Chapitre quinze : Le canal d’or

Le navire marchand « Marta » de Gate est une fois de plus devenu le bateau de Komer et de son groupe, mais cette fois avec beaucoup plus de passagers. Grâce aux arguments convaincants et à l’enthousiasme de Komer, Eve et ses compagnons ont finalement accepté de suivre d’abord Komer et son groupe pour retourner au Caucase, y séjourner un certain temps afin d’admirer ses paysages, avant de décider de leur prochain destin. Heureusement, le problème du canal du fleuve Caténia avait été résolu : les droits de navigation sur le tronçon supérieur et moyen du fleuve Caténia menant au Caucase étaient désormais entre leurs mains. Le trajet du Caucase vers le Luxembourg et des régions encore plus en amont deviendrait ainsi praticable. Ce qui prenait autrefois plus d’un mois par voie terrestre ne nécessiterait plus que trois à cinq jours pour atteindre la destination, ce qui a finalement aidé Eve, qui hésitait encore, à se décider.

Avant que Komer ne quitte le Luxembourg, la moitié des droits de navigation accordés pour la première année – trente navires de taille moyenne et vingt navires de grande taille – avaient déjà été vendus par Komer. Les armateurs du Luxembourg en ont obtenu huit, tandis que les armateurs et commerçants des pays et villes situés en amont du fleuve Caténia, en dehors du Luxembourg, en ont obtenu dix. Ajoutés aux onze droits déjà promis à Maxim, Thomas et Dou Lvtai, ainsi qu’au voilier à deux mâts « Marta » de Gate, il ne restait que vingt droits de navigation pour les commerçants et armateurs du Caucase, et la plupart d’entre eux concernaient des navires de taille moyenne, avec seulement trois navires de grande taille. Cependant, Komer s’en moquait. Bien que Bahomon et Mardan aient déjà ouvert leurs ports, il n’y avait en réalité pas beaucoup de commerçants impliqués dans le transport fluvial dans la région du Caucase ; vingt droits de navigation suffisaient amplement, surtout si l’on considérait que cette route maritime pourrait entraîner un grand développement futur pour l’industrie navale du Caucase.

Après que Maxim ait organisé un banquet de célébration en l’honneur de Komer et de son groupe au nom officiel du Grand-Duché de Rosenburg, ils purent enfin monter à bord pour rentrer chez eux, satisfaits. Cette fois, ils n’avaient plus besoin de parcourir de longs trajets terrestres et évitaient ainsi bien des épreuves. Partant du port du Luxembourg, ils descendraient le courant ; si tout se passait bien, ils pourraient débarquer à Bahomon, au Caucase, cinq jours plus tard.

Le « Marta » devint témoin de ce voyage de percée des glaces. Le cerveau de Gate, propriétaire et commerçant, était sans aucun doute admirable : tandis que Komer s’affairait à négocier les prix des droits de navigation avec des armateurs venus de tous les horizons, il s’occupait déjà d’acheter en grande quantité des denrées alimentaires afin de se préparer aux échanges avec le Caucase. Tout le monde savait que, une fois le canal du fleuve Catania ouvert, ce vaste marché du Caucase s’ouvrirait à toute la région en amont et en aval du fleuve. Si l’on parvenait à obtenir une avance sur les différences considérables de prix entre les denrées et les biens de première nécessité entre ces deux régions, on pourrait réaliser des profits astronomiques. Lorsque Komer et son groupe quittèrent le port de Luxembourg à bord du « Marta », les denrées et les alcools chargés faisaient que le tirant d’eau du navire était à moins de dix centimètres de la ligne de flottaison de sécurité ; seuls deux cabines misérables restaient pour Komer et ses compagnons. Même Gate ne s’était pas réservé de cabine : il préférait dormir avec les marins enthousiastes, également entassés à l’avant du navire rempli de marchandises, plutôt que de rechercher un confort temporaire au détriment de profits potentiels. Le navire était tellement chargé que Komer doutait fortement de sa sécurité, d’autant plus qu’il y avait à bord plusieurs femmes qui ne savaient pas nager. Si le navire coulait en raison d’un poids excessif, ce voyage prometteur se transformerait en une tragédie. Après de longues discussions, Gate ajouta finalement quelques cercles en bois flottant de chaque côté du navire, un dispositif d’assistance pour augmenter la flottabilité, bien que cela ralentisse la vitesse du bateau. Heureusement, ce voyage n’était pas urgent, donc ce n’était pas un problème. Le « Marta » glissait paisiblement sur l’eau. Le fleuve Catania avait un débit abondant et une vitesse de courant rapide, mais son cours, qui traversait tout le centre du Continent Bleu, était assez large, et le courant y était très régulier et stable, ce qui en faisait un canal idéal. Les brises marines chaudes venant de l’Océan Intérieur remontaient tout au long de l’année le long de l’embouchure du fleuve, atteignant même la région de Nibcha en amont du Catania, apportant de fortes précipitations dans cette zone côtière, arrosant les terres des deux rives et permettant au débit du fleuve de rester stable toute l’année, sans les saisons de crue et de sécheresse propres aux fleuves ordinaires. Que ce soit avec le courant ou contre le vent, ces deux forces naturelles opposées faisaient du fleuve Catania un canal idéal dont rêvaient depuis toujours les commerçants et les armateurs. Malheureusement, ce canal restait confiné à l’amont et à l’aval du fleuve Catania ; l’arrogance et la barbarie des Hommes-Méduses avaient transformé le milieu et l’aval du fleuve en eaux stagnantes. Bien que le transport fluvial en amont et en aval fût très développé, le Caucase, situé en aval, ne pouvait jamais profiter des avantages de cette prospérité.

Les voiles du voilier à deux mâts étaient soigneusement rentrées ; à moins d’une nécessité d’arrêt d’urgence, il n’était pas nécessaire que l’équipage s’inquiète outre mesure sous l’effet d’un courant calme. Il suffisait au timonier de surveiller attentivement la surface du fleuve. En réalité, avant même l’ouverture officielle de la navigation, il n’y avait presque aucun bateau sur le fleuve. Les radeaux des Hommes-Méduses traversaient rarement la rivière Catalina, si bien que le timonier restait la plupart du temps oisif.

Le soleil chaleureux se répandait sur la coque, provoquant une sensation de somnolence. La brise du milieu de journée était également bien plus faible, ce qui rendait l’atmosphère plus revigorante. Komer s’appuyait contre un paquet de nourriture, levant les yeux vers le ciel bleu et les nuages blancs, savourant la douceur des tiges de roseau dans sa bouche. Une série d’images défilaient dans son esprit, et son humeur était tout aussi douce que cette saveur, d’un plaisir indescriptible. Il existait plus de trois cents espèces de roseaux dans la Grande Marécage, et ce roseau sucré était considéré comme la plus importante. Non seulement son jus, une fois concentré, permettait de produire du sucre de roseau, mais ses tiges pouvaient également servir à tisser les objets en herbe préférés des Hommes-Méduses.

Finalement, Eve céda à la pression de survie de ses compagnons et accepta sa proposition. Komer se sentait un peu méprisable : pour obtenir de l’aide et rester avec la femme qu’il aimait, il n’hésitait pas à utiliser des mensonges et des menaces. Cependant, Komer et Eve savaient tous deux que, mis à part son désir que leur groupe se rende dans le Caucase, les divers scénarios qu’il avait évoqués n’étaient pas entièrement hypothétiques. Des groupes de mercenaires comme les Anges de la Nuit pouvaient avoir une certaine réputation dans le milieu, mais pour les nations, ils étaient insignifiants. La raison pour laquelle ils avaient permis à Eve et à son groupe de s’enfuir ici tenait principalement au fait qu’ils avaient sous-estimé leurs capacités, tout en craignant que davantage de gens ne s’intéressent à l’affaire ou ne découvrent la vérité. Une fois que Eve et son groupe auraient quitté la zone d’influence de l’Alliance du Nord pour entrer dans des territoires neutres, voire dans des pays d’autres races du Sud qui n’avaient pas de liens importants avec les nations de l’Alliance du Nord, ils pourraient agir sans retenue.