Chapitre 68 : Le grand banquet de la demeure de Hua (1)

Dès le petit matin suivant, une atmosphère inhabituelle flottait dans la ville de Chang’an. Partout, on voyait des eunuques et des gardes pressés, occupés à acheter toutes sortes d’articles en allant et venant du quartier de Wubenfang.
Sur le quai à l’extérieur de la porte Chunming de Chang’an, des bateaux colorés étaient également rassemblés. Ils étaient chargés de légumes de saison, de fruits et de mets rares venus de divers endroits, et transportés sur des chariots vers le quartier de Wubenfang.
Les salles de danse et les orchestres fermaient également leurs portes ; ils avaient tous reçu une invitation du Bureau des Cérémonies impériales leur demandant d’organiser leurs danseuses et musiciennes les plus célèbres pour se rassembler à Wubenfang dès l’aube. En même temps, des dizaines de tavernes renommées fermaient également, et des centaines de cuisiniers furent invités à Wubenfang.
Toute l’attention se concentrait sur Wubenfang. Dès l’aube, des pétards explosaient et de la musique retentissait dans le quartier. Des groupes d’eunuques et de gardes distribuaient des gâteaux et des confiseries de maison en maison.
« Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de la troisième dame ; partageons cette joie avec tous. »
Cette mystérieuse troisième dame devint aussitôt le sujet de conversation dans toutes les rues de Chang’an. Certains disaient qu’elle était la nouvelle concubine du plus riche homme de Chang’an, Wang Yuanbao, mais cette affirmation fut immédiatement contredite : pourquoi des gardes et des eunuques de la cour viendraient-ils aider à célébrer l’anniversaire de la nouvelle concubine de Wang Yuanbao ?
Au fil des révélations de personnes au courant de la situation, l’identité réelle de cette troisième dame émergea peu à peu : elle était en fait la troisième sœur de l’impératrice consort, prénommée Hua Hua. Aujourd’hui, l’empereur organisait personnellement son anniversaire, ce qui n’était pas arrivé depuis l’époque de Tianbao. On disait que deux mille invitations avaient été envoyées. Il semblait que cette troisième dame ne se souciait pas du statut social : les fonctionnaires de rang supérieur à septe étoiles, les princes et princes héritiers, les familles nobles les plus prestigieuses, les hauts fonctionnaires et les riches familles de Chang’an faisaient tous partie des invités.
Pour cette occasion, cinq cents eunuques et mille gardes furent envoyés du palais pour s’occuper des préparatifs. Dès l’aube, la rue devant la demeure de Yang Hua Hua fut fermée à la circulation, et toute la rue devint un lieu de stationnement pour chevaux et chariots.
Déjà deux jours plus tôt, les magasins du marché oriental de Chang’an étaient très animés. Toutes les grandes demeures achetaient des soieries de haute qualité ainsi que des parfums et des bijoux précieux, afin de participer à cette rencontre exceptionnelle de personnalités importantes.
Mais ce qui était le plus spectaculaire, c’était les cortèges de cadeaux. Bien que les invitations indiquent que les cadeaux devaient être livrés plus tard, de nombreux nobles désireux de plaire à la troisième dame arrivaient néanmoins le jour même de l’anniversaire pour les apporter.
Yang Hua Hua acceptait volontiers ces cadeaux et ouvrait spécialement une porte latérale pour les recevoir. Bientôt, les files de cadeaux s’étendaient sur deux li de long : des objets précieux et des antiquités, des œuvres d’art de célébrités, des soieries et des tissus, de l’or et de l’argent, des caisses et des boîtes empilées comme de petites montagnes.

Toute la matinée, Yang Huahua a passé son temps parmi toutes sortes de cadeaux d’anniversaire : de l’or, de l’argent, des bijoux, des présents coûteux entassés en montagnes. Elle prenait ceci, puis reposait cela ; son cœur était rempli de joie. Autrefois, sa famille était pauvre, son mari était mort tôt, et elle élevait un fils dans des conditions très difficiles. Le désir d’argent avait toujours été son plus grand rêve. Aujourd’hui, ce rêve devenait réalité : les cadeaux reçus valaient déjà des dizaines de milliers de guan, et d’autres suivraient, pour au moins encore une vingtaine de milliers de guan. Son vingt-neuvième anniversaire allait complètement changer sa vie.
« Ha ! Ha ! Ha ! Je suis riche ! » La pièce résonnait des éclats de rire de Yang Huahua. Elle prit un sac en brocart sur lequel était attachée une étiquette : « Félicitations de Li Qing’an, général de l’armée d’Anxi. »
« Que peut bien m’offrir ce type ? » se demanda-t-elle en ouvrant le paquet. À l’intérieur se trouvait un ensemble des quatre objets essentiels à l’écriture, de grande qualité, mais qui la firent rire et pleurer en même temps. Comment pouvait-il offrir quelque chose d’aussi étrange ? Cependant, il y avait aussi une petite boîte parmi ces objets, ce qui éveilla sa curiosité : qu’y avait-il donc dedans ?
……
À partir de midi, des invités impatients arrivèrent et passèrent l’après-midi à s’ennuyer dans la demeure de Yang Huahua. Ce n’est qu’en fin d’après-midi que le nombre d’invités atteignit son apogée. Des chariots arrivaient de toutes parts de Chang’an et s’arrêtaient en ordre de chaque côté de la route, guidés par les fonctionnaires du gouvernement local. La plupart des invités venaient avec leurs femmes et leurs filles. Les hommes étaient habillés de manière similaire : en tenue ordinaire, coiffés de chapeaux en mousseline. En revanche, les femmes marchaient avec légèreté, leurs pas résonnant doucement. Malgré le froid hivernal, la plupart des dames nobles portaient de longues robes décolletées et des chemises courtes, recouvertes d’un manteau en fourrure. Elles étaient ornées de bijoux en jade, toutes d’une beauté éclatante, leur peau douce comme de la graisse, leur teint rosé comme de la poudre. De loin, devant la demeure de Yang Huahua, on voyait une mer de couleurs éclatantes, éblouissante.
Li Qing’an arriva au moment où il y avait le plus de monde. Bien que Yang Huahua lui eût répété à plusieurs reprises, lorsqu’elle lui avait envoyé l’invitation, qu’il n’avait pas besoin de préparer de cadeau, offrir un cadeau pour un anniversaire est une coutume humaine, et il ne voulait pas partir les mains vides. Il était donc allé au marché de l’Ouest à midi pour acheter divers cadeaux, principalement des articles de qualité pour l’écriture, et avait demandé au vendeur de remettre ces cadeaux à Yang Huahua accompagnés de son invitation.
« Frère Li, général Li ! »
Alors qu’il approchait de la porte de la demeure de Yang Huahua, Li Qing’an entendit soudain quelqu’un l’appeler derrière lui. Il se retourna : c’était Yang Zhao. Il boitait toujours, mais semblait beaucoup plus en forme, probablement parce qu’il avait obtenu le pardon de sa femme la veille au soir.
« Frère Yang, pourquoi n’es-tu arrivé que maintenant ? » dit Li Qing’an en s’approchant avec un sourire.
« Je suis arrivé tôt, je t’attendais ici exprès. »

« Oh ? Yang, as-tu une affaire urgente ? »
« Viens avec moi ! »
Yang Zhao tira Li Qing’an dans un coin et murmura : « Quand me rendras-tu ces deux sœurs ? »
Yang Zhao y avait pensé toute la nuit ; il n’avait même pas eu l’occasion de profiter d’elles que Li Qing’an les avait emmenées.
Plus il y pensait, plus il s’inquiétait et se mettait en colère. Il se contrôlait de toutes ses forces, attendant la réponse de Li Qing’an.
Li Qing’an fut surpris : « Yang, pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? Je croyais que tu ne voulais plus d’elles. »
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » Le cœur de Yang Zhao se serra aussitôt.
Li Qing’an répondit avec regret : « Je n’avais pas d’endroit pour les héberger, alors je leur ai donné cent taels d’argent chacune et j’ai envoyé quelqu’un les ramener chez elles à Youzhou dès la veille au soir. »
« Quoi ! »
Yang Zhao entra dans une fureur noire. Il saisit Li Qing’an par le col et cria : « Espèce d’ordure ! Comment as-tu osé les envoyer partir ? Ramène-les-moi immédiatement ! »
Li Qing’an repoussa la main de Yang Zhao et sourit froidement : « Ce ne sont que deux femmes. Yang, as-tu vraiment besoin de te brouiller avec moi à cause d’elles ? »
« Salaud ! Qui es-tu pour te comparer à mes deux beautés ? »
Fou de colère, Yang Zhao perdit presque la raison. Il rugit sans se soucier des convenances : « Va vite ! Ramène-les-moi, sinon je te ferai payer cher ! »
« D’accord ! J’enverrai quelqu’un les rattraper. Mais on verra s’ils y parviendront. Que le magistrat Yang prie pour sa chance ! »
Après avoir dit cela, Li Qing’an le repoussa et se dirigea vers la demeure de Yang Huahua.
« Li Qing’an, si tu ne me les rends pas, nous en resterons là ! » cria Yang Zhao en sautillant derrière lui.
……
« Pour l’anniversaire de Madame He, troisième épouse du vice-ministre des Finances Yang, en cadeau : une paire de ciseaux en jade blanc. »
……
« Pour l’anniversaire de Madame He, troisième épouse du grand général des cavaliers et gouverneur de Fanyang, le maréchal An, en cadeau : cinq mille taels d’or et trois cents perles précieuses. »
Devant la porte de la demeure, l’huissier annonça à haute voix les noms des invités. Yang Huahua étant veuve et n’ayant pas d’homme dans la famille, ce furent ses oncles Yang Xian et Yang Qi qui se tenaient à l’entrée pour accueillir les invités. De plus, sa sœur aînée et sa sœur cadette se tenaient à l’intérieur pour accueillir les femmes.
« Cinq mille taels d’or ! » s’exclamèrent tous avec étonnement. Yang Xian et Yang Qi allèrent à leur rencontre et s’inclinèrent devant An Lushan : « Votre présence ici est un honneur pour nous. Nous sommes navrés de ne pas vous avoir accueilli plus tôt. Vraiment navrés ! »
Leur hypocrisie suscita des regards méprisants. An Lushan rit et dit : « Ce n’est qu’un petit cadeau, rien de bien important. »

An Lushan avait déjà mis son avenir entre les mains de la famille Yang. Il savait pertinemment qu’il n’était pas nécessaire de réaliser de grands exploits pour obtenir des promotions et de la richesse ; parfois, il était plus utile de saisir les opportunités pour gagner les faveurs de l’empereur. Le fait que l’empereur lui-même organise aujourd’hui l’anniversaire de Yang Huahua signifiait que c’était lui le protagoniste de cette fête. S’il ne prenait pas des mesures décisives maintenant, quand le ferait-il ?

An Lushan présenta ensuite à les deux Yang un général vêtu d’un uniforme militaire : « Voici l’un de mes généraux, Shi Siming, commandant des troupes de Pinglu, qui est également venu féliciter la troisième épouse pour son anniversaire. »

Shi Siming devait avoir une quarantaine d’années. Il était lui aussi d’origine barbare, son nom d’origine était Gan. Il avait une carrure imposante, était courageux et doué au combat, particulièrement expert en archerie. Au début de l’ère Tianbao, il était venu à la capitale pour livrer des prisonniers et y avait démontré devant Li Longji une maîtrise exceptionnelle de l’archerie, capable de toucher une cible à cent pas de distance, ce qui lui a valu l’admiration de Li Longji, qui l’a surnommé le meilleur archer du monde et lui a donné le nom de Shi Siming.

Shi Siming était ami d’An Lushan depuis son enfance et jouissait de sa grande confiance. Avec Cai Xide, il devenait les bras droits d’An Lushan.

C’était seulement hier qu’il avait escorté trois cents Khitans à la capitale pour les livrer en captivité, juste à temps pour l’anniversaire de Yang Huahua. Yang Xian et Yang Qi, peu cultivés, ne savaient pas qui était Shi Siming ; ils se contentèrent de s’incliner pour l’accueillir, et Shi Siming hocha légèrement la tête en retour.

« Monsieur Yang, qui, à votre avis, a offert le plus de cadeaux cette fois ? » demanda doucement An Lushan.

Yang Qi chuchota à l’oreille d’An Lushan : « Jusqu’à présent, c’est le grand maréchal An qui en a offert le plus, mais on dit que le prince Qing a également préparé de somptueux cadeaux. »

« Le prince Qing ? » An Lushan fut surpris. Que voulait le prince Qing en s’alliant à la famille Yang ?

« Grand maréchal, le prince Qing arrive ! »

On vit alors arriver lentement une luxueuse voiture incrustée d’or et d’argent. Yang Xian et Yang Qi allèrent à sa rencontre : « Votre Altesse, nous n’avons pas pu vous accueillir plus tôt. »

An Lushan, quant à lui, ne rentra pas dans la demeure et resta sur le côté, observant l’arrivée de la voiture du prince Qing.

Le prince Qing, Li Cong, à la silhouette corpulente, fut aidé à descendre. Il était le fils aîné de Li Longji et jouissait d’un statut élevé. En théorie, après que le deuxième fils, Li Ying, eut été déchu en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, c’était lui, en tant qu’aîné, qui aurait dû hériter du trône de prince héritier. De nombreux hauts fonctionnaires le soutenaient également dans sa quête de ce titre. Cependant, ce fut finalement le troisième fils, Li Hen, qui parvint à s’imposer et à s’emparer du trône de prince héritier.

Li Cong était découragé ; ces années-là, il s’était complètement adonné aux plaisirs de la boisson et des femmes, au point que même Li Longji avait des réserves à son égard. Cependant, depuis l’éclatement des affaires de Wei Jian et Du Youlin, Li Cong réalisa soudain que la position de prince héritier de Li Heng n’était en réalité pas non plus stable. Un espoir renaquit en lui : peut-être pourrait-il finalement devenir le maître du palais oriental. Il commença à changer, abandonnant ses comportements débauchés, ne s’adonnant plus aux plaisirs de la boisson et des femmes, devenant généreux et respectueux envers les savants. Il se fit également des alliés parmi les hauts fonctionnaires de la cour, et même Zhang Yun, le ministre des Finances, le soutenait en secret – c’était le seul haut fonctionnaire capable de rivaliser avec Li Linfu.
Aujourd’hui, c’était l’anniversaire de Yang Huahua. Aux yeux de Li Cong, c’était bien sûr une occasion de plaire à son père empereur. Il avait déjà laissé entendre depuis longtemps qu’il offrirait de somptueux cadeaux pour célébrer l’événement.
Li Cong inclina légèrement la tête en souriant et dit : « Hehe ! Pour l’anniversaire de la troisième épouse, comment Li Cong oserait-il ne pas venir ? Je vous offre ce modeste cadeau. »
L’officier chargé des cérémonies prit la liste des cadeaux et annonça à haute voix : « Le prince Qing vient présenter ses félicitations : dix mille mu de terres agricoles, trois fermes, et cinq cents esclaves en cadeau. »