Chapitre dix-sept : Mademoiselle Klepper

L’armure anti-magie souple de Vladkov fut posée sur la table, devant Mihajic et Komer. Cette armure provenait du trésor de la forteresse de Damansk. Bien qu’il soit impossible de déterminer son âge, ses excellentes propriétés anti-magie ainsi que sa légèreté et sa facilité d’utilisation avaient toujours plu à Vladkov. Lorsque Komer lui demanda de l’enlever, il fut même un peu réticent.

Mihajic n’était pas un forgeron minier professionnel, mais sa longue expérience dans la création de marionnettes magiques lui avait permis de bien connaître divers matériaux. Cette armure était fabriquée à partir d’un mélange de terre appelée « Tianluo Ni » et de fer de Damas. La Tianluo Ni est un minéral non métallique de nature argileuse, doté d’une excellente ductilité et flexibilité. En le mélangeant au fer de Damas pour le forger, on pouvait non seulement améliorer considérablement sa résilience, renforçant ainsi la protection offerte par l’armure, mais aussi imprégner celle-ci des propriétés argileuses de la Tianluo Ni, lui conférant une grande résistance aux sorts liés à l’eau.

Transformer cette armure en ce que Komer appelait une armure de marionnette illusoire posait effectivement un sérieux défi à Mihajic. Même créer une nouvelle marionnette magique serait bien plus simple que de concevoir une marionnette intelligente à partir de cette armure.

« Seigneur, dites-moi ce que vous pensez. J’ai complètement le vide dans la tête. J’admire sincèrement votre talent en matière de magie des marionnettes. Peut-être vos conseils pourront-ils m’éclairer », dit Mihajic en haussant les épaules avec un sourire forcé.

« Eh bien, monsieur Mihajic, ne compliquez pas les choses. Peut-être que le problème n’est pas aussi difficile que nous le pensons. Mon idée est simple : il suffit de placer à des endroits stratégiques de cette armure des dispositifs de marionnettes réactifs passifs, afin de contourner les nombreuses restrictions et règles imposées par les Spartiates lors des combats. Prenons un exemple simple : nous pourrions installer une marionnette magique à l’intérieur du plastron. Lorsque ce dernier est attaqué et que un mécanisme magique est déclenché, la marionnette se met automatiquement en action pour attaquer, de préférence par une méthode physique, comme une attaque avec une arbalète. »

Komer savait bien que cette approche improvisée était difficile pour Mihajic, mais pour affronter les disciples d’Aristote, il devait réfléchir de manière approfondie et ajouter autant que possible de moyens de victoire à Vladkov et Sorenberg. Tous les moyens non interdits par les règles des combats pouvaient être utilisés.

Les règles des combats de gladiateurs interdisent l’utilisation isolée de magie et d’objets magiques, mais ne prohibent pas l’emploi d’armes offensives et d’équipements défensifs dotés de pouvoirs magiques. C’est précisément cette faille dans les règles que Komer compte exploiter pour augmenter ses chances de victoire.

Hochant la tête avec compréhension, Mihajevic réalisa alors les intentions de Komer : il voulait tricher en profitant d’une faille réglementaire. Dans une bataille normale, il serait bien plus simple de créer véritablement un pantin magique plutôt que de consacrer autant d’énergie à installer un dispositif de pantin sur une armure ; cela produirait le même effet, et le moment de son activation serait contrôlé par soi-même, ce qui serait bien plus pratique et efficace.

« Mais, seigneur, le temps presse beaucoup. Il est très difficile de modifier cette armure. Je comprends ce que vous voulez dire, mais compter uniquement sur de telles astuces pour renverser la situation ne semble pas très facile », soupira Mihajevic. Un grand maître de la magie des pantins réduit à tricher pour une armure… Si cela venait à être découvert, ce serait une véritable blague.

« Bien sûr, ce n’est qu’un moyen parmi d’autres. J’utiliserai également d’autres stratégies pour aider Vladkov et Sorenberg à améliorer leurs capacités. Même si nous ne pouvons pas vaincre complètement les Spartiates, nous devons au moins ébranler leur confiance. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de cet effet ; je ne m’attends pas à ce que cela suffise à rendre les Spartiates soudainement plus lucides », dit Komer en riant.

L’aide que Komer pouvait apporter à Sorenberg et Vladkov se limitait au pouvoir magique. Bien que les règles des combats interdisent l’utilisation de la magie pendant les affrontements, elles ne prohibent pas explicitement l’emploi de magie d’assistance avant le combat. Komer comptait donc bénir Vladkov et Sorenberg et leur appliquer des sorts de renforcement magique avant le combat, afin d’améliorer temporairement leur force et leur vitesse de réaction.

Il s’agissait d’un mélange assez subtil et complexe de magie mentale et de magie blanche. Non seulement cette méthode nécessitait beaucoup de temps de préparation et agissait lentement, mais son effet durait également plus d’une heure. Elle permettait non seulement de maximiser le potentiel personnel, mais aussi d’améliorer considérablement la sensibilité des terminaisons nerveuses, ce qui accroissait la vitesse de réaction.

Komer étudiait cette magie depuis longtemps. En réalité, il existait de nombreuses techniques magiques permettant de stimuler rapidement le potentiel humain, mais la plupart présentaient des défauts, en particulier des dommages importants pour la personne qui les subissait, ce qui ressemblait plutôt à une méthode destructrice. Komer espérait toujours trouver d’autres moyens de compenser cela.

Ce n’est qu’avec l’apparition d’Eve, cette prêtresse de la magie blanche, que Komer put enfin mettre officiellement cette idée en pratique. Bien que son niveau de magie fût assez bas en raison d’un manque de pouvoir magique, elle possédait un savoir très riche et complet en matière de magie blanche. Les idées et expériences audacieuses de Komer suscitèrent également un vif intérêt chez elle. Leur collaboration dans ce domaine progressa bien plus rapidement que l’impasse dans leurs relations amoureuses. Finalement, même Komer réalisa qu’il préférait discuter avec Eve des questions liées au système de la magie blanche plutôt que d’aborder les sujets émotionnels gênants pour eux deux.

Et maintenant, il semblait s’agir de la meilleure opportunité pour mettre cela en pratique. Cette magie mixte permettait de protéger au mieux le sujet des dommages causés par les stimulations magiques mentales sur le potentiel humain, et offrait même l’avantage d’élargir la portée des capacités du sujet. Une fois l’effet de la magie disparu, ce dernier ne ressentait qu’une fatigue inhabituelle, qui pouvait être complètement compensée après un bon repos.

Alors que Komer et ses compagnons se préparaient à humilier complètement les Spartiates arrogants, ces derniers, quant à eux, réfléchissaient aux erreurs qu’ils avaient commises. L’ascension puissante des habitants de Pireaus leur fit réaliser soudain qu’ils n’étaient pas invincibles. En particulier, cette course étrange avait coûté la vie à deux des meilleurs coureurs spartiates sur place, et cette défaite cruelle et tragique brisa le rêve d’invincibilité de nombreux Spartiates. Les émeutes qui en résultèrent affectèrent même l’image du royaume de Sparte auprès des autres nations et villes de la région méridionale, au point qu’un état d’urgence fut presque déclaré, obligeant l’usage de la garde royale pour réprimer les troubles. Un tel événement, survenant dans le royaume de Sparte, traditionnellement réputé pour son ordre, sa stabilité et sa prospérité, diminua sans aucun doute l’impression de puissance absolue que beaucoup avaient de Sparte.

« Mademoiselle Cleiper, nous avons besoin de l’aide de mademoiselle Hélène. Si nous, Spartiates, ne parvenons pas à effacer cette honte infâme par une victoire absolue, nous serons contraints de vivre pendant quatre ans entourés des moqueries et des rumeurs des autres. Mon père m’a chargé de vous demander de permettre à mademoiselle Hélène de vaincre ce Pireatain méprisable et sordide, afin d’éliminer définitivement le nuage qui plane au-dessus de nous, les Spartiates. »

Les paroles de Slupig étaient très émouvantes, et son apparence séduisante lui valait une grande popularité auprès des femmes. Parmi les cent jeunes filles d’Athènes, quatre-vingt-dix-neuf le considéraient comme leur idole. Bien qu’il fût entouré de femmes, il savait se tenir à carreau ; malgré ses fréquentations, il y avait peu de rumeurs scandaleuses à son sujet, ce qui rendait les jeunes filles non mariées encore plus folles de lui.

La femme, assise sur un magnifique trône en lotus d’or, était vêtue de la tête aux pieds d’une longue robe en satin d’un blanc pur et sacré. Une couronne en argent pur sur sa tête soulignait encore son statut élevé. Sa baguette magique aux extrémités scintillantes d’argent et l’épée à fourreau glacial à ses côtés formaient un tableau d’une élégance remarquable.

« Votre Altesse Slupig, je peux comprendre vos sentiments ainsi que ceux de Sa Majesté le roi. J’étais également présent pour assister au combat d’hier. Je me demande si vous avez remarqué que le cheval de l’adversaire, bien qu’il ne fût plus qu’un squelette, parvenait encore à conserver une grande vitalité. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »

Un sourire envoûtant apparut sur les lèvres de Kleiper. Sa peau, blanche, douce et délicate, ne présentait aucune imperfection. Il était impossible de deviner son âge à partir de son visage ou de sa silhouette : elle semblait être une jeune fille de dix-huit ans, mais son charme exhalait en même temps une touche de séduction. Si l’on disait qu’elle avait une vingtaine d’années, on y percevait aussi une certaine noblesse et dignité. Pourtant, personne n’aurait cru qu’elle pouvait avoir plus de trente ans. Or, elle occupait déjà le poste de grande prêtresse du temple d’Athéna depuis vingt ans, et Mlle Helena, qui l’avait suivie dès son plus jeune âge, avait elle aussi atteint l’âge de dix-huit ans.

« Vous voulez dire que cet Umma est un mort-vivant ? » demanda Slupig, les yeux écarquillés, incrédule.

« Non, non, vous avez mal interprété mes paroles. M. Umma est sans aucun doute un être doté de signes de vitalité. Nous pouvons presque exclure la possibilité qu’il soit un mort-vivant. D’après ce que je sais, les morts-vivants ne semblent pas pouvoir posséder à la fois une telle intelligence et des pouvoirs magiques. Cependant, il est très possible qu’il soit un pratiquant de la magie des morts-vivants. Quant à ce cheval de guerre, si je ne me trompe pas, il s’agit d’un cheval fantôme. » En tant que grande prêtresse du temple d’Athéna, Kleiper possédait une connaissance bien plus grande que celle de Slupig, qui se consacrait entièrement à l’entraînement des arts martiaux.

« Un cheval fantôme ? Mais le premier cheval de guerre a également été inspecté par notre comité d’organisation des compétitions… » Slupig fronça les sourcils, visiblement perplexe. « De plus, les règles du concours ne stipulent pas explicitement qu’il est interdit aux chevaux morts de participer. Nos ancêtres n’ont absolument pas pris en compte ce problème dans les règles établies. »

« Eh bien, c’est un problème. Les habitants de Pireaus osent aligner une telle équipe, ils ne s’inquiètent certainement pas que quelqu’un s’y oppose ; ils argueront sûrement du fait que les règles ne l’interdisent pas explicitement. Quant à nous, les Spartiates, si nous avions gagné au début, cela aurait peut-être été plus facile à expliquer. Maintenant que nous avons perdu au début, interdire aux habitants de Pireaus de participer sous ce prétexte ne fera qu’engendrer de nombreux ragots, ce qui sera encore plus défavorable pour nous. » Elle poussa un léger soupir, une expression d’impuissance apparaissant sur son visage.