Chapitre 553 : Le choix de la petite star et du grand bienfaiteur

« Maître Lin, il reste un peu plus d’une heure avant le choix de la petite star et du grand bienfaiteur. Avez-vous déjà dîné ? » demanda Lou Wanxian.
« J’ai déjà mangé. Donnez-moi simplement quelques pâtisseries ! » Dès son arrivée, Lin Dong plaisanta avec Lou Wanxian. En effet, bien que Li Xun ne fût pas son fils, il aimait profondément le roi Qingliu ; par affection pour lui, Lou Wanxian venait souvent interroger Lin Dong à l’auberge Lin, en évitant la princesse. Avec le temps, leur relation n’était plus celle qu’avait l’auberge Lin avec le restaurant Keilai à l’époque du manoir Qiufeng. C’est pourquoi Lin Dong ne fut pas formel avec Lou Wanxian.
« D’accord, je vous réserverai une bonne place plus tard », acquiesça Lou Wanxian.
Lin Dong hésita un instant avant de hocher la tête.
Il avait initialement voulu en demander une pour Yun Lan, mais y renonça : qu’un serviteur s’assoie avec son maître pouvait susciter des soupçons.
« Yun Lan, assieds-toi ! » Une fois Lou Wanxian parti, Lin Dong l’appela en riant.
« Mieux vaut attendre que les pâtisseries soient servies », répondit Yun Lan en secouant la tête, visiblement contrariée : « Tu me forces à être servante, comment peux-tu être si serein ? »
« Je n’ai pas le choix. Sinon, supporterais-tu d’être tirée de tous côtés par des filles ? » se sentit injustement traité Lin Dong. Seul un serviteur permettait aux filles du Lou Wanxian de l’ignorer.
Yun Lan resta sans voix, incapable de répliquer.
« Allez, viens ! Petite Yunzi, le maître te réserve une place. De toute façon, c’est toi qui ouvriras la porte, il faudra te lever aussi », l’invita gaiement Lin Dong.
Manquant de la sérénité d’un guerrier d’élite, Yun Lan lança un regard noir à Lin Dong avant de s’asseoir à côté de lui.
Peu après, on frappa à la porte.
Yun Lan lança un autre regard noir à Lin Dong et se leva pour ouvrir.
Des plateaux de pâtisseries furent apportés. Une fois les servantes parties, Yun Lan s’assit à nouveau.
Ils mangèrent en discutant. Bien que plus d’une heure fût une longue période, ils avaient de nombreux sujets de conversation, et comme ils avaient toujours des choses à se dire au quotidien, le temps passa plutôt agréablement.
Bang bang bang…
Il ne restait plus beaucoup de pâtisseries quand on frappa à nouveau à la porte.
« Maître Wang, le choix de la petite star rouge et du grand bienfaiteur va commencer », annonça alors la voix de Lou Wanxian.
« J’arrive ! »
Lin Dong répondit et sortit avec Yun Lan.
« Maître Wang, je vous ai trouvé une bonne place. Si vous voyez quelque chose qui vous plaît, dites-le-moi. Une fois que j’aurai fini, ce soir aussi… »
Alors que Lou Wanxian parlait, il trébucha et faillit tomber.

« Ce sol, on le changera demain… » Lou Wanxian pensait à l’origine que le sol était endommagé ; souhaitant éliminer tout risque potentiel, elle s’apprêtait à dire qu’il fallait le remplacer, mais en se retournant, elle vit que le sol était intact et ses paroles restèrent en suspens.
Ne comprenant pas la situation, Lin Dong savait pertinemment que c’était Yun Lan qui punissait doucement pour donner une leçon sévère ; il n’osa pas continuer à écouter et changea de sujet : « Sœur Xian, qu’est-ce que cette histoire de choisir la petite star et le grand client bienfaiteur ? »
« En fait, c’est le jeune maître Ling, le gaspilleur du restaurant Fenglin, qui a eu cette idée », dit Lou Wanxian en riant. « Choisir la petite star et le grand client bienfaiteur, c’est choisir chaque soir une heure précise pendant laquelle, à l’exception des filles marquées en rouge et de celles qui ont été choisies, toutes les autres filles de notre Lou Wanxian se relaient pour être admirées par les clients bienfaiteurs. Celui qui est intéressé par l’une d’elles peut proposer un prix en argent ; si personne ne propose plus, cette fille passera la nuit avec cette personne. Celui qui offre le plus devient le grand client bienfaiteur de notre Lou Wanxian pour la nuit, ce qui lui apporte de nombreux avantages et lui assure une grande considération. Quant à la fille pour qui le prix est le plus élevé, elle devient la petite star de notre Lou Wanxian pour la nuit, juste après celles marquées en rouge, et nous lui accordons également de nombreuses récompenses afin qu’elle encourage davantage nos clients habitués à rivaliser pour devenir les grands clients bienfaiteurs. »
« Je vois, c’est un peu comme une enchère ! » dit Lin Dong en riant.
« Oui, c’est un peu comme une enchère. Après l’avoir essayé plusieurs fois et constaté que c’était efficace, j’ai continué à l’utiliser », répondit Lou Wanxian en riant. « Plus tard, quand le gérant Lin remportera la compétition contre Jiang Huan, il pourra simplement garder la demoiselle Lan Xiang, ce qui m’évitera de devoir trouver une excuse pour expliquer pourquoi le gérant Lin est parti sans prévenir. De cette façon, on pourra aussi mieux cacher les choses… »
Il manquait encore un mot ; Lou Wanxian trébucha à nouveau. En se retournant, elle vit que le sol était toujours là, lisse et parfait.
« Qu’est-ce qui se passe ? » se demanda-t-elle, perplexe.
Lin Dong, retenant son rire, dit sérieusement : « Sœur Xian, vos pas semblent instables ; cela vient probablement d’un manque d’énergie vitale. Allons plutôt à l’auberge Lin Ji ; je demanderai à Ma Chun de préparer pour vous des pilules magiques pour renforcer l’énergie et nourrir le sang. »
« Merci beaucoup, gérant Lin », dit Lou Wanxian, qui ne soupçonnait pas le stratagème. Ayant foi en les paroles d’un homme puissant comme Lin Dong, elle le remercia aussitôt. Après avoir remercié, elle ajouta : « Quant à passer la nuit ici, que pensez-vous, gérant Lin… »
Cette fois, Lin Dong n’eut pas le cœur de la laisser trébucher à nouveau et l’interrompit : « Sœur Xian, oublions cette affaire. Vous savez bien que ceux qui pratiquent les arts martiaux doivent éviter les distractions féminines ; s’ils y succombent, ils ruinent leur avenir. Je ne suis pas sûr que les filles de votre Lou Wanxian puissent y résister. »

« C’est vrai ! » Lou Wanxian, plutôt satisfaite d’elle-même, abandonna l’idée de renforcer davantage ses liens avec Lin Dong. Elle avait pleine confiance en les jeunes femmes de sa famille. De plus, elle comprenait bien que ceux qui pratiquent les arts martiaux ne devraient pas s’approcher trop des femmes, sinon, sans concentration sur leur entraînement, ils risquaient vraiment de ruiner leur avenir, comme l’avait dit Lin Dong. Elle en avait elle-même fait l’expérience : autrefois, elle avait fait en sorte que le roi Qingliu tombe dans son piège de tendresse, incapable de s’en sortir. Sans l’incident du vol du jeune prince, qui avait conduit le roi Qingliu à regretter amèrement et à se sentir profondément coupable envers la reine, et sans qu’elle ait alors pensé à lui ou à lui conseiller de modérer ses désirs, il est probable qu’aujourd’hui encore il ne serait pas parvenu à devenir un guerrier puissant.

Le groupe arriva au pied de l’escalier et descendit dans le couloir suspendu entre le premier et le deuxième étage. Dans ce couloir, il n’y avait plus de belles femmes jouant de la musique ou chantant ; à leur place, on trouvait des tables carrées garnies de fruits, de snacks, de thé et de vin en abondance.

Arrivée à une table légèrement éloignée de l’endroit où se trouvaient les spectateurs, Lou Wanxian dit à voix basse : « Il y a trop de monde et trop d’yeux autour de nous ; il m’est difficile de servir. Maître Lin, veuillez vous servir vous-même. »

« Hmm ! » Lin Dong hocha la tête et s’assit sur une chaise.

Yun Lan, sans autre choix, prit la théière et remplit d’abord une tasse pour Lin Dong, remplissant ainsi ses devoirs en tant que servante, avant de se tenir droite derrière lui.

Lin Dong but une gorgée en souriant, son regard balayant le couloir qui entourait tout le bâtiment Wanxian Lou, s’arrêtant finalement sur une table carrée située à une dizaine de mètres de là. Assise dessus se trouvait Jiang Huan. Sur ses genoux, comme pour la plupart des clients assis à ces tables, se trouvait une jeune femme d’une beauté éclatante ; tous deux riaient et se passaient à tour de rôle des verres de vin.

« C’est plutôt détendu ! » dit Lin Dong en souriant, son regard se tournant vers le premier étage, désormais vide.

Au premier étage, où les tables et chaises avaient été déplacées, se trouvait au centre une tribune faite de bois, recouverte d’un tissu rose. Derrière cette tribune s’étendait un passage également recouvert de tissu rose.

Il n’était pas nécessaire de demander : bientôt, les jeunes femmes du Wanxian Lou entreraient certainement par ce passage.

Peu après, Lou Wanxian fut la première à entrer dans la tribune par le passage. Après avoir jeté un regard souriant aux clients dans le couloir au-dessus, elle déclara : « Merci à tous nos chers clients pour votre soutien. La star de ce soir et nos plus grands donateurs commencent officiellement leur spectacle. »

Les acclamations ne cessaient de retentir, manifestement satisfaits du discours simple et clair de Lou Wanxian.

Lou Wanxian descendit rapidement de la tribune. Un instant plus tard, une jeune femme vêtue d’une jupe rose légère sortit du passage, ondulant de sa taille fine.

« Je m’appelle Hongxiang. Je salue tous les clients. »

Elle s’inclina successivement dans toutes les directions pour saluer, la jeune fille nommée Hongxiang, les doigts en forme de fleur d’orchidée, saisissant légèrement l’ourlet de sa jupe, tourna lentement sur elle-même. Son corps à peine visible, associé à une expression séduisante, la rendait extrêmement tentante.
« Deux liangs d’argent ! »
« Cinq liangs d’argent ! »
« Six liangs d’argent ! »
Les cris s’élevèrent rapidement, puis se turent tout aussi vite. Bien que Hongxiang fût belle et que l’ordre d’apparition fût choisi au hasard, elle n’avait pas de place particulière au Wanxianlou, ce qui expliquait qu’elle ne provoquât pas un tel enthousiasme.
Lorsque la somme atteignit quinze liangs d’argent, les offres cessèrent.
En bas, un serviteur nota rapidement le numéro de la table et le remit à Hongxiang.
Ayant reçu le numéro, elle s’éloigna gracieusement pour retourner dans le couloir.
À peine quelques secondes plus tard, une autre jeune fille sortit, suivant exactement le même rituel : salut d’abord, puis quelques tours, avant d’attendre que l’offre la plus élevée apparaisse, pour ensuite aller chercher son client dans le couloir.
Les minutes s’écoulaient ; après plus de vingt jeunes filles, Lin Dong n’avait toujours entendu personne se présenter comme Lanxiang, et Jiang Huan ne montrait aucun signe d’activité, occupé à flirter avec la jeune fille sur ses genoux. Devenu un peu impatient, il baissa les yeux vers Lou Wanxian en bas.
Comme s’il avait perçu le regard de Lin Dong, Lou Wanxian leva les yeux et lui adressa un sourire.
Lin Dong comprit alors : ce n’était pas Lou Wanxian qui avait oublié de placer Lanxiang en premier, mais qu’il le faisait exprès.
Une apparition trop précoce aurait rendu l’atmosphère trop légère, incapable de déclencher l’esprit compétitif et agressif de Jiang Huan.
Par la suite, Lin Dong retrouva son calme.
Environ une demi-heure plus tard, comme il l’avait prévu, l’atmosphère au Wanxianlou devenait de plus en plus intense. Les clients qui n’avaient pas obtenu la jeune fille de leurs rêves intensifièrent leurs efforts pour la conquérir. Quant à ceux qui avaient trouvé leur bonheur, à part quelques-uns pressés de retourner dans leurs chambres pour s’amuser, la plupart restaient dans le couloir, soit pour montrer leur prise, soit pour participer à l’agitation générale.
Finalement, une jeune fille vêtue d’une tenue bleue énergique, au port altier, aux seins pleins ajoutant à son charme, sortit.
« Je suis Lanxiang, je salue tous les clients. »
Ses paroles firent tressaillir Lin Dong ; instinctivement, Jiang Huan s’arrêta également, visiblement stimulé lui aussi.
« Cent liangs d’argent ! »
Lanxiang n’était pas la plus belle jeune fille du Wanxianlou, mais dès que cette somme fut annoncée, beaucoup comprirent qu’elle avait trouvé un client appréciant son style.
« Cent… cinq liangs d’argent. »
Une voix s’éleva rapidement ; il s’agissait manifestement de quelqu’un qui aimait également le style de Lanxiang. Cent liangs d’argent n’étaient pas non plus un prix exorbitant pour les personnes présentes.
« Mille liangs ! »

Jiang Huan annonça sans hésiter le nouveau prix, regardant avec dédain l’homme d’âge mûr au ventre proéminent qui rivalisait avec lui pour obtenir Lan Xiang, son regard trahissant du mépris.
L’homme d’âge mûr, fixé par Jiang Huan, fut assez irrité ; il ouvrit la bouche, mais choisit finalement de se taire. Mille taels d’argent, il trouvait que ce n’en valait pas la peine, inutile de se disputer pour si peu.
Avec un seul regard, il avait vaincu son adversaire ; le regard de Jiang Huan devint encore plus arrogant. Après avoir balayé l’assemblée du regard, il ressentit une certaine satisfaction à se sentir supérieur à tous.