Chapitre 120 : Des dissensions émergent

Cet après-midi-là, une troupe de plus d’une centaine de cavaliers légers se dirigea vers le camp d’entraînement de Li Qing’an à Jiangdu. En tête se trouvait un général d’une trentaine d’années. Il descendit de cheval et demanda de loin aux gardes : « Pourriez-vous me dire si le général Li Qing’an est déjà entré en ville ? »
« Notre général est encore au camp. »
Le général sourit alors et dit : « Veuillez transmettre un message à votre général : Li Guangbi de Longyou est venu le voir. »
« Veuillez attendre un instant, général ! » Les gardes se hâtèrent d’aller annoncer la nouvelle.

À l’intérieur de la tente, Li Qing’an discutait avec Li Fei Shouyu et He Yanming des affaires d’Anxi. Li Fei Shouyu dit en riant : « Hier, après en avoir parlé avec les soldats, je pensais qu’ils ne voulaient pas aller à Anxi, car Yangzhou est un endroit si agréable qu’on y reste attaché. Mais dès que j’en ai parlé, la moitié des soldats ont exprimé leur volonté d’y aller. Il semble que beaucoup d’entre eux en avaient déjà l’intention. »
« Et l’autre moitié ? » demanda Li Qing’an en souriant.
« La plupart des autres craignent pour leurs familles. Je leur ai promis que, s’ils acceptaient d’aller à Anxi, nous leur donnerions chacun deux cents mu de terre, qu’ils n’auraient pas à payer d’impôts, et en plus cinquante guan pour s’installer. Ainsi, beaucoup ont dit qu’ils pouvaient y réfléchir. Je vois bien qu’en réalité, ils sont tous d’accord. »
En disant cela, Li Fei Shouyu parut légèrement déçu : « Malgré tout, plus de trente personnes refusent encore d’aller à Anxi, c’est dommage ! »
« En fait, c’est déjà très bien ! »
Li Qing’an lui tapota l’épaule en riant : « Comment pourrait-il y avoir la perfection ? Après tout, tout le monde pense à sa ville natale, et Anxi est bien trop éloignée. »
« Je le sais aussi, c’est pourquoi je trouve que ces soldats sont formidables. »
Le fait que la majeure partie des soldats soit prête à le suivre rassura grandement Li Qing’an. Il demanda alors à He Yanming : « A-t-il pris l’or que je devais au prince héritier ? »
« Oui, hier soir. Une dizaine de chariots sont arrivés ; on voyait bien qu’ils appartenaient aux gardes de la cour. Ils ont emporté la moitié des objets en cuivre, y compris les symboles de pouvoir du général. »
« Il semble également très pressé. »
Li Qing’an sourit et ajouta : « Je pense que le jour de notre retour à Anxi est proche. Prends quelques soldats et achète davantage de porcelaine, de soie et d’autres objets volumineux ces deux jours-ci. Quand nous reviendrons, mélangeons l’autre moitié de l’or à ces objets et transportons-les tous ensemble à Anxi. »
« Ne vous inquiétez pas, général, j’y vais tout de suite ! »

À ce moment-là, un soldat arriva à la porte et annonça : « Général, le général Li Guangbi du camp de Wujin demande à vous voir. »
« Li Guangbi ? » Li Qing’an fut légèrement surpris. Il sourit alors à Li Fei Shouyu et dit : « Ce Li Guangbi est un célèbre général de Longyou. Nous ne devons pas le négliger. Allons le saluer ensemble ! »

Li Qing’an savait bien sûr qui était Li Guangbi. Pendant les révoltes d’An Lushan, ce célèbre général de la dynastie Tang mena ses troupes dans de grandes batailles dans la région de Hedong et Hebei, infligeant de lourdes pertes aux rebelles d’An Lushan. Aux côtés de Guo Ziyi, il devint l’un des deux piliers essentiels qui permirent à la dynastie Tang de renverser la situation critique.

Lors de cette campagne d’entraînement dans la région de Jianghuai, Li Guangbi fut nommé commandant des troupes de Wujin à Changzhou. Tout comme Li Qing’an, il sélectionna cinq cents soldats d’élite pour les entraîner, avec des résultats remarquables. Leur camp se trouvait non loin du camp de Li Qing’an à Jiangdu, à environ trois li de distance.

Peu après, les portes du camp s’ouvrirent grand et Li Qing’an sortit à la tête de Li Fei Shouyu et de quelques autres subordonnés pour l’accueillir.

Li Qing’an s’avança, s’inclina et dit en souriant : « J’ai longtemps entendu parler de la grande renommée de mon frère Guangbi ; ce n’est que aujourd’hui que j’ai enfin l’occasion de le rencontrer. »

Li Guangbi avait trente-deux ans. Son père, Li Kailuo, était à l’origine un chef khitan ; il se rallia à la dynastie Tang sous le règne de Wu Zetian et atteignit le grade de grand général des gardes de droite, recevant le titre de duc du comté de Ji.

Lorsque les Tibétains envahirent la région de Heyuan, Li Kailuo mena des troupes d’élite pour les repousser. Avant de partir, le vieil homme eut soudain un pressentiment et dit aux gens : « Une fois que j’aurai anéanti ces envahisseurs tibétains, je ne pourrai plus revenir. »

Comme prévu, après avoir maîtrisé les rebelles, Li Kailuo mourut de maladie sur le chemin du retour, véritablement « mort au travail ». La cour le loua chaleureusement, le nomma gouverneur de Yingzhou et lui conféra le titre posthume de « loyal et héroïque ».

En tant que fils de héros, Li Guangbi ne jouait pas comme les autres enfants depuis son plus jeune âge. Dès son adolescence, il excellait à l’équitation et au tir à l’arc, avait un caractère strict et résolu, ne souriait pas facilement, inspirant le respect dès le premier regard. Tout le camp savait qu’il était un jeune homme doté de grandes ambitions. Après la mort de Li Kailuo, Li Guangbi hérita du titre de son père et rejoignit l’armée dans la région de Hexi. Il fut particulièrement apprécié par Wang Zhongsi, qui le promut commandant des troupes de Chishui ; il avait été transféré à Longyou l’année dernière.

La veille au soir, son camp avait été la cible de tirs d’arbalète, ce qui avait perturbé le moral des troupes. Perplexe toute la nuit, il vint spécialement voir Li Qing’an pour en savoir plus.

Voyant que Li Qing’an était courtois, il répondit à son tour : « Moi aussi, j’ai longtemps entendu parler de la renommée du meilleur archer d’Anxi ; je voulais venir le voir depuis longtemps, mais cela a toujours été reporté jusqu’à aujourd’hui. »

Il examina Li Qing’an de haut en bas ; voyant sa prestance imposante, il l’apprécia immédiatement et ajouta : « Le ministère de la Guerre nous a ordonné de nous installer dans la capitale aujourd’hui. Je m’apprête à mener mes troupes à la capitale. Je me demande si mon frère serait disposé à m’accompagner. »

« Moi aussi, je m’apprêtais à partir pour la capitale. Mon frère Guangbi, veuillez entrer et vous asseoir un instant ; je vais préparer mes troupes avant de partir. »

« Inutile, je vais attendre ici. Mon frère, faites comme il vous plaît ! »

Après s’être préparé un instant, Li Qing’an sortit également du camp à la tête de cent soldats d’élite. Il s’inclina et dit en souriant : « Frère Guangbi, partons tout de suite ! »

Les deux hommes unirent leurs troupes et partirent ensemble à cheval en direction de la ville de Chang’an.

……

« Frère Qing’an, y a-t-il eu quelque chose d’anormal dans ton camp hier soir ? » Tout au long du chemin, Li Guangbi interrogea sur les événements étranges de la veille.

Li Qing’an esquissa un sourire et dit : « Le camp de Wujin a également été visé par des flèches ? »
« Exactement ! » s’exclama Li Guangbi, surpris. « Serait-il possible que le camp de Jiangdu ait subi le même sort ? »
Li Qing’an hocha la tête : « Mais ce n’était pas hier soir, plutôt avant-hier soir, et un autre garde a été blessé par une flèche. »
Li Guangbi fronça les sourcils et demanda : « Avez-vous découvert qui en est responsable ? »
« Frère Guangbi, il est impossible d’enquêter sur cette affaire. J’ai dit à mes frères que c’étaient des chasseurs qui ont tiré par erreur sur le camp militaire. »
« Pourquoi dites-vous cela ? »
« Frère Guangbi, tirer des flèches la nuit n’a aucun sens. La seule conséquence est de perturber le moral des soldats et d’affecter leur performance le lendemain. Dans ce cas, pourquoi se soucier de cela ? C’est une ruse de quelqu’un d’autre. »
Li Guangbi hocha la tête en souriant : « Ton avis est judicieux, frère. Je n’ai pas bien dormi cette nuit, j’étais confus ; je pourrais commettre des erreurs de commandement et décevoir l’empereur. »
« Ce n’est pas grave. Cette inspection porte uniquement sur l’art de tirer à cheval, sans combat. L’important, c’est que les soldats se comportent normalement. »
« Heureusement que je n’ai pas enquêté sérieusement hier soir et que j’ai ordonné à mes gardes personnels de taire l’affaire ; sinon, mes frères n’auraient pas non plus bien dormi. »
En disant cela, Li Guangbi rit à voix basse : « Frère Qing’an, as-tu envisagé de ramener les camps de formation militaire à Anxi ? »
Li Qing’an le regarda et sourit : « Et toi, frère Guangbi ? As-tu cette idée ? »
Ils se regardèrent et, comprenant mutuellement, éclatèrent de rire ensemble.
Tout en parlant, ils avancèrent et, peu après, entrèrent par la porte Mingde. À ce moment-là, chaque chef de camp de formation militaire menait ses soldats en ville. L’inspection du lendemain se déroulerait avec douze camps, un par un, chacun envoyant cent hommes, soit mille deux cents personnes au total. C’était pour chaque général de frontière une occasion de montrer ses compétences devant l’empereur. Bien qu’il ne s’agisse pas de combat, c’était une compétition invisible ; tous savaient que les futurs grands commandants proviendraient certainement parmi eux.
Afin de garantir l’inspection du lendemain, chaque camp de formation militaire camperait ce soir-là dans les différents camps militaires de la capitale impériale. Les trois camps de l’armée de Fanyang seraient stationnés dans le camp des Gardes de l’Armée de droite.
Dès que la nuit tomba, le général Tian Qianzhen alla trouver Shi Siming. Tian Qianzhen s’entraînait avec ses troupes à Hefei, dans la province de Luzhou. Il venait d’entendre une rumeur selon laquelle les douze camps de formation militaire avaient été visés par des flèches ces deux nuits-là, tandis que son propre camp de Hefei, ainsi qu’un autre camp de l’armée de Fanyang, étaient restés intacts. Il se mit à se demander si cela n’était pas l’œuvre de Shi Siming.
Dès qu’il eut stationné ses soldats, il alla immédiatement voir Shi Siming.

Shi Siming était en train de dîner dans sa tente lorsqu’il vit Tian Qianzhen arriver. Il se leva en souriant et dit : « Le général Tian n’a pas encore dîné, n’est-ce pas ? Ce serait bien de manger ensemble. »
Tian Qianzhen l’ignora et demanda d’un ton froid : « C’est vous qui avez envoyé des gens tirer des flèches en cachette sur les camps d’entraînement, n’est-ce pas ? »
Shi Siming eut un rire forcé et répondit : « Que voulez-vous dire ? Pourquoi irais-je envoyer des gens tirer des flèches ? Quel avantage en aurais-je ? »
« Je vous demande simplement : c’est bien vous qui l’avez fait ? »
Le ton impoli de Tian Qianzhen mit Shi Siming en colère. Il grogna bruyamment : « Même si c’est moi, qu’importe ? Je ne vous ai pas dérangé, donc cette affaire ne vous concerne pas. »
« Mais cette affaire concerne l’armée de Fanyang. Si la cour découvre que c’est vous qui l’avez fait, l’empereur ne vous blâmera pas seulement, Shi Siming, mais dira que l’armée de Fanyang a agi de manière méprisable. Ne serai-je pas alors impliqué moi aussi ? »
Tian Qianzhen était extrêmement en colère. Il savait que Shi Siming agissait ainsi pour semer la discorde parmi les autres camps d’entraînement afin de tirer profit de la situation, mais les conséquences de ses actions étaient extrêmement graves : non seulement cela ternirait la réputation de l’armée de Fanyang, mais cela pourrait même lui coûter son poste de commandant en chef.
« Je dois en informer le commandant en chef. Allez vous expliquer vous-même à lui ! »
Sur ces mots, il se retourna et partit. Shi Siming sortit soudainement son épée pour lui bloquer le passage : « Arrêtez-vous ! »
« Quoi, vous voulez me tuer ? » ricana Tian Qianzhen.
Shi Siming le regarda du coin de l’œil, rangea son épée et dit froidement : « Nous servons tous le commandant en chef. Je ne veux pas être votre ennemi. Je veux juste vous rappeler que l’année avant-dernière, lors de l’attaque contre les Khitans, vous avez été encerclé toute une nuit par eux. Qui est entré au péril de sa vie pour vous sauver ? Moi, Shi Siming. Je ne cherche pas de récompense de votre part, mais j’espère que vous ne me rendrez pas la pareille avec hostilité. »
Si Shi Siming n’avait pas évoqué cet événement, tout aurait été bien. Mais dès qu’il en parla, Tian Qianzhen entra dans une fureur noire : « Comment osez-vous en parler ? Si ce n’était pas à cause des informations fausses que vous m’avez données, aurais-je été encerclé par les Khitans ? Mes deux frères sont morts lors de cet assaut. Vous êtes venu me sauver uniquement pour vous attirer des mérites. Plus tard, vous avez reçu les honneurs, tandis que le commandant en chef m’a accusé d’être trop ambitieux, m’a puni en me réduisant de salaire pendant un an, et a dit que j’avais une dette envers vous. Shi Siming, vous avez vraiment le culot d’en parler, ha ! »
Tian Qianzhen repoussa son épée et sortit d’un pas vif. Le visage de Shi Siming devint extrêmement sombre. Il plissa les yeux et dit d’un ton menaçant : « Tian, si vous osez raconter cela au commandant en chef, ne vous plaignez pas si je deviens impitoyable. »
« Très bien, nous verrons bien alors ! »

Tian Qianzhen quitta rapidement le camp de Shi Siming. Le visage de Shi Siming passait du blanc au rouge ; bien qu’il parlât d’un ton menaçant, il avait en réalité très peur que Tian Qianzhen ne le dénonce à An Lushan. An Lushan approuverait probablement une telle action, à condition cependant qu’elle ne soit pas entreprise sans autorisation. Comme An Lushan se trouvait loin, à Fanyang, Shi Siming n’avait pas eu le temps de solliciter son avis. Si Tian Qianzhen le dénonçait, An Lushan pourrait bien lui reprocher à la fois les anciennes et les nouvelles fautes, mettant ainsi fin à ses perspectives d’avenir.

Sans prendre le temps de réfléchir davantage, il écrivit immédiatement une lettre et appela l’un de ses fidèles : « Apporte cette lettre sans tarder à Fanyang et remets-la à M. Gao. Je t’en prie, aidez-moi cette fois, quoi qu’il arrive. »

Une fois le messager parti, Shi Siming frappa violemment la table du poing, serrant les dents : « Tian Qianzhen, si tu oses vraiment me dénoncer, attends-toi à voir ce qui va se passer ! »

……

Le lendemain, à l’aube, le son tonitruant des tambours retentit dans la cité impériale. Les troupes stationnées à l’intérieur se levèrent aussitôt, mais ce furent surtout les douze camps d’entraînement qui furent les plus actifs. C’était le jour de leur grande épreuve ; ils étaient extrêmement nerveux et excités. Peut-être parce que l’impact semblait limité, personne ne mentionna l’incident des flèches tirées contre les camps. Les quelques officiers du ministère de la Guerre qui en avaient entendu parler feignirent également l’ignorance, de peur d’attirer des ennuis.

Comme d’habitude, dès que les tambours du camp de Jiangdu retentirent, les soldats se levèrent pour s’entraîner au plus vite. Selon l’ordre tiré au sort la veille, le camp de Jiangdu devait intervenir en quatrième position, après le camp de Shouchun de Li Siyeh, et en premier venait le camp de Wujin de Li Guangbi.

À l’intérieur du camp, cinq cibles en paille étaient alignées, avec un fossé d’une hauteur d’homme creusé en dessous. Plusieurs soldats d’Anxi couraient de long en large avec ces cibles, exigeant des soldats qu’ils tirent sur des cibles en mouvement tout en courant à grande vitesse.

Cent soldats tiraient à tour de rôle depuis leurs chevaux, à une distance de cent pas, au total cinq tours. Chacun tirait deux flèches dans un rayon de vingt pas, une à gauche et une à droite. Li Qing’an, le visage sombre, supervisait l’exercice. Ces cent hommes avaient été soigneusement sélectionnés parmi cinq cents autres pour leurs performances exceptionnelles ; on pouvait dire qu’ils faisaient partie de l’élite de l’élite. Tous étaient de grande taille, capables de manier des arcs de cinq pierres et de toucher une cible à cent pas.

On entendait sans cesse le sifflement des flèches et le bruit des cordes d’arc. Les cent hommes, tels des tournesols, tiraient sans relâche : ils sortaient une flèche, bandaient leur arc et tiraient, tour après tour, sans interruption, sans manquer une seule cible. En seulement quinze minutes, les cent hommes avaient terminé les cinq tours, tirant mille flèches. Parmi eux, trois hommes avaient atteint huit succès sur dix tirs, ne satisfaisant pas pour autant aux exigences minimales de Li Qing’an.

À ce moment-là, trois soldats baissaient la tête, subissant les reproches de Li Qing’an.

« Vous trois, He Yingchuan, Liao Guozhi et Luo Jiang, je me souviens de vos noms. Depuis un mois, vous étiez tous précis à cent pour cent lors des entraînements et vous figuriez parmi les vingt meilleurs. Je ne comprends pas pourquoi vous êtes si mauvais aujourd’hui, au point de manquer votre cible à deux reprises. Expliquez-moi, quelle en est la raison ? »
Aucun des trois n’osa parler. Li Qing’an pointa du doigt l’un des jeunes hommes vigoureux et dit : « He Yingchuan, tu es le commandant de brigade, parle en premier ! »
He Yingchuan balbutia : « Général, je suis un peu nerveux. Je veux tellement viser juste que cela me fait manquer ma cible. »
Les deux autres ajoutèrent : « Général, nous aussi nous sommes nerveux. Penser que Sa Majesté l’empereur nous observe tirer nous rend anxieux. »
Li Qing’an secoua la tête : « Peut-être y a-t-il une part de vérité là-dedans, mais les quatre-vingt-dix-sept autres soldats sont tout aussi nerveux. Pourquoi eux ne manquent-ils pas leur cible ? Je pense que la nervosité n’est pas la véritable raison de vos erreurs. La véritable raison, c’est votre arrogance et votre suffisance. Comme vous atteigniez toujours votre cible, vous avez sous-estimé vos adversaires. Je vous le dis : si vous ne pouvez pas supporter cette pression, vous resterez à jamais de simples soldats. Mais si vous y parvenez, chacun de vous pourra devenir colonel ou même général. Je ne vous encourage pas à la légère ; c’est avec les méthodes les plus strictes que je vous entraîne. Si vous réussissez ces entraînements, aucun poste de commandant ne pourra vous impressionner. »
« Général, nous comprenons. Nous ne commettrons plus d’erreurs. »
« Bien ! J’attends cela. »
Li Qing’an monta sur un gros rocher et s’écria à l’intention de tous : « Lors de la revue d’aujourd’hui, permettons à Sa Majesté l’empereur de la Grande dynastie Tang de découvrir le plus puissant régiment de tireurs d’élite du monde. Frères, avez-vous confiance en vous ? »
« Oui ! » hurlèrent les cent hommes en chœur.
« Très bien. J’ai encore plus confiance que vous. Allez maintenant manger, mangez jusqu’à être rassasiés pour avoir assez d’énergie ! »