Chapitre 113 : Le conseiller Li Bai

Trois jours plus tard, Li Qiu, accompagné de près de trois cents guerriers, quitta Jiangdu avec plus de cent bateaux chargés d’argent, pour retourner à Chang’an. Pendant ce temps, le gouverneur de Yangzhou, Lu Huan, arrêta le contrebandier de sel Du Boseng dans le comté de Qu’a, dans la province de Runzhou. De plus, on découvrit dans une ferme appartenant à la famille Du dans ce même comté des trésors en or, en argent et en bijoux d’une valeur de plus de deux cent mille guan. L’affaire des contrebandiers de sel à Yangzhou se termina finalement par une victoire écrasante du gouverneur Lu Huan.

Ce matin-là, Li Qing’an revint au camp militaire. Dès son arrivée, son assistant Wang Dalang vint se plaindre à lui.
« Général, venez voir ! Votre conseiller, M. Li, est vraiment une source de problèmes. »
« Qu’a-t-il fait ? »
Li Qing’an entra en riant dans le bureau de Li Bai. Il n’y avait personne à l’intérieur, mais une forte odeur d’alcool flottait dans l’air. Les murs blancs étaient couverts de vers poétiques nés de l’inspiration, et sur le bureau s’entassaient en désordre des registres d’entraînement hauts d’un pied – des documents bruts encore non classés.
« Général, il n’a rien fait depuis quatre jours entiers. Regardez comme ces documents sont en désordre. Quand je les lui donne, je les arrange soigneusement par ordre, mais chez lui, tout est chaotique ; on ne sait même plus lesquels datent de il y a trois jours et lesquels sont d’aujourd’hui. »
« Ce n’est pas grave, il suffit de les ranger. »
Li Qing’an ne prit pas cette affaire au sérieux. Il jeta un coup d’œil dans la pièce voisine ; il n’y avait personne non plus. Il demanda en riant : « Où est-il ? Où est-il parti ? »
« Général, il boit tous les jours jusqu’à l’ivresse. Hier soir, il a voulu apporter deux bouteilles d’alcool au camp, mais les soldats ne l’ont pas laissé entrer. Alors il s’est endormi ivre à l’entrée du camp toute la nuit. Ce matin, quand il est revenu, je lui ai dit que le général allait peut-être revenir et qu’il devait se dépêcher de ranger les documents, mais il m’a insulté et a dit beaucoup de choses méchantes. »
« Qu’a-t-il dit ? » demanda Li Qing’an avec grand intérêt.
Wang Dalang répondit avec colère : « Il a dit qu’un membre éminent de l’académie impériale ne pouvait pas travailler comme simple fonctionnaire chargé des documents. Il a aussi affirmé qu’un véritable homme doit se battre jusqu’à la mort avec une épée longue de trois pieds, et ne jamais se soumettre pour quelques maigres gains. »
Li Qing’an resta sans voix, puis éclata de rire : « Est-ce que ce n’est pas parce que tu lui donnes trop peu d’argent qu’il est mécontent ? »

« Général, par pitié ! L’argent qu’il me demande, est-ce que c’est encore peu ? Dès le premier jour, j’ai donné cent pièces d’argent selon vos ordres pour qu’il puisse s’installer. Le deuxième jour, il m’a demandé trente pièces pour de l’alcool, prétendant vouloir inviter des poètes de Chang’an à boire. Le troisième jour, il en a demandé encore cinquante, disant qu’une coupe d’alcool trouble coûtait cinquante mille pièces. Vous aviez dit de lui donner tout l’argent nécessaire pour l’alcool, alors je l’ai fait. Mais ce matin, il a dit que son sac était vide et m’a demandé deux cents taels d’argent, affirmant qu’ sans cent mille pièces, comment pourrait-il vivre à Yangzhou ? Il est parti et n’est pas revenu depuis. Général, les deux secrétaires d’à côté ne gagnent que deux pièces par mois, et lui, sans rien faire, se moque même des autres en disant qu’ils n’ont pas de grandes ambitions. Ah ! Je ne sais vraiment plus quoi dire à son sujet. »
« Alors, où va-t-il boire ? »
« Qui peut le savoir ? On le trouve dans les maisons de plaisir et les tavernes. »
À ce moment-là, un soldat de garde à la porte entra en courant et dit : « Général, il y a le propriétaire d’une maison de plaisir à l’entrée qui cherche à vous voir, disant qu’il est venu réclamer de l’argent. »
« Bon sang, heureusement que je n’étais pas là ces derniers jours. »
Li Qing’an maugréa en riant, puis se dirigea rapidement vers la porte. Dès qu’il sortit, il se pencha à nouveau vers Wang Dalang et dit : « Remettez les documents relatifs à l’entraînement aux deux secrétaires pour qu’ils les organisent. Augmentez leur salaire mensuel de une pièce chacun et demandez-leur de finaliser rapidement les comptes des jours précédents. »
Après avoir parlé, il se dirigea d’un pas vif vers l’entrée du camp militaire. À l’extérieur, un homme d’âge mûr se tenait là, le visage soucieux. En voyant Li Qing’an sortir, il s’approcha rapidement, inclina la tête et dit avec un sourire forcé : « Je suis le deuxième propriétaire de la maison de plaisir Li Hua Lou. Mon nom est Jiang. Y a-t-il un érudit nommé Li Qinglian qui serait l’un de vos subordonnés ? »
« Oui, c’est l’un de mes subordonnés. Qu’y a-t-il pour lui ? »
« Général, il est ivre et doit deux pièces pour de l’alcool. Il m’a envoyé au camp pour les réclamer. »
« N’a-t-il pas deux cents taels d’argent sur lui ? »
Le propriétaire eut un sourire amère et dit : « Général, il a donné ces deux cents taels à la courtisane Feng Qi sans hésiter. Il n’a plus un sou sur lui maintenant. »
Li Qing’an sentit soudain sa tête devenir lourde. Donner deux cents taels à tort et à travers, pour finalement ne pas pouvoir même payer deux pièces pour de l’alcool.
« Très bien ! J’irai le voir. »
Li Qing’an monta sur son cheval, prit quelques accompagnateurs et suivit le propriétaire Jiang.

Le Pavillon des Fleurs de Poirier était une maison close célèbre dans la ville de Jiangdu, d’une grande superficie, composée de cinq petits bâtiments élégants à trois étages. On y trouvait des geishas qui jouaient du piano et chantaient, des artistes capables d’écrire des poèmes et des proses, et bien sûr, des courtisanes d’une beauté éclatante, douées pour charmer les hommes. Vêtues de robes brodées de soie rouge et de jupes en tissu vert, elles ressemblaient à des oiseaux chantants, et leur parfum enivrant emplissait l’air. Li Qing’an suivit le propriétaire au deuxième étage. Dès qu’il arriva au pied de l’escalier, il entendit Li Bai pousser un long soupir vers le ciel : « Pensez à ma gloire d’autrefois, Li Hanlin ! Des palais en or et en jade, des salles impériales, des vêtements brodés, des bottes noires, des robes pourpres aux dragons… Et aujourd’hui, je ne suis réduit qu’à un simple fonctionnaire militaire de quatrième rang. Quelle tristesse ! »
Li Qing’an esquissa un sourire amère, impuissant. Ce Li Taibai !
« Frère Taibai, puisque c’est comme jeter une perle dans l’obscurité, autant abandonner ce poste médiocre et venir avec moi à Jinling ! » dit une autre voix à côté.
Li Qing’an fut surpris : il y avait donc quelqu’un d’autre ? Il regarda le propriétaire avec perplexité. Un employé à côté ajouta : « Cet homme est arrivé lui aussi tout juste. Il s’appelle Cui. On dit qu’il est un ami poète de votre maître de Chang’an. »
Il monta les escaliers et vit deux hommes assis près de la fenêtre, buvant du vin, chacun accompagné d’une courtisane. Li Bai était déjà à moitié ivre, mais refusait de poser son verre. Enlaçant l’épaule parfumée de la geisha, il sourit en haussant un sourcil : « En parlant de Jinling, cela me rappelle Cui Hao. Il a écrit : “Seule la Tour de l’Oie Jaune reste ici, parmi des nuages blancs qui flottent depuis mille ans.” C’est vraiment un chef-d’œuvre éternel. Je dois aller à Jinling pour rendre hommage à l’histoire et écrire un poème à sa hauteur, afin de pouvoir me tenir droit devant lui lors de notre prochaine rencontre à Chang’an. »
L’homme en face de lui fut ravi : « Frère Taibai, accepteriez-vous de venir avec moi à Jinling ? »
« Bien sûr ! Une fois à Jinling, j’aimerais aussi me rendre à Kuaiji pour présenter mes condoléances à He Zhizhang, et admirer à nouveau les charmes des beautés de Wu et Yue. »
« Frère Taibai, comptez-vous démissionner pour moi ? » demanda Li Qing’an en s’approchant en souriant.
Li Bai se retourna, stupéfait. L’homme en face se leva rapidement pour saluer : « Je m’appelle Cui Chengfu. Je salue le général Li. »
« Ha ha ! Frère Cui est-il un ami poète de frère Taibai ? »
« Exactement. J’ai suivi sa trace depuis le Shandong, et ce n’est qu’avec beaucoup de peine que je l’ai trouvé. J’ai l’intention d’inviter frère Taibai à Jinling. J’espère que le général Li le laissera partir. »
« Inutile de le supplier ! Je suis comme un aigle du ciel et de la terre, libre de voyager où je veux. Où que je veuille aller, qui peut m’arrêter ? Même l’empereur d’aujourd’hui ne peut rien contre moi. »
Li Bai était déjà très ivre. Il versa un verre de vin pour Li Qing’an et dit en souriant : « Général Li, ce verre est un hommage de ma part. Merci pour vos soins ces derniers jours. »
Li Qing’an sortit un lingot d’or de son sac en cuir et le posa sur la table : « Voici cinquante taels d’or, en guise de fonds de voyage pour frère Taibai. Que le voyage se passe bien pour lui. »

Li Qing’an hocha la tête en direction de Cui Chengfu, vida d’un trait le vin de sa coupe, la jeta par terre, descendit les escaliers en riant aux éclats. De loin, on l’entendit chanter à haute voix : « Je sors en riant aux cieux, comment pourrions-nous être des gens insignifiants ? »
…
Li Qing’an était vraiment contrarié. Il savait que Li Bai partirait tôt ou tard, et que personne ne pouvait le retenir. Pourtant, Li Bai était mécontent d’avoir dû servir de secrétaire à ce général de quatrième rang, ce qui le mettait profondément mal à l’aise.
Il monta à cheval et se dirigea vers le camp militaire. De loin, il aperçut Mingzhu, vêtue d’une robe rouge, qui arpentait l’entrée du camp, l’air très abattu. Li Qing’an descendit de cheval, s’approcha d’elle et dit en souriant : « Pourquoi es-tu triste ? Qui t’a embêtée ? »
« Père m’a ordonné de retourner à Chang’an demain. Je suis venue te dire au revoir », marmonna Mingzhu en boudeant.
« Retourner à Chang’an, c’est une bonne chose ! Qu’y a-t-il à être triste ? Moi aussi, je dois y retourner dans quelques mois. À ce moment-là, je t’offrirai à boire. »
« Vraiment ? Tu tiens ta promesse ? »
« Moi, un général de quatrième rang, irais-je te tromper, toi, une petite fille ? »
Li Qing’an lui tapota la joue en riant : « Retourne sagement à Chang’an, et ne cours plus partout. »
« D’accord ! Au fait, père m’a demandé de t’inviter à manger. »
« Quand ? »
« Juste maintenant, pour déjeuner. »
Li Qing’an regarda le ciel : il était presque midi. Il sourit joyeusement : « Très bien ! Je viens avec toi. »
Au lieu d’entrer dans le camp, Li Qing’an fit demi-tour et retourna en ville. La résidence officielle de Du Gu Hao Ran n’était pas loin du palais provincial ; c’était une propriété gouvernementale d’environ dix mu, destinée à loger Du Gu Hao Ran.
La femme et les filles de Du Gu Hao Ran se trouvaient à Chang’an, mais à Yangzhou, il avait une concubine qui s’occupait de ses affaires quotidiennes. C’était là le sous-entendu de la culture des concubines : les fonctionnaires ne pouvaient pas rester dans leur région de service, leurs épouses devaient rester chez elles pour prendre soin de leurs beaux-parents, et les hommes avaient besoin de quelqu’un pour s’occuper d’eux. Afin de ne pas blesser les sentiments de l’épouse restée au pays, le statut de cette femme devait être bien inférieur à celui de l’épouse légitime. C’est ainsi que sont nées les « concubines ».
Du Gu Hao Ran était le chef administratif de Yangzhou ; il s’occupait de toutes les affaires mineures de la ville, ce qui rendait ses tâches très lourdes. Pendant la saison des semailles, il passait presque tous ses jours dans les champs. Ce n’est que ces derniers jours qu’il avait enfin un peu de répit. Grâce à lui, Lu Huan pouvait se consacrer entièrement à l’enquête sur le sel.
Aujourd’hui, c’était le jour où sa petite fille Mingzhu retournait à Chang’an. Il avait invité Li Qing’an chez lui pour boire un verre, afin à la fois de le remercier pour les soins qu’il avait apportés à sa fille et de lui dire au revoir.
« Général Li, merci pour les soins que vous avez apportés à ma fille ces derniers jours. Tenez ! Je vous offre ce verre en votre honneur. »

Dugu Haoran prit son verre de vin et sourit à Li Qing’an. Il n’était pas stupide ; l’attirance que la fille ressentait pour Li Qing’an se lisait dans son regard, ce qui lui permit de comprendre la situation. Ce Li Qing’an n’était pas mauvais : intelligent et compétent. Depuis plus d’un mois à Yangzhou, il avait résolu brillamment l’affaire du sel, ce qui lui valut une certaine estime de la part de Dugu Haoran.

Li Qing’an répondit aussitôt : « Je n’ose pas ! C’est moi qui devrais porter un toast à mon oncle Dugu. »

Mingzhu, à côté, fronça les sourcils : « Père, inutile que vous me fassiez porter un toast. Je vous en porte un déjà. N’est-il pas mieux de boire sans tant de cérémonie ? C’est embarrassant. »

« Ha ha ! Mingzhu a raison. Buvez sans plus de formalités. »

Tous deux burent leur verre en riant. Dugu Haoran demanda alors : « Général Li, d’où venez-vous ? »

« Je viens de Luoyang. Mes parents sont morts tôt, et j’ai grandi avec mon grand-père dans les régions de l’Ouest, voyageant de part et d’autre du pays. J’ai depuis longtemps oublié mes racines. »

« Ah, je vois. Alors, général Li, êtes-vous marié ? »

« Père, pourquoi lui posez-vous cette question ? » Mingzhu devint rouge de honte, gênée.

« Toi, qu’est-ce que ça te concerne ? Pourquoi t’énerver ? »

Li Qing’an répondit rapidement en souriant : « Je ne suis pas encore marié. Les guerres à la frontière sont fréquentes, et je n’ai pas le temps de penser au mariage. »

« Je demandais juste par curiosité. Viens, buvons encore. »

Ils burent un autre verre. Dugu Haoran réfléchit un instant puis dit : « Ce matin, j’ai reçu un message urgent du grand-père de Mingzhu. On m’aurait proposé le poste de gouverneur de Jianghuai. Qu’en pensez-vous, neveu ? Est-ce vrai ? »

Li Qing’an fut surpris. La plainte contre Lu Huan n’avait été envoyée que six jours plus tôt ; il était impossible que la cour ait déjà pris une décision. Il réfléchit un instant et comprit : c’était sûrement l’œuvre de Li Linfu. Il voulait protéger le prince Qing en sacrifiant Liu Changyun. Dugu Haoran avait autrefois été conseiller du prince héritier, et sa fille était morte pour Li Longji ; il lui serait donc facile d’obtenir son soutien. Ainsi, le parti du prince héritier remporterait une grande victoire à Yangzhou, ce qui augmenterait indirectement ses propres mérites.

En y pensant, Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Liu Changyun est impliqué dans l’affaire du sel de Du Bosheng, et les preuves sont accablantes. Il risque de perdre son poste. Mon oncle connaît bien Yangzhou ; s’il est nommé gouverneur de Jianghuai, la nouvelle doit être vraie. Si je ne me trompe pas, la nomination officielle de la cour arrivera au plus tard dans un mois. Félicitations, mon oncle Dugu ! »

Dugu Haoran fut ravi. Li Qing’an connaissait bien les détails de l’affaire du sel. Puisqu’il le disait, c’était sûrement vrai. Le poste de gouverneur de Jianghuai était généralement occupé par un haut fonctionnaire de troisième rang ; s’il obtenait ce poste, il aurait alors des chances de devenir Premier ministre.

« Viens ! Je porte un autre toast au général Li. Mingzhu, toi aussi, porte un toast au général Li pour ton père. »