Chapitre 94 : Le banquet de la nuit au bois de santal

Comme les habitants ordinaires de Chang’an, l’empereur de la dynastie Tang, Li Longji, organisa également un somptueux banquet de la veille du Nouvel An au palais Xingqing. Près de cent personnes, parmi ses princes, petits-fils et épouses royales, participèrent à ce repas familial. De plus, les trois sœurs de Yang Guifei, ainsi que ses oncles Yang Xian et Yang Qi, furent également invités spécialement.

Le banquet eut lieu dans la Pavillon du Bois de Santal, entièrement construit en ce précieux bois parfumé. Une odeur envoûtante y régnait. Bien que s’agissant d’un pavillon, il était vaste, ressemblant à un petit palais. Autour, de nombreuses plantes rares telles que des pivoines, des rosiers et de l’herbe pour dissiper l’ivresse étaient cultivées. Les fenêtres du pavillon étaient fermées, et au centre pendaient trente-six énormes perles lumineuses qui illuminaient le banquet comme en plein jour.

Le repas familial de la famille impériale différait de celui du peuple, notamment en raison de ses rituels complexes et de règles strictes. Chacun prenait place selon un ordre établi par le Bureau des Ancêtres en fonction de son rang. Pendant le banquet, il était interdit de faire du bruit, de changer de place pour porter un toast, de manger ou boire excessivement, ou encore de se comporter de manière indécente à cause de l’alcool. En somme, tout ce qui pouvait nuire au rang de chacun était interdit.

Tous ceux présents étaient les enfants et petits-enfants de Li Longji. Devant leur père et grand-père impérial, les princes et petits-fils étaient particulièrement prudents, craignant de dire ou faire quelque chose de mal et d’attirer l’attention de l’empereur. Ils restaient silencieux, n’osant même pas lever la tête.

Cependant, certaines personnes ne se souciaient pas de ces règles. Yang Huahua levait son verre pour porter des toasts de tous côtés, entourée de rires.

« Majesté, c’est la veille du Nouvel An, un jour spécial. Je vous offre ce verre de vin pour vous souhaiter que chaque année soit comme celle-ci, paisible et heureuse. »

« Ha ha ! Ma troisième sœur est directe. J’accepte ce verre. »

Li Longji leva son verre et but d’un trait le vin qu’il contenait. Il regarda ensuite Yang Guifei, aux joues roses, et dit en souriant : « Tu as bu seulement quelques verres, et déjà tu es ivre ? »

Yang Guifei avait bu un peu plus que d’habitude, ce qui la rendait encore plus douce et charmante. Appuyée contre Li Longji, elle dit d’une voix tendre : « Mon cher, tu sais bien que je ne sais pas boire. Tu m’as forcée à boire trois verres d’affilée. Ce soir, puisque je suis ivre, tu devras me porter de retour au palais. »

« D’accord ! Continue à boire. Quand tu seras ivre, je te porterai. »

Li Longji était de très bonne humeur. Il leva à nouveau son verre et dit en souriant aux autres : « Ce soir, nous sommes tous en famille. Vous pouvez boire librement, sans trop de retenue. »

Bien qu’il insistât pour qu’ils boivent, aucun de ses enfants et petits-enfants n’osa accepter. Même le prince héritier Li Heng restait silencieux. Li Longji se sentit légèrement contrarié. À ce moment-là, Yang Huahua dit en riant : « Majesté, comment peut-il y avoir un banquet sans musique ? Il vaudrait mieux faire venir un groupe de musiciens et de chanteurs pour animer l’atmosphère. »

Ces mots rappelèrent à Li Longji ce qu’il avait oublié. Il répondit aussitôt en souriant : « J’étais distrait. Vite, faites venir des musiciens et des chanteurs ! »

Un instant plus tard, la mélodie douce s’éleva dans la salle du Pavillon du Bois de Santal ; un groupe de danseuses entra gracieusement, et l’atmosphère tendue de la salle commença enfin à se détendre. Sous le couvert de la musique et des manches longues des danseuses, les princes se mirent à chuchoter entre eux.

Le prince Qing, Li Cong, en tant que fils aîné de l’empereur, était assis juste après le prince héritier. Bien qu’il fût à moins de cinq pieds de Li Heng, il ne lui adressa pas un mot de tout le temps, comme si Li Heng était son pire ennemi. En réalité, leurs relations étaient récemment devenues assez mauvaises, mais ce n’était pas à cause d’une lutte pour le trône. Bien que cette lutte fût importante, elle n’était pas suffisante pour que Li Cong lui montre ouvertement son mépris, du moins en apparence.

Cependant, les événements survenus à Yangzhou avaient déchiré ce mince voile qui couvrait leurs relations. Avec de vieilles rancunes et de nouvelles querelles, ils ne se parlaient même plus poliment.

Li Longji buvait du vin tout en observant discrètement ses fils. Le fils aîné, le prince Qing, discutait à voix basse avec le quatrième fils, le prince Di, Yan. On disait que le fils aîné était devenu très modéré ces deux dernières années ; on entendait rarement des rumeurs sur sa vie dissolue. Il n’était plus aussi obèse qu’avant, il avait l’air en bonne santé et était fort physiquement.

Li Longji regarda à nouveau le prince héritier. Celui-ci, Li Heng, avait l’air épuisé et faible ; depuis son entrée, il gardait la tête baissée sans dire un mot, sans plus l’assurance qu’il avait au début de son règne en tant que prince héritier.

Li Longji soupira légèrement. Il savait bien que c’était lui qui avait poussé le prince héritier à cet état. L’affaire Wei Jian et l’affaire Du Youlin l’avaient contraint à divorcer de ses deux épouses successivement, en particulier de son épouse, avec qui il entretenait une relation très profonde. Ce furent ces deux affaires graves qui causèrent à Li Heng de graves traumatismes physiques et mentaux, le faisant dépérir de jour en jour.

En réalité, quel prince héritier, à quelle époque que ce soit, n’a pas ses propres partisans ? Monter sur le trône sans rien posséder serait préjudiciable à la stabilité du royaume. Li Longji en était bien conscient. L’important, c’était que le prince héritier ne s’implique pas dans les affaires militaires. S’il n’avait pas été proche de Huangfu Weiming et Wang Zhongsi, Li Longji ne l’aurait pas poussé à ce point.

Bien que le cœur de Li Longji fût froid comme le fer, à la veille du Nouvel An, en un moment de réunion familiale, une pointe de tendresse paternelle émergea en lui. Après tout, ce étaient ses propres fils.

« Heng, si tu ne te sens pas bien, bois moins de vin », dit Li Longji d’une voix douce.

Li Heng n’avait jamais entendu son père se soucier autant de lui. Son nez se serra, et il fut tellement ému qu’il faillit pleurer.

Il répondit rapidement, d’une voix tremblante : « Merci, père impérial, pour votre sollicitude. Je modérerai ma consommation de vin. J’espère que vous prendrez également soin de vous. »

Li Longji se souvint alors des conseils que Gao Lishi lui avait donnés. Il hocha la tête et dit en souriant : « Mon père voulait à l’origine que tu viennes aussi au palais Xingqing, mais il est trop petit ; ce ne serait pas pratique pour toi. Voici ce que nous allons faire : tu peux déménager au palais Dong, te reposer correctement et, si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à le demander. »
Li Heng fut stupéfait, puis une joie immense l’envahit : pouvait-il vraiment déménager au palais Dong ? Depuis la vingt-sixième année de l’ère Kaiyuan, il attendait ce jour avec impatience. Il ne s’attendait pas à ce que cela se réalise dès la veille du Nouvel An de la sixième année de l’ère Tianbao. Il maîtrisa fermement sa joie et remercia en disant : « La grâce de mon père restera à jamais gravée dans mon cœur. »
Li Longji sourit, puis s’adressa au prince Qing, Li Cong : « Cong, j’ai entendu dire que tu as beaucoup progressé. Cela me remplit de satisfaction. »
Li Cong répondit précipitamment : « Mon père, j’ai autrefois fréquenté de mauvaises personnes par erreur, par stupidité. Ce n’est que ces deux dernières années que j’ai pris conscience de mes erreurs et décidé de m’amender complètement, afin de ne pas vous décevoir. »
« Je vous autorise à faire de nombreux amis, mais il faut absolument en choisir de compétents. Il faut fréquenter les talents éminents de la dynastie Tang, afin de ne pas vous égarer. En tant que fils aîné, tu dois donner l’exemple, comprends-tu ? »
En comprenant l’intention de son père, qui semblait lui permettre de recruter des talents, Li Cong fut ravi et dit aussitôt : « Je mémoriserai soigneusement les enseignements de mon père. »
À ce moment, Gao Lishi entra précipitamment par la porte latérale et chuchota quelques mots à l’oreille de Li Longji. Celui-ci parut surpris et demanda : « Combien de morts et de blessés ? »
« Ce vieil esclave ne le sait pas non plus. »
« Faites venir immédiatement Li Linfu et le préfet de Jingzhao, Xiao Jing, au palais pour qu’ils m’informent de la situation. »
« Ce vieil esclave obéit ! »
Gao Lishi partit en hâte. À ce moment, Li Longji n’avait plus envie de continuer le banquet : un grand incendie avait éclaté la veille du Nouvel An, ce qui n’était en aucun cas un bon présage. Il fallait qu’il éclaircisse immédiatement la situation.
Il se tourna vers Yang Guifei et dit : « Yuhuan, j’ai des affaires à régler. Veux-tu continuer ou retourner au palais te reposer ? »
« Je ne supporte pas bien l’alcool ; je préfère retourner au palais me reposer. »
« Très bien ! Viens avec moi. »
Li Longji donna encore quelques instructions au prince héritier, puis ordonna de retourner à ses appartements. Il accompagna d’abord Yang Guifei dans le harem, puis se dirigea rapidement vers le palais Datong.
……
L’incendie du marché oriental fut éteint en moins d’une heure, et la cause fut rapidement identifiée : quelqu’un avait lâché des lanternes solaires, provoquant l’incendie. Bien que le coupable ne puisse être retrouvé, il fallait reconnaître le mérite de ceux qui avaient éteint rapidement l’incendie.
Dès la nuit même, le préfet de Jingzhao, Xiao Jing, rédigea en détail un rapport décrivant la cause de l’incendie et le processus d’extinction, mettant particulièrement en avant les actes héroïques de Yang Zhao. À peine avait-il fini de l’écrire que des eunuques vinrent au palais pour l’appeler.

Xiao Jing se hâta de rejoindre le palais Xingqing. À ce moment-là, le chariot de Li Linfu arriva également. Xiao Jing cria aussitôt à haute voix : « Chancelier, attendez ! »
Li Linfu se retourna et, voyant que c’était Xiao Jing, sourit et dit : « Monsieur Xiao, l’empereur vous a-t-il également convoqué au palais ? »
« Exactement ! »
Xiao Jing sortit rapidement un document et le remit à Li Linfu en disant : « Voici les détails de l’incendie du marché oriental ce soir ; veuillez y jeter un coup d’œil, chancelier. »
Li Linfu prit le rapport, le feuilleta, puis le rendit à Xiao Jing en disant : « Ce soir, nous avons simplement répondu oralement aux questions de l’empereur. La véritable cause m’est déjà connue ; ce n’est pas aussi simple que vous le dites. De plus, votre rapport doit être examiné à tous les niveaux avant d’être présenté à l’empereur. Ne l’apportez pas ce soir. »
« Je obéis aux ordres ! »
Xiao Jing rangea le document, et les deux hommes entrèrent dans la salle Datong l’un derrière l’autre. Après avoir attendu un instant à l’entrée, un eunuque sortit et dit : « Chancelier, Sa Majesté vous invite à entrer. »
Les deux hommes pénétrèrent dans le bureau impérial. Ils virent Li Longji debout devant la fenêtre, les mains derrière le dos, contemplant la direction du marché oriental. Les flammes avaient disparu, ne laissant que de faibles volutes de fumée noire.
« Votre serviteur Li Linfu s’incline devant Sa Majesté ! »
« Votre serviteur Xiao Jing s’incline devant Sa Majesté ! »
Li Longji se tourna lentement et demanda : « L’incendie du marché oriental est-il éteint ? »
« Votre Majesté, l’incendie a été maîtrisé ! » répondit Li Linfu.
« Ah ! Quelles en sont les pertes ? Combien de personnes ont été blessées ou tuées ? »
Li Linfu fit un signe à Xiao Jing, qui s’avança immédiatement et dit : « Votre Majesté, l’incendie a été déclenché par des lanternes volantes ; elles ont enflammé les bureaux du marché. Cependant, le magistrat du comté de Wannian, M. Yang, est arrivé à temps avec ses subordonnés. Grâce à leurs efforts héroïques pour éteindre l’incendie, seul un coin des bureaux a brûlé, treize maisons ont été endommagées, aucune boutique n’a été détruite, et il n’y a eu ni blessés ni morts. Seuls quelques registres ont été détruits. »
« Yang Zhao ? »
Un léger sourire apparut sur les lèvres de Li Longji. À ce moment-là, Li Linfu s’avança et dit : « Votre Majesté, pendant la nuit du Nouvel An, les fonctionnaires et le peuple se reposent, mais le magistrat Yang est allé inspecter les rues malgré tout, avec diligence et dévouement, ce qui est admirable. Votre serviteur pense que l’incendie du marché oriental est en réalité un miroir qui nous montre le dévouement du magistrat Yang. C’est grâce à son arrivée rapide, à sa direction efficace et aux efforts acharnés de ses subordonnés et soldats que l’incendie, qui aurait pu détruire tout le marché oriental, a été maîtrisé dans l’œuf, sans aucune perte en vies humaines. C’est vraiment incroyable. Cela montre également l’urgence avec laquelle le magistrat Yang a agi pour éteindre l’incendie et sauver les gens. Votre serviteur propose de récompenser le comté de Wannian et de gracier généreusement le magistrat Yang. »
Li Longji hocha la tête. « J’ai compris. Après le Nouvel An, soumettez-moi un rapport officiel, et je donnerai mes instructions. »
« Votre Majesté obéit ! »
Li Longji jeta un coup d’œil à Li Linfu, voyant qu’il avait quelque chose à dire, et sourit : « Chancelier, parlez ! »

« Majesté, en raison de l’incendie du marché oriental, il ne suffit pas de se contenter de récompenses ; des punitions sont également nécessaires. J’ai découvert que des lanternes en papier avaient été lancées par un groupe d’enfants. Il est désormais impossible d’identifier les coupables. Cependant, le poste de surveillance se trouvait à proximité et n’a pas intervenu pour les arrêter. De plus, ce même poste a détecté l’incendie dans le marché oriental sans intervenir pour l’éteindre, ce qui a permis à l’incendie de se propager. Ils sont donc coupables de négligence. Je propose de destituer immédiatement Li Qing’an de ses fonctions de responsable de la surveillance ! »
À ces mots, Gao Lishi, qui se trouvait à côté, fut stupéfait : comment se faisait-il que ce soit Li Qing’an qui prenne la faute en fin de compte ? Avait-il offensé Li Linfu à un moment donné ?
Il était perplexe, et Li Longji resta également silencieux pendant un long moment avant de dire : « Même si le poste de surveillance commet parfois des erreurs, cela ne devrait pas rejaillir sur Li Qing’an. Après tout, cette armée fait partie de mes troupes fidèles, et il n’a pris ses fonctions que récemment. N’est-il pas injuste de lui imposer cette responsabilité ? »
« Majesté, puisque le poste de surveillance a commis une faute, il ne faut bien sûr pas blâmer les soldats. Li Qing’an est le responsable de la surveillance ; qu’il soit au courant ou non, s’il occupe cette fonction, il doit en assumer les responsabilités. S’il ne les assume pas, comment pourrions-nous le récompenser ? »
Li Longji resta silencieux un instant, puis dit : « Puisque le chancelier insiste, soit. Ses fonctions de responsable de la surveillance sont temporaires, alors qu’il soit démis de ses fonctions. À part cela, ses autres postes resteront inchangés. »
« Votre sagesse est admirable, Majesté ! »
Li Longji esquissa un sourire et dit à Xiao Jing : « Excellence Xiao, veuillez vous retirer pour l’instant. J’ai des choses à dire au chancelier. »
Xiao Jing s’éloigna, et Gao Lishi partit également préparer les repas du soir. Seuls Li Longji et Li Linfu restèrent dans le bureau impérial. Aucun des deux ne parla, et l’atmosphère devint gênante. Peu après, Gao Lishi apporta un bol de soupe aux oiseaux chanteurs et le posa sur le bureau impérial. « Majesté, mangez quelque chose d’abord ! »
« Très bien ! Donnez-en un bol au chancelier aussi. »
« Merci, Majesté ! »
Quelques instants plus tard, un eunuque apporta un autre bol de soupe aux oiseaux chanteurs. Li Longji sourit et dit : « Ce soir est la veille du Nouvel An, et pourtant je vous ai fait venir pour discuter stratégie. Je ne peux que vous offrir un bol de soupe aux oiseaux chanteurs en signe d’excuses. »
Li Linfu sourit à son tour : « Alors, ce vieil serviteur n’osera pas refuser. »
Les deux hommes s’assirent et savourèrent tranquillement la soupe aux oiseaux chanteurs. Une fois terminé, Li Longji prit une serviette humide pour essuyer le coin de sa bouche, puis se rincea la bouche dans un récipient en or. Ensuite, il dit en souriant : « Ces derniers jours, j’ai réfléchi aux nouveaux candidats pour les postes de ministre des Travaux publics et de ministre des Rites. J’ai déjà une proposition, et j’aimerais que le chancelier l’examine avec moi. »
Le cœur de Li Linfu se serra. En seulement quelques jours, Li Longji avait-il déjà établi une proposition ? Il comprit alors que Li Longji avait en réalité déjà tout planifié depuis longtemps, même avant que Xi Yu et Lu Jingrong ne prennent leur retraite. Il ne s’attendait simplement pas à ce que la réponse soit révélée à la dernière minute de la sixième année de Tianbao.

Quel genre de plan pourrait-il y avoir ? Dans l’esprit de Li Linfu, comme par un éclair, diverses possibilités lui vinrent à l’esprit. Le ministre du Travail devait être Yang Shenjin, c’était indéniable. Le fait que les accusations contre Wang Gong soient restées sans suite annonçait déjà que Yang Shenjin deviendrait Premier ministre. La question cruciale était de savoir qui serait nommé ministre des Rites. Qui donc ?

Li Linfu savait bien que cette personne ne serait certainement pas de son camp. Il l’avait décidé dès qu’il avait recommandé Chen Xilie comme Premier ministre. L’art de gouverner de Li Longji ne permettait pas à quiconque de monopoliser le pouvoir à la cour. Alors, serait-ce quelqu’un de l’opposition ? C’était le seul résultat que Li Linfu espérait. Avec Yang Shenjin comme ministre du Travail, il avait déjà un rival ; le souverain allait-il en créer deux pour lui ? C’était peu probable.

« Je soutiens fermement la décision de Votre Majesté », dit Li Linfu, ne voyant d’autre choix à ce moment-là.

Li Longji sourit : « Je le savais, le Premier ministre soutient toujours mes idées. »

Après un moment de réflexion, il ajouta : « J’ai l’intention de nommer Yang Shenjin, vice-ministre des Finances, ministre du Travail. Le Premier ministre a-t-il des objections ? »

« Le vice-ministre Yang vient d’une famille prestigieuse, jouit d’une excellente réputation et est tout à fait apte à ce poste. Je n’ai aucune objection. De plus, je souhaite recommander le magistrat du comté de Wannian, Yang, pour occuper le poste de vice-ministre des Finances. »

« Yang Zhao ? » Li Longji secoua la tête. « Le poste de vice-ministre des Finances est extrêmement important. Il n’a été fonctionnaire que peu de temps et n’est pas encore capable de le remplir. De plus, Wei Jiansu n’a pas non plus été vice-ministre des Finances très longtemps et manque un peu d’expérience. Par conséquent, je pense nommer Cui Qiao, ancien vice-ministre droit des Finances, vice-ministre droit des Finances, afin qu’il assume, grâce à son vaste expérience, les lourdes responsabilités de ce département. Que pensez-vous, Premier ministre ? »

Cela surprit Li Linfu. Il pensait que Li Longji profiterait de l’occasion pour promouvoir Yang Zhao au poste de vice-ministre des Finances, mais au lieu de cela, Cui Qiao était nommé. Cui Qiao était le gendre du prince Ning et appartenait au camp de ceux qui suivaient le souverain ; c’était probablement la stratégie de Li Longji pour maintenir l’équilibre.

Cependant, ce qui préoccupait Li Linfu, c’était le poste de ministre des Rites, qui était au cœur de la soirée.

« Cui Qiao est en politique depuis longtemps ; son expérience est suffisante pour occuper le poste de vice-ministre des Finances. Je n’ai aucune objection. »

Li Linfu souligna, intentionnellement ou non, l’importance de l’expérience, afin de faire comprendre à Li Longji que l’expérience était la priorité absolue pour le poste de ministre des Rites.

Li Longji sourit légèrement et dit : « Le Premier ministre évoque l’expérience, et je suis entièrement d’accord. C’est pourquoi, en choisissant un candidat pour le poste de ministre des Rites, j’ai d’abord pris en compte l’expérience. Après mûre réflexion, j’ai décidé de nommer l’ancien ministre du Personnel, Pei Kuan, ministre des Rites. »

Li Linfu eut l’impression qu’un coup de tonnerre venait de frapper au-dessus de sa tête. Il fut stupéfait. Il se demanda s’il avait bien entendu. Pei Kuan, son plus grand rival, le seul survivant de l’affaire Wei Jian, celui qu’il avait tourmenté sans relâche, celui qui avait dû s’agenouiller devant le tyran Luo Xishi pour implorer sa pitié — Pei Kuan revenait donc au pouvoir.

À cet instant, Li Linfu se souvint soudain des paroles de Li Qing’an : « Que ce soit en termes de compétences ou de relations, Yang Zhao n’est pas de taille à rivaliser avec le chancelier ; c’est pourquoi l’empereur utilisera Yang Shenjin, voire deux nouveaux ministres, comme boucliers contre lui. » Ces mots révélaient le secret des dieux.
……
Li Linfu s’éloigna. Li Longji resta assis sur son trône pendant un long moment sans parler, semblant plongé dans ses pensées. C’est alors que Gao Lishi murmura : « Majesté, la nuit est avancée, retournons au palais ! »
« Très bien ! Moi aussi, je suis fatigué. »
Li Longji se leva en souriant. Il jeta un regard à Gao Lishi et dit, à la fois intentionnellement et nonchalamment : « Li Qing’an a osé offenser le chancelier… Quel dommage ! »
……
La voiture filait dans l’obscurité. Le visage de Li Linfu était extrêmement fatigué. Il ressentait une sorte de gratitude mêlée de tristesse : au fil des années, il avait servi Li Longji avec dévouement, éliminant un après l’autre les partisans du prince héritier. Mais maintenant que Wang Zhongsì venait d’être emprisonné, on commençait déjà à lui ôter ses pouvoirs, préparant ainsi le terrain pour l’ascension future de Yang Zhao. Servir un empereur, c’est servir un tigre ; les anciens avaient raison !
« Arrêtez la voiture ! » ordonna soudain Li Linfu.
La voiture s’arrêta. Un garde s’approcha et s’inclina : « Que le chancelier donne ses ordres ! »
« Allez ! Trouvez Li Qing’an. »
« À vos ordres ! » Le garde s’apprêtait à partir quand Li Linfu l’appela à nouveau.
Il soupira et agita faiblement la main : « Laissez tomber, retournons au palais ! »
……
(Note : Dans l’histoire, Yang Shenjin a effectivement été éliminé par Li Linfu à la fin de la sixième année de l’ère Tianbao, grâce à un prétexte trouvé par Li Linfu. Ce livre modifie l’histoire avec l’arrivée du protagoniste ; de plus, le moment où Pei Kuan occupe à nouveau le poste de ministre des Rites est légèrement avancé.)