Chapitre 1 : Le nouveau soldat du fort

La tempête de neige qui avait ravagé la région pendant trois jours et trois nuits s’était enfin calmée. Un hélicoptère revint à la base de recherche depuis l’immensité des champs enneigés. Deux heures plus tard, la télévision diffusa une nouvelle : l’équipe d’entraînement au tir à l’arc bloquée par la tempête avait été retrouvée ; une personne manquait à l’appel. Il s’agissait du champion national de tir à l’arc, Li Qing’an. Les autorités mènent actuellement des recherches intensives…
Une semaine plus tard, l’équipe de recherche trouva l’arc d’entraînement de Li Qing’an, mais il avait disparu sans laisser de trace. En raison de l’arrivée d’une nouvelle tempête de neige, l’équipe fut contrainte d’abandonner ses recherches.
Un an plus tard, le nom de Li Qing’an fut progressivement oublié par les gens.
……
« Le vent sur la rivière Jian est fort, les nuages sont vastes ; aux abords du désert, les pierres sont gelées, les sabots des chevaux glissent. »
En février de la cinquième année de l’ère Tianbao, l’Anxi était toujours un monde de glace et de neige. Les montagnes Ling, couvertes de neige, se dressaient à la frontière de la Grande Tang. Des nuages blancs flottaient à mi-hauteur des montagnes enneigées, et leurs sommets ressemblaient à des gemmes bleues scintillant de mille feux sous le soleil.
Au milieu des montagnes Ling se trouvait un col appelé Boda Ling. C’était un raccourci menant de les quatre forteresses de l’Anxi à Suiye, et était connu sous le nom de route de Suiye. Autrefois, Xuanzang avait emprunté ce chemin pour se rendre en Occident en quête des écritures sacrées. Il avait dû franchir les montagnes Ling, affrontant avalanches et tempêtes de neige, et luttant contre la mort pendant sept jours avant de pouvoir en sortir.
À trente li au sud de Boda Ling se trouvait la forteresse de Su Lou Feng Shu. Haute d’environ cinq zhang, elle était construite avec de gros rochers des montagnes Ling et comprenait trois étages : au rez-de-chaussée vivaient les chevaux, au milieu dormaient les soldats, et à l’étage supérieur se trouvaient des tours de surveillance. Sur le toit de la forteresse se trouvaient également trois feux de signalisation. À côté de la forteresse, quelques tentes avaient été montées ; en temps normal, les soldats y vivaient, mais en cas d’urgence, ils se réfugiaient à l’intérieur de la forteresse. La forteresse de Su Lou Feng Shu abritait quarante-cinq soldats de la dynastie Tang, auxquels s’ajoutaient cinq soldats de la forteresse de Ling Shan Feng Huo, pour un total de cinquante hommes.
Ce matin-là, deux marchands barbares arrivèrent à la forteresse avec plusieurs chariots. Sur l’un des chevaux derrière les chariots se trouvait un homme vêtu de manière étrange : il portait une tunique blanche courte et des bottes en cuir, ses cheveux étaient courts et reposaient doucement sur son dos. Lorsque le cheval s’arrêta, ses doigts bougèrent légèrement, semblant indiquer qu’il était éveillé.
En voyant arriver les marchands, les soldats de la dynastie Tang sortirent avec enthousiasme de leurs tentes. Dans un rayon de plusieurs centaines de li, il n’y avait personne ; la vie y était monotone et ennuyeuse toute l’année. L’arrivée des marchands chaque mois était le jour le plus joyeux pour eux, comme s’il s’agissait d’une fête.
Tout le monde sortit de l’argent pour acheter aux marchands des produits de luxe tels que du vin et de la viande, mais tous les regards des soldats étaient fixés avec avidité sur un chariot orné de dentelle.

À ce moment-là, un officier sortit de la tente : grand et robuste, au teint sombre, avec une grande barbe, il éclata d’un rire grossier et demanda : « Ubda, as-tu amené les femmes ? »
« Oui ! » répondit le marchand en désignant d’un air flatteur la voiture décorée de dentelle, et ajouta en riant : « Ces deux-là sont de célèbres courtisanes de la ville de Bahuan. »
« Des courtisanes de pacotille ! À qui essaies-tu de faire croire ça ? Ce ne sont que de mauvaises prostituées que tu as ramenées de maisons closes ! » Malgré cela, l’officier s’approcha de la voiture en riant aux éclats.
Soudain, il aperçut les personnes chargées à l’arrière de la voiture et s’exclama, perplexe : « Qui sont ces gens ? »
« Je les ai trouvés en chemin, je comptais les vendre au marché des esclaves. »
« Trouvés en chemin ? » L’officier à la grande barbe s’approcha, perplexe, et souleva son visage avec son fouet. C’était un visage jeune aux traits bien dessinés ; bien qu’il fût épuisé, on pouvait encore deviner sa prestance masculine d’autrefois.
« C’est un Han ! »
L’officier se tourna vers le marchand et demanda : « Où l’as-tu trouvé ? »
« Au bord de la rivière Huluhé, cet homme a de la chance de ne pas avoir été dévoré par des loups sauvages. »
À ce moment-là, le jeune homme ouvrit lentement les yeux et dit d’une voix rauque : « Donnez-moi un peu d’eau. »
« Hé ! D’où viens-tu, Han ? »
« Je suis… de Luoyang », répondit le jeune homme d’une voix hachée. « De la capitale de l’Est, hehe ! J’aime beaucoup les femmes de la capitale de l’Est. »
L’officier à la grande barbe lui serra le bras robuste et ordonna d’un geste : « Portez-le dans la forteresse, donnez-lui de l’eau. »
Deux soldats vinrent immédiatement décharger le jeune homme. Le marchand, inquiet, s’empressa de dire : « Li Fei n’est pas le maître de la forteresse, c’est mon esclave. »
« Merde ! Tu oses utiliser des gens d’origine inconnue comme esclaves ? Fais attention, je te tuerai ! »
Le marchand n’osa plus parler. En réalité, il craignait aussi que le jeune homme ne survive pas ; il restait encore deux cents li à parcourir. S’il mourait, ce ne serait que gaspiller sa nourriture. Il regrettait déjà de ne pas avoir enlevé plus tôt la veste de bonne qualité qu’il portait.
L’officier à la grande barbe sourit, ouvrit la porte de la voiture décorée et dit : « Mes belles, sortez ! »
« Nous venons ! »
Avec un cri doux, deux femmes barbares, noires, petites et grasses, sortirent de l’intérieur. Elles clignèrent des yeux de manière coquette vers les soldats Tang et dirent en riant timidement : « D’accord, cent wén par fois. »
De telles femmes ne valaient au maximum que cinq wén par fois dans la ville de Bahuan, mais ici, c’était une forteresse où on ne voyait même pas de femelles oiseaux ; il n’y avait pas d’autre choix, la rareté fait la valeur.
Bien que ces deux femmes fussent répugnantes, l’officier à la grande barbe les prit dans ses bras avec joie et dit en riant : « Parfait ! Parfait ! Venez dans la tente, je veux que vous vous occupiez de moi toutes les deux ensemble. »
……

Dans la forteresse, le jeune homme gisait tranquillement sur un tas de foin ; de temps en temps, un cheval de guerre lui frottait affectueusement le visage de sa bouche. Cette chaleur, mêlée à une odeur âcre, le fit peu à peu reprendre connaissance.
C’était Li Qing’an, disparu en 2007 dans une tempête de neige dans les monts Tianshan. Ce n’est qu’après être sorti de la tempête et sauvé par quelques marchands qu’il réalisa qu’il avait voyagé à travers le temps et était revenu à la dynastie Tang.
En la cinquième année de l’ère Tianbao, Li Qing’an poussa un léger soupir : plus de mille trois cents ans s’étaient écoulés !
À ce moment, un vieux soldat arriva avec une bol de bouillie. S’asseyant à côté de Li Qing’an, il dit en riant : « Frère, tu as l’air affamé. Mange un peu de bouillie pour reprendre des forces. »
La bouillie était très épaisse, emplie d’un arôme de blé intense. Li Qing’an avait également très faim. Il se redressa péniblement et dit : « Merci, grand frère ! »
Le vieux soldat lui donna prudemment à manger tout en demandant avec un sourire : « Comment t’appelles-tu ? Pourquoi es-tu venu à Lingshan ? »
La bouillie chaude réchauffa ses entrailles ; Li Qing’an retrouva un peu d’énergie. Il avait déjà préparé une histoire et répondit à voix basse : « Je m’appelle Li Qing’an, on m’appelle aussi Qilang. Mes parents sont morts tôt, je n’avais rien à faire. Il y a six mois, des marchands barbares m’ont engagé pour les accompagner à Suiye. Malheureusement, nous avons été attaqués par des bandits à Lingshan ; j’ai perdu tous mes biens et j’ai eu de la chance de m’en sortir vivant. »
Le vieux soldat soupira et hocha la tête : « Ce ne devaient pas être des bandits ordinaires, mais des Turcs. Tu as eu de la chance de survivre. D’ailleurs, ton accent ne ressemble pas à celui des gens de Luoyang, il ressemble plutôt à celui des gens de Xiangzhou. » Xiangzhou, c’est aujourd’hui Anyang. Li Qing’an l’ignorait. Il répondit vaguement : « Mon grand-père était de Xiangzhou ; j’ai grandi avec lui. »
« C’est bien. Ma femme vient aussi de Yexian, dans Xiangzhou ; elle a le même accent que toi. Je m’appelle Sun, je suis le palefrenier de la forteresse. Appelle-moi Sun Matou ! »
« Grand frère Sun, » dit Li Qing’an en haletant, « pourriez-vous me laisser rester ? Je ne veux pas être vendu comme esclave. »
« Ne t’inquiète pas ! Puisque notre maître de la forteresse t’a recueilli, on ne te vendra pas. De plus, j’ai besoin d’un coup de main ici. Je lui parlerai pour que tu puisses rester et t’occuper des chevaux. »
« Merci, grand frère Sun ! »
Après avoir fini sa bouillie, Li Qing’an fut envahi par une somnolence irrésistible. Tout devint noir devant ses yeux, et il sombra dans un sommeil profond.
On ne sait pas combien de temps s’écoula. Li Qing’an fut réveillé par une voix forte : « Comment va-t-il ? Peut-il travailler ? »
« Maître de la forteresse, il va bien. Il est juste très affamé. Après avoir mangé à satiété et dormi un peu, il ira mieux. »
Li Qing’an ouvrit les yeux et vit l’officier à la barbe épaisse debout devant lui. Il se redressa rapidement.

Le nom complet du commandant de la garnison était Li Fei Yuanli ; c’était un barbare qui s’était engagé dans l’armée au début de l’ère Tianbao et, grâce à ses mérites, avait été promu à ce poste. Après avoir passé du bon temps avec deux prostituées, il se sentait particulièrement de bonne humeur. Lorsqu’il vit Li Qing’an se réveiller, il dit en riant : « Pas mal ! Ce matin, tu étais comme mort, et maintenant tu peux même t’asseoir. »
Il s’accroupit pour examiner Li Qing’an, puis tendit la main pour toucher sa tunique blanche courte, et demanda avec étonnement : « Quel genre de vêtement barbare est-ce ? La texture est agréable ! »
Li Qing’an portait un manteau en duvet blanc ; il le retira et le tendit à Li Fei Yuanli en disant : « C’est un vêtement perse que des marchands barbares m’ont offert ; je le donne au commandant de la garnison. »
Li Fei Yuanli le prit sans hésiter, le mit sur lui et trouva qu’il était très léger et chaud. Il sourit et dit : « Parfait ! Ce vêtement m’appartient maintenant. »
Il tapota l’épaule de Li Qing’an et hocha la tête en disant : « Frère, si tu étais un barbare, je t’aurais certainement tué en te prenant pour un espion des Turcs Khitans. Mais puisque tu es Han, reste ici ! Deviens l’assistant de Sun Matou et, à partir de demain, travaille pour gagner de la nourriture afin de subvenir à tes besoins. »