Chapitre quatorze : L’ultimatum

Les attaques verbales répétées de Komer plongèrent Di Fanchi et ses deux compagnons dans une profonde réflexion. Ils étaient venus au Caucase dans l’intention de faire respecter l’obligation de rendre leurs soldats, sans jamais imaginer que Komer n’avait aucune intention de les restituer. Après des contacts en privé, ils découvrirent que ces soldats s’étaient complètement intégrés au système militaire caucasien au cours de ces mois ; toutes les règles tactiques suivaient désormais le modèle militaire caucasien, et l’organisation de l’armée des montagnards avait été entièrement dissoute pour être reconstituée selon les principes de l’armée des mortels. De plus, l’attitude de ces subordonnés, queils avaient toujours considérés comme loyaux et courageux, était devenue extrêmement ambiguë. Quant aux soldats de bas rang, ils souhaitaient rester au Caucase en tant que soldats professionnels, ce qui terrifiait Di Fanchi et ses compagnons.

Sans cette armée, la tribu des Sanjia ne représenterait plus une menace pour le Caucase ; même les autres tribus montagnardes du sud pourraient devenir une menace pour toute la tribu des Sanjia, surtout étant donné les mauvaises relations entre cette dernière et les autres tribus montagnardes.

Il était évident que cet homme était déterminé à ne pas céder le commandement de cette armée. En fait, ils s’étaient déjà préparés de toutes les manières possibles, depuis des tentations matérielles jusqu’à une infiltration idéologique. Cette stratégie était vraiment cruelle, laissant la tribu des Sanjia sans moyen de riposter. Le seul espoir restant était que l’adversaire ne souhaite pas rompre complètement avec eux sur cette question ; il semblait avoir de plus grandes ambitions et même avoir besoin que la tribu des Sanjia lui fournisse davantage de soldats.

Les paroles de Komer secouèrent profondément l’esprit de Di Fanchi et de ses compagnons. En réalité, ils cherchaient eux aussi à comprendre les raisons de cette situation, mais jamais de manière aussi claire et directe que ce que Komer avait expliqué. Ses paroles dissipèrent soudain le brouillard qui enveloppait leurs esprits, les forçant à affronter cette réalité cruelle.

Komer ne se hâta pas de les presser. Il savait que l’adversaire avait également besoin de temps pour réfléchir, analyser et peser le pour et le contre. Personne ne veut affronter une réalité cruelle, mais pour éviter des situations encore pires, ils devaient opérer des changements.

« Seigneur Komer, bien que je ne sois pas entièrement d’accord avec vous, je dois admettre qu’il y a du vrai dans vos arguments. Vous avez l’avantage pour l’instant, mais je tiens à réaffirmer que l’indépendance de notre tribu des Sanjia est intouchable. Nous ne suivrons jamais aveuglément les comportements égoïstes de ces petites tribus. Quant à cette armée, je pense qu’il serait plus approprié de trouver une solution acceptable pour les deux parties. »

Belemon et Difanchi échangèrent un regard pour comprendre les intentions l’un de l’autre ; il était évident qu’ils étaient d’accord. Quant à Cisi, il fut complètement ignoré. Ce type avait toujours fait semblant de se ranger du côté du Caucase, au point que Belemon et Difanchi ne lui faisaient pas vraiment confiance. S’ils ne pensaient pas que le clan Sanjia, uni, pouvait obtenir de plus grands avantages, il aurait probablement déjà rejoint les rangs de Komer.
Il y avait donc de l’espoir. Komer sourit intérieurement, mais garda en apparence une réserve discrète et une expression pensive. « Chef Belemon, je partage votre avis. Quoi qu’il en soit, le clan Sanjia et le Caucase ont déjà formé une alliance très solide. Un seul problème comme celui-ci suffit à jeter une ombre sur nos relations. Je pense que ce n’en vaut pas la peine. Je suis convaincu qu’on peut trouver une solution appropriée au problème des soldats des montagnes. Mais avant cela, j’aimerais vraiment discuter en profondeur avec vous trois chefs de la nature des relations entre le clan Sanjia, ainsi que tous les peuples des montagnes, et notre région du Caucase, y compris la région d’Homère que je contrôle actuellement. Seriez-vous intéressés, ou pensez-vous que c’est nécessaire ? »
Belemon et Difanchi perçurent immédiatement le danger caché dans les paroles de Komer. Leurs pupilles se rétrécirent, comme celles d’un renard découvrant soudain un chasseur, tous leurs poils se hérissant d’un coup. Face à un allié puissant, quelles que soient les ajustements de relation, le plus faible ne peut que subir passivement sa position ; le fort ne peut jamais établir des relations équitables entre eux, car cela dépend de leur force respective. Difanchi et Belemon le savaient bien. Or, cet homme avait déjà étendu son influence dans les terres désolées de la Cordillère et continuait de l’élargir. On pouvait dire que la faiblesse et la passivité du clan Sanjia sur cette question étaient entièrement dues à la pression et à la coercition de leur adversaire.
« Seigneur Komer, quel problème voyez-vous dans les relations entre notre clan Sanjia, ainsi que tous les peuples des montagnes, et les territoires que vous gouvernez ? Si vous faites référence uniquement au clan Sanjia, à mon avis, il n’y a rien à discuter. Si vous parlez aussi des autres peuples des montagnes, veuillez m’excuser, mais je ne peux pas les représenter. » Après avoir pris une profonde inspiration, Difanchi découvrit avec tristesse qu’il était pour la première fois face à un mortel avec une telle faiblesse et timidité. Ce mortel ordinaire ne semblait pas avoir rien de spécial, alors pourquoi chacune de ses paroles lui procurait-elle un sentiment d’effroi et de manipulation ?

Le visage de Komer se crispa. Les paroles de l’autre personne constituaient sans aucun doute un refus déguisé de ses demandes : il ne voulait même pas écouter jusqu’au bout, et ne souhaitait manifestement pas communiquer avec lui. L’existence de ce type était vraiment une calamité. Jettant un bref coup d’œil à Cisse, qui se tenait à côté, impassible, Komer prit une profonde inspiration pour maîtriser son agacement. Ces montagnards n’étaient pas aussi faciles à manipuler que les gens ordinaires ; leur caractère fier et têtu les poussait à refuser de plier. Une pression forcée ne produirait probablement pas le résultat escompté. Cependant, il n’avait guère envie de perdre plus de temps avec eux. Il ne voulait pas gaspiller trop de temps.

« Chef Di Fanchi, je pensais que nous pourrions au moins écouter l’avis du seigneur Komer. Que nous l’acceptions ou non, au moins nous pourrions en comprendre le sens ; ce n’est pas une mauvaise chose », dit Cisse d’une voix légèrement rauque, ce qui adoucit un peu l’atmosphère tendue. Ce type était plutôt intelligent, pensa Komer en secret. Quels que soient ses objectifs, tant qu’il était prêt à coopérer, Komer n’hésiterait pas à lui offrir des avantages suffisants.

L’expression sombre sur le visage de Di Fanchi et de Belemont n’avait pas besoin d’être cachée. C’était toujours ce type qui venait perturber les choses. Mais sans lui, la tribu de Sanjia ne serait plus un groupe uni et puissant. Et si la tribu de Jiapeng, qu’il représentait, se détournait de la tribu de Sanjia, cela pourrait même entraîner l’effondrement du front uni au sein des tribus de Jiarong et Jialong.

« Laissez tomber. Puisque ni le chef Di Fanchi ni le chef Belemont ne veulent continuer à écouter, mes efforts solitaires n’ont guère de sens », dit froidement Komer. « Chef Cisse, si vous pensez que mes paroles valent la peine d’être écoutées, venez nous voir un moment pour boire ensemble et discuter. Il ne serait pas bien de gaspiller le temps des chefs Di Fanchi et Belemont. »

L’atmosphère se refroidit soudainement. Même un vieux renard comme Belemont bougea instinctivement, cherchant à briser cette ambiance morose.

Ce type devant lui n’était plus le simple mortel qui avait autrefois besoin de l’aide de la tribu de Sanjia. La région de Flandre entretenait des liens de plus en plus étroits avec d’autres grandes tribus des montagnes. Bien qu’on ne sache pas encore quels plans ces tribus avaient en tête, il était certain que la position de chef de la tribu de Caro faisait face à de sérieux défis. Et derrière ces défenseurs se trouvait sans aucun doute Flandre. Cela aurait dû être une bonne nouvelle pour la tribu de Sanjia, mais le fait que ce type occupe également le poste de seigneur de Flandre n’était pas une nouvelle réjouissante.

« Euh, seigneur Komer, le chef Difanchi veut dire que nous ne pouvons pas remplacer les autres tribus des montagnards. Et pour l’instant, ne serait-il pas un peu précipité d’en discuter avant d’avoir résolu la question de l’appartenance des soldats de notre tribu Sanjia aux Caucasiens ? » Belemon se frottait les mains, cherchant un moyen de briser cette impasse.

« Vraiment ? J’ai déjà dit aux trois chefs que les soldats des montagnards m’ont beaucoup aidé dans ma conquête d’Homère, mais j’ai également payé un lourd prix. Je peux leur dire sans hésiter qu’Homère n’est que ma première étape ; il y a encore de nombreux ennemis plus puissants devant moi, et j’ai toujours besoin de l’aide des montagnards, et même davantage. Avant cela, je ne considérerai pas l’idée d’autoriser ces soldats à retourner dans les terres désolées de la Cordillère. En toute honnêteté, ces soldats ne sont plus aptes à mener une vie monotone dans ces contrées. En tant que guerrier, je suis convaincu que, sur le champ de bataille, que ce soit la victoire ou le sacrifice, c’est bien mieux que de mourir vieillissants dans leur lit. »

La voix de Komer devint aiguë et passionnée, son regard se faisant même provocateur en balayant successivement le visage de Belemon et celui de Difanchi. « Puisque vous pensez qu’il n’y a pas besoin de discuter des relations entre nos deux parties, je pense que cette rencontre peut se terminer ici. Conduisez-les hors ! »

« Komer, est-ce un ultimatum ? » Ne pouvant plus supporter une telle provocation ouverte, Difanchi avait le torse qui montait et descendait rapidement, son visage rougeâtre devenu écarlate, ses yeux brûlant de colère. Il fit un geste pour arrêter Belemon, qui voulait encore le raisonner, et fixa Komer droit dans les yeux.

Komer plissa les yeux et lui rendit son regard avec autant de fermeté. Ce Difanchi était vraiment le chef de la tribu Sanjia : même dans une telle situation, il parvenait à être si ferme envers lui. Il y avait encore des talents parmi les montagnards ; même Belemon et Cisse n’étaient pas complètement inutiles. C’est ce qui rendait les choses intéressantes.

« Chef Difanchi, si vous pensez que c’en est un, alors c’en est un ! » Une voix sonore comme du métal résonna dans l’air, flottant entre leurs regards hostiles. Belemon et Cisse réalisèrent soudain que les joues maigres de Komer semblaient, à cause de l’angle du soleil, quelque peu effrayantes à cet instant.