Chapitre trente-cinquième : La princesse du Tibet

Dans la ville de Nieduo, au palais du petit Bölü, flottait un parfum intense de santal. Le son des tambours résonnait, accompagné des mélodies douces des instruments à cordes et à vent. Une dizaine de musiciens tibétains étaient assis de part et d’autre, jouant avec concentration leurs instruments : cithares, flûtes, biwang, zanen, tambours longs, ainsi que tambours damaru de différentes tailles, qui exprimaient la magie et la grandeur des hauts plateaux enneigés.

Au centre du palais, quinze jeunes filles tibétaines, belles et gracieuses, vêtues de longues robes semblables à celles des fées, avec des voiles flottants, des colliers et des broches, dansaient avec une élégance envoûtante, comme si des déesses descendaient sur terre. Elles dansaient au rythme de la musique, agitant parfois leurs longs voiles, avançant lentement, comme si chaque pas faisait éclore des lotus.

Au sommet du palais, un homme d’âge mûr était allongé paresseusement sur un lit en ivoire incrusté d’or et d’argent. C’était le roi du petit Bölü, Sushili. Face aux jeunes filles tibétaines gracieuses, il ne montrait visiblement aucun intérêt ; on aurait dit qu’il attendait quelque chose.

Soudain, les tambours cessèrent de résonner et les sons des flûtes s’élevèrent, comme une brise fraîche venue des montagnes enneigées. Les quinze danseuses se divisèrent en trois groupes ; elles se blottissaient les unes contre les autres, comme si elles ressentaient la brise sur leur visage en rêve. Sushili se redressa brusquement, son regard fixé avec excitation vers l’entrée du palais.

Une fée tibétaine vêtue d’un ruban blanc apparut. Son visage était d’une beauté exceptionnelle, ses yeux charmeurs, comme si elle était venue sur le vent, déesse des montagnes enneigées. Dans la salle, elle agitait son ruban, entrouvrait ses lèvres vermeilles, et sa voix céleste résonnait dans la grande salle.

« Xiebenwo est partie, Xiebenwo est partie. Si l’on ouvre les portes de la chanson, la princesse des dieux en invite cinq, la princesse des dieux augmentateurs en invite cinq, la princesse du dieu Lu en invite cinq ; en tout, quinze, plus Xiebenwo, cela fait seize personnes. »

Sushili, envoûté par sa voix, se leva sans s’en rendre compte et se mit à danser avec sa princesse Galan.

……

« Mon roi, pourquoi êtes-vous triste ? Est-ce que mon père, le zanpu, ne fait pas en sorte que vos sujets aient assez à manger ? »

Après la danse, la princesse Galan et son mari Sushili marchaient côte à côte dans le jardin derrière le palais.

« Non ! Ce sont quelques nobles qui s’opposent à mon attachement au Tibet. Il souhaite obtenir de la porcelaine et de la soie de la dynastie Tang, et non des fourrures tibétaines. »

« Alors pourquoi le roi ne retire-t-il pas la peau de ces opposants pour en faire des instruments pour moi ? »

La princesse Galan arborait un sourire charmant ; on aurait dit que seuls la musique et la danse devraient être évoqués par ses lèvres pleines et rouges, mais ses paroles pouvaient facilement faire frissonner quelqu’un pendant la nuit.

« De plus, j’en ai assez de la peau de votre reine. Mon roi, pourriez-vous me donner sa fille ? J’aime encore plus sa peau fraîche et tendre. »

« Non ! Elle n’a que treize ans, et elle est fiancée au prince de Grand Bulei. Je ne peux pas être infidèle. »
« Hmph ! » La princesse Galan émit un léger grognement ; son joli sourire disparut. Elle accéléra soudain le pas en direction du palais. « Gardes, préparez mes affaires, je dois retourner à la ville de Luoshe. »
« Non ! Ma princesse, vous ne pouvez pas partir. »
Su Shili le poursuivit précipitamment, entendant vaguement sa voix suppliant : « Princesse, ne partez pas, je vous le promets. »
…
« Des glaces s’étendent à perte de vue, des nuages sombres couvrent des milliers de li. »
Pour se rendre de la forteresse Lianyun à Petit Bulei, il fallait traverser les montagnes du Hindou Kouch : des pics élevés, un air raréfié, des glaciers sans fin. Le col de Tanju était un raccourci vers Petit Bulei ; des montagnes escarpées, de nombreux précipices, un col long de quarante li, et en bas se trouvait la ville d’Anuyue.
Après avoir conquis la forteresse Lianyun, Gao Xianzhi réorganisa ses troupes, laissant deux mille soldats blessés sous la garde du malade Bian Lingcheng et d’un groupe de fonctionnaires. Lui-même mena huit mille soldats d’élite vers Petit Bulei. Trois jours plus tard, l’armée commença à gravir le col de Tanju.
Ici, les montagnes s’élevaient à des milliers de pieds ; des dunes de glace ondulaient, des tours de glace se dressaient, des falaises de glace ressemblaient à des murs, et des fissures formaient un réseau. Il fallait avancer le long des précipices, dans un vent glacial si violent qu’il rendait difficile de rester debout ; un instant d’inattention suffisait pour tomber dans des fissures de glace profondes.
Soudain, une série de cris désespérés retentit : un cheval de guerre glissa et tomba dans une fissure de glace, entraînant avec lui une dizaine de soldats Tang dans l’abîme.
Le temps sembla s’arrêter en cet instant. Le vent glacial tourbillonnait au bord des falaises enneigées, tandis que les soldats Tang regardaient en silence l’abîme sans fond sous leurs pieds.
Après un long moment, l’armée reprit sa marche, comme si rien ne s’était passé. La longue colonne avançait sur le chemin enneigé, ressemblant à une colonie d’fourmis noires à perte de vue.
Le jour s’assombrit progressivement. L’armée traversa des sentiers escarpés pour arriver sur une plaine enneigée plus plate. Gao Xianzhi examina les environs et ordonna : « L’armée campera sur place. Les officiers de grade supérieur se réuniront dans la tente principale. »
Une fois l’ordre donné, les soldats se mirent au travail : ils installèrent leur camp. Sur les montagnes enneigées, il était impossible de cuisiner, alors les soldats mangeaient leurs rations sèches avec de la neige pour apaiser leur faim. La plupart s’allongeaient sous des couvertures et s’endormaient profondément. Dormir sur la plaine de glace était extrêmement dangereux : un manque de chaleur suffisait à provoquer la mort pendant le sommeil. Néanmoins, épuisés, les soldats se serraient les uns contre les autres et sombraient dans le sommeil.
Dans la tente principale de Gao Xianzhi, la lumière était tamisée. Une dizaine d’officiers se tenaient debout, silencieux, attendant les ordres du commandant. Gao Xianzhi, les mains derrière le dos, arpentait la tente. Après un moment, il dit lentement : « Demain, nous devrions descendre de la montagne. Mais ce qui m’inquiète le plus, c’est que les soldats n’osent pas descendre. »

« Grand maréchal, c’est un ordre militaire ; comment oserait-on refuser de descendre de la montagne ? » intervint Li Siyeh.
Gao Xianzhi secoua la tête et dit avec un sourire amère : « J’y pensais aussi à l’origine, mais l’armée de Jia Chongguan n’a pas pu se joindre à nous parce qu’elle n’osait pas descendre de la montagne. Avec cet exemple, comment pourrais-je ignorer ce risque ? »
Personne ne parla plus. Gao Xianzhi avait effectivement raison : le chemin pour monter était droit et escarpé, avec de la glace épaisse et des routes glissantes ; il devait en être de même pour descendre. Rien que d’y penser, on frissonnait à l’idée de risquer à tout moment de chuter. On ne savait pas comment le grand maréchal allait résoudre cette crise.
Gao Xianzhi fit quelques pas, puis sourit soudain. Il dit aux autres : « Il ne faut absolument pas en parler aux soldats. De plus, pour le moment du départ du camp, suivez mes instructions. Allez tous descendre d’abord ! »
Voyant que le grand maréchal semblait avoir un plan, tout le monde partit. Cependant, Gao Xianzhi fit un signe à Li Qing’an pour qu’il reste.
« Grand maréchal, veuillez donner vos ordres ! » Inutile de dire que Li Qing’an comprit immédiatement que Gao Xianzhi avait une tâche à confier au camp des éclaireurs.
Gao Xianzhi réfléchit un instant avant de dire : « En bas de la montagne se trouve la ville d’Annuyue. Je pense que si des autochtones d’Annuyue venaient à la montagne pour accueillir l’armée Tang, alors la peur des soldats Tang disparaîtrait, et il serait beaucoup plus facile de descendre. »
Il jeta un coup d’œil à Li Qing’an et demanda : « Comprends-tu ce que je veux dire ? »
Li Qing’an sourit : « Le grand maréchal veut imiter Cao Mengde qui utilisait l’image des prunes pour calmer sa soif, n’est-ce pas ? »
« Exactement ! »
Gao Xianzhi hocha la tête en souriant, puis ajouta : « Je te confie cette tâche. Que ce soit en envoyant des gens se déguiser ou en capturant réellement des autochtones d’Annuyue, en tout cas, avant demain midi, des autochtones d’Annuyue doivent monter à la montagne pour accueillir l’armée Tang. »
……