonctionnaire rival un prétexte pour le faire démissionner ou même le tuer. En d’autres termes… »
Lin Dong fit un geste de la main pour interrompre les déductions de Ma Chun, se tourna vers Liu An et dit en souriant : « Que fera le gouverneur ? »
« Hein ? » Liu An essayait désespérément de comprendre ce que disaient les deux hommes ; en entendant cela, il resta stupéfait.
Lin Dong sourit sans rien dire, observant tranquillement Liu An. Ce grand administrateur, Ma Chun, devrait tôt ou tard confier à Liu An la gestion des diverses situations imprévues. S’il pouvait en déduire lui-même, il était peu probable que Liu An, dont les capacités d’adaptation étaient exceptionnelles, ne puisse pas le faire.
Ce qui lui manquait, c’était probablement juste de l’expérience dans ce genre de situation.
À côté, Ma Chun semblait également comprendre l’intention de Lin Dong ; il tira une chaise en souriant et s’assit pour observer l’expression rougeaude et anxieuse de Liu An.
« Le, le patron, le gouverneur… » Sous le regard légèrement encourageant de Lin Dong, l’anxiété de Liu An s’apaisa enfin, et il balbutia : « Il, il devrait trouver un moyen de clarifier les choses. »
« Exact ! » Lin Dong hocha la tête, mais ne continua pas, se contentant de regarder Liu An en souriant.
Voyant l’attitude de Lin Dong, Liu An comprit que ses paroles n’avaient pas satisfait le patron. Il prit une profonde inspiration ; son esprit confus s’éclaircit un peu. Il organisa ses pensées et continua prudemment : « Pour clarifier la situation, il n’y a que deux solutions. La première, c’est de conclure un accord avec Hong Wanfu : ils devraient se montrer en public. Même si les rumeurs ne disparaissent pas complètement, en apparence, elles seront démenties, et cela suffira. Ensuite, il faudrait que le casino Hongfu continue à fonctionner paisiblement ; avec le temps, les rumeurs disparaîtront d’elles-mêmes. Ah, il y a aussi une solution intermédiaire : se montrer affectueux en public avec Hong Wanfu, tout en ralentissant en secret la pression exercée sur son casino. »
« Continue ! » dit lentement Lin Dong.

Liu An hocha la tête, ses pensées devenant progressivement plus claires : « Il est impossible de laisser de côté la pression exercée sur Hong Wanfu, mais il ne faut pas non plus être trop ouvert et évident. À mon avis, le magistrat local adoptera probablement une troisième solution de compromis. Quant à Hong Wanfu… bien qu’il sache que c’est un stratagème dilatoire du magistrat, afin de relancer ses affaires de maison de jeu et de restaurant, il acceptera probablement de coopérer à cette comédie. Ensuite, il y a nous. »
Après un silence, Liu An murmura : « Une rumeur a causé tant de problèmes au magistrat ; je crois qu’il ne nous laissera pas tranquilles. Même si ni la voix forte de Jiang Kui ni les créatures mythiques ne sont connues du grand public, dès que Hong Wanfu a publié son annonce, une rumeur visant à le discréditer est apparue. Il nous sera difficile de nier tout lien avec elle. Après tout, nous sommes les seuls à en tirer profit. Tant que le magistrat n’est pas stupide, nous serons les premiers à être soupçonnés. »
Ma Chun hocha discrètement la tête ; c’était justement ce qui l’inquiétait.
En tant que commerçant, il ne faut surtout pas offenser les autorités locales. Bien que l’influence de ces dernières sur les commerçants ait considérablement diminué, leur pouvoir persiste. Rien que le fait qu’ils envoient des fonctionnaires tous les trois ou cinq jours pour arrêter des bandits suffit à faire échouer les affaires d’un aubergiste. La chambre de commerce peut calmer la situation, mais elle ne peut pas empêcher les fonctionnaires de revenir demain pour arrêter des voleurs.
Offenser le magistrat a de graves conséquences !
« Que devrions-nous faire ? »
Lin Dong regarda tranquillement Liu An. Il avait également envisagé ces conséquences, mais ne voyait pas de solution. Il posa la question par simple curiosité, dans l’espoir que Liu An et Ma Chun trouveraient une solution. Même s’il n’y en avait pas, il fallait quand même agir ainsi.
Juste pour que l’auberge Lin ouvre ses portes sous de bons auspices, aux yeux de Lin Dong, cela valait déjà la peine d’offenser le magistrat. De plus, les avantages ne se limitaient pas au simple fait que l’ouverture de l’auberge se déroule comme prévu au début. Une fois que la relation entre le magistrat et le propriétaire de la maison de jeu Tianlai serait révélée, il ne fait aucun doute que ce dernier devra au moins pendant un ou deux mois, pendant la période la plus critique, cesser de presser la maison de jeu de Hong Fu. Ainsi, il pourra se concentrer sur une alliance avec le restaurant Fenglin pour pousser le restaurant de Hong Fu dans l’impasse.
Que les deux grands restaurants se battent à mort, comme l’avait prévu Lin Dong, était une excellente opportunité pour l’auberge Lin, où les avantages l’emportaient sur les inconvénients.
Bien que les conséquences d’offenser le magistrat soient graves, Lin Dong était prêt à les accepter pour ces deux avantages majeurs. De toute façon, sans preuves, les soupçons resteraient des soupçons ; le magistrat ne prendrait probablement pas des mesures drastiques contre l’auberge Lin. Une fois cette période cruciale de l’ouverture passée, on pourrait toujours trouver un moyen de remédier à la situation.

« Maître… » Liu An leva soudain la tête, les yeux brillants : « Nous avions deviné à l’avance, à Chiffeng, la décision finale de la guilde commerciale ; peut-être pourrions-nous en tirer parti. »
Lin Dong et Ma Chun tapèrent presque en même temps sur leurs cuisses : en effet, deviner à l’avance la décision finale de la guilde commerciale valait bien d’en profiter.
Aux yeux des notables et des très grands propriétaires terriens de Chiffeng, l’auberge Lin était parvenue à annoncer à l’avance des informations similaires à celles de la décision finale de la guilde, uniquement grâce aux fuites de Fu Tongshan.
Qui était Fu Tongshan ? Le grand conseiller de l’empereur, chef du parti des lettrés, le principal bénéficiaire des grands bouleversements à la cour. Bien qu’il fût un haut fonctionnaire de troisième rang, face au puissant Fu Tongshan, il n’était qu’un petit poussin qu’il regardait à peine.
S’il pouvait même divulguer des informations concernant toute l’administration impériale à l’auberge Lin, on pouvait imaginer la nature de leur relation. Il allait sans dire qu’offenser l’auberge Lin, c’était offenser Fu Tongshan.
Il suffisait de faire savoir discrètement à ce haut fonctionnaire ce que faisait l’auberge Lin à Chiffeng ; non seulement il n’oserait pas colporter de rumeurs, mais il n’oserait pas non plus réprimer l’auberge Lin, même pour une affaire grave.
De plus, dans les dix provinces choisies comme zones pilotes pour la guilde commerciale, les hauts fonctionnaires locaux, tout comme leurs subordonnés, étaient pour la plupart des membres du parti des lettrés. Le chef de ce parti, n’était-ce pas Fu Tongshan ? Qui oserait s’opposer à son chef pour une telle affaire ? Étant donné la relation entre l’auberge Lin et Fu Tongshan, il fallait plutôt chercher à se concilier ses faveurs.
« Liu An, on ne s’y attendait pas ! » Ma Chun ne put s’empêcher de lever le pouce vers lui : « Tu as vraiment du talent, mon gars. »
Liu An sourit timidement, se grattant la tête : « À ce moment-là, il suffira de trouver un fonctionnaire connaissant ce haut fonctionnaire local et de lui transmettre l’information discrètement, sous prétexte d’une conversation informelle ; alors tout sera résolu. Mais… »
« Mais quoi ? » demanda Ma Chun.
Liu An hésita : « J’ai peur que ce haut fonctionnaire connaisse le grand conseiller Fu, voire qu’il fasse partie de son entourage. Cela signifie qu’il est très probable qu’il demande confirmation à Fu Tongshan. »
« C’est effectivement possible ! » Les sourcils de Ma Chun se froncèrent. Si ce haut fonctionnaire était vraiment un homme de Fu Tongshan, sachant que l’auberge Lin avait des liens étroits avec lui, il chercherait certainement à obtenir discrètement des informations de Fu Tongshan pour déterminer combien d’efforts investir dans ces relations. Dans ce cas, leur plan serait découvert.

« Ce n’est pas grave ! Vous n’avez pas besoin d’y penser. » À côté, Lin Dong secoua la tête en souriant. Il était convaincu que, lorsque le gouverneur avait mentionné discrètement l’auberge Lin Ji, Fu Tongshan n’était pas stupide et avait certainement compris que le gouverneur soupçonnait, pour une raison ou une autre, un lien entre l’auberge Lin Ji et lui, et voulait vérifier à quel point ce lien était fort. À ce moment-là, Fu Tongshan demanderait sûrement au gouverneur de prendre soin de la situation. La raison en était qu’il détenait des informations obtenues lors de sa présence dans la ville du Sud-Ouest, suffisantes pour ruiner la réputation du fils unique de Fu Tongshan, Fu Zizhou. S’il niait tout lien avec l’auberge Lin Ji, le gouverneur, furieux et humilié, s’en prendrait certainement à l’auberge, ce qui pourrait faire croire qu’il avait donné des ordres dans ce sens, entraînant ainsi Fu Zizhou dans le pétrin. Fu Tongshan n’oserait certainement pas prendre ce risque. Lin Dong était sûr que Fu Tongshan admettrait à son tour, de manière discrète, l’existence d’un lien extraordinaire entre lui et l’auberge Lin Ji, et demanderait au gouverneur de veiller sur elle. Même s’il manquait de la grandeur d’esprit d’un grand conseiller, il possédait au moins ses compétences ; même s’il ne supportait pas que cette petite rivale, l’auberge Lin Ji, tire avantage de la situation, il ordonnerait au gouverneur de ne pas lui créer d’obstacles. Quoi qu’il en soit, il n’y avait pas à s’inquiéter du côté du gouverneur. Bien que Ma Chun ait suivi Lin Dong depuis la ville du Sud-Ouest, il était encore un voyou dans les rues au moment où Fu Zizhou est arrivé à l’auberge. Il ne put s’empêcher de demander : « Pourquoi ? » « Parce que je détiens des informations compromettantes sur le plus grand talent de notre grande nation de Han. » Lin Dong ne cacha rien et raconta en détail ce qui concernait Fu Zizhou. « Le patron, c’est bien le patron ! » Quant à Liu An, il ne trouva rien d’étrange à cela. Lorsqu’il avait rejoint l’auberge Lin Ji, Lin Dong possédait déjà une aura et des capacités qui semblaient lui permettre de tout accomplir. Bien que Fu Zizhou fût de haute naissance, avec les compétences du patron, trouver des failles dans son parcours n’était pas si difficile. Mais Ma Chun, lui, était stupéfait. Il connaissait encore mieux que Liu An ce que Lin Dong était comme dans la ville du Sud-Ouest : un simple magistrat de petite ville pouvait déjà le mettre dans une telle colère qu’il en avait mal à la tête. Il n’aurait jamais imaginé que, déjà à l’époque, le patron avait réussi à mettre dans l’embarras le plus grand talent de la capitale d’autrefois, devenu aujourd’hui le plus grand talent de la grande nation de Han. Avec les capacités du patron à l’époque, atteindre un tel niveau était vraiment surprenant. « Ça suffit, c’est décidé comme ça. » Lin Dong fit un geste de la main : « Ce qui reste, c’est de savoir ce que Jiang Kui doit dire. »

« C’est facile ! » ricana Malchun, visiblement déjà prêt à agir. Sans hésiter, il ajouta : « Faisons en sorte que Jiang Kui se fasse passer pour l’un des subordonnés du propriétaire du casino Tiannai. Le plan consiste à accuser Hong Wanfu, à le maudire en prétendant qu’il a envoyé des gens pour le tuer, puis à avertir tous les habitants de la ville : quiconque se rendra au casino Hongfu s’attirera les foudres de Tiannai et du gouverneur. »
« C’est décidé ! Il se fait tard. Liu An, va dans le hall pour t’occuper des préparatifs de l’ouverture de l’auberge demain. Malchun, c’est à toi de donner les instructions à Jiang Kui. » Lin Dong trancha aussitôt : ce plan était irréprochable.
« D’accord ! »
Les deux hommes se levèrent immédiatement et quittèrent la pièce à grands pas.
Une fois dans la cour principale, Malchun prit un couloir, tandis que Liu An se dirigea rapidement vers la sortie.
Lorsque Liu An eut quitté la cour, Malchun, qui feignait de frapper à la porte, s’arrêta et retourna aussitôt dans la cour arrière.
Les paroles de Lin Dong visaient en réalité à tromper Liu An. Jiang Kui n’était pas du tout dans la ville de Lingnan.
En tant que l’un des seuls chefs cuisiniers de l’auberge Lin à connaître l’existence du portail de transport, Jiang Kui n’avait pas suivi les autres à l’auberge ; il était resté dans la ville de Qiufeng pour gérer la cuisine. Selon les instructions de Lin Dong, il suffisait qu’il vienne la veille de l’ouverture de l’auberge.
Comme il n’était que crépuscule, Jiang Kui se trouvait sans aucun doute encore à Qiufeng. Pour le faire venir, il fallait utiliser le portail de transport pour se rendre à Qiufeng. Lin Dong et Malchun agissaient ainsi uniquement pour préparer Liu An psychologiquement, afin qu’il ne se demande pas comment Jiang Kui, qui était clairement à Qiufeng, pouvait se retrouver soudainement à Lingnan au moment où on avait besoin de lui…
Dans la ville, dans le cellier de la grande demeure de la famille Hong, Hong Wanfu était allongé nonchalamment sur un fauteuil, sans pratiquer de méditation ni s’occuper des affaires de son casino ou de son restaurant. Un léger sourire flottait constamment sur son visage.
Ce comportement était complètement étranger à Hong Wanfu.
D’habitude, il pratiquait sérieusement quand il fallait méditer, s’occupait sérieusement des affaires de son casino et de son restaurant, et cherchait du plaisir en compagnie de nombreuses beautés… Même lorsqu’il réfléchissait, il devait s’asseoir sérieusement à son bureau, le front plissé.
Le principe de vie de Hong Wanfu était de faire chaque chose avec sérieux.
Le mot « nonchalance » n’existait tout simplement pas pour lui.
Mais aujourd’hui, c’était l’unique exception. La raison en était que Hong Wanfu était extrêmement impressionné par son propre courage et ses stratagèmes.
Il osait même manipuler des personnes si puissantes qu’il ne pouvait pas les affronter. Ce courage, Hong Wanfu était convaincu de ne plus l’avoir éprouvé depuis longtemps. Dix ans ? Vingt ans ? En tout cas, depuis que le casino Hongfu dominait la ville de Lingnan, il n’avait plus rencontré personne qu’il ne puisse pas affronter.

Chaque fois qu’il pensait avoir affaire à quelqu’un qu’il ne pouvait pas se permettre d’irriter, Hong Wanfu ressentait une vague de ferveur longtemps oubliée. Ce sentiment le rendait extrêmement excité.
Un simple avis permettait non seulement de maîtriser des individus capables de l’écraser comme s’il s’agissait d’une fourmi, mais aussi de freiner les affaires de ce personnage redoutable, tout en provoquant un tollé dans l’ensemble du secteur des restaurants de la ville de Lingnan, offrant ainsi au restaurant Hongfu une chance de tirer parti de la confusion. Qui sait, cela pourrait même paralyser indirectement le jugement du casino Tianlai, le faisant croire que l’intervention du restaurant Fulaï était une nécessité, et non une tentative de déplacer son activité vers le secteur des restaurants.
Quel coup de génie ! Hong Wanfu était convaincu que, si cette stratégie parvenait à se répandre, elle deviendrait une manœuvre extraordinaire vénérée par les commerçants des générations futures.
Trop excité, il en était arrivé au point de ne plus pouvoir rien faire sérieusement. Il n’avait d’autre choix que de ne rien faire du tout, restant caché dans le cellier à se réjouir en secret.
« Demain, il fait beau, c’est certain. J’espère qu’il n’a pas menti et qu’il ne recourra pas à la force contre moi. »
Tout en se caressant le menton, les coins de la bouche de Hong Wanfu se relevèrent légèrement. Tant que le gérant du restaurant Lin respecterait les règles du commerce et n’utiliserait pas sa force terrifiante contre lui, après demain, il suffirait de se cacher dans un endroit inaccessible, de laisser des subordonnés de confiance gérer les affaires du casino et du restaurant, et tout irait bien.
Se tapotant le visage, Hong Wanfu prit au hasard une couverture en peau de tigre et s’en couvrit. Il ouvrit lentement les yeux.
Il fallait bien dormir pour reprendre des forces et attendre le lendemain.
« Hong Wanfu, espèce de salaud, tu as osé envoyer des gens tuer notre frère Tian ! Sors si tu oses… »
Le bruit du poussier qui vrombissait au-dessus du cellier le fit ouvrir les yeux malgré lui.
On criait, et on parlait de lui ?
Hong Wanfu tendit l’oreille. Les cris lointains devinrent un peu plus clairs : « Écoutez tous ! Mon frère Tian est le neveu du magistrat du district. Quiconque osera se rendre au casino Hongfu se mettra à dos mon frère Tian, et donc le magistrat… »
Hong Wanfu bondit soudain de son fauteuil. C’était une calomnie, une pure calomnie.
Qui ? Qui donc ?
Le visage de Hong Wanfu devint progressivement menaçant.
Au bout d’un long moment, son corps se mit à trembler, et son teint pâlit peu à peu.
Il comprit les conséquences de ces cris.
……
Toute la nuit, le ciel de la ville de Lingnan résonna de ces cris lointains, semblant venir d’au-delà des cieux.

Les paresseux, une fois réveillés, après que les cris se furent éloignés, reposaient à nouveau leur tête sur l’oreiller, comme si rien ne s’était passé. Ceux qui aimaient l’agitation, eux, étaient excités : le contenu de ces cris contenait tellement d’informations ; le plus important, c’était que Hong Wanfu avait des ennuis. C’était assurément une grande agitation que la ville de Lingnan n’avait pas connue depuis plus de dix ans.

Il n’y avait pas beaucoup de gens qui avaient vraiment passé la nuit sans sommeil à cause de ces cris. En tête se trouvaient le magistrat du district, tenant sa concubine dans ses bras, ainsi que le propriétaire du casino Tianlai.