Chapitre quinze : Les conséquences de la victoire par la vertu

Uma profitait agréablement de la brise fraîche venant de la vallée de l’Olympe. Même en plein été, le mont Olympe, couvert de neige, dégageait une fraîcheur saisissante. La brise descendait le long de la vallée, apaisant quelque peu l’atmosphère étouffante du grand stade.
Le grand stade était situé sur un plateau à l’extrémité d’une gorge qui descendait du mont Olympe ; les gradins circulaires, construits en suivant le relief, permettaient d’observer les compétitions en contrebas. À l’exception d’un passage situé au sud-est, aménagé en sortie principale, toutes les autres directions étaient parfaitement protégées, suffisantes pour accueillir des dizaines de milliers de spectateurs.
Il ne restait plus que la dernière étape de deux mille mètres. Les deux concurrents spartiates derrière lui devenaient de plus en plus impatients. Les javelots qu’ils lançaient semblaient insignifiants aux yeux d’Uma. D’un seul coup de son épée lourde, il tranchait ces javelots en deux. Quant aux javelots destinés à attaquer les chevaux fantômes, ils échouaient à plusieurs reprises en raison de l’agilité des chevaux. En un instant, il ne restait plus que quelques javelots sur les panneaux arrière des chars des deux Spartiates, tandis qu’aucun javelot n’avait encore été lancé depuis celui d’Uma. Avant même que la compétition ne se termine, il était évident que les représentants des différents pays assis dans les gradins, avec leurs visages empreints d’excitation et de joie, montraient à quel point ces nations et villes désiraient briser le monopole des Spartiates dans cette discipline.
Les derniers mille cinq cents mètres étaient principalement des routes plates et régulières. Il devenait impossible de reprendre l’avantage grâce à l’habileté équestre ; seul le javelot et l’épée des concurrents pouvaient changer le cours des choses. Le char de fer noir, toujours en tête, roulait bruyamment sur le sol boueux sec, soulevant un nuage de poussière. Uma, debout sur le char, ressemblait à un dieu de la guerre ; sa cape noire flottait violemment dans le vent et la poussière. Bien que son visage froid et arrogant manquât un peu de majesté impériale, pour beaucoup, cette combinaison de froideur et de violence correspondait mieux à l’allure d’un guerrier aguerri.
Les deux Spartiates qui le suivaient échangèrent discrètement un regard complice. Celui de gauche planta soudainement son javelot dans la cuisse de son cheval, qui accéléra aussitôt sous la douleur. En même temps, l’autre Spartiate commença également à accélérer en tournant à gauche et à droite, soulevant un nuage de poussière jaune qui obscurcit le ciel.
« Hé ? Quelque chose ne va pas… Que veulent ces deux types ? » Komer remarqua immédiatement que quelque chose clochait.

« Ha ha, Seigneur Secret, c’est justement l’intrigue de la dernière phase de la course. Ces mille cinq cents mètres finaux sont la section la plus exaltante : dans cette étape, les concurrents ne sont soumis à aucune règle. Tant que vous parvenez à remporter la couronne, vous pouvez utiliser n’importe quelles méthodes – magie, arts martiaux, armes secrètes, ruses – pour vaincre vos adversaires, mais uniquement sur cette distance de mille cinq cents mètres. Afin de dissimuler leurs tactiques, les coureurs utilisent souvent la poussière jaune soulevée par le sol boueux comme couverture, car certaines méthodes ne sont pas très honnêtes. Avec le temps, cela est devenu une habitude. Sur cette section de course, on utilise spécialement un sol jaune et sec comme revêtement ; une fois la poussière retombée, on sait alors à qui reviendra la couronne. »
L’explication de Xuruo amusa beaucoup Komer. Ces gens du Sud, même lorsqu’ils complotent, doivent recourir à des moyens de dissimulation – c’était vraiment drôle. La bataille, par nature, ne connaît aucune limite, pourtant ils cherchent encore à se justifier avec des raisons prétendument honorables. Cela pouvait sans doute être considéré comme une forme de ruse similaire.
« Eh bien, c’est aussi bien. Cela permet à Uma de ressentir l’atmosphère de combat de cette époque », dit Komer en haussant les épaules, indifférent.
En réalité, Uma avait déjà perçu une menace latente derrière lui dès que les deux voitures de course s’étaient croisées. Des centaines d’années de pratique dans le monde souterrain avaient perfectionné son sens perceptif. Les diverses ruses des deux coureurs spartiates, bien que très bien dissimulées, n’étaient pour lui que des enfantillages. Pouvez-vous imaginer deux enfants en train d’essayer de s’allier pour affronter un adulte fort et puissant ? Pour Uma, c’était à peu près la scène ridicule à laquelle il était confronté.
Cependant, pour les deux participants, ils étaient entièrement absorbés par cette compétition. Alors qu’un coureur lançait successivement deux javelots depuis le côté dans le but de ralentir le cheval fantôme qui avançait sans relâche, le coureur spartiate derrière lui avait discrètement sorti de sous son manteau trois flèches en bois d’un jaune vif, sans plumes, dont les pointes courtes présentaient une teinte bleu-vert étrange. Ce petit arc, presque miniature, montrait d’un simple coup d’œil qu’il n’était pas ordinaire.
Serrant fermement les rênes dans sa bouche, l’arc fin comme une pleine lune épuisait presque toute l’énergie du coureur. Les trois flèches en bois commencèrent à tourner frénétiquement dans sa main, et après trois bruits presque inaudibles, elles furent lancées en forme de « V ».

Affalé dans son char de guerre, le coureur spartiate avait du sang aux commissures des lèvres ; les rênes qu’il crachait étaient teintées de rouge vif. La force de réaction du arc du démon gris lui avait infligé des coups violents, mais en voyant les trois flèches en bois disparaître en un instant dans la fumée épaisse, il put enfin s’asseoir pour se reposer. Il avait fait ce qu’il devait faire ; le reste dépendait maintenant de ses compagnons.
Les flèches en bois du bois du soleil, dotées d’une magie d’information, explosèrent enfin après être entrées dans la poussière jaune. La magie du feu, stimulée par le bois du soleil à nature purement positive, explosa soudainement, formant comme trois chaînes de feu dense qui s’unirent en un filet de feu compact, enveloppant tout le char de fer noir ainsi que le cheval de guerre.
Même Ouma n’aurait jamais imaginé que deux coureurs spartiates, insignifiants à ses yeux, pourraient déployer une telle force au dernier moment. La magie du feu ajoutée aux flèches en bois du soleil les fit exploser ; les éclats de bois enflammés volèrent partout, engloutissant en un instant Ouma et son cheval de guerre fantôme.
Fou de colère, Ouma ne savait pas comment faire face à ce changement soudain. Son espoir de terminer la compétition en triomphant dans l’arène devint aussitôt un mirage. Les flammes déferlantes avaient une teinte jaune étrange : il s’agissait clairement de flammes magiques. Sa belle et imposante tunique noire s’enflamma immédiatement, le faisant regretter son manteau doté de magie du vent, tout en haïssant le fait de ne pas avoir agi plus tôt pour gagner par l’élégance et la politesse. Tout cela à cause de ce maudit Komer, qui voulait qu’il gagne par la vertu, qu’il convainque tout le monde, qu’il laisse une bonne impression… C’était purement absurde ! Ouma, furieux, ne savait pas comment décrire son état d’esprit.
Le pauvre cheval de guerre fantôme se transforma immédiatement en cheval de feu. Son corps, modifié par la magie du bois et restauré par des techniques végétales, était sans aucun doute le meilleur combustible possible. La matière naturelle du bois s’unissait parfaitement aux flammes magiques ; son corps, prêt à brûler au moindre contact, émit aussitôt des craquements. Un cheval de feu entièrement en flammes se promenait tranquillement au milieu de la poussière, offrant un spectacle si étrange et magnifique que n’importe qui qui le voyait en restait bouche bée.

Submergée par une colère sans fin, Ouma ne parvenait plus à contrôler ses émotions. Voyant le cheval fantôme en flammes se déplacer dans la poussière, elle constata que sa belle cape, bien que les flammes aient été éteintes immédiatement par l’énergie sombre émanant d’elle, était maintenant tachée, ressemblant à un filet de pêche hideux. Ouma pouvait même imaginer son visage couvert de suie, ses cheveux brûlés et emmêlés. La scène la plus merveilleuse qu’elle avait espérée s’était transformée en un tel chaos au dernier moment ; cette colère était si intense qu’elle aurait pu enflammer tout le grand amphithéâtre.

Komer, qui utilisait la magie de l’œil céleste, vit immédiatement cette scène étrange et spectaculaire. Lui non plus ne s’attendait pas à ce que ces deux concurrents spartiates, qui n’avaient montré aucun signe particulier au début, présentent une telle performance brillante. Trois flèches magiques merveilleuses anéantirent le rêve d’Ouma de dominer le grand amphithéâtre par sa grâce exceptionnelle. Ouma, trop orgueilleuse, dut en subir les conséquences amères. Désormais furieuse, elle échappait au contrôle de Komer ; même s’il utilisait la magie pour communiquer, elle ne l’écouterait probablement pas.

Dans sa fureur, Ouma ne perdit pas de temps : elle tendit son bras vers l’arrière, le ramena, puis lança une lance rapide comme l’éclair qui transperça le concurrent spartiate, convaincu de sa victoire, et le cloua vivant au char de guerre. La lance acérée traversa sa poitrine ; il n’eut même pas le temps de comprendre ce qui se passait, le bonheur de la victoire semblant encore figé sur son visage.

L’autre instigateur, déjà en retard, ne fut pas épargné non plus. Ouma fit tournoyer sa robe, et une roche massive, grande comme un baquet, tomba du ciel et s’écrasa sur le char qui avait déjà perdu toute compétitivité. Le concurrent, déjà gravement blessé, ne put réagir et fut écrasé, lui et son char, au sol. Le char, désormais hors de contrôle, heurta violemment une roche au bord du chemin ; les hennissements désespérés des chevaux résonnaient de manière particulièrement stridente dans la poussière.

Lorsque la poussière se dissipa, le grand amphithéâtre était plongé dans le silence. Lorsque le squelette du cheval, réduit à un cadre d’os, traîna le char en fer noir encore enflammé jusqu’à la ligne d’arrivée, tout l’amphithéâtre devint silencieux, comme gelé par un courant froid venu soudainement du mont Olympe.

Sur le cheval squelette, presque spectral, des flammes continuaient de brûler sur ses os, et une légère fumée enveloppait encore son corps. Pourtant, ce cheval tirait toujours le char de fer noir en avant. Ne restant qu’un squelette blanchâtre, il parvenait néanmoins à adopter une démarche apparemment élégante, levant parfois la tête et secouant la crinière, ou encore frappant du sabot et agitant la queue. Malheureusement, il s’agissait seulement d’un squelette, d’une vue effrayante. Une atmosphère étouffante et sinistre envahit aussitôt tout le grand amphithéâtre, faisant frissonner involontairement les spectateurs.