Chapitre dix-sept : Les femmes barbares pleines de passion

Avant que la nuit ne tombe complètement, les soldats et les marchands commencèrent à construire des fortifications. Le site choisi par Li Qing’an pour le campement était très avantageux : une falaise abrupte entourait une vallée en forme de croissant. Bien que la vallée fût parsemée de gigantesques stalagmites et de colonnes rocheuses, ses entrées et sorties étaient étroites, ne mesurant que cinq zhang de large. En tenant cette entrée, il était possible de résister efficacement aux attaques des cavaliers turcs.
Les soldats de l’armée Tang possédaient une grande expérience face aux cavaliers turcs. Ils transportèrent des rochers pesant chacun cent jin pour en faire des obstacles, installant ainsi trois lignes de défense. Plusieurs soldats répandirent également de grands sacs de épines de chardon dans un rayon de trois li autour du camp – une méthode efficace contre la cavalerie. Ces épines consistaient en des boules de fer de la taille d’une noix, dotées de quatre longues pointes ; lorsqu’elles étaient répandues, l’une d’elles pointait toujours vers le haut.
Tous se mirent ensemble à creuser trois fossés profonds, remplis de poteaux en bois aiguisés, provenant d’un bosquet de populus euphratica non loin de là.
En seulement deux heures, les fortifications de l’armée Tang furent achevées. La nuit était maintenant tombée complètement ; les étoiles brillaient à travers un léger brouillard, et la lune, encore incomplètement pleine, émettait une lumière froide et claire, semblable à un courant d’eau bleu pâle qui inondait le ciel.
Deux soldats grimpèrent au sommet de la colline pour monter la garde, tandis que les autres vérifiaient leurs armes et équipements. Face aux peuples nomades, l’arc et les flèches étaient essentiels. Comme Li Qing’an était venu préparé, l’armée Tang était extrêmement bien équipée. Au lieu d’arcs et de flèches ordinaires, ils utilisaient des arbalètes simples, très puissantes, avec une portée de cent soixante pas. Chacun portait cinq jarres de flèches, soit trente flèches par jarre. Ainsi, plus de cent soldats Tang disposaient de plus de quinze mille flèches. Cela suffisait pour affronter de petits groupes de cavaliers turcs, mais cela devenait insuffisant face à une grande armée ennemie.
Dès le printemps et l’été de l’année précédente, de petits groupes de cavaliers turcs pénétraient régulièrement sur le territoire pour harceler les habitants. Au début du mois de octobre, plus d’un millier de cavaliers turcs descendirent du sud de Suiye et envahirent les terres de la Grande Tang. Après avoir été vaincus par l’armée menée par Gao Xianzhi, ils disparurent pendant un hiver. Il y a un demi-mois, les soldats du fort de Sulou Fengshu aperçurent à nouveau plus d’un millier de cavaliers turcs, ce qui indiquait leur retour. Déjà quelques jours auparavant, Li Qing’an avait détecté leur présence et avait envoyé deux hommes retourner à Kucha pour en informer Gao Xianzhi.
À ce moment-là, Li Qing’an se tenait sur un grand rocher, contemplant l’obscurité, à la recherche de traces des cavaliers turcs.
« Le général Li a-t-il découvert quelque chose ? »
On ne sait pas quand, Shiju Lan apparut derrière Li Qing’an.
« Je sens une aura meurtrière. Les cavaliers turcs dans l’obscurité se jettent sur nous comme une meute de loups. »

La voix de Li Qing’an était d’une profondeur onirique ; son regard semblait percer à travers le brouillard épais dans l’obscurité nocturne.
Li Qing’an se retourna pour la regarder : « As-tu peur ? »
« Un peu ! » Shi Julan baissa la tête.
« Oncle Sarda a dit que, il y a des dizaines d’années, les Turcs Khazars ont ravagé notre patrie comme une meute de loups, tuant les hommes, pillant les femmes et les enfants. Le sang des Sogdiens a teinté la rivière des Perles. Hier matin, j’ai de nouveau été témoin de leur horreur. »
Shi Julan se mordit la lèvre. Elle leva les yeux vers Li Qing’an, ses yeux brillants emplis d’attente envers lui.
Li Qing’an la prit doucement dans ses bras et murmura à son oreille : « Tant que je suis là, je protégerai ta sécurité. Je ne permettrai jamais aux Turcs Khazars de commettre des actes abominables sur le territoire de la Grande Tang. »
Le regard de Shi Julan restait fixé sur lui avec adoration. La lumière argentée de la lune éclairait son visage d’une blancheur de jade ; ses yeux, semblables à des saphirs bleus, devenaient légèrement flous, comme recouverts d’un voile léger.
« C’est la princesse Heyi de la Grande Tang, mariée au royaume de Ningyuan, qui m’a appris le chinois. À l’époque, les relations entre le royaume de Shi et Ningyuan étaient excellentes. J’allais souvent la voir là-bas. Elle m’a dit que la Grande Tang était la patrie du Khan céleste, le pays le plus prospère et le plus puissant du monde, avec de belles poésies, de la porcelaine exquise et de la soie. Mais ce n’est que aujourd’hui que je comprends que ce qui rend la Grande Tang si enviable, c’est son esprit ouvert qui accueille tout. Chez toi, je ressens cette grandeur d’âme. »
Shi Julan baissa à nouveau la tête ; une touche de timidité juvénile passa dans ses beaux yeux. Elle murmura : « Tu ne m’as pas méprisée parce que je suis une barbare. Ce jour-là, quand tu as tué le méchant d’une flèche, j’ai su que tu tenais vraiment à moi et que tu me protégeais en secret. »
« Bien sûr. Comment pourrais-je laisser une jeune fille aussi belle être détruite par des bandits ? »
Li Qing’an souleva doucement son menton et la regarda avec tendresse. Finalement, il ne put s’empêcher de baisser la tête et de déposer un baiser sur son front lisse.
« Général Li ! » Shi Julan était au bord des larmes de joie. Elle le serra vigoureusement par la taille : « Si nous devons vraiment mourir, je préfère mourir avec toi. »
Li Qing’an ne dit rien. Il la serra tendrement dans ses bras. Dans ses bras, cette jeune fille frêle tremblait comme un oiseau face au désastre imminent, ce qui lui brisait le cœur.
On ne sait pas combien de temps s’écoula. Au loin, on entendit vaguement les appels anxieux d’oncle Sarda : « Julan, où es-tu ? »
« Oncle Sarda me cherche. Je m’en vais d’abord », murmura Shi Julan.
« Va ! N’aie pas peur. Va dormir en paix. Nous repartirons à l’aube. »

Shi Julan hocha la tête, se retourna et courut vers le campement. Après avoir fait quelques pas, elle s’arrêta à nouveau, se retourna vers Li Qing’an et dit avec tendresse : « Général Li, je ne veux pas mourir. Je veux tenir votre main pour accueillir les premiers rayons du soleil à l’aube. » Sur ces mots, elle s’éloigna à toute vitesse, sa silhouette disparaissant dans l’obscurité de la nuit. Li Qing’an fixa à nouveau l’horizon, son visage déterminé aussi calme que du granit. C’est alors que, soudain, une flèche fusa du sommet de la montagne, émettant un sifflement strident. Li Qing’an regarda brusquement dans l’obscurité, ses pupilles se réduisant à des fentes, et il serra progressivement la poignée de son épée.

…

Dans l’obscurité, les cavaliers turkišs, tels une meute de loups, se précipitèrent vers la vallée. Le bruit assourdissant de leurs sabots brisa le silence de la nuit. Ils étaient au nombre de trois mille, appartenant à un groupe de Turkišs du nom de Huang vivant dans le sud de la rivière Suiye. Depuis l’été dernier, ils envahissaient sans cesse les frontières de la dynastie Tang, capturant bétail et personnes, plongeant la région de la ville de Bahuan dans l’insécurité. Le roi de Gumo envoya alors des messagers demander de l’aide au gouverneur d’Anxi, Fu Menglingcha. Celui-ci accepta généreusement de détruire ce groupe de Turkišs et confia toute la responsabilité à Gao Xianzhi. Cependant, à cause des fortes chutes de neige en hiver, les Turkišs retournèrent à Suiye. Mais dès l’arrivée du printemps, ce même groupe recommença à envahir le territoire Tang pour piller.

« Envahissez la vallée ! Tuez tous ceux qui ne sont pas des chameaux, des richesses ou des femmes ! »

Avec un cri puissant de leur chef, Duluo Xian, les cavaliers turkišs se ruèrent vers la vallée comme un ouragan. Mais ils rencontrèrent bientôt des problèmes : de nombreux chevaux trébuchèrent sur des épines disséminées au sol, s’effondrèrent en hennissant, projetant violemment leurs cavaliers au sol, tandis que des cris de douleur retentissaient de toutes parts. Face à cette situation inattendue, les Turkišs ralentirent immédiatement leur allure. Maudissant à voix basse, ils traversèrent prudemment le désert semé d’épines.

Dans la vallée, l’armée Tang était déjà prête au combat. Quatre-vingts soldats, arcs bandés et flèches prêtes, gardaient l’entrée de la vallée, tandis que d’autres soldats grimpaient sur les parois rocheuses escarpées des deux côtés, prêts à tirer sur les Turkišs par-derrière.

« Ne vous inquiétez pas ! Les Turkišs ne sont pas doués pour les batailles offensives et défensives. Ce soir, ils goûteront à la puissance de nos flèches ! » cria Li Qing’an pour encourager le moral de ses soldats.

« Restez calmes et suivez mon tir ! »

En l’espace d’un an, Li Qing’an avait acquis le titre de meilleur archer d’Anxi. Son talent au tir était exceptionnel : il ne manquait jamais sa cible et, la plupart du temps, il tuait d’une seule flèche. Au cours de sa carrière militaire dans les régions occidentales au cours de cette année-là, d’innombrables Turkišs étaient morts sous ses flèches.

La lune éclairait clairement le paysage ; on pouvait distinguer nettement les rochers et le désert à moins de deux cents pas. On voyait des masses d’ombres noires affluer vers eux. De gros rochers et des épines partout empêchaient les cavaliers de monter à cheval, ce qui obligea les guerriers turcs à abandonner leur avantage et à attaquer à pied, comme des fantassins.
Ils n’avaient pas de boucliers, mais des arcs et des flèches à la main, ainsi que des armes de longueurs diverses. La plupart portaient des armures en cuir ; certains étaient robustes, d’autres grands, tous avaient un visage féroce, leurs regards pleins de désir pour les richesses et les femmes.
La foule noire franchit les rangées de rochers pour se diriger vers l’entrée de la vallée, tirant des flèches tout en courant. Ces flèches fusaient dans un sifflement et venaient se ficher avec un bruit métallique sur les rochers servant de abri à l’armée Tang.
L’arc long de Li Qing’an fut lentement tendu jusqu’à former un arc complet ; le long manche de l’arc portait son surnom : « Flèche de Sang de Lingshan ». Sous la lumière de la lune, la pointe en forme de croc de loup brillait, telle un sourire effrayant de la Mort.
La flèche fut lancée à la vitesse de l’éclair. Avec un « pff ! », elle pénétra dans l’œil d’un centurion turc ; la pointe traversa directement son crâne. Le centurion poussa un cri strident et resta cloué au sol.
Chaque flèche tirée par Li Qing’an était un ordre militaire : les soldats Tang décochèrent alors leurs arbalètes. Des flèches pleuvaient comme une averse ; en un instant, une trentaine de guerriers turcs en première ligne furent touchés et tombèrent au sol, poussant des cris de douleur. L’ennemi, pris par surprise, ne ralentit pas son assaut ; les guerriers turcs restants continuèrent d’avancer, tirant des flèches tout en criant. À ce moment, un soldat Tang fut touché à la tête par une flèche en vol et tomba mort, mais aussitôt un autre prit sa place. Une deuxième salve de flèches fut lancée ; les armures en cuir des Turcs ne pouvaient résister aux flèches percutantes de l’armée Tang, et une trentaine d’autres furent touchés et tombèrent.
Cette fois, les guerriers turcs eurent peur. Les plus de cent hommes derrière eux poussèrent un cri, firent demi-tour et s’enfuirent ; ceux qui couraient plus lentement furent également tués par les flèches des Tang.
Le champ de bataille devint soudainement silencieux.