Chapitre 158 : La fête des lanternes de Shangyuan (Partie 1)

Li Qing’an sortit et vit Mingzhu, le visage inquiet. Il sourit et dit : « Mingzhu, comment as-tu su que j’étais ici ? »
Enfin, Mingzhu avait retrouvé Li Qing’an. Elle était ravie et courut vers lui, saisissant son bras : « Je t’ai cherché partout, toute l’après-midi ! J’ai deviné que tu pourrais être ici, et j’avais raison ! »
« Pourquoi me cherchais-tu ? »
« Mon pauvre grand frère ! As-tu oublié quel jour c’est aujourd’hui ? La nuit de Shangyuan ! Une telle occasion… Ne veux-tu pas accompagner ma sœur pour voir les lanternes ? »
« C’est ta sœur qui t’a envoyée ? »
« Elle ! » Mingzhu fit la moue. « Avec sa peau si fine, même si elle est d’accord au fond d’elle, elle n’osera jamais le dire. C’est moi qui dois aller à sa place. »
Li Qing’an regarda le ciel : il se faisait tard. Il sourit et dit : « D’accord, j’y vais tout de suite. »
Mingzhu, ravie qu’il accepte d’accompagner sa sœur, s’exclama rapidement : « Non ! Ce n’est pas possible comme ça. Si tu vas la chercher en personne, elle sera trop timide et gênée. J’ai déjà tout prévu : attends devant la porte de notre quartier. On fera comme si on se rencontrait par hasard, comme ça elle n’aura rien à dire. »
Li Qing’an, admirant sa prévoyance, secoua la tête en riant : « Tu te donnes vraiment beaucoup de mal, petite sœur. D’accord, on s’amusera ensemble ce soir. Ne t’éloigne pas exprès. »
« Si vous ne trouvez pas que je dérange, je vous suivrai. »
Mingzhu rit et s’en alla en courant. On entendit sa voix au loin : « Attends-nous devant la porte du quartier de Wuben dans une heure. »
……
Le quatorzième jour du premier mois lunaire est la veille de Shangyuan. La fête de Shangyuan, c’est aujourd’hui la fête des lanternes. Sous la dynastie Tang, c’était une fête extrêmement festive et animée. Contrairement au jour du Nouvel An, qui marquait le début de l’année et était consacré aux sacrifices agricoles, aux cultes communautaires, aux offrandes au ciel et aux ancêtres, ayant un but précis, la fête de Shangyuan était purement une fête de divertissement et de joie. Les lanternes en étaient le symbole, et tout le pays célébrait. Ainsi, la fête de Shangyuan était la version chinoise du carnaval.
De plus, c’était aussi la fête des amoureux sous la dynastie Tang. Avec la lune suspendue aux branches de saule, les amoureux se retrouvaient au crépuscule pour se confier leurs sentiments. Des couples se mariaient cette nuit-là. « S’ils peuvent être comme des poissons rouges, pourquoi craindraient-ils la mort ? Ils préfèrent être des canards mandarins plutôt que des immortels. »
La nuit de Shangyuan de la huitième année de Tianbao devint encore plus grandiose grâce à la victoire dans la bataille du Longyou. L’empereur ordonna spécialement que les portes des quartiers ne soient pas fermées pendant les trois nuits de la fête, afin que le peuple puisse se divertir.

Sur les grandes rues de Zhuxue et de Chunming, des lanternes s’étendaient sur des dizaines de li ; celles des différents quartiers, celles devant chaque maison, ainsi que celles que portaient les visiteurs, brillaient de mille feux, offrant des couleurs éclatantes. Tout Chang’an semblait plongé dans un océan de lumières.

Chaque année, lors de la nuit de Shangyuan, Dugu Mingyue se rendait aux festivités des lanternes avec ses sœurs de famille. Mais cette année, c’était différent. Dès le crépuscule, elle commença à se préparer avec soin : elle s’assit devant un miroir de bronze et se maquilla méticuleusement, appliquant d’abord de la poudre blanche sur son visage, puis du rouge à lèvres, ensuite elle dessina ses sourcils, colla des décorations sur son front, marqua les coins de ses lèvres, traça des lignes rouges sur ses tempes, et termina par du rouge à lèvres. Il faisait déjà presque nuit.

Elle se regarda dans le miroir : elle y paraissait éclatante, rayonnante, telle une pivoine d’une beauté céleste. Satisfaite, elle prit une épingle en plumes vertes et la glissa dans sa coiffure.

« Sœur, es-tu prête ? » demanda Mingzhu en entrant précipitamment. « Dépêche-toi ! Il fait déjà nuit. »

Mingzhu, elle, ne se donna pas la peine de se maquiller. Elle portait toujours sa robe rouge et sa coiffure à deux anneaux, sans fard, se contentant de dessiner légèrement ses sourcils. Anxieuse, car l’heure convenue était déjà passée, tandis que sa sœur continuait à se préparer tranquillement — ce qui n’était pas dans ses habitudes —, elle insista : « Pourquoi tant de hâte ? Les festivités ne vont pas se terminer, qu’importe d’y aller plus tard ? »

« C’est très important ! Va vite ! Sinon, Zhao Xuming va arriver. » Mingzhu prit la main de sa sœur et l’entraîna.

« Attends ! J’ai encore des bijoux à mettre. » Elle ouvrit la boîte à bijoux en ivoire sur sa coiffeuse, remplie d’anneaux, de bracelets, de broches, de pendentifs en jade, de sachets parfumés, etc., objets indispensables.

Mingzhu, impatiente, sautillait d’un pied sur l’autre. Mettre tous ces bijoux prendrait au moins quinze minutes. « Sœur, je t’en supplie, ce n’est pas un mariage, pourquoi tant de prétention ? Si on ne part pas maintenant, il va s’en aller. »

« Lui ? » Le visage de Mingyue devint rouge. Faisant semblant de ne pas comprendre, elle demanda : « Qui est-ce ? »

Mingzhu avait laissé échapper l’information ; elle décida alors de ne plus cacher rien et répondit : « Il veut venir te chercher. Je lui ai dit de ne pas venir, mais ma sœur a trop de timidité et refusera sûrement d’y aller. Alors il t’attendra à l’entrée du quartier. L’heure convenue est déjà passée, et j’étais inquiète qu’il ne t’attende pas, alors je suis allée voir les lanternes toute seule. Si je tombe sur Cui Liuli ou Cui Ningbi… Sœur, dépêche-toi ! Je suis morte d’inquiétude. »

« Je ne lui ai pas demandé de m’attendre. S’il veut aller voir les lanternes avec qui il veut, c’est son affaire. »

Dugu Mingyue parla d’un ton désinvolte, mais elle claqua la boîte à bijoux et se leva en souriant : « Regarde comme tu es pressée ! À mon avis, c’est toi qui as envie d’aller voir les lanternes avec lui ! »

Mingzhu avait deviné ses pensées ; gênée, elle dit : « Grande sœur, qu’est-ce que tu dis ? Sinon, je ne viendrai pas. Il t’attend à l’entrée du quartier. »
« Sotte enfant, allons-y ! »
Dugu Mingyue prit sa sœur par la main et sortit rapidement. À peine furent-elles dans la cour extérieure que quelqu’un les appela par-derrière : « Mingyue, Mingzhu ! »
C’était une dame vêtue à la mode impériale, d’une quarantaine d’années. Bien qu’elle fût déjà mûre, elle était encore très belle, ce qui permettait d’imaginer à quel point elle devait être belle dans sa jeunesse. C’était la mère des deux sœurs, Madame Pei, fille de Pei Zunqing, qui s’était mariée il y a plus de vingt ans avec Dugu Hao, lui donnant un fils et trois filles. Le fils aîné, Dugu Yu, avait réussi l’examen impérial l’année dernière et était devenu fonctionnaire dans le comté de Ye, au Hebei ; il n’était pas revenu pour les fêtes de l’année. La fille aînée, Mingjing, avait été nommée princesse Jingle et envoyée en mariage chez les Khitans, où elle avait trouvé une mort tragique sous leurs couteaux — c’était la plus grande douleur pour Madame Pei.
La plus jeune, Mingzhu, bien qu’elle eût déjà quinze ans, se comportait encore comme une enfant ; elle ne s’inquiétait de rien pour l’instant. Ce qui la préoccupait le plus, c’était le mariage de sa deuxième sœur, Mingyue. Mingyue avait dix-sept ans cette année-là. Bien qu’elle ne fût pas encore très âgée, elle était douce et bien élevée, paraissant plus mature que la plupart de ses pairs ; il était temps pour elle de se marier. Au début, son grand-père, craignant que sa petite-fille ne soit à nouveau choisie pour un mariage politique, avait hâtivement trouvé un militaire nommé Li Qing’an pour une rencontre arrangée. Madame Pei n’était pas là à ce moment-là. Lorsqu’elle apprit plus tard ce qui s’était passé, elle secoua la tête : comment sa fille pourrait-elle épouser un officier ? Même s’il s’agissait d’un officier, il aurait fallu qu’il ait des origines nobles ; or, c’était un homme sans aucun soutien social, ce qui ne lui plaisait pas du tout.
Parmi tous les jeunes hommes venus demander sa main, elle avait choisi Zhao Xuming, le troisième lauréat de l’année précédente : jeune, talentueux, très instruit et de bonne moralité. Quant aux affaires officielles, elle s’en souciait peu. Ce qui comptait, c’était que Zhao Xuming était le fils légitime d’une famille prestigieuse de Qinzhou, les Zhao, ce qui correspondait au statut social de la famille Dugu. Madame Pei, qui accordait une grande importance aux origines familiales, appréciait particulièrement ce point. De plus, Zhao Xuming était profondément épris de sa fille. Alors qu’elle réfléchissait à la manière de la convaincre, un événement sensationnel s’était produit la veille au soir à Chang’an : Li Qing’an, jaloux pour sa propre fille, avait même tiré son épée, ce qui avait stupéfié et mis en colère Madame Pei. Avec un tel comportement de la part de Li Qing’an, qui oserait encore venir demander sa main ?
« Où allez-vous toutes les deux ? » demanda Madame Pei en souriant.
« Mère, nous voulons aller voir les lanternes ! »
« Oh ! Seules toutes les deux ? Je veux dire, avez-vous un rendez-vous avec quelqu’un ? »
« Non ! Pas du tout ! » nia aussitôt Mingzhu.
« Tant mieux ! »
Voyant que Mingyue était très bien habillée, Madame Pei hocha la tête et dit en souriant : « Mingyue, M. Zhao est venu tout à l’heure ; il t’attend dans la chambre d’invités ! Ce soir, laisse-le t’accompagner pour voir les lanternes ! »

Mingyue fut surprise : « Mère, quel jeune M. Zhao ? »
« Qui d’autre ? C’est bien Zhao Xuming, celui qui t’aime profondément ! Il t’attend depuis longtemps, va vite ! »
Mingzhu, trop rapide, répondit aussitôt : « Mère, ma sœur déteste ce type de famille Zhao. »
« Tais-toi ! »
Le visage de Madame Pei s’assombrit immédiatement. Elle s’approcha lentement de sa fille et demanda : « Mingyue, tu ne respectes même plus les paroles de ta mère ? »
« Mère, je… »
Le cœur de Mingyue était déchiré de douleur. Alors que Mingzhu s’apprêtait à parler, Madame Peu la foudroya du regard, la faisant ravaler ses mots. Madame Pei sourit puis dit doucement à Mingyue : « Mingyue, ta mère sait que tu as toujours été obéissante. Zhao Xuming est peut-être un peu fragile, mais il est le fils légitime d’une famille noble, digne de notre famille Dugu. De plus, il a remporté le troisième prix aux examens impériaux, son avenir est brillant. Il est également très érudit et parle avec courtoisie. N’est-ce pas exactement le type d’érudit que tu aimes ? Ta mère croit que, avec le temps, vous développerez des sentiments l’un pour l’autre. Ne sois pas capricieuse, écoute ta mère, d’accord ? »
À ce moment-là, Zhao Xuming sortit soudain de l’entrée du jardin et s’inclina profondément devant Dugu Mingyue : « Mademoiselle Mingyue, je m’excuse pour mon comportement impoli d’hier soir ! »
Il s’était caché derrière la porte du jardin et avait entendu les paroles de Madame Pei. Il était ravi : il y avait donc quelqu’un dans la famille Dugu pour le soutenir, et en plus, c’était la mère de Mingyue, une personne influente. Il avait maintenant de l’espoir. Ayant vu Mingyue magnifiquement habillée ce jour-là, il était déjà éperdument amoureux et n’avait pas pu résister à sortir de sa cachette.
Madame Pei jeta un coup d’œil à Zhao Xuming. Le voyant élégant, beau comme un arbre de jade, et poli, elle l’apprécia encore davantage. Elle prit alors la main de Mingyue et dit en souriant : « Va ! Ta mère espère que tu passeras une bonne journée. »
« Mère, je suis désolée ! »
Mingyue se libéra de la main de sa mère et courut vers la maison intérieure. Mingzhu la suivit aussitôt.
« Mingyue ! Mingyue ! » appela Madame Pei à deux reprises, mais Mingyue refusa de se retourner.
Sans autre choix, Madame Pei s’excusa auprès de Zhao Xuming : « Je suis désolée, jeune M. Zhao. »
« Ce n’est rien ! Ce n’est rien ! Ma tante est plus âgée, il n’y a pas de raison pour elle de s’excuser auprès d’un plus jeune. Aujourd’hui, quelques anciens camarades de classe m’ont également invité ; je vais aller voir les lanternes avec eux. »
En disant cela, il s’inclina à nouveau profondément et ajouta avec sincérité : « Merci beaucoup, ma tante, pour votre compréhension. Je vous suis extrêmement reconnaissant. »
Voyant à quel point il était cultivé et raisonnable, Madame Pei se sentit encore plus coupable. Elle demanda : « Jeune M. Zhao, avez-vous des proches à Chang’an ? »
Zhao Xuming fut surpris. Il réalisa soudain ce qu’elle voulait dire et s’exclama avec joie : « Oui ! Oui ! Mon oncle est à Chang’an. Je vais aller lui en parler tout de suite. »

« Ne t’inquiète pas, on en parlera après la fête de Shangyuan. Ce soir, amuse-toi bien avec tes camarades de classe ! »
Madame Pei sourit légèrement, puis s’en alla. Zhao Xuming sauta de joie : il avait enfin de l’espoir.
…
Mingyue était déjà retournée dans sa chambre, le cœur déchiré. Sa mère voulait la marier à Zhao Xuming ! Elle fixa la fenêtre, puis, soudain, se couvrit le visage et se mit à pleurer doucement.
« Sœur, arrête de pleurer, papa est encore là ! Il ne te laissera pas épouser cet homme de famille Zhao. »
Mingzhu s’approcha et tira sa sœur par le bras : « Partons par la porte arrière ! Ne faisons pas attendre le frère Li. »
Mingyue essuya ses larmes et secoua la tête : « Ce n’est pas une question de porte avant ou arrière. Mingzhu, va lui dire que je ne peux pas sortir ce soir, et demande-lui de comprendre. »
Voyant que sa sœur était déterminée, Mingzhu, impuissante, partit à contrecœur. En chemin, elle maudit secrètement Zhao Xuming, ce porc obstiné et nauséabond, espérant qu’il serait écrasé par une calèche dès qu’il sortirait. Après avoir tourné dans le jardin arrière, une femme apparut soudain devant elle. Mingzhu, prise au dépourvu, faillit la heurter.
« Mingzhu, tu penses encore à sortir te amuser ? »
En levant les yeux, elle vit sa grand-mère maternelle et, effrayée, s’inclina rapidement : « Grand-mère, je suis désolée, je ne vous avais pas vue. »
Cette femme était la seconde épouse de l’ancêtre de Mingzhu, Du Gu Shi, Madame Wang. Elle aimait beaucoup Mingzhu. Lorsque celle-ci s’échappait secrètement pour jouer, Du Gu Shi se mettait souvent en colère, mais c’était toujours elle qui le calmait. Voyant Mingzhu inquiète, elle sourit et dit : « Tu veux aller voir les lanternes, mais ta mère ne te le permet pas ? Vas-y, je te donne ma permission. »
Les yeux de Mingzhu s’illuminèrent : elle eut soudain une idée géniale et dit rapidement : « Grand-mère, ma sœur veut aller voir les lanternes, mais maman ne le permet pas. Parlez-lui, s’il vous plaît ! Dites-lui que ma sœur veut sortir avec vous. »
Madame Wang sourit et tapota son front du doigt : « Toi, petite maligne, tu crois que je ne m’en rends pas compte ? Tu veux contrarier ta mère ? Quelle idée stupide ! »
Mingzhu rougit et, prenant la main de Madame Wang, la supplia : « Grand-mère, s’il vous plaît, aidez-moi ! Je vous en supplie. »
« Alors dis-moi la vérité : Li Qing’an t’attend-il dehors avec ta sœur ? »
Mingzhu hocha la tête, inquiète : « Il est déjà en retard d’un quart d’heure. J’ai peur qu’il vienne chercher ma sœur avant qu’elle ne parte. Si maman l’apprend, ce sera un problème. »

Madame Wang était une femme perspicace et pragmatique. À ses yeux, que représentait Zhao Xuming ? Un simple enseignant aux études impériales, un fonctionnaire de septième rang, pouvait-il se comparer au gouverneur militaire du Nord ? Madame Pei était vraiment stupide, elle ne voyait que ces titres et ces familles nobles vides et inutiles. Lors de la dernière rencontre arrangée par Li Qing’an, elle l’avait vu : bien qu’un peu grossier, le jeune homme était très compétent, apprécié par l’empereur, et avait déjà été nommé gouverneur militaire à un âge tendre. Si Mingyue l’épousait, ce serait un soutien énorme pour la famille Du Gu.
Elle sourit et dit : « Très bien ! J’avais justement envie d’aller voir les lanternes. Comme je suis seule, vous, mes sœurs, venez m’accompagner ! Votre mère est plus jeune que moi, je n’ai pas besoin de lui dire quoi que ce soit. Allez chercher votre sœur, nous partons tout de suite. »
Mingzhu était tellement heureuse qu’elle croyait son cœur allait exploser. Elle tendit les lèvres et donna un baiser sonore sur la joue de Madame Wang : « Merci, grand-mère. J’y vais tout de suite chercher ma sœur. »
« Cette petite idiote ! »
Madame Wang essuya son visage et secoua la tête avec résignation.