Chapitre dix-neuvième : L’île au cœur du fleuve

En voyant cette vaste île au milieu du fleuve enveloppée de brouillard, Ko Mer ne put s’empêcher d’avoir envie de serrer dans ses bras cet être méduse aux traits sévères pour lui donner deux baisers. Il se demandait si cet être, qui n’avait jamais été très en phase avec lui, avait l’intention de lui réserver une surprise en choisissant justement cet endroit pour lui. Afin de cacher l’excitation intense qui montait en lui, il dut faire un effort pour maîtriser ses émotions et prétendre rester indifférent, voire légèrement impatient, tout en écoutant ses explications.
« Monsieur Ko Mer, il semble que ce soit le seul endroit qui répond à vos exigences et qui puisse être accepté par notre pharaon. Bien que cette île soit située un peu plus haut, cela a aussi ses avantages : les crues du fleuve Catalan n’affectent pas cet endroit. Regardez, ces zones sont toutes adaptées à la construction de quais pour les bateaux. N’était-ce pas justement ce que vous cherchiez : un endroit approprié pour l’amarrage temporaire des navires ? Je pense que cela ira pour l’instant. Quant aux collines et aux pentes herbeuses qui s’y trouvent, il suffira de consacrer un peu d’effort à les nettoyer et à les aménager pour qu’elles soient utilisables. Il n’y a pas de membres de notre peuple dans un rayon de plusieurs kilomètres, et ils viennent rarement dans cette région, ce qui permettra d’éviter des conflits inutiles. Qu’en pensez-vous ? »
L’être de la race des méduses, dont les cheveux étaient tressés en de nombreux petits nattes, continuait à décrire sans cesse les caractéristiques de l’endroit tout en observant attentivement l’expression de Ko Mer. Le pharaon et les deux souverains lui avaient demandé de veiller à ce que cet homme ne s’approche pas trop des membres de sa race. De plus, cet individu ne semblait pas facile à tromper ; les endroits qu’il avait proposés se trouvaient tous trop près des grandes zones de peuplement des méduses. Ses objections répétées avaient déjà commencé à l’irriter, mais il devait obéir aux ordres du pharaon et des deux souverains, car mélanger ces humains rusés avec les membres simples et bons de sa race n’était pas une bonne chose pour son peuple.
« Hmm, ici ? N’est-ce pas un peu trop désolé, monsieur Seravi ? Le courant est si fort qu’il sera difficile d’amarrer les bateaux. Regardez cette grande île au milieu du fleuve, entourée de montagnes sauvages et de buissons d’herbes ; combien de personnes faudra-t-il pour la nettoyer ? Ne serait-il pas préférable de choisir une zone riveraine ? » Tout au long du chemin, Ko Mer avait déjà décidé de faire de cet endroit une importante station de transfert sur le fleuve Catalan, un point de contact entre lui et la race des méduses. Mais en apparence, il devait continuer à feindre le mécontentement et trouver des excuses pour critiquer.

« Euh, c’est un peu désolé ici, mais il est vraiment impossible de trouver un endroit approprié le long des deux rives du fleuve, monsieur Komer. Regardez, cette île au milieu du fleuve est assez grande : elle mesure trois à quatre kilomètres de long de part en part et plus de mille mètres de large. On pourrait facilement en faire une petite ville, et il y aurait amplement de place pour construire un quai temporaire. Vous voulez donc cet endroit ? Ainsi, je pourrai rendre compte au pharaon plus tôt. »
Sérawi, fonctionnaire du palais gouvernemental, avait été choisi pour choisir l’emplacement du port temporaire du Caucase. Il était plutôt réticent à devoir traiter avec ces mortels rusés, où chaque problème nécessitait une réflexion approfondie. S’ils insistaient pour obtenir quelque chose, il ne fallait absolument pas y céder, même si la raison n’était pas immédiatement claire, car il y avait sûrement une conspiration derrière. S’ils ne voulaient pas quelque chose, il fallait les convaincre de l’accepter à contrecœur. Telle était l’expérience de Sérawi.
Komer continuait de secouer la tête, refusant d’accepter un endroit aussi désolé, sans habitants sur des kilomètres à la ronde, situé au milieu du fleuve Catalan. Comment pourrait-il être aménagé ? Cela affecterait gravement les lignes de navigation qui allaient bientôt démarrer. Mais plus Komer refusait, plus Sérawi était convaincu que c’était l’endroit idéal : il permettrait non seulement d’éviter que les siens ne soient trop proches de ces mortels, mais aussi de ne pas perturber la vie des siens, car ces mortels, s’ils osaient quitter l’île pour les rives, enfreindraient l’accord et pourraient être sévèrement punis.
Finalement, Komer ne put pas résister à Sérawi. Lorsque ce dernier décida d’inclure une autre île, un peu plus petite, située en dessous de la première, dans la même zone à attribuer au port temporaire du Caucase, Komer fut contraint d’« accepter » ces deux îles comme quais temporaires. Les deux parties signèrent alors un traité sur le navire marchand « Marta », stipulant que ces deux îles seraient louées au Caucase comme terrains pour des quais temporaires, pour une période de cent ans, avec un loyer symbolique d’un bouclier d’or à verser chaque année à la tribu des Méduses.
Lorsque Komer et ses compagnons virent Sérawi et ses hommes partir satisfaitement en radeau du navire « Marta », Komer ne put retenir sa joie intense et éclata de rire. Rebrí et les autres secouèrent la tête avec un sourire amère, soupirant face à l’arrogance des Méduses. Ces derniers, peu expérimentés, n’avaient aucune chance de rivaliser avec cet seigneur en matière de ruse ; il suffisait à ce dernier de lever son petit doigt pour que la tribu des Méduses subisse de lourdes pertes.

Cette île fluviale non seulement possède une position géographique exceptionnelle, mais présente également une vaste superficie terrestre, avec des collines surplombantes permettant d’y ériger des tours de guet. Le fait que les Méduses cèdent ainsi volontiers ce point stratégique, situé au cœur de leur territoire et contrôlant le passage du fleuve Catalan, revient purement et simplement à offrir cette voie navigable au Caucase. Bien qu’ils restent les maîtres des Grandes Marais, sans leur participation, le Caucase assume en réalité le rôle de véritable contrôleur de ce cours d’eau. Quoi qu’il arrive à l’avenir, tant que le Caucase parvient à garder ce lieu sous son contrôle, tous les navires qui montent ou descendent seront contraints de se soumettre à ses contrôles, voire à des taxes, si le Caucase le souhaite.

En marchant sur la terre meuble des rives de l’île, sur des zones herbeuses jamais foulées par personne où se dégageait une odeur de plantes aquatiques et d’herbes sauvages en décomposition, le Marta ne pouvait s’approcher trop près. Komer dut utiliser le canot de secours du navire marchand pour traverser lentement une zone d’herbes aquatiques s’étendant sur plus de dix mètres avant d’atteindre la terre ferme. Ces herbes, présentes dans les eaux peu profondes, formaient un obstacle large de plus de dix mètres ; les navires ne pouvaient absolument pas franchir cette distance. Komer dut donc à nouveau utiliser la magie du feu pour brûler ces herbes inutiles à travers la surface de l’eau. Un brouillard mêlé à la fumée des herbes en flammes se répandit sur toute l’île, jusqu’à ce qu’un passage soit créé par le feu ; ce n’est qu’alors que le canot de secours de Komer put enfin accoster.

En gravissant le point le plus élevé de l’île, une petite colline en réalité pas très haute, mais qui semblait surplomber les environs plats, Komer vit que le fleuve Catalan était divisé en deux par ces deux îles fluviales, continuant ensuite à couler puissamment vers l’est. Posant une main sur son front, il regarda au loin : d’immenses marais de roseaux constituaient la barrière la plus importante des Grandes Marais, s’étendant sur des centaines de kilomètres d’est en ouest et de nord en sud. Plus de deux cent mille Méduses vivaient dans ces vastes marais de roseaux. Pendant des siècles, malgré la présence de nombreux pays et puissances alentour, personne n’avait jamais pu remettre en question leur autorité sur ces terres, ni obtenir le moindre avantage d’eux. Mais maintenant, tout cela changeait à cause de son arrivée. « Le savoir, c’est la force » : cette phrase était vraiment vraie.

Seul Haidelin accompagna Komer pour inspecter les lieux. Ce ancien pirate redoutable, depuis que Komer lui avait promis de lui permettre de retrouver sa propre scène, était pris d’une passion ardente ; il avait toujours envie de s’efforcer de terminer n’importe quelle tâche. Alors que tous les autres ne montraient aucun intérêt pour visiter cette île désolée, c’était lui seul qui accompagnait Komer avec enthousiasme.

En marchant le long de la rive, l’odeur de décomposition était assez suffocante ; même Haireddin perdait peu à peu son intérêt, mais Komer en était ravi. Ce territoire deviendrait sa nouvelle base et son avant-poste sur la rivière Catalogne. À la pensée de cette immense récolte, Komer ne pouvait s’empêcher de sourire.

« Hé ? » Un froid glacial le fit s’arrêter net. Il murmura rapidement des incantations, et sa baguette magique, qu’il n’avait jamais utilisée auparavant, sortit immédiatement de son sac magique. Une boule de cristal se forma au sommet de la baguette, et une énergie magique intense en émana. Komer fut presque paralysé, mais au fond de lui, il maudissait sa malchance. Ce maudit dragon de glace ! Alors que tout le monde pensait qu’il avait fui la grande marécage, il se retrouvait face à lui ici. Dès qu’il sentit ce froid familier, Komer comprit qu’il était confronté à ce dragon de glace.

Haireddin remarqua également l’anormalité de la situation. Des vagues de froid se faisaient sentir, ce qui était très inhabituel. Dans la région chaude de la rivière Catalogne, un tel temps semblait impossible. Cela ne pouvait signifier qu’un accident s’était produit. Il était à plus de dix mètres derrière Komer. Il n’avait pas l’intention de suivre Komer partout le long de la rive, car celui-ci était presque obsédé par cette idée ; il se contentait de le suivre par politesse.

« Haireddin, ne bougez pas ! Partez vite, retournez en arrière et appelez M. Lebray et le chevalier Sorenberg. Dites-leur que je suis en danger, qu’ils viennent immédiatement à mon secours ! » Komer prit une profonde inspiration. La magie de défense sombre, le bouclier démoniaque, se forma aussitôt pour protéger tout son corps. Il poussa un léger soupir de soulagement. Il connaissait déjà la puissance du dragon de glace. Quelqu’un comme Haireddin n’était là que pour se faire tuer ; il devrait encore le protéger. Mieux valait tenter sa chance et voir combien de force restait à ce dragon de glace gravement blessé. Sinon, il s’enfuirait. Grâce aux quelques artefacts dans son sac magique, Komer était assez confiant pour s’échapper des griffes de ce dragon déjà fortement endommagé.

Des années de vie de fugitif en mer avaient rendu Haireddin déterminé et résolu. Sans hésiter un instant, il fit demi-tour et s’enfuit à toute vitesse. Seul en informant Lebray et Sorenberg le plus rapidement possible pourrait-il réduire au maximum la crise que subissait son seigneur.