Chapitre seize : Le traître

L’image du concurrent, qui jusqu’alors se tenait fièrement sur son char comme un dieu, paraissait désormais étrange : enveloppé dans un filet de pêche en lambeaux, on ne pouvait deviner qu’il s’agissait en réalité d’une cape de grande qualité que qu’on ne distinguait que de près. Son visage, semblable à celui du dieu forgeron Ouranos, était couvert de taches noires ; seuls les blancs des yeux et les dents permettaient de reconnaître qu’il s’agissait d’un visage humain. Ses cheveux bouclés étaient encore entourés de fumée, lui donnant l’air d’un chanceux qui venait d’échapper à un incendie.
L’image absurde et comique de ce concurrent, associée à ce squelette de cheval étrange et mystérieux, plongeait les spectateurs de tout le grand amphithéâtre dans un cauchemar, jusqu’à ce que Komer, amusé par l’apparence singulière d’Uma, éclate de rire. Alors seulement, l’ensemble de l’amphithéâtre sembla se réveiller soudainement de son sommeil et se mit à bouillonner d’excitation.
Lorsque les concurrents des autres villes et pays franchirent la ligne d’arrivée, les spectateurs dans les gradins découvrirent avec horreur que deux athlètes spartiates étaient cloués au char par des javelots, tandis qu’un autre était terrassé par une pierre venue on ne sait d’où, tombant de son char sur le bord de la route. La poussière jaune qui flottait dans l’air révélait une atmosphère de violence et de sang, faisant ressentir aux Spartiates pour la première fois la cruauté et le danger de ces courses. Jusqu’alors, ils construisaient leur joie et leur excitation sur la tristesse des autres nations et villes ; cette fois, ils goûtaient enfin à l’amertume qui suit la douleur.
Ce furent d’abord les habitants de Pireaus qui acclamèrent leur concurrent, qui avait surpris tout le monde en battant les Spartiates et remportant la victoire dans la course de chars. Peu importe l’origine douteuse de ce concurrent ou l’aspect comique de son apparence, c’était lui qui avait finalement gagné la compétition. Il s’agissait d’une gloire inédite pour la cité de Pireaus depuis sa fondation. Même s’il ne représentait pas Pireaus, même s’il n’était pas un concurrent de cette ville, le fait qu’il ait pu renverser les Spartiates, si fiers et dominants, dans une compétition qu’ils monopolisaient depuis des décennies, méritait des festivités.
Bientôt, des acclamations éclatèrent dans tous les coins du stade, provenant des spectateurs des cités du sud de la Méditerranée. À leur excitation et à leur joie se mêlait la tristesse profonde des spectateurs spartiates. Accoutumés à voir les concurrents d’autres nations et villes mourir ou échouer, ce n’est qu’en subissant eux-mêmes cette douleur amère qu’ils réalisèrent que leur propre pays n’était pas invincible, et que quelqu’un pouvait briser les beaux rêves qu’ils croyaient impossibles.

Les spectateurs spartiates en colère commencèrent à exprimer leur mécontentement. Malgré la présence de soldats de la garde prête à tout moment, ils ne cachèrent pas leur déception et leur désespoir. Ces émotions s’enflammèrent rapidement, se tournant intentionnellement ou non contre le gouvernement du royaume, qui était accusé de ne pas accorder assez d’importance aux courses de chevaux et de s’être surestimé, ce qui avait conduit à la perte de ce titre. Les soldats de la garde spartiate, dépourvus de toute préparation, furent également désemparés. Face aux pierres et aux déchets lancés par les spectateurs en furie, ils ne purent que rester passivement sur leurs gardes. Ils n’avaient jamais imaginé que leur pays pourrait perdre dans une compétition qu’il remportait systématiquement chaque année. Les courses de chevaux étaient en effet le deuxième sport le plus populaire dans le royaume, après les combats de gladiateurs. Or, maintenant, ce titre était volé par ces inconnus de Pirée, et la couronne en or en forme de chariot, faite d’or pur, allait être emportée par eux pour être exposée dans leur mairie, ne devant être rendue que quatre ans plus tard, lors de la prochaine édition des Jeux Olympiques, afin de décider de son destin. Cette atmosphère de dépression et de désespoir se répandit immédiatement dans toute Athènes. Partout, on voyait des jeunes hommes ivres et en furie. La bonne éducation des Spartiates disparut complètement à cet instant : ils détruisirent les installations municipales et attaquèrent les étrangers. En une nuit, toute Athènes devint un véritable enfer, jusqu’à ce que la garde reçoive des ordres précis et se lance dans des opérations urgentes pour arrêter ces émeutiers. Ce n’est qu’alors que l’ordre commença à revenir dans la ville. « Très bien, c’est exactement ce que nous souhaitions voir. La confiance des Spartiates a été gravement ébranlée ; ils ne sont plus sûrs d’eux, ils ne croient plus que la déesse Athéna les protégera. Bien sûr, ce n’est que le début. Ce ne sont que les combats de gladiateurs dans deux jours qui détruiront complètement leur confiance, les amenant à perdre tout espoir en Athéna, laissant le désarroi et le désespoir envahir complètement le peuple. C’est alors que le clan des ténèbres pourra intervenir au mieux. » Komer se tenait près de la fenêtre, observant froidement la scène chaotique dans les rues en contrebas des collines. De temps en temps, des flammes s’élevaient : c’étaient les vandales qui brûlaient les installations municipales. Il était évident que la garde n’avait pas encore réussi à reprendre le contrôle de la situation. Les citoyens, éméchés par l’alcool, s’étaient rassemblés pour affronter les soldats de la garde qui tentaient de rétablir l’ordre. Des pierres, des bâtons, ainsi que des javelots et des haches rudimentaires devinrent les armes idéales pour les citoyens contre les soldats de la garde entièrement armés.

« Mais, Seigneur des Ténèbres, les combats de gladiateurs ne sont pas si simples. Les courses de chevaux ont déjà permis aux dirigeants de Sparte de ressentir la colère du peuple ; ils ne prendront certainement pas à la légère les combats de gladiateurs. Je crains que les deux disciples d’Aristote ne soient présents sur le champ de bataille. Bien que les compétences martiales de Sorenborg et Vladkov soient excellentes, ils n’ont guère de chances de l’emporter face à Kaiseren et Slupig. » Xu Luo dit calmement : « Il y a aussi cette demoiselle Helena. Afin de sauver la face, les Spartiates chercheront certainement un moyen de pousser les habitants de Pireaus à défier la sainte Helena. Si M. Uma ne peut pas utiliser librement la magie noire, en comptant uniquement sur sa force physique, il risque de ne pas être à la hauteur d’Helena. »
Ke hocha silencieusement la tête. Puisque Xu Luo parlait ainsi, il avait certainement comparé les compétences de Sorenborg et Vladkov à celles de ces deux disciples d’Aristote. Sorenborg et Vladkov étaient déjà les chevaliers les plus puissants en termes de compétences martiales à ses côtés. Ayant atteint le stade des arts martiaux, ils exploraient sans relâche leurs mystères, mais ils étaient encore très éloignés du niveau suprême des arts martiaux, ce dont Ke Mo était également conscient. Cependant, les compétences martiales exigent plus d’accumulation et de pratique que la magie ; il n’y a pas de solution rapide. Bien que Ke Mo ait utilisé les souvenirs dans son esprit pour guider leurs compétences martiales, évitant ainsi qu’ils ne prennent de mauvais chemins, il ne pouvait pas les aider à maîtriser pleinement ces compétences, car cela dépendait de leurs aptitudes naturelles et de leur pratique assidue.
« Mais nous ne pouvons pas manquer cette opportunité. C’est la meilleure occasion de frapper le moral des Spartiates. Si nous pouvons saper la dévotion du peuple envers la déesse Athéna, ce sera le moment idéal pour que la faction des Ténèbres s’implante solidement dans les hautes sphères de Sparte. Or, la position de Sparte dans le sud du continent est inégalée par aucun autre pays ; le royaume d’Ibérie ne peut jouer qu’un rôle secondaire », dit Ke Mo avec inquiétude.
Xu Luo, compréhensif, ne dit rien. Il savait qu’il n’était pas nécessaire d’ajouter quoi que ce soit à ce moment-là ; le Seigneur des Ténèbres réfléchirait naturellement aux avantages et inconvénients.
« Allez chercher M. Mihajic, j’ai des choses à discuter avec lui. » Après de longues réflexions, Ke Mo leva enfin la tête. À ce moment-là, Xu Luo remarqua que l’expression confiante semblait réapparaître sur le visage du Seigneur des Ténèbres.

« Seigneur, voulez-vous dire qu’il s’agit de forger une marionnette illusoire pour l’un de ces deux hommes, Sorenberg ou Vladkov ? » Mihajevic afficha une surprise sans précédent. « Je n’ai pas mal entendu, n’est-ce pas ? Une marionnette illusoire ? S’agit-il de magie d’illusion ou d’armures magiques ? Quel support comptez-vous utiliser ? Vous devez savoir que, bien que ces combats de gladiateurs n’interdisent pas l’usage d’armures magiques, ils interdisent formellement l’usage d’objets magiques. Ce ne sont pas des duels de magiciens ; ils préfèrent le choc des véritables forces. »

« Ce que je veux dire, c’est que vous pouvez conférer à l’armure de Vladkov ou de Sorenberg une intelligence de marionnette, afin qu’elle puisse affronter l’adversaire ou même l’attaquer au moment opportun, déconcentrant ainsi ses attaques mortelles. Ce n’a pas besoin d’être trop complexe, une seule occasion suffit. Le duel entre maîtres des arts martiaux se joue en un seul geste ; si l’on peut obtenir une telle opportunité, je pense que Vladkov et Sorenberg pourraient avoir une chance de gagner. J’ai également demandé leur avis, et ils désirent tous deux ardemment avoir cette chance de découvrir le style unique des disciples du saint guerrier Aristote », dit Komer d’un ton calme.

Mihajevic plongea dans ses réflexions. Pas trop complexe ? N’était-ce pas déjà assez compliqué ? Une armure dotée d’intelligence, voire de vie… Ce seigneur le mettait vraiment à l’épreuve, et en plus, il fallait le faire en seulement deux jours. C’était vraiment trop difficile. Cependant, Mihajevic savait qu’il avait été touché par cette idée extraordinaire de Komer. Bien qu’il s’agisse encore seulement d’une suggestion vague, elle avait déjà élargi considérablement sa vision.

« Alors ? Êtes-vous intéressé ? Avez-vous confiance ? » Komer savait qu’il n’était pas judicieux de interrompre ses pensées à ce moment-là, mais le temps pressait : les demi-finales des combats de gladiateurs commençaient dans deux jours. Pour transformer une telle idée ingénieuse en réalité, il faudrait certainement beaucoup de matériaux, ainsi que des conceptions et des plans sophistiqués, ce qui nécessitait du temps.

« Seigneur, bien sûr que je suis intéressé. Le problème, c’est la confiance. Euh… pour être honnête, je ne suis pas très sûr de moi. Si vous étiez prêt à m’aider, je pourrais essayer. » Se frottant les tempes, Mihajevic soupira avec un sourire amer. « Seigneur, il semble que chaque fois que je vous rencontre, vous me causiez de nombreux tracas, n’est-ce pas ? »

« Hehe, monsieur Mihajić, vous devriez ajouter que je vous apporte à chaque fois une infinité d’idées et de surprises. Je suppose que votre esprit est maintenant rempli d’attente : quel monstre cette armure modifiée donnera-t-elle naissance ? Ai-je raison ? » Komer se mit également à rire, mais son sourire était bien plus sournois.