Chapitre 123 : Les rives du lac Qinghai

Comme le Tibet était une alliance de tribus militaires esclavagistes, son système militaire suivait le modèle tribal primitif basé sur des groupes claniques où tous les hommes étaient soldats. La tribu incarnait à la fois l’aspect militaire, administratif et productif. Lors de chaque expédition, toute la tribu participait au combat ; tandis que les soldats se battaient en première ligne, les anciens, les enfants et les biens de la tribu les suivaient sans trop s’éloigner. Ainsi, lorsque les troupes avancées étaient contraintes de se retirer, les chariots chargés de provisions, épuisés, tombaient souvent entre les mains de l’armée Tang, ce qui devenait un frein pour les tribus tibétaines.
Ce n’est qu’après l’éclatement de la rébellion d’An Lushan, lorsque le Gansu de la dynastie Tang fut déserté, que les troupes tibétaines en profitèrent pour capturer un million de Chinois et en faire des esclaves, ce qui poussa le Tibet à changer sa stratégie de participation de toute la tribu au combat, en recourant désormais à des esclaves chinois pour assurer le soutien logistique.
Lors de cette bataille du Hehuang, le Tibet continua de faire appel à ses tribus, mais il avait déjà capturé de nombreux esclaves chinois, appelés « Yong », qui furent également intégrés au service logistique.
Les Tibétains découverts par Nan Jiyun appartenaient à une petite tribu vivant près d’Wuhai. Ils comptaient environ trois mille personnes : mille hommes stationnaient à Chiling, tandis que les femmes, les enfants et les esclaves se trouvaient sur les prairies à l’ouest de la ville de Fusi. En général, plusieurs familles liées par des liens de sang vivaient ensemble. Les dizaines de tentes les plus proches de l’armée Tang étaient occupées par treize familles tibétaines.
Ces dernières comptaient une cinquantaine de personnes : trente femmes et enfants tibétains, et une vingtaine d’autres, des Chinois capturés dans le Gansu occidental, assignés en esclaves aux treize familles. La plupart étaient des femmes, ainsi que quelques personnes âgées ; les esclaves hommes avaient été envoyés construire des villes dans la région de Dafeichuan.
Le crépuscule approchait. Une dizaine d’esclaves femmes chinoises vêtues de haillons chassaient les moutons pour les ramener dans les enclos, tandis que les autres préparaient la nourriture dans les tentes pour servir leurs maîtres tibétains.
Ces femmes chinoises étaient à l’origine des femmes de bonne famille du Gansu occidental : certaines étaient mariées et avaient des enfants, d’autres étaient encore jeunes et célibataires. Leurs villes furent prises d’assaut par les Tibétains, entraînant leur ruine totale — maris morts, enfants dispersés. Leur sort était extrêmement tragique : d’abord capturées pour devenir des prostituées dans les camps militaires, celles qui survivaient étaient ensuite distribuées comme esclaves aux différentes tribus tibétaines. Elles n’avaient aucune liberté, travaillaient comme des bêtes de somme pour leurs maîtres, subissant pendant la journée les coups de leurs maîtresses et satisfaisant la nuit les désirs sexuels de leurs maîtres masculins. Leur statut était même inférieur à celui des bêtes. Les conditions de vie extrêmes ne leur permettaient pas de vivre longtemps ; elles mouraient rapidement sous la torture.
« Aujourd’hui, c’est leur jour important… Hé ! On saura-t-on boire de la soupe à la viande de mouton ce soir ? »
« Luniang, arrête de rêver ! Si on peut manger à moitié rassasié avec du seigle, c’est déjà bien. »
À ce moment, quelques moutons s’échappèrent du troupeau, et les esclaves femmes paniquèrent, se précipitant pour les rattraper. Si un mouton disparaissait, elles risquaient de ne pas survivre.

« Le mouton revient ! »
Une jeune esclave se hâta de le rattraper, mais soudain, une écharde dure dans la prairie lui pénétra la plante du pied ; le sang jaillit aussitôt et elle s’effondra lourdement au sol. Les autres esclaves accoururent immédiatement et arrachèrent des morceaux de tissu à leurs jupes déchirées pour bander sa blessure.
« Allez vite ramener le mouton ! Si nous le perdons, nous serons dans de gros ennuis ! » cria anxieusement la jeune esclave en désignant du doigt le mouton blanc au loin.
Soudain, sa main se figea : elle aperçut un groupe de soldats à cheval qui se dirigeaient rapidement vers eux.
Elle poussa alors un cri effrayé : « Des soldats arrivent ! »
Les esclaves furent terrifiées. Elles connaissaient trop bien les conséquences d’être capturées par ces soldats impitoyables ; elles en avaient toutes fait l’expérience, et la douleur insupportable leur avait laissé des cauchemars indélébiles.
Elles ne pensèrent plus au troupeau et s’enfuirent dans tous les sens, terrifiées. L’esclave blessée fut soutenue par deux de ses compagnes et s’enfuit vers le sud, mais comment auraient-elles pu rivaliser avec des chevaux de guerre ? En un instant, le bruit assourdissant des sabots résonna à leurs oreilles. Quelqu’un éclata de rire : « Ce sont des femmes tibétaines, mes frères, profitez bien ! »
« Ce sont des Han ! »
La jeune esclave s’arrêta net. Elle se retourna brusquement et vit un soldat Tang à la barbe épaisse foncer vers elle à cheval. Elle cria de désespoir, les larmes coulant sur son visage.
« Aidez-moi ! »
Li Fei Yuanli, qui fonçait vers elle, s’arrêta, perplexe. Cette femme tibétaine pleurait et criait, et parlait même le chinois. Que se passait-il ?
Un soldat le remarqua le premier et cria : « Général Li Fei, elle semble être une femme Han ! »
« Une Han ? »
Li Fei Yuanli ordonna soudain d’une voix forte : « Allez dire aux soldats de ne pas agir à la légère, demandez d’abord ce qui se passe. »
Il descendit de cheval, s’approcha de la femme agenouillée devant lui et vit que sa plante du pied était transpercée par une écharde de bois, la chair déchirée. Il sortit alors un sac de médicaments de sa poche et les répandit sur la blessure.
L’esclave restait agenouillée, le visage baissé, essuyant ses larmes. Li Fei Yuanli s’accroupit devant elle, l’examina un instant et dit : « Parle ! Si tu es vraiment une femme Han, le vieux Li ne te fera pas de mal. »
« Seigneur, mon nom de famille est Zhao, mon surnom est Lu Niang, j’ai seize ans. Je viens de Fengxiang, dans le Gansu. »
« Attends ! Si tu viens de Fengxiang, dans le Gansu, comment se fait-il que tu sois ici ? » demanda Li Fei Yuanli en se grattant l’arrière de la tête, perplexe.

« Il y a cinq ans, j’ai suivi mes parents à Songzhou pour rejoindre mon oncle. Là-bas, mon père cultivait quelques acres de terre maigre pour vivre. Il y a trois ans, les Tibétains ont pris d’assaut Songzhou ; tous les habitants ont été capturés. En passant près d’une falaise, les Tibétains nous ont forcés à dire adieu à notre ville natale. Mon père et mon oncle, submergés par la douleur, se sont jetés dans le vide et sont morts. Ma mère les a suivis. Nous, plus de cinq cents jeunes femmes, avons été emmenées dans les camps militaires tibétains… »
« Arrêtez de parler ! »
Li Fei Yuanli se leva brusquement, la colère brillant dans ses yeux. À ce moment-là, une dizaine d’autres femmes s’approchèrent lentement. Li Fei Yuanli leur fit signe de la main et dit : « N’ayez pas peur. Nous sommes l’armée des Tang, nous vous protégerons et vous ramènerons chez vous. »
Les esclaves femmes Han écoutaient, hébétées. Soudain, quelqu’un se mit à pleurer à chaudes larmes, et bientôt toutes se mirent à pleurer ensemble. Elles racontaient aux soldats des Tang leur destin tragique après avoir été enlevées par les Tibétains, les années de souffrance, les années de nostalgie pour leurs proches. Désespérées, elles attendaient la mort dans la douleur. Mais à cet instant, une armée des Tang, leur propre armée, arriva soudain à leurs côtés.
Toute la douleur accumulée dans le cœur des esclaves femmes éclata en ce moment-là. Elles se couvraient le visage et pleuraient amèrement, incapables de parler. Certaines, se rappelant que leurs maris et enfants avaient été tués, pleuraient à en perdre connaissance.
Chaque soldat des Tang avait les yeux remplis de larmes. Ils regardaient en silence ces sœurs asservies par les Tibétains : vêtues de haillons, maigres comme des squelettes, les cheveux en désordre comme de la paille, le visage marqué par la faim. Les soldats des Tang serraient les dents et leurs poings craquaient sous la pression.
« Vengeance ! » cria soudain un soldat.
« Vengeance ! Vengeance ! … » Les cris de colère résonnaient dans la plaine.
Li Fei Yuanli leva brusquement la tête, fixant avec fureur les tentes au loin. Il frappa le sol du poing et dit, mot par mot : « Allez les tuer ! Allons sauver nos sœurs. Pas un Tibétain, homme, femme, enfant, ne doit rester en vie. Tuez-les tous ! »
Plus de deux cents soldats des Tang montèrent à cheval. Ils tirèrent leurs épées et, hurlant, se précipitèrent vers les tentes. Le feu de la haine brûlait dans leur cœur ; toute cette haine se résumait en un seul mot : « Tuer ! »
Les treize familles de Tibétains qui mangeaient furent alertées par le bruit des sabots. Ils sortirent précipitamment de leurs tentes et découvrirent que c’étaient les soldats des Tang qui attaquaient. Terrifiés, ils se mirent à fuir. Deux jeunes Tibétains tentèrent de s’enfuir à cheval, mais furent transpercés dans le dos par deux flèches et tombèrent de leurs montures en poussant des cris atroces.
Un chef de tribu vivant dans les environs, furieux, dégaina son épée pour se battre, mais fut frappé par un soldat des Tang dont la tête fut arrachée. Trente femmes et enfants Tibétains furent instantanément écrasés sous les sabots des soldats des Tang.
…

Lorsque la nuit fut complètement tombée, le détachement de Li Qing’an arriva lentement au bord de la rivière. Un feu de camp ardent fut allumé au centre des tentes. Li Fei Yuanli dirigeait les soldats Tang qui s’affairaient à tuer des moutons et à les rôtir. Une vingtaine de femmes furent installées dans d’autres tentes, auxquelles les soldats Tang apportèrent du lait de mouton et de la viande rôtie.

La colère de Li Fei Yuanli ne s’était toujours pas apaisée. Il rapporta avec rancœur à Li Qing’an : « Septième frère, je suis tellement furieux que j’ai tué tous les Tibétains d’ici. Si j’ai enfreint quelque règle militaire, punissez-moi. »

« Si tu tues des gens, je ne te punirai pas, mais s’il y a ne serait-ce qu’une personne qui s’échappe, je te frapperai de cent coups de bâton militaire ! »

Li Fei Yuanli fut ravi. Il répondit immédiatement : « Il n’y en a pas, je vous assure qu’aucun ne s’est échappé. Nous sommes arrivés par une manœuvre de flanc. »

À ce moment-là, Nan Jiyun, accompagné d’un vieil homme chauve vêtu de feutre, s’approcha et dit : « Général, ce vieil homme est également un esclave Han ; il connaît la situation dans la ville de Fusi. »

Le vieil homme s’avança, s’agenouilla et pleura : « Général ! Je suis originaire de Lintao et j’ai été capturé il y a dix ans. Si je peux retourner dans ma ville natale, je dresserai certainement une stèle en votre honneur et vous adorerai tous les jours. »

Li Qing’an fut peiné. Il l’aida à se relever rapidement et le consola : « Vieux monsieur, nous vous ramènerons certainement dans votre ville natale. Pourriez-vous d’abord me parler de la situation à Fusi ? »

Le vieil homme soupira et dit : « Je suis forgeron à Lintao. J’ai travaillé le fer pendant trente ans. Comme j’étais utile, on ne m’a pas tué. Il y a deux mois, on m’a envoyé travailler à Fusi, et ce n’est que il y a trois jours que je suis revenu avec mon maître. La ville de Fusi est remplie de vivres. J’en ai compté vingt-quatre grands entrepôts ; c’est là que se trouvent les réserves alimentaires importantes de l’armée tibétaine. »

« Combien de soldats tibétains y sont stationnés ? »

« Je ne sais pas exactement, mais je suppose quelques milliers ! Cependant, d’après mon maître, l’armée de Fusi n’est pas très nombreuse. Les troupes importantes tibétaines sont concentrées au sud et au nord du Qinghai : dans la région de Chiling et de Dafeichuan au sud, et dans la vallée de Datong au nord. Général, je ne savais pas que vous viendriez par l’arrière. »

Les sourcils de Li Qing’an se froncèrent. Ce qu’il craignait depuis toujours risquait de devenir réalité : comment atteindre le Hehuang ? Il y avait de fortes troupes stationnées tant au sud qu’au nord du Qinghai ; ils ne pouvaient tout simplement pas passer par là. S’ils étaient découverts par les Tibétains, ils ne pourraient que se replier sur Dunhuang. Dans ce cas, quel serait encore l’intérêt de venir au Hehuang ?

Il marchait lentement, les mains dans le dos, réfléchissant à une stratégie. Pour passer par le sud, il fallait franchir les montagnes de Chi Ling ; d’abord, il ne pouvait pas traverser la rivière Da Fei Chuan, il devait donc emprunter la route du nord, en contournant la vallée de Da Tong au nord du Qinghai. Il avait étudié attentivement la carte : la vallée de Da Tong mesurait environ cent li de large, il était impossible pour les Tibétains de surveiller chaque endroit, il devait y avoir une faille quelque part. Si l’on parvenait à déplacer une partie des troupes stationnées dans les montagnes de Da Tong vers le sud, cela créerait certainement une faille dans les défenses, et peut-être auraient-ils alors une chance.

En y pensant, Li Qing’an fit signe à Nan Ji Yun et He Yan Ming de s’approcher, puis dit : « Nous nous trouvons derrière les lignes ennemies, les renseignements sont primordiaux. Vous allez chacun mener un petit groupe vers la ville de Fu Si et la vallée de Da Tong pour enquêter sur la situation. N’oubliez pas : sous aucun prétexte, les Tibétains ne doivent découvrir notre présence, même pas celle de simples civils. Si nous sommes découverts par accident, tuez tous ceux qui se trouvent à proximité, hommes, femmes, enfants, sans exception. Ne montrez aucune pitié, sinon notre vie sera en danger. »

« Nous obéissons ! »
Les deux hommes saluèrent en joignant les mains et partirent précipitamment. Li Qing’an fit ensuite venir Zhao Lu Niang et lui demanda en détail la situation dans la région de Jian Nan. Soudain, une idée lui vint : avec l’armée tibétaine rassemblée près de la rivière Da Fei Chuan, la région de Jian Nan devait être déserte. Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour reprendre les villes de Jian Nan occupées par les Tibétains ?

Après le dîner, l’armée Tang éteignit les feux et se retira pour se reposer. Des dizaines de sentinelles furent postées dans un rayon de dix li autour du camp. Bien que Nan Ji Yun ait déjà exploré les environs et constaté qu’il n’y avait personne à moins de trente li à la ronde, Li Qing’an restait prudent. Ils se trouvaient au milieu de centaines de milliers de Tibétains ; si ils étaient découverts, les conséquences seraient catastrophiques.

L’armée Tang s’endormit rapidement, les ronflements se succédant. Li Qing’an, quant à lui, avait du mal à dormir. Il arpentait le camp avec son arc et ses flèches. Il passa près de quelques tentes de esclaves femmes ; deux sentinelles montaient la garde à proximité. En voyant Li Qing’an arriver, elles se levèrent toutes les deux.

« Quelqu’un les importune-t-il ? » demanda Li Qing’an en désignant les tentes.

« Aucun problème, général ! » répondirent-elles.

Li Qing’an s’approcha des tentes et jeta un coup d’œil à l’intérieur par une fente. Il faisait noir à l’intérieur, mais on pouvait distinguer les esclaves femmes blotties sous de épaises couvertures, endormies, leur respiration régulière.

Li Qing’an soupira intérieurement, puis dit aux deux sentinelles : « Surveillez-les bien. Personne n’a le droit d’entrer. Si quelqu’un tente de forcer l’entrée, venez m’en avertir immédiatement. »

« Compris ! »

Li Qing’an quitta ensuite les tentes des esclaves femmes et se dirigea vers une petite colline. Il grimpa dessus. Bien que la colline ne fût pas haute, on pouvait y avoir une vue à perte de vue. Le vent froid de la nuit frappait son visage.

Il s’assit simplement, les genoux serrés contre lui. Dans ses souvenirs, cet endroit se trouvait à trois mille mètres d’altitude ; le ciel y était d’une pureté exceptionnelle et semblait encore plus vaste, comme une mer sans fin ou un dais qui recouvrait tout, si calme, sans la moindre ride, d’un bleu uniformément profond. Les étoiles brillaient au-dessus de sa tête, telles des gemmes incrustées dans ce dais, d’une splendeur éclatante. Soudain, une lueur se déplaça vers l’ouest : c’était une étoile qui tombait vers l’ouest, disparaissant rapidement à l’horizon…

Ici, on était si proche de l’espace que Li Qing’an se souvint soudain d’un documentaire de science-fiction qu’il avait vu plus tard, parlant de nombreuses traces extraterrestres d’origine inconnue autour du lac Qinghai, comme le mystère des disques en pierre. Une idée étrange lui vint à l’esprit : pourrait-il rencontrer des extraterrestres qui lui trouveraient un tunnel temporel pour le ramener mille trois cents ans plus tard ?

Li Qing’an secoua la tête avec un sourire amère. Comment cela serait-il possible ? Même s’il y avait vraiment un tunnel temporel devant lui, aurait-il le courage de retourner ? Depuis le début du printemps de la cinquième année de Tianbao, il était arrivé dans la dynastie Tang ; en un clin d’œil, c’était déjà le mois de septembre de la septième année de Tianbao, soit presque trois ans. Il avait l’impression d’avoir presque fusionné avec cette époque, comme tous les autres, cherchant par tous les moyens à progresser, aspirant à devenir gouverneur le plus tôt possible, à être nommé grand général, à accéder à des hautes fonctions, à habiter de vastes demeures, à posséder des beautés comme Yang Guifei, à accumuler une richesse infinie, à entrer dans l’histoire, avec les mêmes aspirations que tous les officiers de la dynastie Tang.

Ainsi, il s’efforça de se lier aux puissants, gagna les faveurs de Gao Lishi, attira l’attention de Li Linfu, rejoignit le parti du prince héritier, fut reconnu par l’empereur de Tang, et s’empara par la ruse de cinquante mille taels d’or. Jusqu’à présent, tout s’était bien passé pour lui ; il voyait même déjà le poste de gouverneur d’Anxi lui faire signe. Il en était presque démesurément confiant.

Jusqu’à aujourd’hui, où, par hasard, il avait vu de ses propres yeux, entendu de ses propres oreilles la misère des esclaves Han, comme si un coup violent l’avait réveillé.

Non, il devait être différent des gens ordinaires de la dynastie Tang. Il possédait mille trois cents ans d’histoire de plus qu’eux, connaissait mieux que quiconque les cycles tragiques du peuple Han, et en ressentait la douleur plus profondément.

Li Qing’an se souvint alors des paroles de Zhao Luniang : « Les Tibétains ont pris la ville de Songzhou, tous les habitants ont été capturés. En passant près d’une falaise, les Tibétains nous ont forcés à dire adieu à notre ville natale. Mon père et mon oncle, submergés par la douleur, se sont jetés dans le vide ; ma mère les a suivis. Nous, plus de cinq cents jeunes femmes, avons été emmenées dans les camps militaires tibétains… »

Son cœur était agité comme par des spasmes ; des scènes de massacres du peuple han défilaient devant ses yeux. Sept ans plus tard, la rébellion d’An Lushan éclata, et le Tibet envahit massivement la dynastie Tang. Des millions de Han furent capturés et réduits en esclavage, traités comme du bétail ; leurs femmes et filles furent violées, leurs parents tués, leurs foyers détruits. On leur rasa les cheveux, on leur fit changer de vêtements, on les força à oublier la langue de leur patrie, les condamnant à l’esclavage de génération en génération.

Au cours des décennies suivantes, d’innombrables barbares dévastèrent et massacrèrent le peuple han. En la quinzième année de l’ère Tianbao, Li Longji s’enfuit vers l’ouest ; des centaines de milliers de soldats barbares envahirent Chang’an. La prospérité de la grande dynastie Tang disparut dans les rires cruelles de ces soldats. Les terres centrales luttèrent sous les sabots des cavaliers barbares : ville après ville fut prise d’assaut, massacrée ; les hommes furent tués, les femmes moururent une à une. Le temple de la Pagode Blanche fut détruit par un incendie ; la capitale orientale, Luoyang, luttait sous la luxure des Khitans. La première année de l’ère Guangde, le Tibet prit la capitale, la pilla pendant une demi-mois, emportant avec lui toutes les richesses et les femmes de Chang’an.

Ces événements historiques furent progressivement oubliés par les générations suivantes. Les gens d’aujourd’hui ne se souviennent que de l’amitié inscrite sur la stèle des alliances, que de ces textes louant les vertus. Mais aujourd’hui, Li Qing’an ressentait avec une acuité particulière la cruauté de l’histoire. Le sort tragique de ces vingt ou plus d’esclaves femmes han n’était-il pas justement le reflet le plus authentique des relations entre la dynastie Tang et le Tibet ?

« Les routes vers Longxi sont coupées, personne ne peut y passer ; les cavaliers barbares pénètrent dans la ville de Liangzhou la nuit. Partout, les Han se battent jusqu’à la mort ; un jour, toute la région de Longxi disparaîtra. On chasse nos compatriotes vers les terres barbares, on les laisse paître des bêtes en mangeant du millet. L’an dernier, la Chine élevait ses enfants ; aujourd’hui, ils portent des vêtements en feutre et apprennent la langue des barbares. Qui pourra encore envoyer Li Qingche reprendre Liangzhou aux Han ? »

Il récitait à voix basse ce célèbre poème de Zhang Ji. Cette nuit-là, il pensait à tant de choses… Une émotion qu’il n’avait jamais ressentie auparavant l’habitait.

Cette nuit, au bord du lac Qinghai, il resterait éveillé.