Chapitre vingt-six : La décision de Zichen

« Premier ministre, pourquoi l’empereur nous a-t-il soudainement convoqués ? » demanda prudemment Chen Xilie, le vice-ministre, en suivant Li Linfu.
Chen Xilie était la candidate idéale de Li Linfu pour le poste de premier ministre. Ce qui le rendait idéal n’était pas tant sa capacité – ce qui était justement le moins important – mais plutôt sa loyauté envers Li Linfu, sa capacité à suivre sa ligne de pensée et ses décisions. Dès son entrée dans le pavillon oriental, il l’avait suivi de près ; Li Linfu appréciait précisément ce genre d’attitude.
« Je ne sais pas non plus de quoi il s’agit. L’empereur nous a convoqués brusquement ; il doit s’agir d’une affaire militaire ou politique importante ! »
« Je comprends. Je soutiendrai le premier ministre. »
Li Linfu esquissa un sourire et entra rapidement dans le palais Zichen.
Le palais Zichen était le troisième plus grand bâtiment du palais de Daming, et servait de salle principale aux affaires intérieures. C’est là que l’empereur tenait habituellement ses réunions, d’où son nom de « salle privée de l’empereur ». À cet instant, plusieurs premiers ministres de la dynastie Tang entrèrent un par un par l’entrée du pavillon oriental.
Le poste de premier ministre dans la dynastie Tang n’était pas occupé par une seule personne, mais par plusieurs. Ceux qui obtenaient le titre de « Pingzhangshi » du Bureau des écrits impériaux pouvaient participer aux débats politiques dans la salle des affaires publiques et devenaient ainsi premiers ministres. Le chef de ce groupe était le Premier ministre droit, qui dirigeait les autres. Les premiers ministres présents à cette réunion étaient le Premier ministre droit Li Linfu, le ministre de la Guerre Xiao Song, le ministre des Rites Xi Yu, le ministre des Travaux publics Lu Jingrong, ainsi que le vice-ministre Chen Xilie. Il y avait également un autre membre, le ministre des Finances Zhang Yun, mais il était en inspection dans le Henan et donc absent de la capitale.
Tout le monde prit place et commença à discuter à voix basse, en attendant l’arrivée de l’empereur.
« L’empereur arrive ! » cria un garde. Tous se levèrent immédiatement.
Des groupes de dames de la cour et d’eunuques entrèrent par la porte latérale, se plaçant de part et d’autre des marches de jade. Peu après, l’empereur Li Longji de la dynastie Tang entra rapidement, entouré de dizaines de gardes. Depuis son accession au trône sous le règne de Kaiyuan, quarante-cinq ans s’étaient écoulés. Grâce aux efforts accumulés au fil des siècles, la dynastie Tang avait atteint son apogée sous son règne. Tout en étant comblé de succès, Li Longji était également fatigué. Comme ses années de vie étaient comptées, son attention s’éloignait progressivement des affaires politiques fastidieuses pour se tourner, avec sa concubine préférée, vers les chants et danses du théâtre de Pékin.
Cependant, Li Longji ne négligeait pas complètement les affaires de l’État. Les questions mineures étaient gérées par les premiers ministres et les eunuques, mais les décisions importantes concernant la guerre et l’État devaient être prises par lui-même.

De plus, il n’a jamais été dupe des luttes de pouvoir au sein de la haute direction de la dynastie Tang. En la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, il fit exécuter le prince héritier Ying et révoqua Zhang Jiuling, éliminant ainsi une grave menace pour son trône. Cependant, il comprit que Li Linfu avait l’intention de nommer son dix-huitième fils, Mao, nouveau prince héritier. Comment aurait-il pu tolérer une collusion entre le prince héritier et le chancelier ? Bien qu’il ait fait une promesse à l’impératrice Huì avant sa mort, il nomma sans hésiter son troisième fils, Li Heng, prince héritier, trompant ainsi tout le monde et inspirant à Li Linfu une peur profonde, ce qu’il souhaitait.

Li Longji avait une silhouette imposante et une prestance remarquable. Debout, les mains derrière le dos, il ressemblait à un pin ou un cèdre majestueux, dégageant une élégance exceptionnelle. Dès sa jeunesse, il était réputé pour sa bravoure et sa beauté. Bien qu’il eût dépassé soixante ans, le temps n’avait pas entraîné son vieillissement ; au contraire, il lui avait conféré un charme mûr et une autorité accrue.

Comme ce n’était pas un jour de cérémonie impériale, il ne portait pas de robe impériale ni de manteau somptueux, mais des vêtements ordinaires.

« Vos serviteurs saluent l’empereur et lui souhaitent une longue vie ! Longue vie ! Très longue vie ! »

« Messieurs, vous pouvez vous relever. Asseyez-vous, je vous prie. »

« Merci, Votre Majesté ! »

Tout le monde reprit sa place. Li Longji toussa légèrement, puis dit : « Aujourd’hui, j’ai convoqué temporairement tous mes ministres pour décider de l’envoi d’une armée de la dynastie Tang contre les Xiao Bulu. »

En utilisant le mot « décider », il montrait qu’il avait déjà mûri sa décision. Il jeta un regard à Li Linfu et dit : « Chancelier, c’est à vous de parler. »

S’il avait laissé Li Linfu être chancelier pendant dix ans, c’était certes parce que celui-ci savait lire dans ses pensées, mais surtout parce qu’il possédait un talent exceptionnel. Ce n’était pas le talent de composer des poèmes, mais celui de gérer les affaires de l’État. Les milliers de tâches complexes de l’empire Tang convergeaient presque toutes sur le bureau du chancelier, mais Li Linfu parvenait à les gérer avec ordre, rigueur et prudence, ce qui satisfaisait particulièrement Li Longji, qui ne voulait plus s’occuper des détails.

Même pour les affaires militaires et étatiques, Li Linfu avait une vision claire. Contrairement à Zhang Jiuling, qui aimait contredire et remettre en question ses opinions, Li Linfu partait de son propre point de vue pour proposer davantage de détails qu’il n’avait pas envisagés, rendant ainsi ses propositions plus complètes et matures. C’était justement cette attitude, qui laissait de la marge sans bloquer les choses, qui poussa Li Longji à décider de le garder comme chancelier à long terme.

Bien qu’il n’ait pas donné de préavis, il savait que Li Linfu lui donnerait une réponse satisfaisante.

Li Linfu se leva, s’inclina et dit : « Majesté, le grand problème que représente le Kiao-Po-Lu existe depuis les débuts de l’ère Kaiyuan. Le Tibet, en contrôlant ce pays, non seulement nuit aux intérêts de la Grande Tang en Turkestan, bloquant ainsi la Route de la Soie, mais il y stationne également de lourdes troupes, comme s’il plaçait un couteau sous le ventre d’Anxi, menaçant gravement sa sécurité. En tant que grand commandant d’Anxi, je soutiens fermement que Votre Majesté envoie des troupes contre le Kiao-Po-Lu. »
Li Longji hocha la tête. Ce que disait Li Linfu était bon, mais il manquait encore de persuasion. Leurs paroles seraient consignées dans les rapports à distribuer aux ministres ; sans une argumentation suffisamment convaincante, la sagesse de sa décision ne saurait être mise en évidence. Il avait besoin de preuves encore plus solides.
« Le vice-premier ministre a raison. Le Tibet, qui contrôle le Kiao-Po-Lu, non seulement menace Anxi, mais sème également la discorde entre les Turki-Shi et la Grande Tang, faisant ainsi perdre à notre empire sa barrière de défense contre l’expansion vers l’est des Arabes. C’est véritablement une tumeur maligne dans nos régions occidentales. Il y a six mois, Gao Xianzhi a soumis deux requêtes pour envoyer des troupes contre le Kiao-Po-Lu. J’hésitais, car l’armée Tang avait déjà subi trois défaites là-bas ; une autre défaite pourrait gravement affecter le moral des soldats. Mais après mûre réflexion, j’ai décidé de envoyer des troupes contre le Kiao-Po-Lu. Aujourd’hui, je souhaite demander à tous mes ministres s’il y a des objections ? »
Un silence total régnait dans la grande salle. Xi Yu et Lu Jingrong étaient déjà âgés et sur le point de mourir ; ils ne pouvaient suivre la grandeur des ambitions de l’empereur. Xiao Song ne connaissait pas bien la situation dans les régions occidentales et ne pouvait donc pas donner son avis. Quant à Chen Xilié, il suivait aveuglément Li Linfu. Lorsque ce dernier ne lui permettait pas de parler, il se taisait comme s’il avait la bouche cousue. Tous les regards se tournèrent vers Li Linfu, dans l’attente de son avis.
Li Linfu comprit immédiatement et se leva à nouveau, déclarant avec enthousiasme : « Il faut nourrir des soldats pendant mille jours pour les utiliser un instant. Pourquoi Votre Majesté s’inquiéterait-elle ? L’armée d’Anxi s’est entraînée pendant des années, attendant ce jour. Rien que dans la région de Shule, les troupes ont déjà cultivé sept champs et élevé des dizaines de milliers de chevaux ; on peut dire qu’ils disposent de soldats aguerris et de provisions abondantes : c’est le facteur du temps favorable. Après avoir subi de lourdes pertes de la part de notre Grande Tang en 802, les Turki-Shi ne sont plus en mesure de lancer une grande offensive contre Anxi. L’armée Tang peut alors se concentrer sur une avancée vers le sud pour conquérir le Kiao-Po-Lu, sans crainte d’être attaquée par-derrière : c’est le facteur du terrain favorable. De plus, l’armée d’Anxi compte de nombreux talents : Fu Meng Lingcha, dont l’épée magique est toujours tranchante, Gao Xianzhi, un stratège de renom, ainsi que de nombreux généraux valeureux, plus nombreux qu’auparavant : c’est le facteur de l’unité du peuple. Avec le temps favorable, le terrain favorable et l’unité du peuple, comment craindre de ne pas remporter cette bataille ? Majesté, prenez votre décision ! »
Les paroles de Li Linfu finirent par convaincre Li Longji. « Très bien ! Transmettez mes ordres : nommez Gao Xianzhi commandant en chef des armées des quatre garnisons, afin qu’il mène l’armée d’Anxi à la conquête du Kiao-Po-Lu. »
En une seule phrase, Li Linfu perçut soudain une signification cachée : l’empereur n’avait pas mentionné Fu Meng Lingcha une seule fois.
……