Chapitre 463 : La demeure des pins verts

À trente li à l’ouest de la ville, Lin Dong et Yun Lan s’arrêtèrent.
Devant eux se trouvait une immense demeure entourée d’une clôture en bois formant un grand cercle. À l’intérieur s’étendaient des rizières à perte de vue. Les épis verts ondulaient doucement dans la brise, comme des groupes d’étudiants récitant des poèmes en secouant la tête.
Entre les rizières, de petites cabanes en bois, telles des guerriers inlassables, gardaient ces champs alléchants.
Voyant de la fumée s’élever des cabanes et n’apercevant personne pour les surveiller, Lin Dong leva les yeux vers l’enseigne suspendue au-dessus des deux immenses portes en bois de la demeure, puis invita Yun Lan à y entrer directement.
En suivant le chemin de gravier au milieu des rizières, ils avancèrent et, peu de temps après, arrivèrent devant une grande demeure couvrant au moins quatre à cinq mille mètres carrés.
La porte d’entrée du jardin n’était pas fermée ; deux domestiques étaient assis à l’ombre des arbres, bavardant sans rien faire. En voyant des étrangers arriver, ils se levèrent aussitôt.
« Vous cherchez qui ? »
« Nous sommes des amis du maître Ren du comté du Sud-Ouest, venus pour raviver de vieilles souvenirs », expliqua Lin Dong.
« Notre maître n’est pas là. Vous… » L’un des domestiques plus âgés hésita. Ils avaient parcouru une longue distance, et il n’y avait ni village ni auberge à proximité ; il était difficile de les laisser partir ainsi. De plus, le fait qu’ils prétendent être des amis du maître n’était pas forcément vrai ; qui sait s’ils n’étaient pas des escrocs ?
« Pourrions-nous entrer et attendre ? » demanda Lin Dong.
« Euh… Li An, va demander au vieux Li s’il est possible de les laisser entrer pour attendre », ordonna le domestique plus âgé.
Le domestique nommé Li An hocha immédiatement la tête et se hâta vers la partie intérieure de la demeure.
Une demi-heure plus tard, Li An revint en courant.
« Alors, que dit le vieux Li ? » demanda le domestique plus âgé.
Li An hésita un instant, puis dit la vérité : « Il a dit que le maître ne reviendra pas avant un ou deux mois, qu’il n’y a pas de chambres d’hôtes ici, et qu’il nous a demandé d’aller à la comptabilité pour obtenir deux cents wens, soit cent wens par personne, afin de nous faire partir. »
« Pourrions-nous savoir qui est ce vieux Li ? » Lin Dong ne put s’empêcher de rire. Le propriétaire de l’auberge Lin Ji était traité comme un parent pauvre venu demander de l’aide.
D’un autre côté, cent wens… Pour voyager de la ville du Sud-Ouest à la capitale, cela ne suffirait même pas pour la nourriture et l’hébergement, sans parler des chaussures coûtant dix wens chacune ; même dix paires ne suffiraient pas à les usurer complètement.
Les deux hommes examinèrent Lin Dong et Yun Lan : l’homme avait un charisme exceptionnel, et la femme dégageait une aura surnaturelle indescriptible. Ils ne ressemblaient en rien à des gens capables de dénoncer autrui.

Le domestique plus âgé expliqua : « Li Laogou est le deuxième intendant de notre manoir QingSong. Toutes les affaires, grandes ou petites, sont gérées par lui ; c’est un homme cruel et sournois. Nous, les domestiques, n’avons jamais de temps libre. Si ce n’était pas pour les bons salaires du manoir, et même si M. Ren et le premier intendant n’étaient pas si bien, nous aurions déjà quitté notre poste. »
Lin Dong comprit et, après avoir réfléchi, dit avec résignation : « Puisque cela prendra encore une dizaine de jours, je reviendrai dans une dizaine de jours ! Quand M. Ren reviendra, pourriez-vous lui demander de m’avertir ? »
« Frère Ma, et si j’allais chercher le premier intendant ? » demanda Li An.
« Votre premier intendant est ici ? » Lin Dong fut légèrement surpris. Il pensait auparavant que Yang Laiting était toujours aux côtés de Ren Qingsong, et comme c’étaient les domestiques qui allaient d’abord voir ce deuxième intendant, il n’avait pas posé plus de questions.
« Oui, Liu An, va le chercher », expliqua le domestique plus âgé. « Le premier intendant aime la foule ; il passe ses journées parmi les paysans et ne revient que le soir. Toutes les décisions au manoir reviennent à Li Laogou. »
« Est-ce que ça dérange si nous attendons ici ? » demanda Lin Dong.
« Pas du tout. Il fait trop chaud pour attendre dehors ; il y a de l’ombre à l’intérieur. » Le domestique plus âgé, ayant de bonnes intentions, invita immédiatement Lin Dong et l’autre à entrer. Il se sentait suffisamment autorisé pour le faire.
Lin Dong hocha la tête en souriant, sortit deux lingots d’argent de cinq liangs du meuble mobile et les mit dans la main du domestique plus âgé en disant : « Prenez ça, frère, et buvez un verre avec le jeune homme tout à l’heure. »
« Comment pourrais-je accepter ? C’est trop aimable… » Bien que poli verbalement, le domestique plus âgé glissa discrètement l’argent dans sa chemise. Cinq liangs d’argent, c’était suffisant pour un mois de salaire ; avant, cela équivalait à deux mois de salaire.
Ayant reçu de l’argent en plus d’être bien traité, le domestique plus âgé devint encore plus poli : il apporta des chaises, versa du thé, prit un éventail… Il s’affaira sans cesse, et bien qu’il fût seul, il ne craignait plus que Lin Dong et l’autre ne profitent de la situation pour s’introduire dans la maison. Après tout, il venait de donner dix liangs d’argent d’un coup ; il n’avait jamais rencontré un escroc aussi généreux. Même s’il en rencontrait un aujourd’hui, il l’accepterait. Cela lui donnerait l’occasion de décider de quitter le manoir QingSong et, en même temps, d’accuser Li Laogou de mauvaise gestion du personnel, ce qui pourrait le faire chasser lui aussi.
Ils attendirent ainsi plus d’une heure. Alors que le soleil brûlant approchait du zénith, une silhouette apparut au loin, courant vers la porte du jardin.
Lin Dong se leva. Bien qu’il y eût une certaine distance, il put voir clairement que c’était bien Yang Laiting.
Arrivant au jardin, haletant, Yang Laiting était tellement essoufflé qu’il ne pouvait même pas prononcer un mot.

« Oncle Yang, cela fait à peine un peu plus de six mois que nous ne nous sommes vus, et vous avez tellement changé ! » s’exclama Lin Dong, stupéfait. Vêtu d’une tunique en tissu grossier, les jambes nues, le visage bronzé, cet aspect était complètement différent de l’image de Yang Laiting que Lin Dong gardait en mémoire.

Après avoir accepté le thé que lui tendit un domestique plus âgé et en avoir bu plusieurs gorgées à grandes lampées, Yang Laiting put enfin reprendre ses esprits. Il dit en riant : « Inutile d’en parler, n’ayant rien à faire, je travaillais comme manœuvre pour quelques familles locales. Sous le soleil ardent, ma peau semblait presque se détacher par endroits. »

« Oncle Yang n’est pas avec le directeur Ren ? » demanda Lin Dong, légèrement surpris. Ces deux hommes entretenaient depuis leur enfance une relation de maître et de serviteur. De plus, tous deux étaient sans famille ; aujourd’hui, plutôt que maître et serviteur, ils ressemblaient davantage à des frères.

« Ce lieu n’est pas ouvert aux étrangers », répondit Yang Laiting avec résignation. « Je n’avais pas d’autre choix que de laisser le directeur acheter une propriété ici pour m’y installer. »

« Pourquoi travailler comme manœuvre plutôt que d’être un riche propriétaire terrien ? » demanda Lin Dong en riant. « Ce n’est quand même pas parce que vous avez commis une erreur et avez été puni, n’est-ce pas ? »

« Vous savez bien que j’ai passé plus de quarante ans enfermé dans la ville du Sud-Ouest. Après enfin quelques années un peu plus animées, on veut à nouveau que je reste oisif… Comment pourrais-je le supporter ? » Yang Laiting secoua la tête, puis se frappa soudain le front : « Regardez-moi, je ne fais que parler du passé. Maître Lin, mademoiselle Yun, veuillez entrer. »

« Si le directeur Ren met vraiment plus d’un mois à revenir, je ferais mieux de revenir une autre fois ! » dit Lin Dong en secouant la tête. Il savait que tant que Yang Laiting était ici, Ren Qingsong ne pouvait pas revenir seulement tous les un ou deux mois. Bien que la plantation de Tianwei Ge soit un endroit interdit, ce n’était pas un secret non plus ; Ren Qingsong, en tant que deuxième homme le plus puissant, ne pouvait pas se voir interdire l’accès.

En disant cela, Lin Dong voulait d’une part connaître la date exacte du retour de Ren Qingsong, et d’autre part jouer un petit tour. Il était convaincu que Yang Laiting ignorait encore la vraie nature du deuxième intendant ; sinon, il l’aurait déjà chassé.

Après tout, ils étaient de vieux amis, et comme Yang Laiting ne savait pas se battre, il était possible qu’il soit un jour manipulé par ce deuxième intendant.

« Il revient tous les trois ou cinq jours. En calculant, il devrait revenir avant ce soir. J’ai déjà envoyé Liu An l’attendre à Yan Shan. Ce Li Chongshang est vraiment insensé, il ose même tromper Maître Lin ! » Yang Laiting était furieux.

« Vous connaissez sa nature ? » demanda Lin Dong, surpris.

Yang Laiting secoua la tête : « Lorsque Liu An est venu me voir tout à l’heure, j’ai su immédiatement que c’était Maître Lin qui arrivait. En apprenant qu’on ne vous avait pas invités à entrer, je me suis mis en colère contre lui. Ensuite, Liu An m’a raconté tout au sujet de Li Chongshang. Il trompe les supérieurs et cache la vérité aux subordonnés… C’est vraiment une honte pour Maître Lin. Si je n’étais pas constamment dehors, de telles choses ne se produiraient pas. »

Lin Dong sourit : « Nous pourrons bientôt assister à Oncle Yang montrant toute sa force. »

« Allons, écoutons Liu An dire qu’il reçoit des invités en ce moment. J’aimerais bien voir de quels invités il s’agit, alors qu’il néglige des invités importants », dit Yang Laiting avec colère.
« La colère nuit à la santé. Que devient le directeur Ren au Pavillon Tianwei ? » demanda Lin Dong en changeant de sujet avec un sourire.
« Le directeur est nouveau ici et n’a aucun accès à ces matériaux spirituels avancés utilisés pour l’entraînement », répondit Yang Laiting en secouant la tête. « De plus, le propriétaire du Pavillon des Matériaux Spirituels est âgé et ne gère plus vraiment les affaires du pavillon ces dernières années ; on pense qu’il devra démissionner pour se reposer d’ici un ou deux ans. À part le directeur, qui a été promu récemment, les trois autres responsables utilisent tous les moyens possibles pour écraser leurs rivaux, dans l’espoir de prendre sa place. Pour devenir propriétaire, il faut avant tout démontrer des mérites importants. Au Pavillon des Matériaux Spirituels, le plus grand mérite consiste à assurer sans faille la conservation de ces matériaux avancés. Pour obtenir ce mérite, il faut absolument contrôler étroitement ces matériaux. C’est pourquoi le directeur ne peut absolument pas intervenir. »
« Au Pavillon des Matériaux Spirituels, le plus grand mérite devrait être d’ trouver de nouveaux matériaux spirituels avancés, non ? » rétorqua Lin Dong. Ren Qingsong n’était en poste que depuis un peu plus d’un demi-an, et il avait déjà deviné qu’il était impossible d’accéder aussi rapidement à de tels matériaux. Son but aujourd’hui était simplement de demander des détails et de voir s’il pouvait l’aider.
Le Gasthaus Lin disposait de plusieurs types de matériaux spirituels avancés pour l’entraînement.
« Ce n’est pas si simple ! » Yang Laiting secoua la tête à plusieurs reprises. Un des responsables du Pavillon des Matériaux Spirituels pouvait mobiliser pas mal de personnes, parmi lesquelles deux guerriers de haut niveau. Mais même en envoyant des gens, non seulement ils n’ont pas trouvé de matériaux spirituels avancés, mais en six mois, ils n’ont même pas réussi à dénicher un seul matériau spirituel de niveau inférieur, alors que même pas de plantation existait.
« Inutile de chercher, j’en ai déjà quelques-uns », dit Lin Dong d’un ton désinvolte.
« Vraiment ? » Yang Laiting s’arrêta net, puis regarda Lin Dong avec enthousiasme.
« J’ai quelques matériaux spirituels avancés pour l’entraînement, mais je ne peux pas fournir l’environnement adapté ni les nutriments nécessaires chaque jour », répondit Lin Dong en hochant la tête.
« Alors… »
Yang Laiting fut perplexe, mais Lin Dong l’interrompit en secouant la tête : « Discutons de ça quand le directeur Ren arrivera ! Inutile de le répéter. Oncle Yang, cette propriété est plutôt grande, combien d’argent a-t-il coûté ? »
Yang Laiting hocha la tête et dit en souriant : « Le directeur est un responsable du Pavillon des Matériaux Spirituels, il occupe un poste de deuxième rang. S’il veut acquérir des biens personnels, pourquoi devrait-il s’en occuper lui-même ? Toute chose pouvant être obtenue avec de l’argent suffit : il suffit de rédiger une liste avec les besoins précis, puis de la remettre au Bureau des Affaires Intérieures. »
« C’est plutôt avantageux ! » s’exclama Lin Dong, admiratif.
En parlant, les trois hommes arrivèrent dans le hall.

La salle mesure deux ou trois cents mètres carrés ; sa décoration n’est pas luxueuse, mais pour un endroit aussi isolé à la campagne, elle est sans aucun doute exceptionnelle. Des peintures, des antiquités, des meubles : tout est composé de trésors de grande valeur.
Sur les deux fauteuils placés en face de l’entrée, recouverts de peaux d’animaux spirituels d’un blanc neigeux, sont assis deux hommes d’âge mûr, tous deux un peu plus de quarante ans.
Assis à la place d’honneur, Li Chongshang fronça les sourcils en voyant les pieds boueux de Yang Laiting posés sur le tapis de couleur jaune ancien qui recouvrait toute la salle.