Chapitre quatorze : Les femmes barbares du royaume de Shi

Le temps passa rapidement, et bientôt arriva le début du printemps de la sixième année de Tianbao. Ce matin-là, le col de Boda Ling devint soudainement animé : une caravane composée de plusieurs centaines de chameaux arrivait depuis la région de Suiye. Le son des clochettes des chameaux résonnait doucement, et à mesure qu’ils sortaient enfin des montagnes de Ling, les marchands barbares se mirent à acclamer.

Ces marchands barbares étaient manifestement des Sogdiens, célèbres pour leur talent en matière de commerce, vivant à l’ouest des montagnes. Ils marchaient en menant leurs chameaux, vêtus de manière similaire : des robes étroites à manches courtes de couleur blanche, des chapeaux pointus à bords relevés, une ceinture en or incrustée de pierres précieuses autour de la taille, et des bottes en cuir montantes. Leur apparence trahissait un long voyage ; leurs chameaux portaient de lourds coffres remplis de pierres précieuses, de perles, d’objets en argent et d’autres biens précieux.

Il y avait également une vingtaine de jeunes filles belles et charmantes, des femmes barbares venues à Chang’an pour vendre du vin dans des tavernes. La richesse et les revenus abondants de Chang’an attiraient depuis des siècles des générations successives de femmes barbares, ce qui en faisait un spectacle magnifique dans la ville.

« Où aller après avoir foulé toutes ces fleurs tombées ? Rire dans la taverne d’une femme barbare. »

Cependant, après ce long voyage, surtout après avoir escaladé les hautes montagnes de Ling, ces jeunes filles semblaient toutes un peu épuisées. Mais une fois entrées sur le territoire de la Grande dynastie Tang, leur visage retrouva peu à peu de l’éclat, et leurs yeux brillaient d’envie pour Chang’an.

Cette vaste caravane de chameaux n’appartenait à une seule personne, mais était formée par plus d’une centaine de marchands qui s’étaient regroupés. À sa tête se trouvait un vieil homme d’environ soixante ans nommé Sarda, au teint bronzé, dont le visage marqué de profondes rides témoignait des vicissitudes de la vie. Bien qu’il fût âgé, il marchait avec la même agilité que les jeunes.

Derrière lui suivait une jeune fille, elle aussi coiffée d’un chapeau pointu à bords relevés, sous lequel apparaissaient ses cinq tresses caractéristiques des femmes de Zhao Wu. Elle était d’une beauté remarquable, à la peau claire et lumineuse, et ses yeux bleus brillaient comme des pierres précieuses. Une fois dépassées les montagnes de Ling, elle regarda autour d’elle, visiblement curieuse de tout ce qu’elle voyait ; il était évident qu’elle venait aussi pour la première fois en Grande dynastie Tang.

Cependant, cette jeune fille semblait différente des autres femmes barbares : elle était vêtue avec élégance, avait une allure noble, et portait à la ceinture une épée courte incrustée de pierres précieuses.

Soudain, elle fronça les sourcils et demanda au vieil homme qui menait la caravane : « Oncle Sarda, est-ce bien ici la Grande dynastie Tang ? À mes yeux, cela ne diffère pas beaucoup de notre royaume de Shi ! »

Le vieil homme sourit : « Princesse Julan, ceci est la frontière de la Grande dynastie Tang. Bien sûr, c’est similaire à notre région. Une fois que vous aurez traversé le corridor de Hexi et pénétré dans le région de Longyou, vous verrez la différence. Lorsque vous arriverez à Chang’an, je vous garantis que vous serez stupéfaite. »

« Oncle Sarda, à quelle distance se trouve encore Chang’an ? »
« C’est encore à des milliers de li, il faudra au moins trois mois de voyage. » En disant cela, Oncle Sarda prit soudain conscience de quelque chose, se tapota le front et rit : « J’ai oublié ! Je ne peux pas t’appeler princesse, tu t’appelles désormais Shijulan. »
À peine eut-il fini de parler qu’un bruit de sabots précipités se fit entendre au loin ; une troupe de cavaliers apparut, se dirigeant rapidement vers eux le long du ruisseau.
« Des soldats ! » La caravane fut aussitôt plongée dans le chaos. Les marchands barbares sortirent leurs couteaux de leurs sacs en cuir, tandis que Shijulan se mordit la lèvre, sa main serrée sur le manche de son couteau. Sarda regarda un moment, puis rit soudain : « Ce ne sont pas des Turcs, mais des soldats de la frontière de la Grande Tang. »
Maintenir la libre circulation de la Route de la Soie fait partie des responsabilités des soldats de la frontière de la Grande Tang. Depuis un siècle, ils côtoyaient jour et nuit les marchands barbares qui passaient par là, et il y avait très rarement de violences ou de vols. Sarda se rassura et sortit du sac en cuir le laissez-passer du royaume de Shi.
Quelques instants plus tard, plus d’une centaine de cavaliers de l’armée Tang arrivèrent à toute vitesse. Tous étaient de grande taille, vêtus d’armures brillantes, portant des boucliers ronds dans le dos, des épées horizontales à la ceinture, des lances longues à la main, ainsi que des carquois et des arcs suspendus obliquement sur leurs selles. Les cavaliers se rangèrent en ligne, bloquant le passage aux marchands barbares.
Un officier sortit de la troupe et ordonna d’une voix ferme : « D’où venez-vous, marchands barbares ? Où allez-vous ? »
L’officier parlait un turc fluide, ce qui surprit beaucoup Shijulan. Elle le regarda attentivement.
Il avait environ vingt-trois ou vingt-quatre ans, était de grande taille, avait un front large et haut, un visage aux traits marqués, et des yeux profondément enfoncés exprimant une sévérité, un calme et une mélancolie typiquement masculins. Son apparence n’était pas celle d’un Turc ; il devait être, comme les autres soldats Tang, un Han.
Ce général Tang était Li Qing’an. Il avait passé plus d’un demi-année dans le camp des éclaireurs, veillant à la sécurité de la frontière, et avait été promu commandant de ce camp, responsable de cent hommes. Au cours de cette année, non seulement son habileté au tir s’était améliorée, mais il avait également appris le turc. En un an, Li Qing’an était devenu plus mûr, son caractère plus calme et plus résistant, et il était progressivement devenu l’un des généraux célèbres d’Anxi.
Sarda n’en fut pas surpris : dans l’armée de la frontière, les gens de toutes les ethnies se mélangeaient ; il était normal que les Barbares parlent le chinois et que les Hans parlent les langues barbares. Il tendit rapidement le laissez-passer en souriant : « Nous sommes des marchands venus du royaume de Shi, nous allons à Chang’an pour faire du commerce. Quel est votre nom, général ? »
Bien que l’armée Tang ne fasse pas de mal aux marchands barbares, il ne fallait pas non plus les offenser. En les flatter, on pouvait même obtenir une escorte gratuite ! Les Sogdiens, dotés d’un esprit commercial inné, étaient toujours en train de faire des affaires, en tout temps et en tout lieu.
« Mon nom est Li, je ne suis pas général. »

Li Qing’an jeta un coup d’œil au laissez-passer de l’État de Shi, son ton restant ferme : « Sur ordre du grand maréchal, tous les marchands barbares qui entrent dans le pays doivent d’abord envoyer quelqu’un pour annoncer leur arrivée. Ne le saviez-vous pas ? »
Sarada esquissa un sourire amer : « Général Li, nous venons juste de l’État de Shi, comment pourrions-nous connaître les ordres du grand maréchal ? Veuillez nous pardonner ! »
Il passa alors à un chinois fluide, montrant ainsi qu’il était un marchand qui venait souvent en Grande Tang. En entendant qu’il parlait chinois, l’expression de Li Qing’an s’adoucit légèrement.
« Les ordres du maréchal visent votre bien-être. Depuis l’été et l’automne de l’année dernière, les cavaliers nomades ont souvent envahi notre territoire pour piller. Vous, marchands transportant de lourds chargements, êtes leurs cibles, surtout avec autant de femmes jeunes avec vous. »
En entendant parler de femmes jeunes, Li Qing’an jeta un regard en direction de Shiju Lan, derrière Sarada. Sous son regard perçant, le cœur de Shiju Lan fit un bond ; il semblait que ce jeune officier avait deviné son identité.
Mais le regard de Li Qing’an ne dura qu’un instant. Il rendit le laissez-passer à Sarada et ordonna, toujours sans expression : « Ouvrez les caisses, nous devons procéder à une inspection de routine. »
Sarada resta stupéfait. Il savait mieux que quiconque ce que signifiait cette inspection de routine. Un sourire amer apparut sur son visage : il semblait donc impossible d’obtenir quelque chose gratuitement.
Il retourna rapidement informer les marchands. Un léger tumulte s’éleva parmi eux, et tous exprimèrent leur protestation, mais celles-ci furent vaines. D’un geste de la main, Li Qing’an fit avancer ses soldats, qui utilisèrent leurs lances pour percer les caisses posées sur les chameaux. La corde d’une grande caisse se rompit, et celle-ci tomba au sol, se déversant en son contenu : des centaines d’objets en argent roulèrent partout. Le propriétaire s’allongea dessus, les bras et les jambes écartés, maudissant tout en versant des larmes et du nez. Les femmes barbares, quant à elles, tremblaient de peur, telles des agneaux prêts à être abattus.
Shiju Lan était furieuse. Elle se précipita vers Li Qing’an, serra les poings et cria : « En agissant ainsi, en quoi êtes-vous différents des bandits ? »
Li Qing’an la dévisagea de haut en bas, sourit en plissant les yeux et dit : « Il y a une différence. Les bandits prennent vos biens, tandis que nous ne faisons qu’une inspection de routine. Les bandits vous déshabillent, tandis que moi, je me contente d’admirer votre beauté. »
Le visage de Shiju Lan devint rouge de colère. Elle grinça des dents et maudit : « Tu n’es pas un soldat, tu es un scélérat ! »
Le visage de Li Qing’an s’assombrit, et il dit froidement : « Mademoiselle, ne gênez pas l’armée de Tang dans l’exercice de ses fonctions, sinon votre vie sera en danger. »
Sarada, effrayé, s’avança pour écarter Shiju Lan et s’excusa à plusieurs reprises auprès de Li Qing’an : « Général Li, ma nièce sort pour la première fois, elle ne connaît pas les règles. Veuillez nous pardonner. »
Li Qing’an émit un grognement et l’ignora. À ce moment-là, un officier arriva au galop, s’inclina et annonça : « Général, il n’y a pas d’objets interdits. »

« Très bien ! On peut arrêter l’inspection. »
Li Qing’an jeta un autre coup d’œil à Sarda et dit : « Comme d’habitude, les frères veulent de l’argent pour le vin, cinq cents wén par personne ; s’ils veulent notre protection, il faut en ajouter deux guan par personne. »
« Euh… » Sarda hésita. « Nous devons en discuter. »
Sarda partit discuter avec les marchands. Shi Julan continuait de fixer Li Qing’an avec colère, mais celui-ci lui adressa un sourire élégant, s’inclina poliment et lui tendit la main.
Shi Julan le foudroya du regard, tourna la tête vers le ciel et cessa de lui prêter attention.
À ce moment, Sarda revint en courant. Il remit un sac d’argent à Li Qing’an et dit avec des excuses : « Tout le monde a décidé qu’ils n’avaient pas besoin de la protection de vos troupes. Voici cinquante taels d’argent, ce qui vaut plus de soixante guan sur le marché ; c’est pour payer le vin des soldats. »
« Tu es vraiment rusé. »
Li Qing’an arracha le sac d’argent, monta à cheval et dit : « Très bien, alors priez le dieu du soleil de vous bénir ! »
Il regarda profondément Shi Julan, ricana froidement et dit : « Mademoiselle, vous saurez bientôt quelle est la différence entre un bandit et moi. »
« En route ! » Li Qing’an fit un geste de la main, et la cavalerie de l’armée Tang partit aussitôt comme un vent violent.
…