Chapitre 101 : Le combat du dragon et du tigre (Partie 1)

Lors du tournoi de polo de la septième année de Tianbao, l’événement le plus attendu était le duel acharné entre l’armée d’Anxi et l’armée de Fanyang. Trois ans plus tôt, l’armée d’Anxi avait subi une défaite déchirante par un seul point, et les insultes proférées par le général de Fanyang, Cai Xide, avaient déclenché une bagarre violente sur le terrain de polo. L’armée d’Anxi, jurant de se venger dans trois ans, avait laissé un souvenir impérissable aux habitants de Chang’an.

Trois ans plus tard, les deux armées entrèrent puissamment dans la capitale : l’armée d’Anxi balaya l’équipe de Jiannan avec un score de 12 à 1, montrant sa supériorité royale, tandis que l’armée de Fanyang élimina l’équipe du Lingnan 9 à 2 dès son premier match, démontrant une force considérable.

Ainsi, la rencontre entre les deux armées le neuvième jour du premier mois de l’année suscita un enthousiasme sans précédent chez la population de Chang’an, devenant le sujet le plus brûlant depuis le début du tournoi. Pour assister à ce combat épique, non seulement les fans de polo des comtés de la préfecture de Jingzhao affluèrent dans Chang’an, mais aussi ceux des comtés voisins tels que Fengxiang, Huazhou, Shanzhou et Qingzhou, venant chercher refuge chez des proches. En un instant, tous les auberges de Chang’an furent pleines, et tous les lieux publics – tavernes, maisons de plaisir – étaient remplis de discussions sur le combat à venir.

Cet enthousiasme sans précédent attira également l’attention du ministère de la Guerre. Afin d’assurer la qualité du match, le ministère modifia temporairement ses plans, autorisant l’armée d’Anxi et l’armée de Fanyang à partir un jour plus tard que prévu pour se rendre dans la région de Jianghuai, afin que les deux armées puissent affronter l’une l’autre avec des effectifs complets.

Ce tournoi de polo attira même l’attention de Li Longji, qui ordonna expressément que le match ait lieu sur le plus grand terrain de polo de Chang’an, celui de Chongye Fang. Pour éviter que la foule de fans ne se rassemble tôt le matin à Chongye Fang et ne provoque des troubles, les portes du quartier furent laissées ouvertes la nuit du huitième jour du premier mois, et la garde Jinwu ainsi que les patrouilles furent chargées de maintenir l’ordre.

Dès midi le huitième jour, d’innombrables fans de polo se rendirent à Chongye Fang pour occuper des positions stratégiques. Toute la nuit, leur nombre augmenta, et des milliers de fans s’assirent autour du terrain, apportant des couvertures et des matelas pour passer la nuit froide. La veille du match entre l’armée d’Anxi et l’armée de Fanyang, de nombreux habitants de Chang’an restèrent éveillés toute la nuit.

Après avoir renvoyé son fils à Youzhou, le gouverneur de Fanyang, An Lushan, se rendit une fois de plus spécialement à Chang’an. Pour lui, le match contre l’armée d’Anxi n’était plus seulement un match de polo : c’était aussi, dans une certaine mesure, une confrontation de forces entre les armées, une forme alternative de compétition équestre et de tir à l’arc.

Depuis que Shi Siming avait perdu un jeu de pot lors du banquet d’anniversaire de Yang Huahua contre Li Qing’an, An Lushan n’avait jamais accordé autant d’importance à un match.

L’après-midi, dans sa résidence à Chang’an, An Lushan présida la première réunion préparatoire au match.

An Lushan, son conseiller Yan Zhuang, le chef de l’équipe de polo Ma Shi Siming, son adjoint Cai Xide, ainsi qu’un autre joueur clé, Yin Zi Qi, participèrent à la réunion.
« L’importance de ce match, je vais vous l’expliquer d’abord : si nous gagnons, cela signifiera que j’ai su mener mes troupes avec efficacité et que nous possédons de nombreux talents en équitation et au tir à l’arc. Maintenant que Wang Zhongsi a été capturé, les postes de gouverneur de Hexi et de Longyou sont vacants ; il est très probable que des hommes soient transférés de Shuofang ou de Longyou. Ainsi, mes chances de devenir à la fois gouverneur de Shuofang et de Hedong augmentent considérablement. Donc, dans ce match, il ne faut pas perdre – en cas de victoire, je vous accorderai des promotions et des récompenses généreuses ; mais en cas de défaite… eh bien ! ne venez pas vous plaindre que je suis impitoyable. »
Le ton d’An Lushan était extrêmement sévère. Son regard balaya successivement tous les présents, s’arrêtant enfin sur le visage de Shi Siming. Lors du dernier match de lancer de pot, il avait perdu de manière humiliante face à Li Qing’an. Alors, s’il perdait à nouveau cette fois-ci…
Shi Siming savait ce qu’An Lushan pensait. Son visage devint brûlant ; il se hâta de s’incliner et dit : « Grand commandant, soyez rassuré : nous ne perdrons absolument pas ce match. »
À ce moment-là, Yan Zhuang, assis à côté, rit : « Général Shi, avoir un moral élevé ne suffit pas ; il faut aussi utiliser des stratégies. »
Il s’adressa ensuite à An Lushan : « Avant-hier, j’ai assisté au match entre l’armée d’Anxi et l’équipe de polo de Jiannan. Leur force a considérablement augmenté par rapport à la dernière fois, surtout depuis l’arrivée de Li Qing’an. L’armée d’Anxi n’est plus celle d’il y a trois ans. Grand commandant, pardonnez-moi ma franchise, mais l’équipe de polo de notre armée de Fanyang est désormais légèrement inférieure à la leur. »
« Monsieur Yan, ne donnez pas trop confiance aux autres », dit An Lushan.
Cai Xide, quelque peu mécontent, ajouta : « J’ai également observé leur entraînement. Chacun a ses forces. J’admets que leur niveau de tir est légèrement supérieur, mais nous sommes plus forts en maîtrise des chevaux. Nous avons derrière nous les plus puissantes troupes de cavalerie de Youzhou, ainsi que le commandement personnel du grand commandant – ce qui nous donne un avantage énorme par rapport à eux, qui sont seuls. »
An Lushan fit un geste décisif de la main : « Les paroles de monsieur Yan ont aussi un certain sens. En réalité, un match de polo, c’est comme une bataille entre deux armées : la stratégie ouverte est essentielle, mais la stratégie secrète est un soutien. Si nous pouvons gagner demain, nous pouvons employer tous les moyens nécessaires. »
Après avoir parlé, il se tourna vers Yan Zhuang : « Monsieur, je vous confie cette affaire. Combien d’argent voulez-vous ? Je vous le donnerai. Combien d’hommes voulez-vous ? Je vous les donnerai aussi ! »
Yan Zhuang sourit avec satisfaction : « Grand commandant, soyez rassuré. Il serait impoli de ne pas rendre la pareille. La dernière fois, à cause de ce jeune général, nous avons subi une embuscade. Nous allons leur rendre la pareille. Cette fois, je ferai goûter à l’armée d’Anxi ma stratégie infaillible à trois cercles. »
…

L’Office des rapports d’Anxi était déjà sous une stricte surveillance ; le camp de patrouille du comté de Wannian avait même déployé trois cents hommes pour patrouiller près des murs de l’Office, interdisant à quiconque de s’approcher. Gao Lishi, de son côté, avait tiré cinquante domestiques experts en arts martiaux de sa résidence pour renforcer la sécurité de l’Office.
Afin d’assurer la victoire dans ce match, des ordres avaient également été donnés au sein de l’armée d’Anxi : personne n’était autorisé à quitter l’Office, ni à recevoir de visiteurs. Tous devaient rester à l’intérieur pour se reposer en attendant le grand combat du lendemain.
Dès que la nuit est tombée, Duan Xiushi est arrivé en hâte dans la chambre de Li Qing’an. Ce dernier discutait avec Li Fei Shouyu des plans pour se rendre à Yangzhou. En voyant Duan Xiushi entrer, Li Qing’an sourit et dit : « Monsieur Cheng est encore un peu inquiet, n’est-ce pas ? »
Duan Xiushi hocha la tête et soupira légèrement : « Les leçons de il y a trois ans sont trop profondes ; cette année, nous ne pouvons pas négliger la prudence. »
« Que s’est-il passé il y a trois ans, exactement ? » demanda Li Qing’an, curieux, ne connaissant pas les détails.
En se remémorant ce qui s’était passé trois ans plus tôt, Li Fei Shouyu dit avec colère : « Lors du match de l’an dernier, ce Cai Xide cachait des lames secrètes dans ses bottes, ce qui a blessé les pattes de mon cheval et de celui de Bai Yuan Guang. Bien que nous ayons changé de chevaux, ils n’étaient pas aussi à l’aise que le nôtre. Bai Yuan Guang a manqué deux balles qu’il aurait dû marquer, ce qui a entraîné notre défaite. Les deux armées se sont alors battues violemment sur le terrain de polo équestre, blessant de nombreuses personnes. Le match de cette année est encore plus important ; je suis sûr que l’armée de Fanyang utilisera de nouveau des méthodes basses. »
« Shouyu a raison. Il y a trois ans, nous avons vraiment été négligents. Cette année, nous ne devons pas nous laisser surprendre à nouveau. »
Duan Xiushi jeta un coup d’œil à Li Qing’an : « Septième frère, qu’en penses-tu ? »
Li Qing’an répondit calmement : « Nous ne serons pas des lâches, mais nous ne serons pas non plus des gentlemen. Tant que nous organiserons tout avec soin, que nous connaîtrons bien les règles, nous rendrons An Lushan impuissant, voire le ferons payer pour ses actions. »
Duan Xiushi fut ravi et demanda aussitôt : « Septième frère, explique-toi plus en détail. »
Li Qing’an sourit légèrement : « La meilleure façon de faire face à An Lushan, c’est de rester calme face à son agitation, de ne pas changer face à ses changements. S’il utilise des intrigues et des ruses, nous resterons sereins. Alors que leurs esprits seront distraits, nous resterons ouverts d’esprit, ce qui nous permettra de démontrer notre force et de l’emporter avec elle. »
« Le septième frère a raison ! »
Li Siyeh entra en riant et dit aux trois hommes : « S’ils utilisent des intrigues, ils ne gagneront que peu de choses. Si nous combattons honnêtement, nous gagnerons beaucoup. En opposant notre force à la leur, nous serons certainement victorieux dans ce combat. »
« J’ai déjà pensé à au moins vingt stratégies de prévention. »
Li Qing’an sourit légèrement. Il écrivit un mot, se dirigea rapidement vers la porte et le remit au chef des domestiques envoyés par Gao Lishi : « Veuillez remettre ce mot à Monsieur Gao. Dites-lui que cette fois, j’ai vraiment besoin de son aide. »
……

L’Institut des rapports équivalait à l’office diplomatique actuel à la capitale ; il était généralement géré par des personnes envoyées spécialement de diverses régions. Il en allait de même pour l’Institut des rapports d’Anxi : le responsable et quelques assistants étaient de petits fonctionnaires envoyés par le gouvernement d’Anxi, mais les palefreniers, cuisiniers, veilleurs de nuit et autres ouvriers divers étaient des locaux engagés. Bien que l’Institut des rapports d’Anxi fût strictement gardé et interdît aux étrangers de venir, ces ouvriers ne faisaient pas partie des personnes interdites d’accès.

L’Institut des rapports occupait une grande superficie et comptait plusieurs ouvriers chargés du nettoyage, ainsi qu’un jardinier spécialisé dans les arbres et les fleurs. Ce jardinier s’appelait Hu ; il était simple d’esprit, honnête et peu bavard, ce qui lui valut le surnom de « Hu Mutou ». Il était originaire du comté de Gaoling, dans la préfecture de Jingzhao. Ainsi, après l’incendie de l’Institut, il prit des congés pour retourner chez lui. Comme c’était justement le Nouvel An, il ne revint que le soir du huitième jour.

Comme il faisait partie du personnel de l’Institut, les soldats chargés de la surveillance ne lui causèrent aucune difficulté ; après l’avoir fouillé, ils le laissèrent entrer dans l’Institut.

« Hu Mutou, pourquoi ne es-tu revenu que aujourd’hui ? » demanda avec mécontentement Luo, le responsable de l’Institut.

« Maître Luo, j’ai appris tout à l’heure que les bâtiments avaient été réparés, alors je suis parti tôt ce matin pour venir ici. Veuillez m’excuser, maître Luo. »

« Laisse tomber, je ne te gronderai pas. Les trois pruniers du jardin droit n’ont pas fleuri cet hiver, c’est étrange. Va les vérifier ! »

« J’y vais tout de suite ! »

Hu Mutou se hâta vers le jardin droit, où se trouvaient les écuries et la cuisine. Derrière la cuisine, il y avait un puits d’où l’on tirait de l’eau pour cuisiner et abreuver les chevaux. Les écuries étaient strictement gardées, avec sept ou huit espions postés à proximité. Comme les chevaux de guerre des soldats se trouvaient là, il fallait être particulièrement vigilant.

Hu Mutou ne se rendit pas aux écuries ; il s’approcha des trois pruniers pour les examiner attentivement. De loin, le cuisinier Wang passa la tête par la fenêtre et dit en riant : « Hu Mutou, est-ce que mon fumée a endommagé les arbres ? »

« Non, c’est à cause des insectes. »

« Je vais arroser un peu. »

Hu Mutou semblait particulièrement bavard ce jour-là. Il prit un seau en bois près du mur et se dirigea rapidement vers le puits. Arrivé là, il regarda autour de lui : il n’y avait personne, seulement le cuisinier Wang qui lui souriait depuis la fenêtre.

« Cuisinier Wang, pourquoi ris-tu ? »

« Je ris parce que tu arroses les arbres au lieu de les débarrasser des insectes. »

« Qu’y a-t-il de bizarre à cela ? C’est déjà le début du printemps, il faut bien arroser les arbres. Je m’occuperai des insectes plus tard. »

Pendant qu’il parlait, Hu Mutou remplit un seau d’eau. Il jeta un coup d’œil au cuisinier Wang, renifla et dit en riant : « Cuisinier Wang, quelque chose a brûlé chez toi ? »

« Oh ! Je suis en train de cuisiner. »

Le chef cuisinier se hâta d’aller vérifier le feu. À ce moment-là, il n’y avait plus personne alentour. Hu Mutou baissa la tête, et son turban souple tomba dans le puits. Le cœur de Hu Mutou battait à tout rompre de nervosité. Il retourna en hâte sous l’arbre avec son seau, versa de l’eau dedans, jeta le seau et partit. Sa mission était terminée ; il devait maintenant quitter rapidement le palais pour profiter de la grosse somme d’argent qu’il venait de recevoir, sans avoir à être plus jardinier. Cependant, à peine eut-il quitté la cour est qu’une main longue et puissante sortit soudain de derrière la porte et lui saisit le cou. On entendit alors la voix froide de He Lou Yurun dire : « Espèce d’idiot, qu’as-tu jeté dans le puits ? »