Chapitre trente et un : Attaque surprise dans le palais souterrain

Dès l’aube du lendemain, le roi de Garan, Gole, apprit que des troupes tangoutes composées d’une centaine d’hommes étaient apparues dans la vallée à l’ouest de la ville de Garan. Gole restait très nerveux ; il craignait que les Tangoutes ne soient déjà au courant de sa collusion secrète avec eux, et envoya immédiatement des messagers demander des renforts à l’armée tibétaine.

L’armée tibétaine disposait de huit cents soldats à l’entrée du chemin menant au temple du Bouddha Rouge, sous le commandement d’un chef de millier. Leur camp se trouvait à environ vingt li du palais royal. Bien que Gole ait écrit qu’il n’avait vu qu’une centaine de Tangoutes, l’armée tibétaine devint méfiante. L’apparition des Tangoutes dans la région de Datereman était certainement un mauvais signe. Le chef tibétain décida aussitôt d’envoyer des renforts à Garan et de déplacer leur camp plus près du palais, un endroit plus stratégique. Une fois cet endroit contrôlé, même des dizaines de milliers de Tangoutes ne pourraient pas les menacer.

Les huit cents soldats tibétains quittèrent leur camp et avancèrent vers la ville de Garan le long de la vallée. En même temps, une petite équipe tibétaine se dirigea vers l’est par le passage secret, afin de rapporter les mouvements des Tangoutes à la forteresse de Lianyun.

La chaleur enveloppait la vallée, rendant l’atmosphère étouffante. Après moins de dix li parcourus, le temps changea brusquement : alors que le matin était ensoleillé, des nuages noirs comme de l’encre couvrirent soudainement la vallée. L’obscurité envahit la gorge, suivie en un instant d’éclairs et de tonnerre, ainsi que d’une pluie torrentielle. Les soldats tibétains furent pris au dépourvu ; ils mirent rapidement leurs chevaux à l’abri en hauteur. Les Tibétains, expérimentés, savaient qu’une pluie intense pouvait provoquer des inondations dévastatrices.

Ils trouvèrent rapidement une fissure dans la paroi rocheuse et s’y abritèrent. Cette fissure semblait être le résultat d’un coup de hache dans la montagne, formant une sorte de gigantesque palais pouvant accueillir des dizaines de milliers de personnes. Bien que les Tibétains fussent plus de huit cents, ils ne occupaient qu’un petit coin du palais, tandis que leurs chevaux étaient attachés dans l’autre coin. À cet instant, le palais souterrain était rempli de bruits : plusieurs feux de camp brûlaient, les Tibétains se rassemblaient autour d’eux pour sécher leurs vêtements, discutaient à haute voix et buvaient du saké d’orge. Leur chef, Lundojie, semblait anxieux et agité ; il montait sans cesse sur un gros rocher pour observer la pluie à l’extérieur. Il était mort d’inquiétude : si la ville de Garan tombait entre les mains des Tangoutes, sa vie serait en danger.

Lundojie s’assit, but quelques gorgées de saké d’orge, puis ne put s’empêcher de remonter sur le rocher pour voir ce qui se passait dehors. La pluie tombait depuis longtemps, sans aucun signe d’arrêt.

C’est alors que Lundojie aperçut soudain un éclat métallique, semblable à une étoile scintillant dans le ciel sombre. En un clin d’œil, cette lumière se trouva devant lui. Lundojie vit alors qu’il s’agissait d’une flèche à formeaérodynamic, venant à grande vitesse. La petite lumière sur la flèche ressemblait au rire sinistre de la mort. Il ressentit une douleur aiguë au front et tout devint noir devant ses yeux.

Lun Duo poussa un cri strident, tomba de la grande roche ; une flèche à pointe de loup lui transperça le crâne. À la lueur du feu de camp, on pouvait clairement voir deux caractères gravés sur la flèche : « Ling Shan ». Les deux autres caractères, « Flèche de Sang », s’étaient enfoncés dans son crâne.
Cet événement soudain plongea le palais souterrain dans le silence. Les soldats tibétains fixaient, hébétés, le corps de leur chef. Soudain, ils se levèrent tous d’un bond, mais il était déjà trop tard. Une foule de soldats tangs surgit de la pluie battante, armés d’arcs et de flèches. En un instant, des flèches pleuvaient sur eux ; les troupes tibétaines furent rapidement abattues en grand nombre. Des cris de douleur résonnaient partout. Plusieurs soldats tibétains, touchés par des flèches, tombèrent dans le feu. Le feu s’embrasa instantanément sur leur corps. Ils tentèrent de se relever en se débattant, crièrent pendant quelques pas, puis s’effondrèrent à nouveau, recroquevillés sur eux-mêmes.
Les soldats tangs entrèrent en hurlant, leurs lances acérées et leurs épées brillantes semant la terreur parmi les troupes tibétaines sans défense. Têtes et membres volaient dans tous les sens. Cri, hurlements, gémissements : le palais souterrain devint aussitôt un abattoir infernal.
Li Qing’an galopait dans le palais souterrain, tirant à l’arc comme s’il s’agissait d’une pleine lune, chaque flèche étant mortelle. En un instant, il tua plus de trente soldats tibétains.
À ce moment-là, un centurion tibétain, aussi grand qu’un ours, d’une férocité extrême, vêtu d’une armure de mailles, indifférent aux épées, se battait contre cinq soldats tangs. D’une violence folle, il tua trois d’entre eux. Soudain, il reçut un coup dans le dos ; une épée tranchante perça son armure de mailles, et le sang jaillit abondamment. Le centurion tibétain se retourna brusquement, saisit ce soldat tang et, d’un rugissement sauvage, le déchira en deux. L’odeur du sang était insupportable, la scène horrible à voir. Le centurion tibétain leva la tête et éclata de rire.
Li Qing’an, furieux, sortit une flèche en fer, plissa légèrement les yeux et fixa cette bouche grande ouverte qui riait follement. Il tendit progressivement son arc jusqu’au bout, relâcha la corde, et la flèche partit comme l’éclair. La flèche en fer pénétra dans la bouche du centurion tibétain et ressortit par l’arrière du crâne, projetant du sang partout. La force de la flèche était incroyable ; elle le cloua vivant au sol.
Avec la mort de ce centurion tibétain causée par Li Qing’an, le moral des Tibétains s’effondra complètement. Massacrés par les soldats tangs, ils perdirent des centaines de vies. Finalement, plus de huit cents soldats tibétains furent tous tués, sans aucun survivant.
Le combat touchait à sa fin. Le vaste palais souterrain était couvert de cadavres, empli d’une odeur de sang âcre. Des filets de sang épais formaient de petits ruisseaux qui se dirigeaient vers la dépression centrale, formant bientôt une mare de sang. Des dizaines de soldats tangs morts au combat furent brûlés sur place ; leurs ossements furent mis dans des jarres pour être ramenés dans leur pays natal.
Dans la brume et la pluie, des silhouettes bougeaient. Li Fei Shou Yu revint avec une dizaine de soldats.
« Alors, y a-t-il eu des survivants ? »

« Rapport au général, nous avons tendu une embuscade en amont contre une petite unité tibétaine. Les dix messagers tibétains ont tous été tués, aucun n’a échappé, et la garnison tibétaine était également vide. »
« Bien fait ! »
Li Qing’an jeta un coup d’œil à la crypte infernale, fronça les sourcils, puis ordonna : « Coupez leurs têtes et emportez-les ; brûlez les corps. »
Alors que la fumée nauséabonde des cadavres se répandait dans la crypte, l’armée Tang était déjà partie, disparaissant sous la pluie battante avec les chevaux des Tibétains.
…
La pluie s’était progressivement arrêtée, aucune inondation n’avait éclaté, mais le niveau de l’eau du fleuve Datelu avait monté en flèche, déferlant dans les endroits étroits comme des milliers de chevaux au galop, avec un bruit semblable au tonnerre.
L’armée Tang s’approchait peu à peu du palais royal de Jialan. Sur le palais, on avait l’impression d’affronter un ennemi redoutable ; le roi Guole avait rassemblé presque toutes les troupes de la ville pour défendre le palais, bien qu’il n’y en eût en réalité qu’un peu plus de mille. Ils se tenaient serrés sur les plateformes de part et d’autre du palais, regardant avec anxiété l’armée Tang arrivant de l’est.
« Général, devons-nous attaquer de force ? » demanda Li Fei Shouyu à voix basse.
« Inutile ! Il n’est pas nécessaire que notre armée Tang subisse des pertes pour affronter de tels soldats faibles. »
Li Qing’an se retourna et ordonna : « Construisez une montagne de têtes. »
À cent pas du palais, l’armée Tang commença à construire une montagne de têtes avec celles des Tibétains. Plus de huit cents têtes, chacune au visage effrayant : certaines portaient encore des casques, d’autres avaient les cheveux en désordre, certaines avaient les yeux exorbités de colère, d’autres une expression de douleur, et il y avait même des têtes si brûlées qu’elles étaient méconnaissables.
La montagne de têtes fut rapidement achevée, formant une image sanglante et choquante, particulièrement effrayante. De nombreux soldats sur le palais commencèrent à vomir ; la plupart tremblaient de peur, les jambes flageolantes. Le roi de Jialan, Guole, était pâle comme un linge. La reine à ses côtés vit soudain de quoi était faite cette petite montagne, poussa un cri d’horreur, s’effondra et perdit connaissance.
Li Qing’an fixa une lettre sur la hampe d’une flèche. Son arc géant se tendit progressivement, visant la couronne dorée du roi de Jialan à cent pas de là. La corde se relâcha, la flèche décrivit une parabole et vola vers le roi sur la plateforme. Un cri retentit sur la plateforme ; Guole fut stupéfait. Lorsqu’il réalisa que la flèche était dirigée vers lui, il fut terrifié au point d’en perdre la raison. Il était déjà trop tard pour se cacher. Avec un « clic », la flèche pénétra dans sa couronne dorée ; il sentit même la hampe froide contre sa peau. Les yeux de Guole s’obscurcirent et il s’évanouit de peur.
« Roi ! Reine ! »
Un grand tumulte éclata sur la plateforme. Au bout d’un moment, Guole se réveilla et cria sans cesse : « Je vais mourir ! Je vais mourir ! »
« Majesté, c’est une lettre. »
« Une lettre ? »
Guole était si faible qu’il n’avait plus la force même de tenir une lettre. D’une voix tremblante, il demanda : « Qu’est-ce qui y est écrit ? »

Le garde déchira la lettre, écrite en langue tocharienne, qui ne contenait qu’une phrase : « Soumets-toi à la Grande dynastie Tang, et tu pourras continuer à être roi de Kharan ; sinon, une autre colline de têtes sera construite. »
« Mon roi, que faisons-nous ? »
Golela poussa un long soupir : « Que pouvons-nous faire d’autre ? Attachez-moi et la reine, puis soumettez-vous ! »
……