Chapitre quatorze : Le cheval fantôme

Uma observait avec calme les deux coureurs spartiates prêts à le défier. Il était évident que ces deux hommes s’étaient alliés ; ils avaient mis de côté leur propre honneur et leur déshonneur, et il semblait que garantir la domination absolue des Spartiates dans cette compétition était devenu la ligne rouge qu’ils devaient absolument défendre.

Trois chars se poursuivaient frénétiquement sur un tracé soigneusement conçu, plein de virages serrés et de pentes raides. D’une main, ils tenaient les rênes du cheval, tandis que de l’autre, ils serraient déjà l’épée courte à leur ceinture.

Sans l’exigence insistante de Komer, Uma aurait pu facilement laisser les deux coureurs spartiates loin derrière lui, à une centaine de mètres. Le char en fer noir qu’il montait avait autrefois été le véhicule de prédilection de l’empereur Kenifer, qui le faisait galoper à travers les armées de l’Empire des Ténèbres. Bien que le cheval originel ait disparu depuis longtemps, Uma était convaincu que le cheval fantôme qui le remplaçait n’était pas inférieur aux chevaux de fer du grand Kenifer.

Bien sûr, ce cheval fantôme n’était pas un véritable cheval ; c’était plutôt une monture morte-vivante qu’il avait arrachée aux mains d’un général fantôme dans le monde souterrain. À sa grande surprise, en seulement deux jours entre les mains du descendant de l’empereur, ce cheval fantôme, qui n’était plus qu’un squelette, avait été complètement transformé. La magie végétale de la magie boisée avait parfaitement intégré des matériaux en bois à l’ossature du cheval fantôme, tandis que les cristaux magiques de sagesse provenant des ogres, combinés à la magie originelle du cheval fantôme, lui avaient conféré une force considérable lui permettant de survivre dans ce monde.

Le cheval fantôme se déplaçait avec agilité sur les chemins complexes. Les rênes serrées par les coureurs lui signalaient de ne pas trop défier la volonté de son maître. Agacé, il leva ses pattes avant et poussa un hennissement sourd, tandis que ses pattes arrière frappaient violemment le sol, projetant une pierre de la taille d’une tête en arrière. Uma esquiva habilement cette pierre volante, la transformant ainsi en arme mortelle contre les coureurs spartiates derrière lui. Son affection pour ce cheval magique intelligent ne cessait de grandir avec le temps.

Pris au dépourvu, les coureurs spartiates ne purent que frapper la pierre volante avec leurs lances. La force violente du choc fit saigner leurs paumes et faillit les faire tomber de leur char. Heureusement, l’autre coureur arriva rapidement et garda un œil vigilant sur le char en fer noir qui risquait de prendre à nouveau de l’avance.

Bien que les chevaux des deux coureurs spartiates ne soient pas les chevaux divins des montagnes de l’Olympe, ils étaient néanmoins des chevaux de guerre précieux, sélectionnés avec soin parmi tous ceux du royaume de Sparte. Ils possédaient non seulement une grande sagesse, mais aussi une force physique remarquable et étaient faciles à diriger. Cependant, face au cheval noir et luisant qui les précédait, ils devaient malheureusement passer inaperçus.

Le cheval de son adversaire montrait une supériorité absolue, tant en termes de force que de vitesse ou d’agilité, le plaçant bien au-dessus des autres chevaux. Peu importe les efforts déployés par les jockeys spartiates pour le maîtriser, l’adversaire parvenait toujours à prendre l’avantage. Désormais, il pouvait même utiliser la force de ses pattes arrière, en parfaite coordination avec son jockey, pour attaquer — ce qui provoquait la déception des deux jockeys spartiates.

Assis dans les gradins, Komer laissa échapper un « Hein ? » en haussant légèrement les sourcils. Il ne s’attendait pas à ce que le cheval squelette de Uma possède une telle force : un simple coup de sabot suffisait pour utiliser des pierres comme armes contre ses poursuivants.

Komer savait qu’il n’avait fait que combler les défauts physiques du cheval squelette avec du bois, afin qu’il ne paraisse pas trop choquant lorsqu’il apparaissait. La magie végétale, harmonisée par la magie du bois, permettait d’améliorer considérablement sa résistance aux coups. Avec cette épaisse couche de bois servant de bouclier, les attaques ordinaires n’avaient pratiquement aucun effet sur ce cheval fantôme, qui reposait déjà sur une combinaison de magie originelle et d’énergie des cristaux magiques. À moins qu’un souverain absolu ne parvienne à percer la véritable nature de ce cheval fantôme et à anéantir complètement son énergie spirituelle ou sa magie originelle d’un seul coup fatal.

En y pensant, Komer se sentit quelque peu tenté. Il semblait qu’il y avait encore des endroits plus fascinants dans les profondeurs du château de Damorlensk. Uma lui avait dit que c’était le paradis des morts, mais en raison d’un sortilège particulier, ils ne pouvaient pas s’en échapper et devaient continuer à se battre dans les abîmes sombres contre les créatures étrangères les plus profondes de la terre.

Komer avait déjà lu, dans les archives du château de Damorlensk, une théorie selon laquelle l’Œil des Ténèbres n’était en réalité qu’une fenêtre entre deux mondes ; en traversant cette fenêtre, on pouvait accéder à un monde inconnu. Il semblait donc que le monde étranger sous le château de Damorlensk fût un univers sombre peuplé de morts-vivants. On ignorait si les constructeurs du château avaient choisi cet endroit en tenant compte de ce facteur. Pour Komer, cela représentait néanmoins un espoir prometteur.

Bien que Umma exagère à quel point ce monde sombre et étranger est dangereux, Komer ne veut pas manquer cette opportunité. Il est bien conscient que ce monde sombre présente assurément de grands risques. Umma a pu traverser les barrières pour y entrer parce qu’à l’époque, c’était encore un esprit sans corps, simplement une masse d’énergie mentale, insensible aux attaques magiques particulières. Cependant, en voyant les divers trophées rapportés du monde sombre, et selon Umma, cela s’explique par ses limites de pouvoir, qui l’empêchent de défier à la légère des adversaires plus forts. Komer attend vraiment avec impatience de pouvoir lui aussi traverser cette barrière et faire un voyage dans ce monde sombre.

Le Seigneur des Ténèbres laissa échapper un murmure, puis se tut. Xuro jeta un coup d’œil à son interlocuteur. Bien que le regard de Komer restât fixé sur le champ de combat, l’expression de ses yeux indiquait à Xuro que le Seigneur des Ténèbres était de nouveau perdu dans ses pensées, ailleurs. Cependant, ce combat était en effet très important pour la Grande Secte secrète, voire pour toute la branche des Ténèbres ; Xuro n’osait absolument pas prendre cela à la légère.

Umma, en tant que grand prêtre de la Grande Secte secrète, participe à l’équipe de Pireaus. En remportant une série de victoires, il a déjà gagné l’admiration fervente de nombreux membres du conseil des cités-États, qui sont déjà des fidèles de la Grande Secte secrète. Si les Spartiates pouvaient être vaincus, ce serait sans aucun doute une excellente occasion pour les habitants de Pireaus, déjà prospères sur le plan économique, d’améliorer le statut politique et l’influence de leur cité-État. Ils pourraient non seulement mettre en avant la gloire de Pireaus, mais aussi défier l’autorité des deux géants du sud, Corinthe et Sparte. Même s’ils ne parviennent pas à leurs fins immédiatement, cette force et cette tendance suffiraient à placer la cité-État de Pireaus au-dessus des autres nations et cités-États.

« Seigneur des Ténèbres, pensez-vous que le cheval de guerre de M. Umma est vraiment trop exceptionnel ? » Xuro connaissait bien les caractéristiques de ce cheval. Au début, il craignait que ce cheval fantôme ne soit découvert, mais lorsque Komer a utilisé une magie spéciale liée à la matière boisée pour effacer son fort aura mortelle, ce cheval fantôme est devenu presque parfait, son corps empreint d’une forte énergie boisée, le faisant ressembler davantage à un magnifique cheval magique issu des montagnes des Dieux Blancs, à l’extrémité ouest de l’Ibérie.

« Hmph, de telles petites ruses peuvent tromper les gens ordinaires, mais pas les maîtres experts en magie noire. Il suffit de s’approcher de ce cheval squelette et d’examiner de près pour découvrir son secret », dit Komer en secouant la tête.

« Seigneur des Ténèbres, ici, personne de la branche des Ténèbres ne ferait une telle chose », affirma catégoriquement Xuro, niant cette possibilité.

« Vraiment ? La branche sombre n’a pas encore été véritablement unifiée, et il n’est pas rare de trouver des mages noirs ignorants dans la région du Sud-Méditerranéen. Une fois la vérité révélée, il sera trop tard pour la corriger. » La voix de Komer trahissait encore une certaine inquiétude.

« Le Seigneur des Ténèbres s’inquiète inutilement. Même si la vérité venait à éclater, ce ne serait pas une catastrophe. Dans notre sud, la magie noire et la magie des morts ne sont pas des choses honteuses. Tant que l’on ne tue pas de vivants ni ne souille délibérément les morts pour pratiquer ces magies, personne ne s’en soucie. Dans notre sud, on ne accorde pas d’importance au corps après la mort, mais plutôt à la destination de l’âme. Cela correspond aux doctrines de l’Église de la Lumière du Nord et de notre Grand Culte Secret. »

« Hum, j’espère que de telles choses ne se produiront pas. C’est justement le moment idéal pour que la branche sombre étende son influence et gagne le respect de la société dominante. Je ne veux pas que des disputes inutiles viennent perturber le processus soigneusement planifié. » Komer rappela à son interlocuteur : « En plus de Pirée, le royaume d’Ibérie constitue également une excellente plateforme. Pourquoi les papes protecteurs et les grands prêtres du Grand Culte Secret ne pourraient-ils pas aider le royaume d’Ibérie à créer une nouvelle confrérie de mages ? Repousser les invasions des barbares est également une responsabilité incontournable pour nos forces de foi mortelles. »

Soudain secoué, Xuro leva brusquement la tête : « Seigneur des Ténèbres, voulez-vous dire… ? »

« Les Corinthiens n’ont-ils pas toujours considéré le dieu de la mer Poséidon comme leur dieu protecteur, croyant qu’il les protégerait pour que leur prospérité dure à jamais ? Alors, laissons Pirée prouver la puissance du dieu protecteur des ténèbres, Hadès, afin que les Corinthiens comprennent que Poséidon ne peut pas les protéger, mais qu’il est plutôt doué pour les tromper. Si la force des habitants de Pirée ne suffit pas, les habitants de Thyrène peuvent également se joindre à eux. Il faut leur faire comprendre que, pour retrouver la gloire de la cité-État de Thyrène à l’époque de l’alliance, il suffit qu’ils croient fermement dans le culte sacré des ténèbres ; alors le dieu des ténèbres, Hadès, leur accordera sa faveur, et le Grand Culte Secret pourra même les aider. »

« Les Spartiates n’ont-ils pas toujours cru que la déesse de la sagesse Athéna les protégerait ? Alors, laissons le royaume d’Ibérie prouver la suprématie du dieu des ténèbres, Hadès. Sans l’aide des Spartiates, les Ibériens peuvent tout de même repousser les attaques des barbares. N’est-ce pas suffisant pour prouver que c’est le royaume d’Ibérie, protégé par le dieu des ténèbres, qui est le véritable maître des terres du Sud-Méditerranéen ? Si les Spartiates veulent prouver qu’ils ne sont pas inférieurs aux Ibériens, ne devraient-ils pas eux aussi apporter quelques changements ? »

La lueur sombre qui brillait dans les yeux de Kemo fit frissonner Xuro au plus profond de lui. Bien que ce souverain secret ne fût parti que deux mois, son esprit et sa façon de penser semblaient avoir subi d’immenses changements : il était devenu prêt à tout, froid et impitoyable. Cependant, c’était précisément ce que Xuro désirait voir – couper les liens émotionnels et les sentiments pour accomplir une grande œuvre. Cela avait depuis longtemps été prouvé comme une vérité immuable à travers les âges, mais combien de personnes dans le monde parviennent vraiment à le faire complètement ? Après tout, on est humain, et l’être humain a des sentiments et des émotions.