Chapitre 512 : Calomnie

Inquiet quant à son avenir incertain, craignant d’être démis de ses fonctions avant la fin de son mandat, il s’inquiétait également du fait que l’auberge Lin Ji ait attiré l’attention de Zhang Yuquan à cause de ses ordres de réouverture, ce qui lui coûterait certainement beaucoup. L’humeur de Hu Changyong était si mauvaise qu’il aurait voulu se creuser un trou pour s’y enterrer vivant, afin d’en finir une bonne fois pour toutes et ne plus souffrir.
Pourtant, il devait afficher un sourire et servir avec précaution du thé et de l’eau à Zhang Yuquan et Xin Yuehong. Son attitude servile faisait rougir les clients et les employés, qui avaient envie de gifler ces deux individus méprisables.
« Monsieur le magistrat, madame, que désirez-vous manger ? » demanda Hu Changyong, en sueur.
« Il n’y a que quelques plats, qu’est-ce qu’on peut manger ? Va me chercher un seau d’eau », répliqua Xin Yuehong en le regardant avec dédain. La première fois qu’elle venait, elle éprouvait encore un certain respect pour ce magistrat du comté, après tout, c’était quelqu’un d’important dans la région. Mais après avoir vu à plusieurs reprises à quel point Hu Changyong se soumettait devant Zhang Yuquan, elle ne le considérait plus comme une personnalité importante. Elle lui donnait des ordres sans cesse, et même la femme de Hu Changyong était traitée comme une servante.
« Madame, attendez un instant, l’eau sera bientôt là. Si vous avez envie de manger quelque chose, dites-le-moi. S’il n’y a pas ce que vous voulez à l’auberge Lin Ji, je peux demander à quelqu’un d’aller le chercher dans d’autres restaurants », dit Hu Changyong en hochant la tête.
« C’est mieux », répondit Xin Yuehong, un peu revigorée, prête à commander. Mais la voix de Zhang Yuquan retentit à nouveau : « Ce n’est pas nécessaire, apportez simplement ce qui est disponible. »
Hu Changyong resta silencieux. Il avait voulu faire venir des plats d’autres endroits par l’intermédiaire de Xin Yuehong, afin que, même si Zhang Yuquan trouvait des défauts, cela ne concerne pas l’auberge Lin Ji. Il aurait pu rejeter la responsabilité sur le bureau du magistrat, puisque de toute façon, un problème de plus ne ferait pas grande différence. Mais Zhang Yuquan n’était pas stupide. Même s’il n’était peut-être pas aussi compétent que Hu Changyong pour gérer la région, et bien loin d’être intègre et juste, il savait user de ruses et de tromperies pour devenir magistrat, tandis que Hu Changyong, bien que compétent, n’était qu’un simple magistrat du comté. La différence était évidente. Sinon, Hu Changyong n’aurait pas été contraint d’utiliser des méthodes extrêmes pour faire face à Zhang Yuquan.
Sans autre choix, Hu Changyong regarda Jiang Wei et demanda : « Maître Jiang, pourriez-vous m’accompagner chercher un seau d’eau ? »
« Je m’en occupe ! » dit le chef des gardes du bureau du magistrat.
Hu Changyong hésita un instant, puis hocha la tête.
Jiang Wei regarda alors Lin Dong, qui observait Hu Changyong avec intérêt.
Selon Lin Dong, il était déjà très remarquable qu’un magistrat du comté aille jusqu’à ce point pour une auberge. Après tout, Hu Changyong avait déjà du mal à se sortir d’affaire lui-même.

« Qui est le propriétaire ? » Le regard de Zhang Yuquan se posa sur Lin Dong assis derrière le comptoir, son visage grave, empreint d’une autorité imposante.
« C’est moi ! » répondit Jiang Wei sans hésiter. Il ne voulait pas que Lin Dong, dans un accès de colère, élimine Zhang Yuquan : tuer un fonctionnaire était un acte même les sectes n’osaient pas commettre.
« Toi ? » Zhang Yuquan fronça légèrement les sourcils. Les vêtements sales de Jiang Wei le firent encore plus le considérer comme un simple employé.
Jiang Wei se donna la peine de répondre : qu’ils croient ce qu’ils voulaient. Ne pas pouvoir tuer Zhang Yuquan ne signifiait pas devoir être poli envers lui. Sachant déjà que Zhang Yuquan ne tiendrait pas longtemps, Jiang Wei se moquait bien de son attitude.
« Impudent ! Le seigneur vous pose une question, osez-vous ne pas répondre ? » Un fonctionnaire leva son bâton et se précipita vers Jiang Wei.
Jiang Wei venait du milieu des voyous ; autrefois, il craignait encore ces fonctionnaires, mais maintenant, en tant que guerrier enregistré, ils n’étaient pour lui que des adversaires qu’il pouvait écraser d’un simple doigt.
Voyant le fonctionnaire foncer vers lui, Jiang Wei s’apprêta à agir, mais Hu Changyong, avec sa masse de graisse, courut de toutes ses forces pour se placer devant le fonctionnaire.
« Calmez-vous, calmez-vous ! » haleta Hu Changyong, le souffle court, avant de se tourner vers Zhang Yuquan : « Dans cette petite ville rurale, nous prions le seigneur de nous pardonner notre manque de respect. »
« Oser mépriser un fonctionnaire impérial, cet homme est sans aucun doute un bandit de montagne. Qu’on les arrête tous ! » Zhang Yuquan frappa soudainement la table, changeant brusquement d’attitude. À l’origine, il comptait attendre que les plats soient prêts, en manger un peu, puis accuser cette auberge de contamination par du poison, forçant ainsi les gens à avouer avoir agi sur ordre de Hu Changyong, afin de l’arrêter.
Maintenant, ce n’était plus nécessaire. Il voyait bien que cet homme qui se prétendait propriétaire osait défier même lui, alors qu’il écrasait Hu Changyong sous ses pieds ; c’était clairement un adversaire coriace. Un tel individu, même s’il avouait sous la torture, risquait de se rétracter par la suite.
Alors, Zhang Yuquan opta pour une solution encore plus radicale : accuser Hu Changyong de collusion avec des bandits de montagne dans le but de le tuer. Bien sûr, cette accusation impliquait des bandits de montagne, et même si le bureau du district acceptait des pots-de-vin, il n’oserait pas trancher à la légère. Il changea donc également le dénouement.
Selon Zhang Yuquan, en arrêtant tout le monde, y compris Hu Changyong, les autres pourraient ne pas avouer, mais Hu Changyong, lui, finirait par avouer sous la torture. Il pourrait ensuite utiliser ses aveux comme preuve pour le menacer, et ainsi s’assurer que Hu Changyong n’oserait plus jamais lui causer des ennuis.
De cette façon, non seulement il éviterait les complications liées à un réexamen du cas au bureau du district qui pourrait le piéger lui aussi, mais il économiserait également une somme considérable d’argent destiné à ce bureau. Une fois Hu Changyong solidement en son pouvoir, il n’aurait même pas besoin de lui donner un sou, ce qui représentait également une somme importante.

Gagner à plusieurs coups d’un seul, Zhang Yuquan ne laisserait certainement pas passer cette opportunité.
Les fonctionnaires se mirent aussitôt en émoi.
« C’est un malentendu, tout n’est que malentendu. Monsieur le magistrat, c’est un malentendu », s’empressa de dire Hu Changyong.
« Serait-il possible que le préfet Hu ait des liens avec les bandits de montagne ? » demanda froidement Zhang Yuquan.
« Non, non, comment Jiang, le propriétaire du magasin, pourrait-il être un bandit de montagne ? C’est un malentendu, monsieur le magistrat, c’est un malentendu », dit Hu Changyong, en sueur abondante. Il n’aurait jamais imaginé que Zhang Yuquan serait prêt à faire une telle chose pour de l’argent. La dernière fois, il avait utilisé des taches de sang dans le magasin de soieries pour accuser le propriétaire de meurtre ; mais cette fois, il accusait même le propriétaire de l’auberge d’être un bandit de montagne. Si cela se confirmait, il ne suffirait pas de couper une tête.
Sans aucun doute, Hu Changyong n’avait pas encore compris les véritables intentions de Zhang Yuquan. S’il les connaissait, il aurait probablement envie de se suicider.
Forcer des aveux par la torture ?
Hu Changyong se connaissait bien : lorsqu’il jugait, à moins que le criminel ne soit extrêmement méprisable et qu’il ne soit furieux, il n’utilisait jamais la torture, car rien que de voir ces instruments le rendait nerveux.
« Vraiment ? Cet homme défie la loi, ose mépriser les fonctionnaires impériaux, il correspond parfaitement aux caractéristiques des bandits de montagne. Alors, sur quoi se base le préfet Hu pour affirmer avec tant de certitude qu’ils ne le sont pas ? » lança froidement Zhang Yuquan. « Serait-il possible que le préfet Hu collabore avec les bandits de montagne ? »
Avec un bruit sourd, Hu Changyong s’effondra au sol. Les paroles de Zhang Yuquan l’avaient vraiment effrayé. Collaborer avec des bandits de montagne… Si cette accusation aboutissait, non seulement sa famille serait anéantie, mais même la peine de la décapitation suffirait à le terrifier à mort.
Hu Changyong n’avait jamais vu cette exécution ; il n’osait pas y penser, mais il savait ce que c’était. Même une simple coupure le faisait suffoquer pendant longtemps ; s’ils devaient couper son corps morceau par morceau, il préférait se jeter la tête la première contre un mur.
« Quelqu’un, arrêtez Hu Changyong et tous ces bandits de montagne ! » ordonna Zhang Yuquan en agitant la main.
Sss…
Xin Yuehong prit une profonde inspiration ; son visage était rouge de excitation, comme une tomate. Ayant suivi Zhang Yuquan pendant si longtemps, elle avait déjà connu toutes sortes de flatteries et de manifestations de pouvoir, mais c’était la première fois qu’elle ressentait ce sentiment de contrôler la vie et la mort des autres.
D’un coup, la grande salle devint un chaos total. Les agents du tribunal furent furieux ; armés de leurs bâtons, ils protégèrent Hu Changyong derrière eux. Certains clients, d’abord effrayés, reculèrent pour se dégager, mais en voyant Hu Changyong trembler par terre, l’un d’eux serra les dents, prit un banc et rejoignit les agents du tribunal. Les autres suivirent également, armés de bancs.
« Toi… toi… » Hu Changyong regarda Zhang Yuquan, les dents tremblantes, incapable de prononcer un mot à cause de la terreur et de la colère.

« Regardez comme il est effrayé, vraiment inutile », marmonna Xin Yuehong en grognant, un peu déçue intérieurement. Faire obéir un magistrat de comté comme s’il était un simple serviteur, c’était une sensation désagréable. S’ils attrapaient Hu Changyong, ils n’auraient peut-être pas l’occasion de rencontrer un autre magistrat de comté prêt à se prosterner même devant la concubine d’un préfet.

Zhang Yuquan ricana froidement : « Qu’est-ce que vous attendez encore ? »

Les gardes du palais se mirent aussitôt en action. Bien qu’ils soient au nombre de quarante et ne s’entraînent pas habituellement en se battant, les une dizaine de gardes du comté et les quatre clients n’étaient pas sans avantage : d’une part, ils étaient prêts à se battre jusqu’au bout, et d’autre part, la salle principale n’était pas si grande que cela, si bien que même en grand nombre, ils ne pouvaient pas manœuvrer librement. Ainsi, lorsque le combat éclata, ce fut un combat où chacun attaquait et se défendait, sans que l’un des deux camps ne montre de véritable avantage.

Pauvre Hu Changyong, au milieu du champ de bataille, tremblant de tous ses membres, les lèvres frémissantes, ne voulant pas entraîner les gardes et les clients dans le chaos, mais terrifié par les bruits de combat, il était incapable de parler.

Le regard de Jiang Wei se tourna à nouveau vers Lin Dong. Bien qu’il vienne du milieu des voyous, c’était un homme loyal et fidèle ; sinon, il n’aurait pas été choisi parmi des centaines pour travailler comme garde à l’auberge Lin Ji. Il était resté dans le comté de Chengfeng assez longtemps pour bien connaître Hu Changyong et l’admirer profondément. C’est pourquoi, dès que les gardes lui transmirent un message, il ouvrit l’auberge en ignorant les règles. S’il n’y avait pas eu Lin Dong, à cet instant, il aurait immédiatement pris des armes pour assommer Zhang Yuquan, solide comme une montagne, et Xin Yuehong, excitée et donnant des ordres. Même un guerrier enregistré n’avait pas le droit de tuer un fonctionnaire, mais il pouvait le frapper au point de le garder alité pendant trois à cinq mois, ce qui pouvait être réglé par une amende.

Les guerriers enregistrés du Grand Royaume, à condition de ne pas commettre de trahison ou de rébellion, bénéficiaient d’une exemption de prison.

Lin Dong sourit, puis soudain poussa un cri strident :

« Le ciel s’effondre ! Les fonctionnaires calomnient M. Hu en prétendant qu’il collabore avec des bandits de montagne, et ordonnent son exécution sur-le-champ… »

Yun Lan éclata de rire. Elle comprenait que Lin Dong n’intervenait pas pour donner du courage à Hu Changyong, mais ces paroles semblaient néanmoins prêter à confusion.

Dans la salle principale, le combat continuait ; Zhang Yuquan ricanait toujours, tandis que Xin Yuehong semblait excitée, comme s’ils n’avaient pas été affectés par les paroles de Lin Dong.

À l’extérieur de la salle, tout était calme, l’entrée toujours vide, comme s’ils n’avaient également pas été affectés par ces paroles.

« Maître ! » ne put s’empêcher de dire Jiang Wei.

« La porte de livraison est ouverte. Va à la capitale, raconte tout à Ma Chun, puis demande à la princesse s’il y a quelque chose de bon à offrir à Hu Changyong. Je me souviens qu’en cas de violence envers un fonctionnaire, qu’il y ait ou non raison, il faut d’abord lui administrer cent coups de bâton », dit Lin Dong d’un ton détaché.

Jiang Wei hocha la tête, son corps disparut en un éclair dans le hall.
« Une bande d’inutiles ! S’ils ne parviennent pas à le prendre en quinze minutes, personne n’a besoin de retourner au palais ! » Zhang Yuquan frappa violemment la table, visiblement très mécontent que le rapport de force de quarante contre dix reste si indécis.
« Monseigneur, calmez-vous », dit Xin Yuehong d’une voix douce en caressant la poitrine de Zhang Yuquan. Elle préférait que le combat dure plus longtemps afin de pouvoir le regarder plus longtemps.
Boum…
Alors que les fonctionnaires du palais se déchaînaient également, un bruit assourdissant et continu éclata soudain devant l’auberge Lin Ji.
« Quel spectacle intéressant ! »
Lin Dong ne put s’empêcher de le commenter. Dans le périmètre de sa vision, dans les rues devant l’auberge Lin Ji, des milliers de citoyens armés de couteaux de cuisine, de haches et de pelles affluaient vers l’auberge. Leurs visages étaient livides, empreints d’une haine meurtrière.
Face à une telle masse et à une telle fureur, Lin Dong n’avait aucun doute : une seule charge suffirait à réduire en ruines l’auberge Lin Ji, entièrement construite en bois dur.