Chapitre seize : Crises sur crises

Cette fois, les troupes Tang protégeaient les marchands barbares de l’avant et de l’arrière. Ces derniers enterrèrent les corps de leurs compagnons, puis poussèrent leurs chameaux à continuer leur route.
Après avoir parcouru une dizaine de li, un soldat Tang maigre s’approcha de Sarda. Il jeta un coup d’œil, intentionnel ou non, vers Shijulan, puis demanda avec un sourire : « Oncle, y a-t-il des épées militaires des Perses dans votre caravane ? Ce genre d’épée courbe. »
Sarda éclata de rire : « Tu parles des épées de Damas, n’est-ce pas ? Ce sont des trésors de l’armée perse. On dit que seuls les gardes royaux perses en possèdent, mais peut-être pourrai-je en obtenir une. La prochaine fois que je viendrai, je verrai comment t’en apporter une. »
« Merci beaucoup. Je m’appelle He Yanming, je suis chef d’escouade au sein du camp des éclaireurs. Presque tous les soldats stationnés dans les environs me connaissent. »
« Le général He est devenu chef d’escouade si jeune, c’est admirable ! »
Sarda le flatta. He Yanming leva fièrement la tête, mais son regard se tourna discrètement vers Shijulan. Celle-ci ne lui prêta pas attention, son regard allant sans cesse vers Li Qing’an, qui se trouvait en tête du groupe. Bien qu’il plaisantât avec elle sans retenue, une fois le voyage commencé, il l’ignorait, ce qui provoqua en Shijulan un sentiment de déception.
Sarda changea de tactique et demanda à nouveau à He Yanming : « Ainsi, c’est le général He qui est le chef d’escouade ? Je croyais que c’était le général Li qui était votre chef ! »
En entendant Sarda mentionner Li Qing’an, Shijulan tourna à nouveau la tête, écoutant attentivement la réponse de He Yanming.
« Oncle, vous savez vraiment bien plaisanter. »
He Yanming sourit : « Tu penses vraiment que je suis son chef ? Tu te trompes lourdement. Il est le fidèle de notre vice-commandant en chef, le commandant du camp des éclaireurs. Les soldats d’Anxi l’appellent “Flèche de Sang de Lingshan”. »
« Ainsi, c’est lui, la Flèche de Sang de Lingshan ! »
Sarda fut profondément ému. Il jeta un regard profond vers la silhouette haute et droite de Li Qing’an au loin. Voyant l’étonnement dans ses yeux, He Yanming dit fièrement à voix basse : « Oncle, l’identité du général Li est très mystérieuse. On dit qu’il pourrait être membre de la famille impériale des Tang. »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, il le regretta et ajouta rapidement : « Oncle, ne mentionne surtout pas ça devant lui. C’est son tabou absolu. S’il l’apprenait, j’aurais de gros ennuis. »
« Général He, est-ce parce qu’il est membre de la famille impériale qu’il a pu devenir officier ? » demanda soudain Shijulan à côté de lui.

Sarada savait que ces paroles offensaient les gens, il le fit taire aussitôt à voix basse. Le visage de He Yanming devint rouge de colère, et il dit avec indignation : « Mademoiselle, vous vous trompez lourdement. Le grade de notre général a été acquis au prix de sa vie. C’est justement grâce à lui que les Turcs Khitans ont été vaincus à plusieurs reprises lors de leurs attaques surprises contre la ville de Bahuan. Il y a six mois, notre général Li, avec seulement cinquante cavaliers, a combattu des centaines d’ennemis et a accompli de grands exploits. C’est pourquoi le gouverneur militaire l’a récompensé en fonction de ses mérites. Tout cela n’a absolument rien à voir avec les rumeurs concernant son identité. »
« Ah, c’est donc comme ça ! » En entendant que Li Qing’an avait combattu des centaines d’ennemis avec seulement cinquante cavaliers, Shi Julan imagina son courage à ce moment-là et ressentit une profonde admiration pour lui.
À ce moment-là, un cavalier arriva en galopant et cria de loin : « Capitaine He, le commandant de la brigade vous demande de venir. »
« J’ai compris », répondit He Yanming. Il donna rapidement des instructions à Sarada au sujet du sabre des Perses, jeta un dernier regard profond à Shi Julan, puis partit au galop.
Lorsque He Yanming fut parti, Shi Julan demanda : « Oncle Sarada, il semble que vous ayez entendu parler de ce général Li ? »
Sarada hocha la tête, encore effrayé : « J’ai entendu parler du surnom “Flèche de Sang de Lingshan” chez les Turcs Khitans de Suiye. Cet homme n’est devenu célèbre que ces dernières années ; on le considère comme le meilleur archer d’Anxi. Il est impitoyable, tuant chacune de ses cibles avec une flèche. Les mots “Flèche de Sang de Lingshan” sont gravés sur la hampe de ses flèches. Tous les Turcs Khitans le craignent, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse être si jeune. Nous devrions éviter de l’ennuyer. »
Shi Julan, cependant, n’était pas d’accord. Ces Turcs Khitans qui tuaient en franchissant la frontière méritaient bien de mourir. Elle n’avait ni rancune ni conflit avec lui, alors pourquoi avoir peur de lui ? Voyant qu’elle ne prenait pas ses paroles au sérieux, Sarada secoua la tête et soupira intérieurement.
……
He Yanming arriva en trombe auprès de Li Qing’an et s’inclina en disant : « Le commandant de la brigade a-t-il besoin de moi ? »
Li Qing’an le regarda froidement et dit : « Je te préviens une fois de plus de ne pas divulguer arbitrairement des informations militaires. Fais attention, sinon je te ferai écorcher vif. »
Li Qing’an l’ignora et continua d’avancer à cheval. He Yanming resta sans voix, incapable de prononcer un mot pendant un long moment. Han Jinping, qui marchait derrière lui, lui tapota l’épaule et dit avec satisfaction : « Tu as sûrement encore parlé sans réfléchir. Le commandant de la brigade t’a averti combien de fois, hehe ! Prépare-toi à être puni quand tu reviendras ! »
He Yanming, tel un coq vaincu, baissa la tête et retourna à cheval, sans énergie.
La caravane et les troupes Tang avancèrent encore de plus de vingt li, jusqu’à la forteresse de Su Lou Feng Shu. C’est parce que, quelques jours auparavant, cette forteresse avait allumé trois feux d’alerte que Li Qing’an était venu en personne avec ses troupes pour enquêter, et c’est là qu’il rencontra la caravane du royaume de Shi.

À côté de la forteresse se trouvait une clairière ; tout le monde descendit de ses chameaux pour se reposer. Shiju Lan s’assit sous un peuplier pour se reposer, mais son regard se tournait sans cesse vers la forteresse, car elle avait vu Li Qing’an y entrer un instant plus tôt.
« Comment va ta blessure au pied ? » La voix de Li Qing’an retentit soudain derrière elle.
Shiju Lan sursauta, se retourna et lui lança un regard noir : « N’es-tu pas entré dans la forteresse ? Comment es-tu de nouveau derrière moi ? »
Après avoir dit cela, elle devint immédiatement rouge de honte : n’avait-elle pas ainsi révélé qu’elle le surveillait constamment ?
« Ton remède est très bon, mon pied va déjà mieux », dit Shiju Lan en baissant la tête, tenant le bord de sa robe et parlant à voix basse.
Voyant son air timide et charmant, Li Qing’an en fut séduit. « Je ne connais même pas ton nom ! »
« Mon nom est difficile à retenir, tout le monde m’appelle Ju Lan. »
« Ah ! La ville de Ju Lan dans le royaume de Shi, c’est là que tu es née ? »
« Non, j’ai grandi dans la capitale, la ville de Tuo Zhi. C’est la première fois que je viens en Grande Tang. »
Les yeux de Shiju Lan pétillèrent, et elle mordilla légèrement sa lèvre en demandant : « Et toi ? D’où viens-tu ? Ta famille t’attend-elle à la maison, avec ta femme et tes enfants ? »
« Ma famille est à Luoyang. Je suis venu dans les régions occidentales sans attaches. As-tu des attaches ? »
« Moi, si. J’ai un frère qui a disparu depuis trois ans. On dit qu’il est en Grande Tang, c’est pourquoi je suis venue le chercher spécialement. »
« J’espère que tu le trouveras. »
Li Qing’an regarda le ciel, puis se leva en souriant : « Parler avec toi est un plaisir, mais nous devrions partir maintenant. »
Les soldats de la dynastie Tang montèrent sur leurs chevaux, les marchands grimpèrent sur leurs chameaux, et le convoi se remit en route. Cette fois, il pénétra dans l’immense désert de Gobi. Sur plus de cent li vers le sud, il n’y avait que désolation et solitude, seulement quelques tours de signalisation sur les sommets élevés. Les chameaux avançaient lentement, et il fallait trois jours pour quitter ce désert.
Avec le temps, les relations entre tous devinrent plus harmonieuses. Les soldats de la dynastie Tang aimaient particulièrement discuter avec les jeunes filles pour passer le temps pendant le voyage. Bien qu’ils ne parlent pas la même langue, cela ne gênait pas leur échange affectif. Li Qing’an aussi riait et bavardait avec Shiju Lan, mais il restait extrêmement vigilant, envoyant régulièrement des gens explorer les environs.
L’après-midi du lendemain, un éclaireur rapporta de mauvaises nouvelles : trois feux de signalisation avaient été allumés sur la tour de signalisation du mont Hutou, à cinquante li de là. Li Qing’an conserva son sourire, mais une ombre d’inquiétude apparut clairement dans ses yeux.
Le jour commença à tomber, et le convoi arriva devant une falaise. En bas se trouvait une vaste forêt de rochers colonnaires gravement érodés par le vent. Li Qing’an contempla un instant la forêt de rochers et la falaise, puis se retourna soudain et ordonna : « Tout le monde, allons camper dans la forêt de rochers. »

He Yanming, qui se trouvait à l’arrière du groupe, apprit qu’ils allaient camper dans la forêt de rochers. Il se hâta de s’approcher et murmura : « Commandant, pourquoi ne pas abandonner les marchands barbares et partir rapidement avec nos troupes légères ? »
Li Qing’an le regarda du coin de l’œil : « Abandonner les marchands barbares sur notre territoire, nous mourrons tous les deux. Es-tu prêt à cela ? »
He Yanming se tut immédiatement ; il n’osa plus dire un mot et se hâta d’organiser le campement pour les marchands et les soldats. Li Qing’an fixa la direction du nord-est ; après un long moment, il dit calmement à Han Jinping : « Va prévenir les hommes : ce soir, nous pourrions être attaqués par une grande troupe de cavaliers barbares. Fais en sorte que tout le monde soit prêt au combat. »
Han Jinping fut surpris et demanda aussitôt : « Combien seront-ils ? »
« Je l’ignore, mais avec trois signaux de feu allumés, ils ne doivent pas être moins de mille. »
Li Qing’an monta sur son cheval et se dirigea vers le convoi de marchands. …