Chapitre 336 : Le pari

Après avoir confirmé l’identité des stars sportives, après avoir longuement réfléchi pour s’assurer qu’il n’y avait rien oublié et ne pouvoir trouver d’idées supplémentaires, et après avoir regardé encore quelques tours de compétition de tir à l’arc, Lin Dong se leva.
« Jeune homme, tu arrêtes de regarder ? »
Derrière lui, la voix d’un vieil homme retentit.
Lin Dong hocha la tête en souriant : « J’ai des affaires à régler, je rentre d’abord. »
« Lao Li, rentrons aussi, dit le vieil homme en hochant la tête vers son compagnon. Après avoir regardé si longtemps, seul Wan Xiliang vaut la peine d’être vu. Si je continue, je vais m’endormir. »
« Moi aussi, presque. Mais ne pas regarder… c’est un peu du gâchis ! » dit un autre vieil homme avec hésitation. « Nos billets coûtent plus de huit cents wens chacun, ce serait dommage de ne pas voir la fin. »
« C’est vrai ! »
Lin Dong était sans voix. Cette conversation n’était certainement pas une bonne nouvelle pour lui.
Ces deux hommes derrière lui étaient eux-mêmes archers et avaient sans aucun doute une grande passion pour l’art du tir à l’arc. S’ils étaient déjà à moitié endormis, que dire des autres spectateurs ?
Les meilleurs archers du camp militaire avaient également un titre officiel, bien que de huitième rang, mais il était à vie. En termes de revenus, ils n’étaient peut-être pas aussi riches que les grandes familles, mais ils n’étaient pas loin non plus. S’ils trouvaient dommage de gaspiller leur temps aujourd’hui, ils ne viendraient probablement plus demain. Il n’était pas surprenant que, dès le deuxième jour, le nombre de spectateurs ait diminué d’un tiers par rapport au premier jour.
Il fallait se dépêcher pour les stars sportives.
En sortant du passage et en entrant dans le magasin, après avoir salué Chang Fei, Lin Dong se dirigea directement vers la grande rue.
C’était l’heure la plus animée de la journée : sur la rue, les gens allaient et venaient, les vendeurs ambulants criaient avec enthousiasme, et les passants flânaient avec plaisir…
Lin Dong continuait de réfléchir aux stars sportives, marchant distraitement vers l’auberge Lin Ji de la même rue. Soudain, une ombre noire surgit de côté, balayant tout sur son passage, faisant fuir les vendeurs et provoquant leurs jurons.
Lin Dong fronça les sourcils et regarda sur la gauche. Il vit un jeune homme vêtu d’une tunique bleue, dans un état lamentable, courir vers lui.
« Écartez-vous, écartez-vous tous… »
Le jeune homme fonçait droit vers Lin Dong, criant sans cesse aux gens qui se trouvaient sur son chemin de s’écarter, mais il ne semblait pas envisager de faire un détour pour l’éviter.
Lin Dong regarda les quelques hommes robustes qui le poursuivaient de près, puis leva les yeux vers l’arrière d’eux. Sur l’enseigne, on pouvait lire en gros caractères « Casino Tian Lai », avec une aura de puissance. En bas à gauche de l’enseigne, le mot « Jeu » flottait au vent, donnant l’impression d’une agressivité démesurée.

Bien que les salles de jeu soient des endroits dangereux, on y voit rarement des gens les agresser ouvertement. Même en cas de dettes de prêt usuraire envers le casino, afin de ne pas effrayer les joueurs désireux d’emprunter de l’argent à des taux élevés, ces actes se déroulent toujours en secret. S’ils agissent de manière aussi ostentatoire, c’est soit pour tricher aux jeux, soit pour perturber l’ordre du casino. Seuls ces deux cas se produisent ouvertement ; cela n’affecte guère l’envie des joueurs de jouer et sert même à intimider les autres.

Lin Dong jeta un coup d’œil au jeune homme, en piteux état, marchant d’un pas chancelant : il était plus probable qu’il triche aux jeux.

Après un instant d’hésitation, Lin Dong se détourna et continua d’avancer.

Bang !

Un bruit sec retentit. Lin Dong ne changea pas de rythme et se contenta d’exiger que les autres s’écartent, sans se rendre compte que le jeune homme, qui ne savait même pas tourner, fut projeté en arrière violemment.

« Zhang Jiufang, voyons où tu crois pouvoir t’enfuir. »

« Tu oses semer le trouble dans notre salle de jeu Tianlai ? Si tu arrives à t’échapper, je porterai ton nom à l’avenir. »

Les cris et les insultes se succédaient, et le tumulte devenait de plus en plus chaotique. Lin Dong pensait que tout cela ne le concernait pas, mais un jeune homme haletant le dépassa rapidement avant de s’agenouiller au sol et de saisir sa cuisse.

« Grand frère, aidez-moi ! Sauvez-moi, s’il vous plaît… »

Le jeune homme qui implorait de l’aide était précisément le tricheur connu sous le nom de Zhang Jiufang.

« À mon avis, autant abandonner ? Ils sont quatre ou cinq, et moi, je suis seul ; je ne suis pas si fort que ça », dit Lin Dong d’un ton désinvolte.

« Non, non, grand frère, aidez-moi ! » insista Zhang Jiufang en le tenant fermement. « Ne vous fiez pas à ma maigreur : j’ai une force remarquable. J’ai heurté par accident le grand frère, qui n’a même pas bougé, tandis que moi, j’ai été projeté en arrière. Rien que ça prouve que vous êtes un guerrier. »

« Et alors ? Tous les brutes des salles de jeu ne sont-elles pas des guerriers ? » répliqua Lin Dong calmement. « De plus, tu m’as heurté exprès ; si tu ne pouvais pas me vaincre, tu es venu me demander de l’aide. Si tu m’as blessé, ne viens pas me dire que tu paieras les frais de médicaments. Pourquoi devrais-je te sauver ? »

« Euh… » Zhang Jiufang resta sans voix, mais continua à s’accrocher fermement à la cuisse de Lin Dong.

« Zhang Jiufang, avoue honnêtement qui t’a envoyé ici », dit l’un des quatre hommes costauds de la salle de jeu Tianlai en encerclant Lin Dong et l’autre homme. « Dans ce cas, on te laissera peut-être la vie. Sinon, le cimetière de l’est de la ville sera ton nouveau foyer. »

Zhang Jiufang frissonna et, en criant, supplia désespérément : « Messieurs, je suis vraiment venu jouer au casino. Laissez-moi partir ! J’ai des parents âgés et des enfants à charge. Je ne suis pas venu voler les résultats des matchs au gymnase Lin. »

Le gymnase Lin, des matchs de pari ?

Lin Dong, qui s’apprêtait à repousser Zhang Jiufang d’un coup de pied, resta interdit : comment un escroc au jeu pouvait-il le mêler à ses affaires ?
« Vraiment ? » Le chef des brutes, dont le visage froid arborait une expression cruelle, dit : « Je t’avais dit que tu étais venu voler des informations sur les matchs de pari du gymnase Lin. »
Zhang Jiufang ouvrit grand la bouche, son visage devint instantanément pâle. La colère qui montait en lui aurait presque fait naître en lui l’envie de s’arracher tous les cheveux, s’il n’avait pas encore dû s’accrocher à Lin Dong comme à son dernier espoir de salut.
« Gamin, nous sommes ici au casino Tianlai pour affaires, et si ça ne te concerne pas, écarte-toi vite », dit un homme costaud en regardant Lin Dong d’un air froid, mécontent de son calme.
Lin Dong ne dit rien. Une légère quantité d’énergie spirituelle afflua dans sa jambe droite ; avec un claquement, Zhang Jiufang fut légèrement repoussé. Mais au lieu de se diriger vers l’auberge Lin, il fit demi-tour et se mit en route vers le casino Tianlai. Il fallait absolument voir ce qui se passait lors des matchs de pari au gymnase Lin.
« Grand frère… sauvez-moi ! » Zhang Jiufang réagit avec agilité ; avoir été si facilement repoussé renforça encore sa détermination à voir en Lin Dong son dernier espoir de salut. Il se jeta immédiatement vers ses cuisses.
Lin Dong se déplaça légèrement, et Zhang Jiufang manqua sa cible, tombant au sol.
« Grand frère, sauvez-moi. Je suis prêt à vous payer, cent taels, ça irait ? » supplia Zhang Jiufang. « Sinon, deux cents taels, trois cents taels, même mille taels, ça ira aussi. Je suis Zhang Jiufang. Si vous m’avez déjà entendu parler, vous savez que je peux rembourser. »
« Es-tu très célèbre ? » demanda Lin Dong, perplexe. « Si vraiment tu pouvais obtenir mille taels d’argent, pourquoi viendrais-tu voler des informations dans un casino pour un peu d’argent ? »
« Célèbre ? Bien sûr que je suis célèbre », cria Zhang Jiufang. « Je suis l’un des meilleurs peintres de la ville de Lingnan. Si je voulais vraiment gagner mille taels, je pourrais le faire en quelques mois. Mais… je suis trop paresseux pour sortir peindre pour les gens, j’ai des dettes, et je suis obligé de faire ce genre de choses. Soyez rassuré, grand frère : dès que vous m’aurez sauvé, je promets de changer de comportement. En six mois… non, en seulement trois mois, je vous donnerai assurément mille taels en récompense. »
Lin Dong ne put s’empêcher de rire. Dans ce monde, il avait déjà vu bien des choses. À en juger par le regard fuyant de Zhang Jiufang et les contradictions dans ses paroles, il comprit immédiatement que si jamais il se donnait la peine de le sauver pour mille taels, ce type quitterait certainement la ville de Lingnan dès le lendemain.
Cependant, un peintre…
S’il était vraiment l’un des meilleurs peintres de Lingnan, n’était-ce pas précisément le genre de personne dont on aurait besoin pour promouvoir les stars du sport ?

« Frère aîné, crois-moi. » Voyant que Lin Dong ne disait rien, Zhang Jiufang crut qu’il était déjà convaincu et continua de le rassurer : « Mille taels, je peux te écrire un reçu maintenant, sur trois mois, je te promets de les rembourser à coup sûr. »
« Comment te débrouilles-tu pour dessiner des portraits ? » demanda soudain Lin Dong une question qui semblait très étrange aux yeux des spectateurs.
« Hein ? » Zhang Jiufang crut d’abord avoir mal entendu et ne sut pas quoi répondre.
Pendant ce temps, autour des quatre brutes, un bon nombre de passants audacieux s’étaient rassemblés. Voyant que l’atmosphère à l’intérieur était étrange, un homme assez téméraire, venu assister au supplice de Zhang Jiufang par les quatre brutes, ne put se retenir et s’écria : « Frère, tu es de l’extérieur, n’est-ce pas ? Ce type, Zhang Jiufang, a trois talents exceptionnels : d’abord, il est rapide ; ensuite, il a une excellente mémoire ; enfin, ses dessins sont d’une précision incroyable. »
« Ce type ne fait que des choses inutiles, il est joueur et arrogant. Sinon, comment en arriverait-il là ? » ajouta quelqu’un. « Le seigneur Liu, au nord de la ville, lui a offert cent taels d’argent pour qu’il le dessine, mais comme le thé servi n’était pas de qualité, il s’est amusé à se moquer de lui sur le portrait. Heureusement, le seigneur Liu l’a montré lors de son cinquantième anniversaire ; les endroits où il s’était moqué ont été découverts, ce qui l’a presque tué de colère. Wang, le gestionnaire des trésors, voyant son talent, l’a invité gentiment à travailler comme clerc dans les trésors. Mais lui, en entendant qu’on lui offrait seulement quatre taels par mois, au lieu de refuser, il a accepté exprès, puis a mis tout en désordre dans les registres des trésors. Une fois chassé, il a encore maudit ceux qui le méprisaient en lui donnant seulement quatre taels par mois. Il ne voit donc pas qu’à notre époque, combien de gens peuvent gagner quatre taels par mois ? Même s’il se fait tuer, c’est bien mérité. Monseigneur, je pense que vous feriez mieux de ne pas vous mêler de ça, pour ne pas attirer des ennuis à cause de ce genre de personne. »
« Oui, c’est vrai… »
Voyant que quelqu’un osait parler, les spectateurs se mirent à suivre le mouvement en masse. Chacun disait son mot, et aucun ne montrait de compassion envers Zhang Jiufang.
Aux yeux des gens ordinaires, les brutes des casinos ne sont que des scélérats prêts à tuer sans hésiter. Des scélérats qui capturent quelqu’un, et pourtant personne ne montre de pitié pour la victime ; sans aucun doute, cette personne n’est pas inférieure aux scélérats.
« Frère aîné, ne les écoute pas. Ils sont jaloux, oui, jaloux de mon talent », dit Zhang Jiufang, en sueur froide, fixant les spectateurs, désirant les dévorer un par un.
Lin Dong ne put s’empêcher de rire. Arriver à un tel niveau de déchéance morale et encore blâmer les autres pour leur jalousie, c’était vraiment extrême.
Cependant, les paroles des spectateurs permirent à Lin Dong de confirmer que Zhang Jiufang était bien un peintre, et qu’il avait effectivement des compétences en matière de portraits.

Ce n’est qu’un petit effort ; ceux qui sont utiles seront bien sûr sauvés. Quant à la moralité… Même Cheng Bao, le chef des bandits capables de tout, du meurtre au incendie criminel, a été recruté comme chef cuisinier, et la propriétaire de cette auberge malhonnête, Yu Mudan, a également été amenée dans l’auberge. Quant à Zhang Jiu Fang, comparé à ces deux-là, surtout à Cheng Bao, s’il a une moralité encore plus médiocre, il n’a même pas le droit de porter des chaussures.
« Gamin, vas-tu enfin te pousser ? » demanda le chef des brutes, devenu impatient.
Lin Dong sourit calmement. L’instant d’après, les quatre brutes sentirent soudain leur corps perdre tout contrôle, incapables de bouger d’un pouce.
Face à un phénomène aussi étrange, même ces quatre hommes, qui étaient des experts en arts martiaux, ne purent s’empêcher de frissonner de terreur. Leurs visages devinrent pâles ; ils voulaient crier à l’aide, mais leurs cœurs battant à tout rompre les empêchaient de pousser le moindre son.
Lin Dong saisit le col de Zhang Jiu Fang, le souleva légèrement, puis dit en riant : « Parle ! Qui t’a envoyé au casino Tianlai ? »
« Euh… » Zhang Jiu Fang parut embarrassé ; avouer cela risquait d’être encore plus dangereux.
Crac !
L’instant d’après, la main droite de Lin Dong, qui tenait le col de Zhang Jiu Fang, le tira légèrement vers le haut, puis sa paume passa du col au cou. Avec une simple pression, Zhang Jiu Fang se mit à crier de douleur.
Après seulement une dizaine de cris, incapable de supporter la douleur, il balbutia : « C’est Hong Wanfu, le propriétaire du casino Hongfu, c’est lui ! »
La pression exercée par la main s’arrêta. Lin Dong jeta un regard aux deux brutes en face de lui et dit nonchalamment : « Puisque le coupable s’est manifesté, montrons-lui un peu de respect : que diriez-vous de relâcher celui que je tiens ? »
Dès qu’il eut parlé, la force qui retenait les quatre hommes disparut instantanément.
Les quatre hommes, tremblants, regardèrent Lin Dong avec une peur intense.
« S’il ne parle pas, c’est qu’il accepte tacitement. »
Lin Dong, tenant toujours Zhang Jiu Fang, se dirigea vers l’auberge Lin Ji.
« Grand frère, faites attention, ils pourraient attaquer par surprise. »
Zhang Jiu Fang n’arrêtait pas de le mettre en garde, mais même lorsque Lin Dong passa à côté d’un des brutes, il ne rencontra aucune résistance.
Avec des regards déçus, Lin Dong se fraya un chemin à travers la foule.
Voyant que les brutes ne le poursuivaient pas, Zhang Jiu Fang poussa un soupir de soulagement et dit : « Je ne peux pas exprimer ma gratitude, grand frère. Vous pouvez me lâcher maintenant. »
Lin Dong sourit sans répondre et continua à le tenir, le menant jusqu’au côté droit de l’auberge Lin Ji.
Une fois arrivé à la porte latérale de l’arrière-cour, Lin Dong ouvrit brusquement la porte et entra, tenant toujours Zhang Jiu Fang avec lui.
« Grand frère, où comptez-vous m’emmener ? » Voyant qu’il n’y avait personne autour, Zhang Jiu Fang commença à paniquer, de peur de sortir du piège des loups pour tomber dans celui des tigres.

« Frère aîné, ne vous inquiétez pas, j’écris une reconnaissance de dette tout de suite. Trois mois… non, deux mois, seulement deux mois, je vous amènerai sûrement mille taels d’argent. »
Près de la table en pierre dans la cour arrière, Liu An, qui était assis depuis le début, se leva en voyant Lin Dong entrer.
Jetant un coup d’œil au papier que tenait Lin Dong, Liu An hésita à parler.
Lin Dong utilisa sa main droite comme un couteau et trancha la nuque de Zhang Jiu Fang qui parlait sans cesse ; l’instant d’après, le monde devint un peu plus calme.
Jetant Zhang Jiu Fang au sol, Lin Dong s’assit sur le banc en pierre et demanda : « Qu’y a-t-il ? »
« Liang Gufeng est arrivé, il dit qu’il a quelque chose à discuter avec le propriétaire. Le gestionnaire Ma m’a demandé d’attendre le propriétaire dans la cour arrière pour savoir s’il faut le rencontrer », expliqua Liu An. « D’après le gestionnaire Ma, Liang Gufeng veut probablement nous faire alliance pour affronter le restaurant Hongfu. »
« Liang Gufeng… »
Lin Dong réfléchit un moment, puis prit une décision : une alliance était impossible. Il avait déjà décidé de profiter des affrontements entre le restaurant Fenglin et le restaurant Hongfu pour tirer son épingle du jeu, mais s’y mêler directement, c’était chercher des ennuis.
Cependant, il fallait quand même le rencontrer. Liang Gufeng n’était pas stupide ; il devait savoir que la meilleure stratégie pour l’auberge Lin était de se développer en silence. S’y mêler, c’était plus de désavantages que d’avantages. S’il venait jusqu’ici, c’est sans doute parce qu’il soupçonnait que les gens de l’auberge Lin étaient stupides et qu’ils devaient avoir quelque chose de précieux à offrir en échange.
Accepter ou non, c’était une chose ; le rencontrer, ce n’était qu’une perte de temps mineure.
Bien sûr, il fallait d’abord terminer ce qu’il avait à faire.
« Liu An, ne réponds pas pour l’instant, va chercher un seau d’eau », ordonna Lin Dong. « Et apporte aussi du papier et un stylo ; je compte te charger temporairement des affaires du gymnase Lin, j’ai des choses à te confier. »
Liu An fut ravi : être l’assistant de Ma Chun et être chargé seul du gymnase Lin, c’était un énorme progrès.
Peu après, Liu An arriva en courant avec un seau en bois. À l’intérieur, l’eau ondulait doucement. Dans les plis de ses vêtements, un morceau de papier de riz apparaissait et disparaissait au rythme de ses pas.
« Donnez-lui un seau ! » dit Lin Dong en désignant Zhang Jiu Fang du menton.
Bien qu’il fût perplexe, Liu An ne posa pas de questions. Il apporta le seau devant Zhang Jiu Fang et lui versa dessus un seau d’eau froide du puits.
Aïe…
Zhang Jiu Fang frissonna, son corps tressaillit plusieurs fois, puis il se réveilla, encore étourdi. En voyant Lin Dong, il reprit complètement ses esprits.
Jetant un coup d’œil au seau dans les mains de Liu An, puis à Lin Dong assis calmement sur le banc en pierre, Zhang Jiu Fang avala sa salive et dit prudemment en s’excusant : « Frère aîné, qu’est-ce que vous faites… »
« Parle d’abord de ces matchs de pari au gymnase Lin », dit Lin Dong d’un ton calme.

« Des paris sportifs ? » Zhang Jiufang était complètement perplexe, ne comprenant pas pourquoi Lin Dong s’y intéressait. S’il voulait vraiment savoir, il lui suffisait de se rendre au casino Tianlai pour tout comprendre.
Lin Dong sortit la carte du guerrier et la fit balancer devant Zhang Jiufang, en disant d’un ton détaché : « Pour un guerrier, tuer quelqu’un de peu respecté ne nécessite qu’une raison pour agir en justicier ; il semble même pas nécessaire de payer de pénalité en argent. »
Zhang Jiufang fut terrifié, se recroquevilla au sol, tremblant sans cesse. En effet, il était sorti du terrier du loup pour entrer dans la tanière du tigre.
« Je pose une question, vous répondez une question. Si vous savez, répondez immédiatement ; si vous ne savez pas, dites-le. Ne posez surtout pas de questions en retour », dit Lin Dong en rangeant la carte du guerrier derrière le comptoir mobile, d’une voix grave : « Qu’en est-il des paris sportifs au gymnase Lin Ji ? »
Zhang Jiufang n’osa pas hésiter et répondit rapidement, d’une voix tremblante : « C’est une nouvelle forme de pari introduite hier après-midi par le casino Tianlai. Il y a deux façons de parier : pour les quatre grands événements du gymnase Lin Ji, on peut parier sur le nombre de personnes qui obtiendront cent points au total, ou sur chacun des matchs individuellement, ou encore sur 99 points, 98 points… jusqu’à zéro point. En ce qui concerne les cotes, la plus basse est de 1 pour 10, et la plus élevée atteint 1 pour 100. Il y a aussi des paris sur celui qui participera aux compétitions d’automne, avec des cotes allant de 1 pour 1,1 à 1 pour 100. On dit qu’à l’avenir, il y aura aussi des paris en double pour chaque match, sur qui remportera la première, la deuxième ou la troisième place, etc. Comme je devais une grosse somme d’argent au casino Hongfu que je ne pouvais pas rembourser, et que j’ai une mémoire infaillible, M. Hong m’a envoyé ici pour noter tous les types de paris du casino Tianlai, probablement dans le but de les introduire également au casino Hongfu. »
Lin Dong fronça légèrement les sourcils. Dès le premier jour d’ouverture du gymnase Lin Ji, le casino Tianlai avait déjà introduit des paris sportifs. Rien que cette vision pour l’avenir du gymnase Lin Ji, ainsi que le courage d’introduire des paris sans aucun matériel préalable, montraient que le propriétaire du casino Tianlai était capable de faire abandonner sa carrière à Hong Wanfu, qui dominait le secteur des casinos de la ville de Lingnan depuis plus de vingt ans. Ce n’était probablement pas seulement grâce à ses relations avec les autorités locales. Ses compétences personnelles en étaient la raison principale.
Au minimum, le fait que Hong Wanfu veuille copier le casino Tianlai montrait bien qu’il était inférieur.
Pour le gymnase Lin Ji, c’était sans doute une très mauvaise nouvelle.