Chapitre 511 : Ceux qui viennent ne sont pas bienveillants

L’ensemble de la troupe se composait d’une cinquantaine de fonctionnaires et d’une voiture de luxe toute neuve ; elle avançait avec une telle imposance qu’elle attirait tous les regards dans les rues, avec une élégance remarquable.
De part et d’autre de la rue, les passants s’écartaient précipitamment, et les vendeurs déplaçaient prudemment leurs étals plus en arrière. Cette agitation amusait beaucoup une jeune femme assise dans la voiture, vêtue de bijoux scintillants de mille feux – or, éclats lumineux et lueur de jade.
À côté d’elle se trouvait un homme d’âge mûr, un peu plus de quarante ans, mince, avec une barbe de chèvre au menton, vêtu d’une robe brodée. Comme la jeune femme, il soulevait le rideau de la voiture pour observer ce qui se passait à l’extérieur, mais son attention était bien différente.
La jeune femme prenait plaisir à voir la gêne des passants et des vendeurs, profitant du respect et des égards que suscitait sa présence. Quant à l’homme d’âge mûr, s’il ressentait également une autorité imposante, son attention était principalement portée sur les boutiques des deux côtés.
Quiconque possédait un peu de jugement pouvait deviner que l’un d’eux était Zhang Yuquan, le préfet du district de Tailiang, et que l’autre était très probablement une concubine en faveur.
« Arrêtez ! »
Soudain, l’homme d’âge mûr leva le bras et ordonna d’une voix autoritaire. Le cocher obéit immédiatement en tirant sur les rênes ; avec un hennissement, la voiture s’arrêta. Le chef des gardes leva également le bras, et toute la troupe de fonctionnaires s’immobilisa.
Au milieu des fonctionnaires, un homme d’âge mûr, au teint pâle, corpulent, vêtu d’un uniforme officiel et monté sur un petit cheval noir, descendit prudemment de sa monture. Le petit cheval noir poussa un soupir de soulagement, son dos, auparavant courbé sous le poids de son cavalier, se redressa enfin.
« Monsieur, que faites-vous donc… » dit l’homme corpulent avec un sourire forcé. À première vue, il ressemblait davantage à un fonctionnaire corrompu, tandis que Zhang Yuquan, élégant et imposant, donnait l’impression d’être un administrateur compétent.
Or, cet homme corpulent, qui n’osait monter que de petits chevaux, était l’un des rares administrateurs compétents et intègres du royaume de Dahan. Quant à Zhang Yuquan, sa cupidité et son incompétence lui valaient une réputation parmi les milliers de préfets du royaume.
« Magistrat Hu, est-ce ici une auberge ? » demanda Zhang Yuquan en regardant l’auberge Lin située un peu plus en arrière.
« Oui, c’est bien une auberge. Malheureusement, les affaires ne vont pas bien ; le propriétaire envisage même de la fermer », répondit Hu Changyong en hochant la tête, essuyant la sueur sur son front d’un air soucieux. « Monsieur, il fait très chaud. À mon avis, nous ferions mieux de nous rendre rapidement au palais du préfet, n’est-ce pas ? »
« Pas pressé. Cette auberge semble plutôt grande, on en voit rarement de telles dans la capitale du district. Pourquoi les affaires ne vont-elles pas bien ? » répondit calmement Zhang Yuquan.

« Votre Excellence ignore peut-être que le propriétaire de cette auberge ne sait pas gérer son affaire. C’est censé être une auberge, mais elle insiste pour considérer les clients mangeurs comme ses principaux clients. De plus, le chef n’est pas compétent et le personnel est paresseux ; c’est pourquoi les affaires déclinent de plus en plus, au point qu’ils doivent envisager de fermer. »
Hu Changyong s’essuyait la sueur tout en expliquant. Les gouttes de sueur sur son front, impossibles à enlever, étaient en grande partie dues à la chaleur, mais la raison principale était que Zhang Yuquan avait choisi l’auberge Lin Ji. Hu Changyong savait que, depuis plusieurs mois déjà, cette auberge lui avait envoyé de l’argent ; selon ses habitudes, cet argent aurait dû être confisqué. Cependant, lorsqu’il envoya des fonctionnaires enquêter, ils découvrirent que les salaires des employés et du chef recrutés par l’auberge Lin Ji étaient élevés, en grand nombre, et que du bois de première qualité avait été utilisé pour sa construction. Non seulement il n’y avait eu aucun trouble pour les habitants, mais l’auberge aidait même fréquemment les mendiants des environs ; c’était donc une auberge sérieuse, et l’argent fut donc rendu. Comme des gens avaient enquêté sur l’auberge Lin Ji, Hu Changyong en connaissait assez bien les activités. Bien qu’il y ait eu des tentatives de collusion entre les fonctionnaires et les affaires, comme l’envoi d’argent, c’était une pratique courante pour les hommes d’affaires de s’attirer les faveurs des autorités à leur arrivée ; cela ne diminuait pas son estime pour l’auberge Lin Ji. Il y a un mois et demi, il avait même envoyé quelqu’un demander pourquoi l’auberge payait les salaires des employés et du chef chaque mois sans pour autant ouvrir, et il n’eut de répit qu’en apprenant que c’était juste une filiale qui attendait que la maison mère organise son ouverture. Avec une telle auberge et une gestion irréprochable pendant sa construction, Hu Changyong ne voulait pas qu’elle subisse des pertes à cause d’une mauvaise gestion. Lorsqu’il apprit que Zhang Yuquan allait de nouveau se rendre dans le comté de Chengfeng pour une inspection, et compte tenu de son attitude la dernière fois, Hu Changyong fut contraint d’envoyer un fonctionnaire pour informer l’auberge Lin Ji d’ouvrir temporairement pendant un ou deux jours. Il n’y avait pas d’autre solution : l’auberge Lin Ji était trop importante, et si Zhang Yuquan la découvrait, il pourrait facilement en profiter pour se mettre en colère contre lui. Il savait que Zhang Yuquan était déjà très mécontent de son manque de coopération ; s’il n’avait pas le pouvoir de le destituer, il aurait probablement déjà été démis de ses fonctions. S’il provoquait à nouveau Zhang Yuquan, il était possible que celui-ci, dans un accès de colère, aille jusqu’à lui nuire dans la capitale du comté. À la grande surprise de Hu Changyong, Zhang Yuquan s’intéressa réellement à l’auberge Lin Ji. Si celle-ci subissait de lourdes pertes à cause de cela, ce serait comme si elle subissait à sa place. Bien que le courage de Hu Changyong ne corresponde pas au caractère « Yong » de son nom, il ne voulait pas non plus voir quelqu’un subir à sa place. « Ne pas savoir gérer ? Mais je vois bien que les autres boutiques sont également très désertes. »

Hu Changyong n’avait en fait pas tort : Zhang Yuquan était extrêmement mécontent de lui. Lorsqu’il y a de l’argent à partager entre les riches, on ne devient pas fonctionnaire pour l’argent ; tôt ou tard, il faudra rentrer chez soi pour vendre des patates douces. Si vous pensez à vendre des patates douces à votre retour, vous ne devez pas entraver les moyens de subsistance des autres. De plus, il s’agissait ici des moyens de subsistance de son supérieur direct.
Un tel trésor, et il ne pouvait en mordre qu’un petit morceau, après avoir osé s’en emparer une fois, et chaque fois c’était de plus en plus difficile. La dernière fois, il avait même réussi à provoquer le vide dans toute la ville. Cette fois, c’était encore pire : il avait provoqué le déclin de toute la ville.
Zhang Yuquan avait envie de déchirer Hu Changyong de la peau jusqu’aux os, puis de le manger cru. Un comté ordinaire, ce n’était pas grave, mais le comté de Chengfeng était un véritable trésor.
« Mon administration a été négligente, je vous prie de m’excuser, monsieur le préfet », dit Hu Changyong, qui avait déjà préparé une réponse et prit immédiatement la faute sur lui. Une mauvaise administration pouvait effectivement entraîner la perte de son poste, mais cela se produirait à la fin de son mandat, et c’était au ministère des Fonctionnaires de décider ; Zhang Yuquan n’avait pas le droit d’intervenir. De plus, avec les impôts que le comté de Chengfeng versait chaque année, il était impossible d’utiliser la faute de mauvaise administration pour le destituer.
« J’ai peur que ce ne soit pas si simple… »
Zhang Yuquan émit un grognement froid. Il en avait assez de se rendre dans la ville de Chengfeng tous les quelques mois, surtout par une chaleur torride ou un froid glacial, ce qui n’était pas agréable du tout. De plus, pour un préfet de rang élevé, se déplacer sans cesse dans un comté pour de l’argent était une honte.
Hu Changyong devint anxieux, son cœur se mit à battre la chamade. Il n’était pas stupide : à travers les paroles de Zhang Yuquan, il sentait qu’un grand malheur allait arriver.
Après avoir jeté un coup d’œil à Hu Changyong silencieux comme une cigale figée, Zhang Yuquan sourit froidement. « Si le tigre ne montre pas sa force, penses-tu vraiment qu’un poste de préfet de cinquième rang est seulement plus prestigieux qu’un poste de magistrat de septième rang ? »
Il souleva le rideau de la voiture et descendit d’un pas assuré, disant calmement : « Hong’er, tu n’as jamais goûté à la cuisine des auberges de la ville, n’est-ce pas ? »
« Non, pas encore ! Les auberges dehors, c’est comme des lits à chiens, et la nourriture, c’est comme de la nourriture pour porcs. Je ne sais pas comment c’est dans les auberges de la ville », répondit Xin Yuehong, la sixième concubine de Zhang Yuquan, qui descendit en tenant le rideau de la voiture et en ondulant de la taille. Un mouchoir parfumé au pollen agitait constamment l’air. Qui n’aimerait pas manger dans l’auberge familiale ? Mais personne n’osait défier Zhang Yuquan. Bien qu’elle fût chérie, Zhang Yuquan avait une grande autorité, tant à l’extérieur qu’à la maison.
Accompagné d’un groupe de fonctionnaires ouvrant la route, Zhang Yuquan emmena Xin Yuehong vers l’auberge Lin Ji.
Le chef des enquêteurs du tribunal du comté, qui les avait suivis, vit que Hu Changyong était toujours hébété et s’empressa de le prévenir : « Monsieur, ils sont déjà entrés. »

Hu Changyong sortit de sa panique concernant son avenir et se hâta de rattraper Zhang Yuquan, disant précipitamment : « Monseigneur, cette auberge est rudimentaire. J’ai déjà préparé de la nourriture et du vin au bureau du comté ; ne vaudrait-il pas mieux y aller ? »
Zhang Yuquan l’ignora et franchit le seuil d’un pas.
Derrière le comptoir, Lin Dong venait juste de configurer les attributs tels que le petit jardin potager, les enclos et la cave à vin, quand il se leva et vit Zhang Yuquan entrer.
Puis, les gardes que Zhang Yuquan avait amenés du bureau se divisèrent immédiatement et, sous la direction du chef des gardes, se précipitèrent dans toute la salle.
« Levez-vous ! Levez-vous ! »
« Le seigneur du bureau est arrivé ! Vous autres, vous ne vous agenouillez pas rapidement ? »
Les gardes brandirent leurs bâtons et chassèrent en un instant les quelques clients présents, balayant tout sur leur passage avec des bruits métalliques confus.
« Comme on dit, il y a toujours des serviteurs en fonction de leur maître », grogna Jiang Wei. Il avait rencontré de nombreux gardes du comté de Chengfeng ; bien qu’ils cherchent aussi à gagner un peu d’argent en plus, même les chefs des gardes n’étaient pas aussi arrogants.
« Impudent ! Le seigneur du bureau est là, et vous osez ne pas vous agenouiller ? »
Comme personne ne semblait prêt à obéir, les gardes s’approchèrent avec férocité, brandissant leurs bâtons, prêts à plier les jambes de tous.
« Ça suffit, ce n’est qu’un repas, pas besoin d’être si formels », dit Zhang Yuquan en agitant la main. Ayant visité cet endroit à de nombreuses reprises, il était déjà habitué au fait que personne ne s’agenouille dans les magasins. Plus tard, en utilisant l’autorité du respecté magistrat Hu du comté de Chengfeng, ces citoyens gâtés par Hu Changyong finiraient bien par s’agenouiller avec crainte.
« Monseigneur, pardonnez-moi, c’est ma faute pour ne pas avoir maintenu l’ordre. Asseyez-vous, je vous en prie… » Hu Changyong, voyant qu’il ne pouvait plus arrêter la situation, essuya rapidement les bancs avec sa manche et invita Zhang Yuquan à s’asseoir.
« Ces bancs sont vraiment sales », dit Xin Yuehong avec dédain, en fronçant les sourcils : « Cette auberge est plutôt grande, il n’y a pas de salles privées ? »
« Madame, pardonnez-moi, pardonnez-moi. Il n’y a que des chambres à l’étage. L’auberge Lin n’a pas beaucoup de succès ; il doit y avoir des toiles d’araignée partout en ce moment. Pardonnez-moi, pardonnez-moi », dit Hu Changyong en continuant d’essuyer le banc pour Xin Yuehong, avant de se tourner vers Jiang Wei et de lui faire un signe : « Maître Jiang, quels plats et boissons avez-vous ? »
« Pour le vin, il y a le Shaodaozi. Pour les plats, il y a des radis braisés, des concombres à la vapeur, des légumes sautés à l’huile, et de l’ail avec des piments », répondit Jiang Wei, voyant que les yeux de Hu Changyong clignotaient tellement qu’on ne distinguait plus ses pupilles.
« Il n’y a pas de plats de viande ? » insista Hu Changyong.
« Non », répondit Jiang Wei en secouant la tête.

Hu Changyong poussa un soupir de soulagement en secret, esquiva Zhang Yuquan avec un sourire forcé, puis se tourna vers Xin Yuehong et dit : « De tels plats et boissons médiocres ne peuvent certainement pas entrer dans l’estomac de madame. À mon avis, nous ferions mieux d’aller manger au bureau du comté. »
Xin Yuehong s’apprêtait à hocher la tête, mais Zhang Yuquan répondit calmement : « Cette fois, je suis venu dans le comté de Chengfeng pour observer la situation des citoyens ; du thé simple et de la nourriture frugale suffiront. »
Hu Changyong, plein d’inquiétude, et se sentant coupable envers l’auberge Lin Ji, n’osait même pas regarder l’expression de Jiang Wei.