Chapitre 178 : Attaque contre les Kök-Türks

Le sable et le vent soufflaient à pleine force sur les steppes de mai, emportant avec eux la poussière du grand désert du sud, qui frappait sans relâche le visage et le corps des gens. La résistance du vent et le doute intérieur ralentissaient considérablement l’avancée des Kök-Türks.
Moussi-Hai Shan était préoccupé ; il ne voulait pas mener cette bataille, mais n’avait pas d’autre choix. L’avancée décisive de l’armée Tang ne lui laissait aucune marge de manœuvre. De plus, le nombre inférieur des troupes Tang lui insufflait un espoir : s’il parvenait à les vaincre, il pourrait peut-être négocier avec eux.
« Accélérez ! Ordonnez à toutes les unités de se préparer au combat. »
Moussi-Hai Shan donna l’ordre de se préparer au combat. Les Kök-Türks, revigorés, accélérèrent leur allure en direction du sud. L’alliance entre les Huihe et les Kök-Türks se divisa en deux : les Huihe à l’est, les Kök-Türks à l’ouest. Les deux armées avançaient côte à côte, formant une masse impressionnante de trente mille hommes, semblable à un énorme tapis recouvrant les steppes.
À ce moment-là, quelques chevaux de guerre arrivèrent de loin ; sur leur dos se trouvaient des éclaireurs Tang agiles. Plusieurs cavaliers s’arrêtèrent à une lieue de distance. L’un d’eux fit avancer son cheval à toute vitesse jusqu’à être à deux cents pas de l’armée des Huihe, puis se mit à courir latéralement. Il tendit son arc, arma une flèche portant une lettre et la lança de loin vers l’armée des Huihe, en criant : « Mon maître a un message pour le général Ashina. »
Après avoir crié, il fit demi-tour et rejoignit ses compagnons, avant de repartir vers le sud.
Un soldat Huihe courut ramasser la lettre. Elle était clairement écrite en langue turque : « À l’attention personnelle du général Ashina. »
Le soldat Huihe remit la lettre au chef Ashina. Celui-ci l’ouvrit avec perplexité et fut stupéfait : la lettre était en effet envoyée par le commandant en chef des Tang, Li Qing’an. On y lisait : « Il y a un demi-mois, Pei Luodagan, le responsable du palais, a été envoyé par le khan des Huihe dans notre camp pour discuter avec moi de la division des Kök-Türks. J’ai accepté. Pourquoi les Huihe trahissent-ils leur parole et s’allient-ils aux Kök-Türks pour combattre nos troupes ? Si vous pensez au bien commun, vous pouvez changer de camp et m’aider à attaquer les Huihe, afin de réaliser leur désir de unifier les Turcs. C’est une affaire cruciale ; je vous demande de bien réfléchir. Je suis prêt à me retirer de dix li pour montrer ma bonne foi. »
Ashina était complètement perplexe. Il savait que Pei Luodagan était allé au camp Tang, mais il ignorait s’un accord avait été conclu. Si, comme le disait le commandant Tang, un accord existait, alors son alliance avec les Kök-Türks ruinerait tout. Mais s’il n’y avait pas d’accord, et que les Tang envoyaient officiellement une lettre pour demander des explications, cela le laissait perplexe.
« Chef, les Kök-Türks arrivent ! »
Un de ses subordonnés cria. On vit alors plus d’une centaine de cavaliers protéger Moussi-Hai Shan, qui se précipitait vers eux. Ashina fut surpris et rangea rapidement la lettre.

Mouci Sihei Shan avait le visage grave comme de l’eau. Il s’approcha rapidement et demanda : « Général Ashina, j’ai entendu dire que le commandant de l’armée Tang a envoyé une lettre. Qu’y a-t-il d’écrit ? »
« Merde ! »
Une idée traversa l’esprit d’Ashina comme un éclair : « Il est tombé dans le piège. »
Il s’empressa d’expliquer : « Rien, le commandant de l’armée Tang ne dit que des absurdités. »
« Vraiment ? » Mouci Sihei Shan le regarda froidement et dit : « Alors pourriez-vous me montrer cette lettre ? »
Ne pas donner la lettre à l’autre partie ne ferait qu’empirer les choses. Sans autre choix, Ashina sortit la lettre et la tendit à Mouci Sihei Shan, en insistant : « C’est le commandant de l’armée Tang qui cherche à semer la discorde entre nos deux armées. Il ne faut absolument pas y croire. »
« Pei Luodagan est-il allé au camp Tang ? »
« Euh… je ne suis pas très sûr. Les Tangs sont rusés, cela fait déjà longtemps. »
Mouci Sihei Shan comprit alors : si Pei Luodagan n’était pas allé au camp Tang, comment Li Qing’an aurait-il pu savoir où se trouvait le khan des Uïghurs ? Quels hypocrites, ces Uïghurs ! L’aide était feinte, leur véritable objectif était de s’emparer des Göktürks. Il était furieux, mais ne montra rien sur son visage et dit : « Cela pourrait bien être un piège de l’armée Tang. Nous ne devons pas tomber dans le panneau. »
À peine avait-il fini de parler qu’un éclaireur arriva en courant pour annoncer : « Grand chef, l’armée Tang se retire vers le sud. »
Mouci Sihei Shan ne put plus contenir sa colère. Il grogna bruyamment et dit : « Général Ashina, comment expliquez-vous cela ? »
Ashina, en sueur, répondit précipitamment : « C’est bien un piège de l’armée Tang, visant à provoquer des conflits entre nos deux armées. Grand chef Sihei Shan, il ne faut absolument pas y croire. »
Mouci Sihei Shan ricana : « Que ce soit vrai ou faux, on le saura au moment de combattre. »
Sur ces mots, il fit tourner son cheval et retourna vers ses troupes. Ashina, en regardant son dos, grinça des dents : « Si tu ne comprends pas la situation, je m’allierai carrément à l’armée Tang. »
…
Lorsque l’armée ennemie était encore à six li de distance, Li Qing’an ordonna de se retirer de dix li. Bien que ce fût risqué, cela n’était rien comparé aux avantages potentiels.
L’armée Tang se retira lentement, ne reculant que de deux li lorsque la cloche d’alarme de la tour de commandement se mit à sonner. Cela signifiait que l’ennemi était déjà à cinq li de distance. Li Qing’an ordonna immédiatement de cesser de reculer et de se préparer au combat.
Les archers maintinrent leurs positions, et cent arbalètes se mirent en action avec un grincement. Ces arbalètes étaient armées par des axes actionnés par deux bœufs ; des sacs en fer contenant vingt flèches étaient attachés aux cordes, permettant de tirer vingt flèches d’un coup, avec une puissance considérable. Les cavaliers levèrent leurs lances, maîtrisant leurs chevaux qui piétinaient nerveusement. Trois mille hommes des Shatuo dégainèrent leurs épées. Li Qing’an, vêtu du casque, de l’armure en cuir et de l’épée standard de l’armée Tang, paraissait encore plus menaçant.

Les chariots de ravitaillement formaient un cercle, et l’intérieur abritait un bataillon d’infanterie dont la disposition avait changé : deux mille arbalétriers se tenaient à l’extérieur, formant un carré, une arme à la main et un bouclier de l’autre. Au centre du carré, mille arbalétriers avaient temporairement été remplacés par des archers, formant ainsi trois cercles concentriques. Sous la protection des chariots de ravitaillement et des arbalétriers, ils créaient une surface d’attaque en forme de rayons, ce qui représentait une coordination entre arbalétriers et archers, à distance et de près.

Li Qing’an et ses trois cents gardes personnels se trouvaient également dans ces cercles concentriques. Cinq petites machines de jet apparurent au centre du cercle. Les gardes sortirent deux boîtes en fer recouvertes de cuir noir : il s’agissait de leur arme secrète, la poudre à canon. Cependant, Li Qing’an ne souhaitait pas vraiment l’utiliser dans cette bataille ; il voulait voir de ses propres yeux la force de l’armée de Beiting.

À ce moment-là, il aperçut déjà une ligne noire à l’horizon, à l’extrémité de la steppe : l’armée alliée des Göktürks et des Uïghurs était enfin arrivée. Il esquissa un sourire moqueur. Quel effet aurait eu sa lettre ? Son cœur était plein d’espoir.

« Battez les tambours ! »

De grands tambours en cuir résonnèrent avec force : « Dong ! Dong ! » C’étaient les tambours qui galvanisaient le moral de l’armée, qui renforçaient le courage des soldats. Li Qing’an sortit à cheval, brandit son épée et cria : « Braves guerriers de l’armée de Beiting, le moment est venu de nous distinguer par nos exploits ! Utilisons nos épées pour prouver que la Grande Tang est bien la maîtresse de Beiting ! Pour chaque ennemi tué, une mu de terre et dix strings d’argent en récompense ! »

Sa voix puissante flotta dans le vent et atteignit les oreilles de chaque soldat. Le moral de l’armée Tang s’éleva considérablement, et le désir de tuer l’ennemi bouillonnait dans leurs cœurs.

À trois li de distance, la cavalerie des Göktürks et des Uïghurs accéléra soudainement. Le bruit des sabots frappant le sol résonnait comme le grondement du tonnerre, accompagné de cris et de hurlements. Trente mille cavaliers chargeaient en masse, sans formation précise : les Uïghurs à l’est, les Göktürks à l’ouest, clairement séparés.

À cinq cents pas de là, les arbalètes à lit de l’armée Tang entrèrent en action en premier. Cent arbalètes tirèrent en même temps, et deux mille flèches longues sifflèrent en direction des rangs de l’armée des Göktürks, avec une force considérable. Les premiers rangs de Göktürks furent renversés, des cris de douleur retentirent : les flèches perçaient les corps des cavaliers, les chevaux hennissaient, tombaient, étaient abattus ou trébuchaient. En un instant, quatre à cinq cents Göktürks furent désarçonnés. Puis vint le deuxième tir d’arbalètes, encore plus proche et plus puissant : une flèche perça même les corps de deux cavaliers, éparpillant chair et sang, tandis que les cris de douleur continuaient.

Après trois tours de tir d’arbalètes, plus de deux mille Göktürks furent tués, leur moral s’effondra, et leur élan offensif perdit de sa vigueur. À ce moment-là, l’armée alliée des Göktürks et des Uïghurs était déjà à deux cents pas de distance ; on pouvait clairement voir leurs cris excités et leurs visages féroces. Les chariots d’arbalètes reculèrent, les arbalétriers avancèrent. Trois mille arbalètes furent levées d’un seul mouvement, leurs pointes froides visant l’armée ennemie qui chargeait en masse, prêtes à tirer à tout moment.

Li Qing’an observait attentivement les troupes barbares qui chargeaient comme des vagues déchaînées. Son expression restait calme, comme à son habitude, mais une lueur de satisfaction presque imperceptible passa dans ses yeux. Il vit que ni les Kiełgouls ni les Ouïghours n’avaient engagé l’ensemble de leurs forces : environ huit mille Kiełgouls au nord-ouest restaient immobiles, et plusieurs milliers d’Ouïghours au nord-est ne lançaient pas non plus d’attaque ; ils n’avaient mis en jeu qu’un peu plus de la moitié de leurs troupes. Cela différait de la tactique des Turcs, qui engageaient toujours toutes leurs forces avec une charge violente de cavalerie pour prendre l’avantage. Li Qing’an savait que ce n’était pas parce qu’ils avaient inventé une nouvelle tactique, mais plutôt parce que sa lettre avait porté ses fruits : les Kiełgouls et les Ouïghours ne se faisaient plus confiance. Plus précisément, ce n’était pas sa lettre qui avait agi, mais plutôt l’ambition des Ouïghours qui avait été révélée.
« Battez les tambours, que les archers tirent ! »
Sur son ordre, les tambours en or retentirent, et le son intense incitait l’armée Tang à tirer. Trois mille archers étaient disposés en neuf rangées, tirant par groupes de trois. Avec un bruit de « Kong ! », mille flèches furent lancées, formant un filet mortel qui vola à toute vitesse vers les Kiełgouls et les Ouïghours. En un instant, la pluie de flèches se transforma en une multitude de petits points noirs qui pénétrèrent dans les rangs de cavalerie des deux peuples.
Comme la pluie sur des feuilles sèches, une grande partie de la cavalerie barbare fut abattue sur-le-champ : des têtes transpercées, des cavaliers tombant de leurs montures en plein galop, des cris de douleur retentissant de toutes parts.
La plupart des Kiełgouls portaient de simples armures en peau de bœuf, sans casque, et leurs boucliers étaient en bois. Leurs armures et boucliers ne pouvaient résister aux flèches puissantes de l’armée Tang. Leur seul avantage résidait dans leur habileté équestre, leur permettant d’esquiver les flèches tirées par les archers Tang. Mais leurs rangs étaient trop denses : même s’ils ne touchaient pas leurs adversaires, leurs chevaux avaient du mal à éviter la pluie de flèches. Presque la moitié d’entre eux furent blessés lorsque leurs montures tombèrent.
La pluie de flèches de l’armée Tang continua sans interruption. Les trois mille archers agissaient en parfaite coordination, et en seulement cent cinquante pas, ils tirèrent six salves, soit dix-huit mille flèches au total.
Les arcs et arbalètes des Han avaient toujours été l’arme principale contre les peuples nomades. Sous le feu de dix-huit mille flèches, les forces alliées Kiełgouls-Ouïghours subirent des pertes considérables. Le sol était couvert de chevaux blessés et de cadavres barbares. Les chevaux, en galopant, écrasaient encore plus de gens vivants. Lorsqu’ils furent à cinquante pas de distance, il ne restait plus que moins de huit mille hommes.
Les tambours retentirent à nouveau, et les Shatuo, tels des bêtes féroces, sortirent de leur cachette à côté des flèches. Ils possédaient à la fois la sauvagerie sanguinaire des peuples nomades et l’équipement avancé de l’armée Tang, ce qui les rendait encore plus redoutables. Comme une inondation longtemps contenue qui brise ses digues, ils déferlèrent sur les forces alliées Kiełgouls-Ouïghours avec une force irrésistible.

« Boum ! » Un bruit assourdissant retentit lorsque deux vagues humaines gigantesques se heurtèrent ; des têtes roulèrent au sol, du sang et des morceaux de chair volèrent partout, et des membres tranchés étaient visibles un peu partout : le combat acharné avait commencé.
L’armée Tang changeait constamment le rythme des tambours de commandement et les drapeaux de commandement ; le drapeau noir était agité, et les archers se retirèrent rapidement. Ils se replièrent derrière les camps d’infanterie, montèrent à cheval, bandèrent leurs arcs et chargèrent des flèches ; en un clin d’œil, ils devinrent à nouveau des cavaliers archers. Au son des tambours enthousiastes, ils avancèrent en formation en V et tirèrent sur l’ennemi depuis les ailes.
Li Qing’an observait froidement les mouvements des deux groupes de soldats barbares postés en arrière. Voyant que les cavaliers de soutien des Göktürks n’avaient pas l’intention d’attaquer pour l’instant, il ordonna immédiatement : « Que la cavalerie principale attaque ! »
Le drapeau rouge fut agité, les tambours puissants retentirent, et le commandant de la cavalerie, Li Fei Yuanli, hurla : « À l’attaque ! »
Les sept mille soldats Tang, tels un fleuve en crue, avançaient avec force, brandissant leurs lances et leurs épées ; ils formaient comme un énorme poing de fer qui frappait violemment les cavaliers barbares dont le moral était déjà bas, dispersant en un instant les cavaliers Göktürks et Uïghurs.
L’équipement de qualité et la formation rigoureuse de l’armée Tang se manifestèrent pleinement à ce moment-là. Les sept mille cavaliers Tang étaient organisés en camps de cinq cents hommes, en brigades de cent hommes, en escadrons de cinquante hommes et en groupes de dix hommes ; ils combattaient en synergie, s’aidant mutuellement. Lorsqu’un d’eux engageait le combat rapproché avec l’ennemi à l’aide de son épée, des lances surgissaient de part et d’autre pour transpercer l’ennemi, avant de passer à un nouveau cible.
En revanche, les cavaliers Göktürks combattaient presque tous seuls, sans coordination, comptant uniquement sur leur force brute contre l’armée Tang. Mais face à la formation solide des Tang, leur force brute était neutralisée par leurs rangs bien organisés. Ainsi, bien que les deux armées soient à peu près égales en nombre, il arrivait souvent que les Göktürks se retrouvent face à plusieurs adversaires à la fois. De plus, les cavaliers archers Tang attaquaient par les flancs, causant de nombreuses morts parmi les Göktürks, dont les cadavres s’entassaient et le sang coulait à flots.
« Seigneur, avez-vous remarqué ? Il semble que les Uïghurs ne donnent pas tout ce qu’ils ont. »
Le général adjoint Han Zhi remarqua soudain quelque chose : au milieu du combat acharné, les cavaliers Uïghurs préservaient clairement leurs forces. Ils se cachaient derrière les Göktürks, et lorsque l’armée Tang les encerclait, ils se retiraient immédiatement, refusant de se battre à mort contre les Tang.
Li Qing’an l’avait déjà remarqué. Il sourit calmement et dit : « Cette bataille se terminera certainement par le retrait des Uïghurs. »
……
De l’autre côté du champ de bataille, Luo Duo était furieux. Il ne comprenait pas comment son père n’avait envoyé que la moitié de ses troupes. Ils avaient initialement l’avantage numérique, mais maintenant les deux armées étaient à peu près égales en nombre. De plus, les archers Tang tuaient la moitié des ennemis, et leur équipement était de loin supérieur à celui des Göktürks. Comment pourraient-ils gagner ?
Fou de colère, il hurla : « Père, que toute l’armée attaque ! Sinon, nous serons certainement vaincus. »

Moucihei Shan était extrêmement anxieux, mais il n’osait pas envoyer ses troupes au combat. Il jetait de temps en temps des regards vers Ashina, au loin. Il avait initialement convenu que les Kie-lu et les Uïghurs envahiraient tous le champ de bataille, mais Ashina n’avait envoyé que quatre mille soldats, gardant une réserve. Il espérait que les Uïghurs viendraient vraiment l’aider en envoyant leurs troupes, afin que ses renforts puissent également rejoindre le combat, mais les Uïghurs restèrent immobiles.
À ce moment-là, un cheval de guerre arriva à grande vitesse : c’était le soldat parti demander aux Uïghurs de se battre qui revenait. Moucihei Shan demanda précipitamment : « Alors, les Uïghurs acceptent-ils de mener des attaques en même temps que moi ? »
« Chef, Ashina dit qu’ils ont fait de leur mieux. Si la situation devient défavorable, ils se retireront. »
« Quoi ! »
Les yeux de Moucihei Shan s’assombrirent ; il faillit tomber de son cheval. Plusieurs soldats le soutinrent aussitôt. Il fixa stupidement le champ de bataille devant lui, complètement désemparé. S’il envoyait ces dix mille hommes, les Uïghurs pourraient-ils l’attaquer par-derrière ? Mais s’il ne envoyait pas de renforts, ses troupes avancées s’effondreraient certainement.
C’est alors que des sons de cors annonçant le retrait retentirent soudain dans les rangs uïghurs. Un son grave de cor résonna dans le vent. Les troupes uïghurs sur le champ de bataille tournèrent immédiatement leurs chevaux et se retirèrent vers le nord-est. Alors que les Uïghurs fuyaient, les Kie-lu restants ne purent plus tenir et les suivirent dans la fuite. En un instant, l’armée kie-lu s’effondra.
Les Kie-lu s’enfuirent comme des fantômes, tandis que l’armée Tang avançait sans obstacle, les attaquant par-derrière. Voyant la situation s’aggraver, Moucihei Shan tourna son cheval et s’enfuit vers le nord-ouest, tandis que les Uïghurs fuyaient vers le nord-est.
À ce moment-là, des sons de tambours et de cymbales retentirent violemment depuis la tour de commandement. Le drapeau d’attaque pointait vers les troupes uïghurs. Le commandant de la cavalerie, Li Fei Yuanli, brandit son grand sabre et cria d’une voix forte : « Tuez tous les Uïghurs ! »
La cavalerie Tang ignora les Kie-lu et concentra ses forces sur les Uïghurs. Ces derniers furent sévèrement vaincus. L’armée Tang les poursuivit sur plus de trente li, causant de nombreuses pertes parmi les Uïghurs, dont les cadavres jonchaient le sol. Ashina parvint à s’échapper de justesse, ne gardant avec lui que moins d’un millier de soldats, et se retira au nord de Jinshan.
L’armée Tang réorganisa ses troupes et continua d’avancer vers Xuanchi pendant deux jours. Le quatrième jour, l’armée Tang n’était plus qu’à moins de cinquante li de Xuanchi.
« Qilang, pourquoi as-tu épargné les Kie-lu ? » demanda Li Fei Shouyu, perplexe.
Li Qing’an sourit et lui demanda en retour : « À tes yeux, les Kie-lu sont-ils des loups ou des chiens ? »
Li Fei Shouyu rit : « Avant, je pensais que les Kie-lu étaient très puissants, mais aujourd’hui je comprends qu’ils sont bien inférieurs aux Tibétains. Ils ne résistent pas à un seul coup et ne valent pas plus qu’un chien de campagne. »

« Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux laisser ce chien de terre pour qu’il nous montre la grande porte nord ? Ainsi, nous pourrons partir en campagne vers Suiye en toute tranquillité. »
Han Zhi, qui se trouvait à côté, sourit également : « Cette fois, les Uïghurs n’auront rien obtenu et perdront même des ressources ; les Göktürks ne leur feront plus jamais confiance. »
Li Qing’an sourit aussi : « Les Göktürks ne sont pas stupides. Être subordonnés aux Tang ou esclaves des Uïghurs, ils savent très bien ce qui est le plus important. »
À ce moment-là, un groupe d’éclaireurs arriva en courant de loin et s’inclina devant Li Qing’an en disant : « Général, le chef des Göktürks, qui a tenté d’assassiner Heishan ainsi que plus de deux cents nobles, se trouve à cinq li d’ici ; il souhaite demander pardon au général ! »
« Il réagit plutôt vite ! »
Li Qing’an émit un léger grognement, puis se retourna et ordonna : « Que l’armée érige son camp sur place ! »
L’armée Tang commença à installer son camp. Quinze minutes plus tard, un groupe de personnes arriva de loin ; hommes et femmes, torse nu, c’était le chef des Göktürks, qui avait tenté d’assassiner Heishan, accompagné de sa famille et des anciens de son peuple, venus demander pardon à l’armée Tang.
Ils s’agenouillèrent devant le camp des Tang et déclarèrent d’une voix unie : « Ces esclaves des régions frontalières demandent pardon à la dynastie céleste ! »
Li Qing’an sortit du grand camp accompagné d’un groupe de fonctionnaires civils et militaires. Le chef qui avait tenté d’assassiner Heishan s’avança à genoux, se traîna aux pieds de Li Qing’an et supplia : « J’ai sous-estimé mes forces en portant atteinte à la puissance militaire de la dynastie céleste ; je suis prêt à mourir pour demander à la dynastie céleste de pardonner aux Göktürks. »
« Il n’est pas nécessaire que le chef meure, mais les Göktürks, en méprisant la dynastie céleste et en ayant recours à la force, doivent payer un prix. »
« Nous sommes prêts à offrir trois cent mille moutons, trente mille chevaux, et à abandonner les pâturages de Jinshan. »
Li Qing’an secoua la tête : « Ce n’est pas suffisant ! »
Le chef qui avait tenté d’assassiner Heishan répondit précipitamment : « Je vous en prie, général, dites ce que vous souhaitez ; tant que nous pouvons le fournir, nous le donnerons. »
« Le commandant du Nord construira cinq forteresses entre la mer de Yibopai et au sud des monts Dutan, mais nous manquons de main-d’œuvre. Je demande donc aux Göktürks de fournir trente mille travailleurs pour nous aider à construire ces forteresses. »
Le chef qui avait tenté d’assassiner Heishan soupira intérieurement : si les Tang construisaient des forteresses au sud des monts Dutan, cela signifierait que la zone sous contrôle effectif des Göktürks serait déplacée vers le nord, et ils perdraient tout espoir de s’emparer de Suiye.
Mais il n’avait pas d’autre choix et dut accepter : « Les Göktürks obéiront ! »
……