Chapitre 74 : Le grand banquet de la famille Hua (7)

Li Linfu caressa doucement sa longue barbe et dit avec un léger sourire : « Pour un duel entre la meilleure flèche d’Anxi et la meilleure flèche du monde, je mise plutôt sur la meilleure flèche du monde. Je parie deux mille guan en faveur de Shi Siming. »
An Lushan resta interloqué. Li Linfu était le grand commandant d’Anxi ; même si les compétences de Li Qing’an étaient médiocres, il aurait dû se ranger du côté d’Anxi. Pourquoi parierait-il sur Shi Siming ? Il réfléchit longuement sans comprendre la raison.
À ce moment-là, les essais de tir des deux hommes étaient terminés : Li Qing’an avait réussi sept de ses dix tirs, tandis que Shi Siming en avait réussi huit. Il semblait que Shi Siming avait un léger avantage. Lorsqu’un meilleur performeur apparaît, les autres cherchent à l’imiter. Le jeu de hasard mené par les hautes sphères de la dynastie Tang incita de nombreuses personnes présentes à en faire autant. Les hommes, malgré l’opposition de leurs épouses, se mirent à parier les uns contre les autres. Comme Shi Siming avait légèrement surpassé Li Qing’an lors des essais, 60 % des gens pariaient sur sa victoire, tandis que seulement 40 % soutenaient Li Qing’an.
La compétition avait officiellement commencé. Li Qing’an et Shi Siming se tenaient à dix zhang de distance, devant une ligne blanche, chacun tenant une flèche à la main. Derrière eux se trouvait une table sur laquelle étaient disposées dix-neuf flèches spécialement conçues, suffisamment lourdes pour être lancées à dix zhang de distance. Les deux hommes regardaient calmement leurs flèches respectives. Il n’y avait pas de vent dans la salle, ce qui était idéal pour tirer avec précision.
Un garde agita un drapeau rouge, et le son des tambours retentit : « Dong ! Dong ! » Les tambours devaient être frappés vingt fois ; il fallait lancer la flèche avant que le son des tambours ne s’arrête, sinon le tir n’était pas compté.
Li Qing’an prit une profonde inspiration, balança son bras, et sa flèche s’envola. En même temps, la flèche de Shi Siming s’éleva également dans les airs. Les trajectoires des deux flèches étaient presque identiques. Un tir horizontal était impossible ; il fallait utiliser une parabole pour que la flèche atteigne une hauteur suffisante afin de tomber verticalement dans la bouteille en or.
« Dong ! Dong ! » Deux bruits nets se firent entendre : les deux flèches tombèrent en même temps dans la bouteille en or. Un match nul. Des applaudissements éclatèrent autour d’eux.
« Li Qing’an va gagner ! » s’écria Du Gu Mingzhu en tapant dans ses mains avec enthousiasme.
Quant à sa sœur Du Gu Mingyue, elle observait silencieusement Li Qing’an, suivant le lancer de sa flèche. Une lueur d’inquiétude passait de temps en temps dans ses yeux, son cœur se serrait, puis elle poussait un soupir de soulagement.
Neuf à neuf : les deux hommes avaient déjà lancé neuf tours, et le score restait serré. C’est alors qu’un imprévu survint : la dixième flèche de Li Qing’an heurta le goulot de la bouteille, rebondit et tomba au sol.
« La dixième flèche de Li Qing’an a manqué sa cible ! »

L’arbitre annonça impitoyablement le score de Li Qing’an, tandis que la dixième flèche de Shi Siming atteignit parfaitement la bouteille sans la moindre déviation. Dix à neuf, Shi Siming menait. Un murmure de surprise parcourut l’assemblée : c’était une erreur grossière, la flèche n’avait même pas effleuré l’ouverture de la bouteille. Même Gao Lishi se leva d’un bond, observant avec anxiété ce qui se passait. An Lushan et Li Cong étaient extrêmement fiers ; ils savaient que dans un affrontement entre experts, la victoire pouvait se jouer d’une seule flèche.
Le cœur de Yang Huahua monta dans sa gorge. Elle joignit les mains sur sa poitrine et pria en silence pour que le ciel fasse commettre une erreur à Shi Siming également.
« Sœur, que faire ? » Du Gu Mingzhu se couvrit le visage, incapable de continuer à regarder.
Du Gu Mingyue prit doucement la main de sa sœur et la rassura : « Mingzhu, il reste encore dix flèches ! Le résultat est incertain. »
La compétition se poursuivit. Le drapeau rouge fut abaissé, les tambours retentirent à nouveau. Shi Siming jeta un regard triomphant à Li Qing’an, puis lança sa flèche. Avec un « clac », elle pénétra en premier dans la bouteille. Il savait pertinemment qu’ils avaient tous deux retenu leur force lors des tirs d’essai précédents ; peut-être Li Qing’an avait-il commis une erreur à cause de la nervosité, et cela pourrait bien être le résultat final. Du moins, lui, Shi Siming, était certain que toutes les flèches suivantes atteindraient leur cible.
Les tambours résonnaient sans cesse. Li Qing’an regardait calmement la bouteille en or, comme si rien ne s’était passé, mais il retardait le lancer de sa flèche, s’exerçant ainsi une pression. C’était une tactique psychologique qu’il utilisait souvent dans les compétitions de sa vie précédente : exercer une pression appropriée en cours de route permettait de résister à la forte pression psychologique des derniers tirs, tout en affectant son adversaire et provoquant des changements subtils à la fin de la compétition.
Dix-sept coups de tambour avaient déjà retenti. Certains commencèrent à crier avec impatience : « Li Qing’an, lance ta flèche vite ! »
Mais Li Qing’an restait immobile, les yeux fixés sur la bouteille en or. Il avait trouvé la meilleure prise. Deux coups de plus retentirent : dix-huit, dix-neuf.
« Li Qing’an, espèce d’idiot ! » crièrent ceux qui avaient parié sur lui. Shi Siming sourit avec satisfaction, pensant que Li Qing’an était sur le point de craquer et que la victoire était proche.
« Clac ! » Le vingtième coup de tambour retentit. De nombreuses personnes fermèrent les yeux dans le désespoir. Au moment même où le tambour sonna, Li Qing’an lança sa flèche. Celle-ci traça une belle parabole dans les airs avant de pénétrer avec précision dans la bouteille en or.
Un silence total s’abattit dans la salle, suivi d’applaudissements assourdissants, comme s’il avait gagné. Même ceux qui avaient parié sur Shi Siming ne purent s’empêcher d’applaudir.

À ce moment-là, Gao Lishi eut soudain une intuition. Il se retourna et resta stupéfait : derrière Yang Huahua, il aperçut en effet l’empereur ainsi que l’impératrice consort. Il se frotta les yeux et regarda à nouveau, incrédule ; c’étaient bien l’empereur et l’impératrice consort, entourés d’une foule de gardes. Personne ne savait quand ils étaient arrivés.
Alors que Gao Lishi s’apprêtait à se lever, Li Longji lui fit signe en souriant, puis désigna le terrain de jeu pour lui indiquer de ne pas interrompre la compétition.
Li Longji était entré par la porte arrière. Assis derrière un voile léger, séparé par ce voile et avec les flèches lancées vers l’extérieur, personne n’avait remarqué son arrivée.
Yang Guifei, à ses côtés, était tellement nerveuse qu’elle transpirait ; lorsque Li Qing’an lança sa flèche au son du dernier tambour, elle ne put s’empêcher d’applaudir.
« Encore ! » grogna Shi Siming. Le tambour de la douzième flèche retentit ; Li Qing’an lança sa flèche juste au moment où le son du tambour s’éteignait, la visant avec précision dans la bouteille en or. Shi Siming, sans hésiter, lança à son tour sa flèche, avec une vitesse extrême, qui atterrit également dans la bouteille.
Puis vinrent la treizième, la quatorzième, la quinzième… jusqu’à la dix-huitième flèche. Li Qing’an lançait toujours sa flèche au son du dix-neuvième tambour, et Shi Siming le suivait de près. Un léger sourire apparut dans l’esprit de Li Qing’an : il avait, sans s’en rendre compte, pris le contrôle du rythme.
Le score était maintenant de dix-huit à dix-sept, avec Shi Siming toujours un pas en avance. De nombreuses personnes secouèrent doucement la tête.
Ceux qui pensaient que Li Qing’an allait perdre étaient remplis de regrets. La dixième flèche n’avait été qu’un hasard ; s’il avait joué normalement, il n’aurait pas perdu, et le match aurait été nul.
Dugu Mingzhu, triste, se jeta dans les bras de sa sœur : Li Qing’an allait perdre, elle ne voulait plus regarder. Dugu Mingyue soupira doucement : Li Qing’an était vraiment doué, du moins il lui avait montré l’apogée du jeu des flèches. Dommage qu’il allait perdre.
An Lushan et Li Cong échangèrent un regard, tous deux affichant un air satisfait, surtout An Lushan, ravi d’avoir poussé Li Qing’an à commettre une grave erreur.
Gao Lishi, quant à lui, restait silencieux, observant sérieusement le match. Il pensait qu’il restait encore deux flèches, et que l’issue restait incertaine.
Seul Li Linfu caressa doucement sa barbe en souriant : ce Li Qing’an était vraiment bon, capable d’accomplir de grandes choses.
À ce moment-là, Yang Yuhuan chuchota à Yang Huahua : « Troisième sœur, cette fois, tu vas perdre. »
Yang Huahua grogna doucement : « Ce n’est qu’un jeu, si je perds, eh bien je perds ! »
« Je ne crois pas ! » Li Longji secoua la tête et dit calmement : « Si je ne me trompe pas, lors des deux dernières flèches, il y aura forcément un imprévu. »
« Pourquoi ? » Les sœurs Yang furent toutes deux surprises en même temps.

« Ne posez pas de questions, vous comprendrez en lisant. »
Le regard de Li Longji était fixé sur Li Qing’an ; si ses suppositions étaient justes, ce jeune homme était vraiment incroyable.
Un bruit sourd retentit : c’était le tambour de la dix-neuvième flèche qui sonnait.
……