Chapitre 531 : Le vieil homme mystérieux

L’automne était bien installé dans le ciel. Dans le hall du premier étage de l’auberge Lin, les clients étaient nombreux, et les clients entraient et sortaient sans cesse.
Au deuxième étage, l’affluence était relativement moindre, bien que ce fût l’heure de pointe de la journée, on pouvait encore trouver une table libre. Au troisième et quatrième étages, il y avait encore plus de tables vides, et l’atmosphère y était nettement moins animée que dans le hall du premier étage.
Des vingt-cinq salons privés du cinquième étage, plus de la moitié étaient ouverts. Comme les bruits de consommation et de discussions ne parvenaient pas à s’en échapper, l’endroit semblait encore plus désert.
On pouvait dire que, comparée aux autres grands restaurants, l’auberge Lin était extrêmement prospère, au point d’inspirer envie et jalousie. Même comparée aux meilleurs restaurants de la capitale, elle tenait tête, voire les surpassait légèrement. Après tout, il y avait quinze grands restaurants de premier plan dans la capitale, tous regroupés. Sans plat signature ou autre particularité, il était rare de voir ces lieux bondés, même à midi.
Les nobles et hauts fonctionnaires de la capitale étaient nombreux comme les poils d’un bœuf. S’ils décidaient tous de sortir en même temps, ils pourraient remplir tous les grands restaurants de la ville jusqu’au bord de la rupture. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’ils allaient constamment dans ces restaurants. Bien que les cuisiniers des grands restaurants soient compétents, ceux des demeures nobles n’étaient pas loin derrière. À moins d’avoir envie de voir des amis ou de retrouver un plat signature ou une spécialité d’un grand restaurant, ils ne se rendaient pas dans ces établissements.
On pouvait dire que l’auberge Lin était déjà parmi les meilleures parmi les grands restaurants de la capitale. Bien sûr, si l’on voulait rivaliser avec eux, elle était encore loin d’y arriver. Dans toute concurrence entre restaurants, les clients fidèles restaient toujours la priorité absolue. Quelle que soit la stratégie employée, l’objectif final était presque toujours de détourner les clients fidèles de l’autre restaurant.
Affronter en même temps quinze grands restaurants réunis était hors de portée, d’autant plus que l’auberge Lin n’existait que depuis un peu plus d’un demi-an et que moins de 30 % de ses clients étaient fidèles. Même en comptant tous les clients, elle restait inférieure en termes de capital par rapport à ces quinze grands restaurants.
Lin Dong, qui frappait à la porte d’un salon privé, ne se souciait pas de cela. L’auberge Lin n’était arrivée dans la capitale que depuis un peu plus de six mois, et le fait d’avoir pu attirer un groupe de clients fidèles grâce à sept plats épicés le satisfaisait déjà beaucoup. De plus, l’auberge Lin adoptait une stratégie prudente : d’une part, elle s’efforçait de fidéliser ses clients, et d’autre part, elle incitait les grands restaurants à prendre des mesures radicales.
L’activité actuelle de l’auberge Lin était largement dans les limites acceptables pour Lin Dong.
Il était monté au cinquième étage pour une mission de niveau supérieur.
« Entrez ! » Une voix calme retentit de l’intérieur.

Lin Dong poussa la porte et entra. Autour de la grande table ronde de la salle privée, les gens étaient assis en cercle. Tous avaient une quarantaine d’années, il s’agissait manifestement d’une réunion d’amis.
Sur la grande table ronde, plats et boissons s’entassaient en abondance ; à première vue, il s’agissait soit de matériaux spirituels, soit d’animaux spirituels.
« Hé, patron Lin ! »
Tous ceux qui étaient à table, pensant au début que c’était le serveur qui apportait les plats, étaient assis bien droit sur leurs chaises. En voyant entrer Lin Dong, ils se levèrent tous en même temps dans un grand bruit.
Ceux-ci étaient tous d’immenses riches de la capitale. En termes d’argent, certains pensaient même pouvoir acheter deux, trois, quatre, voire plus d’auberges Lin Ji. Mais ils ne possédaient pas de relations aussi influentes que celles du roi Qingliu ; pour cette raison, ils devaient accorder à Lin Dong un respect suffisant. L’argent est important, mais face au pouvoir, il peut parfois sembler dérisoire.
« Patron Liu, patron Wang, patron Jiang… » Lin Dong commença par Liu Yanghe, le propriétaire de la maison de prêt Hongqing, assis en tête de table, et s’inclina avec un sourire, saluant chacun individuellement.
« Patron Lin ! » Tous lui rendirent poliment la politesse en s’inclinant à leur tour.
« Messieurs, veuillez m’excuser pour tout manque d’attention de ma part. »
« Pas du tout, les plats et boissons de l’auberge Lin Ji sont excellents, le personnel est compétent, l’ambiance est parfaite… En un mot, tout est excellent ! »
« Je ne mérite pas tant de louanges, vraiment. Sans votre soutien, notre auberge Lin Ji n’aurait même plus les moyens d’embaucher du personnel. »
« C’est aussi grâce à la qualité des plats et boissons de l’auberge Lin Ji ; sinon, pourquoi viendrions-nous jusqu’ici ? »
Lin Dong continuait sans cesse à être poli, tandis que ces riches ne cessaient de le flatter avec un sourire. L’atmosphère dans la salle privée était très cordiale. Bien sûr, il y avait aussi pas mal de perplexité dans l’air.
Il était bien connu dans la capitale que Lin Dong, le propriétaire de l’auberge Lin Ji, laissait souvent les choses se gérer seules. Parmi les personnes présentes, bien qu’il y eût des magnats du secteur comme Liu Yanghe, le propriétaire de la maison de prêt Hongqing, ils se considéraient eux-mêmes insuffisants pour mériter que le propriétaire de l’auberge Lin Ji vienne personnellement les accueillir. Après tout, ils n’étaient pas des clients réguliers, voire même pas des clients habituels.
Ceux qui nécessitent que le propriétaire d’un grand restaurant de premier ordre vienne personnellement les accueillir doivent non seulement avoir un statut élevé, mais aussi être des clients réguliers parmi les habitués ; ce sont eux que les propriétaires de restaurants n’osent pas négliger.
Bien que l’excès de politesse ne soit pas blâmable, il peut en réalité devenir agaçant, surtout si la personne a d’autres obligations, ce qui peut encore plus susciter du mépris. Lin Dong prit la coupe que lui tendait le serveur, but une gorgée en guise de toast, puis aborda directement le sujet : « Patron Liu, patron Wang, patron Jiang… Je me demande si vous seriez intéressés par de séjourner trois jours dans notre auberge Lin Ji ? »

« Trois jours ? » Tout le monde parut perplexe ; les paroles de Lin Dong semblaient effectivement dénuées de logique. Ce n’était pas une visite chez des proches, et que le propriétaire soit poli ou sincère, il devrait au moins inviter les clients à rester quelques jours.

« C’est comme ça : notre auberge Lin Ji décide de proposer une offre spéciale. Aujourd’hui, que ce soit pour l’hébergement ou les repas, les clients ou les invités qui dépenseront le plus pourront profiter d’un séjour gratuit de trois jours dans notre auberge Lin Ji, avec la possibilité d’amener deux personnes en plus. Les chambres seront les meilleures, de type « A », et les repas comprendront trois repas par jour, de qualité au moins équivalente à celle des plats commandés », expliqua Lin Dong en souriant. « Si, après trois jours, vous êtes satisfaits et que vous pouvez partager vos impressions concernant l’hébergement et la nourriture chez nous, nous vous offrirons en plus une carte dorée et un cadeau secret à chacun. Je peux garantir que ce cadeau secret vous satisfaira encore plus que la carte dorée. »

La salle devint aussitôt animée. Liu Yanghe, en tant que celui qui avait organisé ce banquet, savait très bien que le coût des plats s’élevait à au moins trois cents taels d’argent. Avec l’hébergement, cela faisait plus de mille taels par jour, et cela pendant trois jours consécutifs.

En plus de cela, il fallait dépenser dix mille taels d’argent en total pour obtenir une carte dorée. Au-delà de cette carte, Lin Dong, le gérant de l’auberge, promettait un cadeau secret encore plus précieux que la carte dorée.

Au final, chacun bénéficierait d’avantages équivalant à plus de dix mille taels d’argent.

Tous ceux présents n’étaient pas des pauvres, mais de riches hommes d’affaires très connus de la capitale, en particulier Liu Yanghe, qui était l’un des hommes les plus riches du pays, avec une fortune dépassant le milliard. Dix-huit mille taels d’argent n’étaient pour lui qu’une broutille, mais comme ce cadeau tombait du ciel, c’était une autre histoire.

Il serait impardonnable de ne pas profiter d’une telle offre. De plus, le gérant Lin montrait clairement sa volonté de faire des concessions sincères, il fallait donc lui rendre la pareille. D’ailleurs, ces avantages ne se limitaient pas à l’argent. Ces riches hommes n’avaient pas de problèmes de liquidités, mais, y compris Liu Yanghe, leurs meilleures cartes de fidélité n’étaient que des cartes argentées. Ce n’était pas qu’ils hésitaient à dépenser de l’argent pour accumuler des points, mais ils ne trouvaient pas de raison de fréquenter l’auberge Lin Ji. En temps normal, ils ne pouvaient pas se rendre là-bas seuls à plusieurs reprises en l’espace de trois jours, ce qui aurait été trop pressé et peu digne de leur statut de riches hommes d’affaires.

Avoir une carte dorée signifiait non seulement des avantages supplémentaires par rapport à la carte argentée, mais aussi, en la portant à la ceinture, entrer dans l’auberge Lin Ji et attirer d’innombrables regards envieux.

Rien que cela suffit à émouvoir les riches présents. Après tout, le prix à payer se limite à trois jours d’hébergement et de repas à l’auberge Lin Ji ; en dehors des visites occasionnelles à leurs boutiques, le reste du temps ne comporte aucune autre contrainte, que ce soit avoir besoin de serviteurs, amener deux servantes, disposer de chambres privées ou apporter deux concubines.

Très vite, Liu Yanghe fut le premier à se déclarer prêt à rester, suivi bientôt par les autres qui acceptèrent également.

Après quelques formules de politesse, Lin Dong s’inclina et quitta la salle privée.

« Une autre table gérée ! »
Lin Dong poussa un long soupir. Il disait « encore une table gérée » car, le matin même, deux autres tables avaient commandé des plats et des boissons coûteux.

« Le patron Lin est vraiment doué ! »
Une voix qui interrompait le fit sursauter. En levant les yeux, il vit un employé accompagné d’un vieil homme de plus de soixante ans s’approcher.

Cette voix âgée et grave provenait sans aucun doute du vieil homme. Lin Dong le regarda attentivement de haut en bas : à plus de dix mètres de distance, il pouvait entendre sa voix tandis qu’il parlait à lui-même — une ouïe qui dépassait de loin celle d’une personne ordinaire.

En l’observant ainsi, Lin Dong remarqua quelque chose d’anormal. Le vieil homme avait les cheveux et la barbe blancs, mais son visage ne présentait aucune ride. Pourtant, chacun de ses gestes était calme et serein, lui conférant une aura de sage.

« Vous avez une ouïe remarquable, monsieur ! Nous nous sommes déjà rencontrés ? » s’exclama Lin Dong en admiration, sans aucune intention de partir. Bien que l’auberge Lin Ji accueille parfois des guerriers, un personnage comme ce vieil homme était vraiment unique. Même sans utiliser sa perception mentale, Lin Dong était certain que le vieil homme était au moins un guerrier de niveau Xin Ni, voire peut-être même au sommet de ce niveau.

Il faut savoir que, si les guerriers de haut niveau sont rares, ceux qui peuvent revenir à un état juvénile le sont encore plus. Au moins, le vieux Ding et Feng Yue ne parvenaient pas à cela. Même s’ils possédaient des techniques spirituelles particulières, ils devaient disposer d’une force suffisante.

« C’est la première fois que je viens à l’auberge Lin Ji, donc c’est aussi la première fois que je rencontre le patron Lin », dit le vieil homme en caressant sa barbe avec un sourire.

« Alors… » dit Lin Dong, perplexe : « Sur quoi vous basez-vous pour affirmer que je suis bien le patron Lin ? »

« C’est l’auberge Lin Ji, donc le patron doit forcément s’appeler Lin », répondit le vieil homme d’un ton calme. « Quant à savoir que c’est vous le patron Lin, c’est une intuition ! »

« Une intuition ? » s’étonna Lin Dong.

« Oui, j’ai l’intuition que vous êtes le propriétaire de cette auberge », acquiesça doucement le vieil homme.

Lin Dong ne savait pas s’il devait rire ou pleurer. Pourtant, l’aura de ce vieil homme l’empêchait de le considérer comme un charlatan.

« Le patron Lin ne croit pas mes paroles ? » demanda le vieil homme en souriant.

Lin Dong secoua la tête en souriant : être un charlatan ou non, cela ne le concernait pas du tout. Que le vieil homme soit un guerrier au sommet de ses capacités ou qu’il parvienne à rajeunir, cela non plus ne le concernait pas. Tant qu’ils ne venaient pas causer des problèmes à l’auberge Lin Ji, ceux qui dépensaient de l’argent pour de la nourriture et des boissons étaient des clients, et rien de plus.
« J’ai entendu dire que la nourriture et les boissons de l’auberge Lin Ji sont uniques. Je vais y entrer en premier. Maître Lin, discutons plus tard, d’accord ? » dit le vieil homme en souriant.
Discuter plus tard ?
Lin Dong fut interloqué, puis hocha la tête, devenant immédiatement méfiant.
Ces paroles le firent penser involontairement au fait que le vieil homme pourrait causer des problèmes à l’auberge Lin Ji plus tard.