Chapitre treize : Les courants souterrains

L’adhésion progressive de plus d’une dizaine de tribus montagnardes dans toute la région du Caucase a de nouveau provoqué un grand remue-ménage. Bien que Komer ait pris soin de rester discret, il était évident que cet événement ne pouvait manquer d’avoir un impact sur les environs, en particulier sur les régions des Cordillères sauvages et d’Homère.

La réaction d’Homère n’a eu aucun effet sur Komer, qui n’avait d’ailleurs jamais eu l’intention d’atténuer la pression exercée sur cette région. Cependant, pour la tribu des Sanja, qui avait toujours entretenu des relations coopératives avec le Caucase, cela représentait un véritable test. À mesure que les échanges entre les deux parties devenaient de plus en plus fréquents, même des personnes comme Difanchi ont réalisé que la tribu des Sanja était progressivement liée étroitement au Caucase. Le commerce abondant de biens et de marchandises a rendu cette tribu de plus en plus dépendante de ce canal d’approvisionnement, au point qu’elle a même fini par servir, consciemment ou non, de relais pour acheminer des ressources vers d’autres tribus situées dans l’arrière-pays des Cordillères sauvages.

L’attrait du Caucase pour les petites tribus montagnardes allait de soi, et l’attitude tolérante de Komer envers ces dernières a également suscité une certaine inquiétude chez les chefs de la tribu des Sanja. Après avoir approuvé d’un coup la participation de sept petites tribus montagnardes au pacte des droits du Caucase, Komer a, au cours des négociations avec la tribu des Sanja, accepté successivement la demande de six autres petites tribus de s’installer dans la région. Cela a provoqué une colère immense chez les chefs des Sanja, tout en renforçant leur sentiment de marginalisation.

La visite conjointe des chefs de la tribu des Sanja n’a pas surpris Komer ; ce qui aurait été surprenant, c’est qu’ils ne viennent pas. Il attendait depuis longtemps ce moment de confrontation. Puisque l’adversaire était bien venu, Komer comptait discuter sérieusement avec eux de la situation actuelle.

Difanchi, Belemon et Sik sont arrivés à Ugru dans un état d’anxiété. La foule dense au poste de contrôle de Bahomon les a profondément perturbés. En voyant leurs compatriotes, femmes et enfants compris, prêts à attendre deux ou trois jours dans la nature plutôt que de renoncer à traverser, leur fierté et leur dignité, jusqu’alors préservées, ont commencé à s’effondrer. Il s’agissait manifestement d’une négociation inégale, et ils se plaçaient inconsciemment du côté des faibles.

Bien que la prospérité d’Ugru soit conforme à leurs attentes, ses changements spectaculaires les ont tout de même stupéfaits. En presque un an, Ugru avait complètement changé d’aspect et n’avait plus rien du petit village isolé d’autrefois. Les rues de la ville, centrées autour du manoir du seigneur, s’étendaient sur plusieurs kilomètres. Les quartiers marchands animés étaient remplis de commerçants venus de toutes les régions du continent, et on voyait des montagnards partout dans les rues.

Ce qui les choquait le plus, c’étaient les soldats des montagnes vêtus d’armures lourdes, patrouillant en rangées dans les rues d’Uguru. Ces soldats portaient des armures et des tenues caractéristiques des Gardiens du Caucase, mais qui se distinguaient nettement de celles des soldats demi-orc. Le pourpre était la couleur préférée des gens des montagnes, et il semblait que les Gardiens du Caucase avaient également suivi leurs préférences, utilisant délibérément du lin pourpre comme doublure sous leurs armures, ce qui leur permettait de se distinguer facilement de l’armée des demi-orc, même lorsque leurs capuches étaient baissées.
Les patrouilles de routine étaient devenues pour les soldats des montagnes l’activité la plus excitante après des entraînements monotones et exigeants. Vêtus d’armures solides, tenant fermement leurs haches à double tranchant, ils avançaient avec fierté ; chaque pas soulevait des nuages de poussière. En voyant le regard respectueux de la population, ce sentiment de fierté était sans aucun doute le moyen le plus efficace pour instiller chez un soldat un sens de l’honneur et un sentiment d’appartenance. C’était aussi le programme d’entraînement spécialement conçu par Fran, sur demande de Komer, pour ces montagnards récemment intégrés : d’une part, il fallait renforcer au maximum leurs capacités de combat de base, d’autre part, il fallait les aider à s’intégrer rapidement dans la région du Caucase et à développer, en peu de temps, un sens de l’honneur en tant que membres de l’armée caucasienne.
« Chef Belemon, pensez-vous que cette visite soit appropriée ? » Dans son cœur, Di Fanchi, qui se promenait dans les rues d’Uguru, se sentait accablé comme s’un énorme poids pesait sur lui, éprouvant une douleur indescriptible. La prospérité du Caucase mettait en contraste la situation difficile des gens des montagnes dans les terres arides de la Cordillère. Bien que la tribu de Sanjia se soit améliorée au fil des années, ce n’était que par rapport aux plus petites tribus vivant dans les régions les plus pauvres de la Cordillère. En voyant le degré de prospérité de Bahomon et Uguru, se demandait-on si c’était vraiment grâce aux compétences de cet homme ou si les humains possédaient naturellement une intelligence supérieure à celle des montagnards ?
« Chef Di Fanchi, que ferions-nous sans venir ? Allons-nous rester là, les bras croisés, à regarder nos compatriotes affluer au Caucase sans rien faire ? Certains de notre tribu de Jialong sont déjà prêts à agir, suggérant subtilement que notre tribu pourrait également imiter ces petites tribus pour devenir vassaux des humains. Hmph, tant que je serai chef, je ne consentirai jamais à une telle attitudeétroite d’esprit ! » Belemon semblait beaucoup plus âgé, mais son regard restait perçant.
« Pensez-vous que cette visite portera ses fruits ? » demanda Di Fanchi, sans répondre au sujet abordé par son interlocuteur, d’un ton détaché.

Avec un léger soupir, Belemon semblait également trouver cette question difficile à répondre. Ils avaient tous les trois déjà fait l’expérience de la ruse et de la perfidie de ce type : impénétrable en apparence mais cachant des stratagèmes subtils. S’occuper de lui n’était pas une tâche facile. Si les opinions au sein de la tribu des Sanjia ne devenaient pas plus unies, cela deviendrait encore plus difficile. Quant au chef de la tribu des Jiapeng, à côté, il était évident qu’il ne suivait pas exactement le même rythme que lui et Di Fanchi.

Sik ne répondit pas aux deux hommes. Il comprenait bien sûr le sens des paroles de Di Fanchi et Belemon : ils voulaient s’unir pour faire face ensemble à la pression venue du Caucase. Le fait d’être venu à Ugru pour négocier avec Komer était également une proposition de Belemon. Il était d’accord avec certaines opinions de Di Fanchi et Belemon, mais être contraint d’adopter une attitude la plus ferme possible pour menacer le Caucase n’était pas quelque chose qu’il était prêt à faire.

Sik connaissait bien le poids de sa propre tribu, ainsi que les changements progressifs survenus chez les Jiapeng au cours de ces deux années. Passée de la tribu la plus faible parmi les treize tribus de l’alliance, elle s’était progressivement renforcée. Les étrangers pouvaient l’ignorer, mais Sik en était parfaitement conscient : aujourd’hui, la tribu des Jiapeng n’était en rien inférieure aux tribus de Jiarong et Jialong. Cependant, il ne voulait pas attirer trop l’attention et préférait rester discret, c’était le conseil de Komer. Et si la tribu des Jiapeng avait pu se renforcer discrètement au sein des Sanjia, c’était bien sûr grâce à des transactions secrètes avec le Caucase.

Certes, il était difficile d’accepter que ces petites tribus des régions désertiques se plient sous l’aile du Caucase, mais Sik savait que ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait empêcher. Même si les Sanjia s’unissaient, voire toute l’alliance des peuples des montagnes, cela ne suffirait peut-être pas à y mettre fin. C’était comme une grande prison restée fermée trop longtemps, dont une porte s’ouvre soudainement : peut-on exiger des prisonniers qui profitent désormais d’une vie meilleure qu’ils retournent à cette existence misérable et morose d’autrefois ? Sik croyait que Di Fanchi et Belemon devaient également comprendre cela, mais ils voulaient toujours utiliser la force unie des Sanjia pour forcer l’autre partie à faire des concessions. Sur ce point, Sik ne voulait pas suivre leur rythme, car la tribu des Jiapeng espérait encore obtenir davantage grâce à cela.

« Difanchi, peut-être ne pouvons-nous pas empêcher complètement ce phénomène, mais nous devons faire des efforts ; sinon, les réactions en chaîne qui en résulteront détruiront les coutumes et traditions ancestrales que nous, les montagnards, entretenons depuis des millénaires. Nous pourrions même être engloutis parmi eux, devenant des citoyens de seconde classe dans leur monde mortel. » Belemon s’arrêta. « Regarde à quel point leur capacité d’assimilation est forte. Nos pauvres traditions ne résistent pas du tout à l’érosion de leurs soi-disant coutumes civilisées. Si cette tendance se poursuit, il ne faudra peut-être pas cent ans pour que notre race se transforme en une race inférieure et mélangée, comme les demi-orques, des hybrides qui ignorent même d’où proviennent leurs racines ! »

« Chef Belemon, parlez plus bas. Ce n’est pas notre territoire. Si les demi-orques entendent ces paroles, cela pourrait entraîner d’innombrables problèmes », le rappela Difanchi avec quelque mécontentement. Pourquoi ce vieux renard était-il si impulsif aujourd’hui ? Était-il vraiment perturbé par les événements impliquant Bahomon et Ugru au point de perdre la raison ?

Il jeta un coup d’œil à l’autre, mais vit que ses yeux étaient clairs et calmes, sans aucun signe d’agitation. Son regard glissa alors, intentionnellement ou non, vers Sik, qui restait silencieux. C’est alors que Difanchi comprit : l’autre cherchait à faire pression sur celui au caractère faible.

Sik restait toujours silencieux, comme s’il n’avait pas entendu les paroles de Belemon. Cela correspondait aux attentes de Difanchi. Le qualifier de traître ne semblait pas exagéré non plus. Pensait-il vraiment que ses petites manœuvres avec Komer pourraient le tromper ? Mais Difanchi était impuissant.

Ce type avait une vision étroite des choses. Il semblait agir dans l’intérêt de la tribu de Japong, mais négligeait les intérêts à long terme de tous les montagnards. Il continuait à envoyer des dragons terrestres et des aigles tonnerre au Caucase, s’efforçant de tout son être d’aider le Caucase à former des guerriers dragons terrestres et des chevaliers aigles tonnerre. En même temps, de grandes quantités de matériaux du Caucase contournaient secrètement les routes contrôlées par sa propre tribu pour atteindre la tribu de Japong. Il était déjà au courant de tout cela, mais il avait gardé le silence, ne voulant pas que les conflits entre les trois tribus de Sanjia deviennent publics. Une fois que la tribu de Japong se serait ouvertement tournée vers le Caucase, ces trois tribus ne pourraient plus parler d’une seule voix. Pour le Caucase, cela signifierait pouvoir exercer une influence sans retenue sur le désert de Cordillère. En regardant ce que faisait Flander au sud, on pouvait se rendre compte à quel point l’ambition de Komer était grande, et c’était justement ce qui inquiétait le plus Difanchi.

« Messieurs, on dit que l’auberge juste devant est plutôt bonne. Que diriez-vous d’y entrer pour boire un verre ? » proposa soudain Sik, dont le visage était resté calme jusqu’alors, ce qui surprit Di Fanchi et Belemon.
« Boire un verre ? » Di Fanchi parut perplexe.
« Oui, Di Fanchi. De toute façon, nous avons encore du temps avant de rencontrer Komer. Puisque nous sommes à Ugru, pourquoi ne pas goûter un peu à la vie des mortels ? » demanda Sik en inclinant la tête.
L’expression de Di Fanchi devint complexe. Son interlocuteur avait beaucoup changé. Pour être honnête, Di Fanchi pensait depuis toujours que ce type avait obtenu la position de chef de la tribu Jia Peng par chance, et que la tribu ne comptait pas vraiment de talents. Mais il semblait maintenant que son observation et son jugement avaient pu se tromper : cet homme n’était peut-être pas aussi simple d’esprit qu’il le croyait.
« Laquelle ? » demanda Belemon, lui aussi semblant avoir perçu quelque chose d’anormal, d’une voix grave.
« Celle juste devant, l’auberge du Coin de la Chance. »
Dès qu’ils entrèrent dans l’auberge, les trois hommes sentirent l’arôme enivrant qui les enveloppa, un parfum de vin si intense qu’il provoquait une sensation de ivresse. Les demi-orques, les barbares et les nains étaient considérés par les mortels comme les trois races les plus amateurs de vin du continent. Tous les types de boissons alcoolisées produites par les mortels trouvaient des amateurs parmi ces trois races, et les rhums rouges de marque devenaient sans conteste la boisson de prédilection de ces amateurs de vin. Cependant, ce genre de rhum, fabriqué à partir de céréales, était autrefois un luxe en Caucase ; en période de pénurie de céréales, il fallait payer des taxes sur le vin plusieurs fois supérieures à sa valeur réelle pour en profiter.
La carrure imposante des trois hommes ne suscita que l’attention momentanée des mortels présents dans l’auberge. Il était évident que, bien que les barbares soient rares ici, ils n’étaient pas une raison de s’étonner outre mesure pour les clients, car ceux qui pouvaient se permettre de séjourner dans une auberge à ce moment-là n’étaient certainement pas des gens vivant dans la misère grâce à leur force physique.
« On dirait que l’affaire de cette auberge est plutôt moyenne », dit Belemon en balayant rapidement l’endroit du regard avant de le reprendre.
« Chef Belemon, ce n’est pas le moment de parler affaires. La plupart des gens qui boivent ici sont des commerçants et des personnalités influentes du Caucase. Ce sont eux qui contrôlent l’économie du Caucase », répondit Sik avec un léger sourire.
« Sik, on dirait que tu connais bien cet endroit », dit Belemon, légèrement troublé. Entendre de telles paroles de la part de son interlocuteur lui donna un mauvais pressentiment.
« Oui, je suis venu quelques fois. Le rhum rouge de l’Étouffoir d’Or ici est vraiment délicieux », répondit Sik sans plus éviter son regard.

« Oh ? » Belemon et Difanchi furent secoués en même temps, leur regard se posant sur le visage de Sik. « On ne savait pas que le chef Sik aimait venir ici en compagnie de qui… »
« Avec le seigneur Komer », répondit Sik d’un ton désinvolte.
« Oh ?! » Des flammes visibles dans les yeux de Difanchi et Belemon brûlèrent le visage de Sik. « On ne s’attendait pas à ce que le chef Sik et le seigneur Komer aient une telle amitié. Pourquoi ne nous avez-vous pas invités, moi et le chef Belemon ? »
« Il n’est peut-être pas trop tard pour l’inviter maintenant, mes chers chefs. Inutile de me regarder ainsi. Puisque je l’ai dit, je n’ai rien à cacher, n’est-ce pas ? » Un air sournois apparut sur le visage charnu de Sik, donnant une impression étrange. « J’avais moi aussi envie de trouver une occasion de discuter sérieusement avec vous deux. Aujourd’hui, c’est le jour idéal. »
Après s’être regardés, l’expression de Difanchi et Belemon s’apaisa. « Sik, est-ce ton idée ou celle de Komer ? »