Chapitre quinze : Pas des voleurs

Lorsqu’ils furent suffisamment éloignés, Sarda poussa enfin un soupir de soulagement et se retourna aussitôt pour appeler tout le monde : « En route, suivez-moi ! »
La caravane de chameaux se mit en mouvement lentement, continuant sa route vers le sud. Sarda, très expérimenté, savait qu’à trente li de l’pass de Boda Ling se trouvait la forteresse de Su Lou Feng Shu, où il fallait payer un droit de passage pour obtenir de l’eau douce. Ensuite, après encore plus de deux cents li vers le sud, on arrivait à la ville de Ba Huan, qui faisait partie du territoire du royaume de Gu Mo. En continuant vers l’est sur environ cinq à six cents li, on atteignait la garnison de Kui Zi, siège du gouvernement d’Anxi.
À ce rythme, il faudrait au moins un demi-mois de voyage pour atteindre Kui Zi. Le tronçon le plus périlleux était sans doute les plus de deux cents li entre Boda Ling et Ba Huan, une région de désert vaste et peu fréquentée, où des cavaliers Turkiš attaquaient parfois.
La caravane traversa la source du fleuve Ba Huan et passa à travers une vallée ; de gigantesques montagnes rocheuses se dressaient une après l’autre sur l’immense désert, aux formes étranges et menaçantes, comme si des monstres millénaires s’étaient pétrifiés.
Soudain, au sommet d’une de ces montagnes, apparurent quelques cavaliers Turkiš. Le chef de ce groupe fixait d’un regard sombre la caravane de chameaux, ressemblant à une colonie de fourmis. C’était un officier manchot ; d’un simple geste de la main, les cavaliers Turkiš firent demi-tour et disparurent rapidement du sommet de la montagne.
Sarda resta stupéfait, fixant du regard le sommet lointain, une lueur de peur dans les yeux. Shiju Lan remarqua son étrange comportement et demanda aussitôt : « Oncle, qu’y a-t-il ? »
« Il me semble avoir vu quelques cavaliers tout à l’heure. »
« Ce sont encore ces bandits de l’armée Tang ? »
« Non ! Ce sont… des Turkiš », répondit Sarda, la voix tremblante d’anxiété.
À ce moment-là, des bruits de sabots violents se firent entendre au loin, devant la vallée. En un instant, de la poussière s’éleva à l’entrée de la vallée, accompagnée de cris excités.
« C’est mauvais ! Ce sont des Turkiš ! »
Le visage de Sarda devint pâle comme la mort. Il agita frénétiquement les bras en criant : « Tout le monde, faites demi-tour, fuyez vite ! »
Les marchands firent demi-tour avec leurs chameaux, criant à tue-tête et frappant les bêtes avec des fouets. Shiju Lan, elle aussi terrifiée, demanda d’une voix tremblante : « Oncle, s’ils connaissent ma véritable identité, nous laisseront-ils partir ? »
« Princesse, ne sois pas stupide, fuyez vite ! » Sarda, les yeux injectés de sang, continuait de frapper ses chameaux avec force.
Mais il était déjà trop tard. En un clin d’œil, plus de deux cents cavaliers Turkiš les rattrapèrent. Un des premiers cavaliers tira une flèche ; un marchand s’écria de douleur avant de tomber de son chameau.

Les cavaliers turcs n’échangèrent aucun salut ; brandissant leurs épées, ils se jetèrent sur eux avec fureur, les yeux brillant de faim et d’excitation, tels des loups apercevant une proie isolée. Un cavalier à la barbe fournie trancha d’un coup d’épée une caisse en bois ; avec un bruit retentissant, toute une caisse de rubis se répandit au sol. Les yeux des Turcs s’illuminèrent de convoitise ; ils sautèrent de leurs chevaux pour s’emparer des pierres précieuses.
« Bande de voleurs ! Ce sont mes biens ! » cria le propriétaire des marchandises en se précipitant vers eux, mais il fut tué d’un coup d’épée par le cavalier à la barbe fournie. D’autres cavaliers, ricanant cruellement, se jetèrent sur les jeunes femmes ; effrayées, elles poussèrent des cris perçants, sautèrent de leurs chameaux et s’enfuirent, mais comment auraient-elles pu rivaliser avec ces guerriers à cheval ? En un instant, elles furent saisies et hissées sur leurs montures.
À ce moment, le chef des Turcs aperçut la belle Shikulan. Il émit un rire lubrique, poussa son cheval en avant et tendit la main vers elle.
« Douluoxian, c’est toi ! » Shikulan reconnut soudain le chef des Turcs.
Le chef fut stupéfait ; il avait également reconnu Shikulan. Il sourit d’un air sinistre : « Ah, c’est la princesse Kulan ! Parfait. L’an dernier, j’ai demandé ta main et j’ai été rejeté. Maintenant, tu es enfin entre mes mains. »
Shikulan le réprimanda avec colère : « Je vais en informer mon père pour qu’il rompe tous les liens avec vous, les Turcs. »
Une lueur meurtrière passa dans les yeux de Douluoxian. Il leva la tête et ricana : « Rêve ! Quand j’aurai fini de m’amuser avec toi, je te tuerai. À qui pourras-tu t’en plaindre ? »
Il tendit la main vers la poitrine généreuse de Shikulan. Celle-ci sortit brusquement son poignard. Pris au dépourvu, Douluoxian reçut une profonde entaille au poignet, et le sang se mit à couler abondamment.
Furieux, il réalisa qu’on avait osé blesser son bras unique, si précieux pour lui. Il brandit son épée et hurla : « Déshabillez-la ! Tout le monde, venez, violons-la ! »
Shikulan sauta de son chameau pour s’enfuir, mais plusieurs Turcs descendirent également de leurs chevaux et l’entourèrent. Elle trébucha et tomba au sol.
« Je commence ! »
Le Turc à la barbe fournie enleva sa chemise et se jeta sur elle en riant lascivement. Alors que Shikulan semblait sur le point de subir un sort funeste, soudain, une flèche fusa comme l’éclair, transperçant l’arrière de la tête du Turc et le clouant au sol.
« Ce sont les troupes Tang ! »
Ce revirement inattendu prit les Turcs par surprise. Douluoxian se retourna vivement et vit un jeune officier des troupes Tang sur son cheval, son arc tendu comme une pleine lune, la pointe de sa flèche pointée froidement vers lui. Avant qu’il ne puisse réagir, la flèche fusa. Douluoxian recula instinctivement, et la flèche traversa son casque en frôlant son crâne, le projetant à plus de trois mètres de distance.

Une douleur brûlante envahit le cuir chevelu, du sang coula le long de ses joues. Face à cette sensation cauchemardesque, Luo Xian se souvint soudain de quelque chose, terrifié, il fit tourner son cheval et s’enfuit. À ce moment-là, plus de cent soldats Tang chargèrent à cheval. Les Turcs Khitans, effrayés, sautèrent sur leurs montures pour s’échapper. Les flèches des Tang pleuvaient ; une dizaine de Turcs Khitans emmenant des jeunes filles furent ralentis et tués une par une par les flèches des Tang, qui sauvèrent les jeunes filles.

Li Qing’an fit avancer son cheval lentement vers Shi Julan. Il descendit de cheval, s’accroupit à côté d’elle et dit doucement : « As-tu tordu la cheville ? »
Des larmes montèrent aux yeux de Shi Julan. Elle tourna la tête sans dire un mot.
Il sourit : « Je m’appelle Li Qing’an, je suis un éclaireur de l’armée Tang. Laisse-moi examiner ta cheville. »
Sans tenir compte de son consentement, il souleva délicatement sa cheville et la posa sur ses genoux, appuyant sur le dessus de sa cheville : « Ça fait mal ici ? »
Shi Julan rougit et secoua la tête.
« Tant mieux, il n’y a pas de blessure osseuse, juste une entorse. Un jour de repos suffira. »
Li Qing’an ne continua pas à soigner sa cheville. Il sortit de sa poche une pâte médicinale et la lui tendit : « C’est une préparation personnelle. En l’apposant pendant un jour, ta cheville devrait aller mieux. »
« Merci ! » dit doucement Shi Julan.
Li Qing’an éclata de rire : « Pourquoi me remercier ? Bien que je ne fasse que admirer ta beauté, si tu avais vraiment été déshabillée par des bandits, j’aurais eu du mal à m’en passer. »
Shi Julan, à la fois gênée et en colère, le foudroya du regard, mais pour une raison inconnue, elle ne parvint pas à le haïr.
À ce moment-là, Sarda, qui avait été assommé, se réveilla. Profondément reconnaissant, il s’approcha rapidement de Li Qing’an et le salua profondément en signe de remerciement : « Merci infiniment, général Li, pour votre aide. Nous vous sommes éternellement reconnaissants. »
Li Qing’an fit un geste de la main : « J’ai déjà reçu votre argent pour le vin, il est normal que je vous aide une fois. Mais je vous le rappelle : ceux que vous avez rencontrés ne sont qu’un des groupes de Turcs Khitans qui envahissent le pays. Si vous restez seuls, vous les rencontrerez à nouveau. Réfléchissez-y ! »
Sept marchands turcs avaient été tués ; ils étaient déjà terrifiés. Sans attendre la réponse de Sarda, ils crièrent tous ensemble : « Nous implorons la protection de l’armée Tang. »
Li Qing’an plissa les yeux en souriant, comme un renard.
« Vous êtes tous des commerçants, vous devez savoir que les prix suivent le marché. Ce n’est plus deux guan par personne, mais vingt guan chacun. Acceptez-vous ? Sinon, nous partons. »
Les marchands turcs furent stupéfaits, se regardant les uns les autres. Soudain, ils dirent d’une seule voix : « Nous acceptons ! »