Chapitre 182 : La rivière de la lune

Il était encore tôt lorsque Li Qing’an quitta la résidence. Il comptait se rendre sur place pour observer l’influence de la société Han-Tang dans le nord du territoire. Arrivé devant la porte de la résidence, il vit que les étals pittoresques avaient déjà été rangés, les femmes venues faire des achats s’étaient dispersées, et Ru Hua, Xiao Lian ainsi que Yu Nu étaient en train de ranger leurs marchandises, tandis que quelques serviteurs les aidaient à transporter les biens et l’argent.
On pouvait voir qu’elles étaient très fatiguées, au point de ne plus pouvoir parler, mais l’excitation de gagner de l’argent leur teintait le visage d’une joie rayonnante.
« Ru Hua ! »
Li Qing’an s’arrêta et lui fit signe de la main. Ru Hua accourut en souriant : « Mon frère aîné, as-tu besoin de moi ? »
« Je veux visiter quelques boutiques. As-tu envie de m’accompagner ? »
« Bien sûr ! » s’exclama Ru Hua en tapant dans ses mains de joie. « Attends un instant, je vais prévenir les autres. »
Elle tourna les talons et retourna en courant. On la vit parler brièvement à Xiao Lian et Yu Nu, puis elle revint en courant, prit le bras de Li Qing’an et dit en souriant : « Allons-y ! »
Li Qing’an se tourna vers les une dizaine de gardes personnels et dit : « Montez tous à cheval ! »
Tout le monde monta sur son cheval. Ru Hua aussi monta sur un cheval de couleur rougeâtre, et ils se dirigèrent ensemble vers la rue Chang’an, la plus animée du comté de Jinman.
« Ru Hua, depuis quand sais-tu monter à cheval ? »
« Depuis longtemps. À Anxi, c’est Wu Niang qui nous l’a appris. Ru Shi et Xiao Lian savent aussi le faire. Dans ma famille, à part Wu Yi, tout le monde sait monter à cheval. »
« Hé ! Wu Niang s’est-elle mariée ? Je n’ai pas eu de nouvelles d’elle depuis longtemps. »
Ru Hua fit la moue : « On dit que les hommes sont insensibles, et c’est vrai. Gao Wu t’attend toujours, mais toi, tu lui demandes si elle s’est mariée. Si elle l’apprenait, elle serait dévastée. »
Li Qing’an eut un sourire amère sans répondre. Mais Ru Hua refusa de laisser tomber le sujet et continua : « Mon frère aîné, tu as aussi vingt-huit ans cette année ! Il est temps de te marier et de fonder une famille. Je pense que Wu Niang serait parfaite : elle est franche, sincère, et en plus, elle est la fille de Gao Xianzhi. Elle te conviendrait très bien. Mon frère aîné, va à Anxi ! »
Épouser Gao Wu ? Li Longji serait probablement le premier à refuser. Il secoua la tête en riant : « Pourquoi ne parles-tu pas de Wu Yi ? Ne pourrait-elle pas être ma femme ? Il y a aussi Ru Shi et toi, vous pourriez toutes devenir mes épouses. Pourquoi insister sur Wu Niang ? »
Entendant Li Qing’an se défendre en son nom, Ru Hua rougit et dit : « Ma sœur et moi n’avons pas cette chance. Wu Yi non plus, c’est impossible. »
« Pourquoi ? Parce que son engagement avec la famille Cui n’a pas été rompu ? »

« Je me fiche bien de ces fiançailles avec une morte, mais ma sœur a dit que tu n’étais pas un simple citoyen ordinaire. Si tu forces à épouser Wu Yi, les lettrés du monde entier ne te pardonneront pas, et tu ne pourras pas conserver ton poste. Ainsi, après mûre réflexion, la seule femme qui conviendrait à tes côtés, c’est Wu Niang : elle t’aime profondément et est même venue te chercher à Beiting. »
« Elle est venue me chercher ? » Li Qing’an fut très surpris. « Quand ? Comment se fait-il que je n’en sache rien ? »
« Il y a un peu plus d’un mois, je crois ! Lorsque tu es parti te battre au nord, Wu Niang est venue une fois. Elle a prétendu vouloir nous voir, mais nous savions tous qu’en réalité elle était venue te chercher. Malheureusement, tu n’étais pas là, elle est repartie déçue et nous a répété à plusieurs reprises de ne pas te le dire. Pauvre femme ! »
L’information selon laquelle Gao Wu était venue à Beiting troubla Li Qing’an. Gao Wu était la première femme qu’il avait rencontrée en arrivant dans la dynastie Tang. À ses yeux, c’était une jeune fille un peu capricieuse et très masculine. Il savait aussi qu’elle avait des sentiments pour lui, mais il ne l’avait jamais vraiment prise au sérieux. Selon lui, Gao Wu ne faisait que vivre une passion juvénile ; après un certain temps, elle l’aurait oublié et aurait préféré un homme vraiment solide comme Li Siye. Il ne s’attendait pas à ce que, trois ans plus tard, elle reste toujours aussi dévouée à lui. Elle avait maintenant dix-huit ans ; si les choses continuaient ainsi…
Li Qing’an soupira intérieurement, ressentant une pointe de culpabilité envers Gao Wu. Il aurait dû lui en parler ouvertement depuis longtemps.
Li Qing’an resta silencieux. Ruohua, voyant qu’il n’était pas de bonne humeur, ne dit plus rien.
Bientôt, ils arrivèrent au bout de la rue de Chang’an. C’était la plus large des quatre grandes rues du comté de Jinman, ainsi que la plus animée du point de vue commercial. Des marchands affluaient de toutes parts, venus de Beiting, mais aussi d’Anxi, de Hexi, de Lingxi et même de la plaine centrale de Chang’an.
Comme le trajet de Sogdiane à Chang’an était long et dangereux, de nombreux marchands s’arrêtaient à Beiting pour y vendre leurs marchandises venues de Sogdiane et en acheter d’autres à Chang’an avant de repartir. De même, de nombreux marchands han vendaient leurs produits de la plaine centrale et en achetaient d’autres auprès des peuples barbares pour retourner dans leur région.
Ainsi, Beiting devint un vaste centre d’échange commercial, le comté de Jinman, où se trouvait le gouvernement militaire de Beiting, étant le plus prospère de tous.
De mai à octobre, c’était la saison dorée du commerce. Des caravanes de chameaux avançaient lentement dans les rues, et quelques Sogdiens venus des neuf royaumes de Zhaowu interrogeaient les passants au sujet des boutiques.

Li Qing’an, accompagné de Ru Hua et d’une dizaine de gardes personnels, marcha jusqu’au bout de la grande rue, près de la porte est de la ville, où se trouvaient plusieurs grandes boutiques célèbres vendant des bijoux, du thé, de la soie, de l’argenterie, de la porcelaine et d’autres marchandises. Li Qing’an s’arrêta devant une grande boutique nommée « Lingxi Chazhuang ». Son propriétaire venait de Suiye ; il s’agissait de la boutique du chef de la Han-Tang Hui, Li Huichun, dans le Beiting. Sur la liste de Yan Zhuang, Lingxi Chazhuang figurait en premier lieu ; c’était le quartier général de la Han-Tang Hui dans le Beiting, ainsi que le plus grand commerçant de thé de toute la région de l’Ouest. Elle possédait des filiales dans de nombreuses villes de cette région, avec son siège principal à Suiye. Elle monopolisait près de 80 % du commerce du thé dans l’Ouest, réalisant des profits énormes. La richesse considérable de la Han-Tang Hui provenait en grande partie de ces profits colossaux.

Lingxi Chazhuang du comté de Jinman n’était qu’une de ses filiales. Néanmoins, elle occupait une superficie immense, soit cinquante mu : un grand magasin se trouvait à l’avant, tandis qu’un entrepôt colossal se trouvait à l’arrière.

« Client, souhaitez-vous acheter du thé ? »
Un employé vint à sa rencontre. Voyant arriver une dizaine de soldats, il n’osa pas être négligent et s’approcha avant de reconnaître Li Qing’an. Il resta interdit un instant, puis balbutia : « Général Li, vous… avez-vous besoin de quelque chose ? »

Li Qing’an descendit de cheval et dit calmement : « Ne puis-je pas venir acheter un peu de thé ? »

« Le général n’a pas besoin de venir en personne. Si vous avez besoin de thé, dites-le-nous, nous vous l’apporterons chez vous. »

« Je veux d’abord jeter un coup d’œil. »

Li Qing’an lança les rênes à ses gardes et entra directement dans la boutique. La salle principale était extrêmement spacieuse ; des paniers étaient alignés le long des murs, contenant divers types de thé, pour la plupart des bâtons ou des galettes de thé, ainsi que quelques thé de haute qualité conservés dans des jarres en porcelaine, destinés aux familles aisées. Ce n’étaient que des échantillons ; une fois l’accord conclu, on allait chercher les marchandises dans l’entrepôt à l’arrière.

De l’extérieur, il semblait y avoir peu de monde dans la boutique, mais en entrant, on découvrait une foule dense dans la salle principale, composée pour la plupart de petits commerçants. Des marchands des comtés de Tingzhou, Yizhou et Xizhou venaient ici pour acheter des marchandises. Il y avait non seulement des Han, mais aussi beaucoup de peuples barbares : les locaux, ainsi que les Göktürks, les Turkèches et les Shatuo des environs du Beiting. La plupart d’entre eux arrivaient avec des troupeaux de chevaux, qui se trouvaient dans les écuries de l’arrière-cour. Ils achetaient des dizaines, voire des centaines de jin de thé, échangeant souvent directement leurs chevaux contre du thé.

Une dizaine de Sogdiens venus du royaume de Kang négociaient avec le deuxième gérant ; ils voulaient acheter quatre mille jin de thé. La salle était très animée, l’activité commerciale était florissante.

L’arrivée du gouverneur de Beiting fit sursauter le propriétaire principal de la boutique de thé. Ce dernier s’appelait Song et était également un Han de Suiye. Il invita aussitôt Li Qing’an dans la pièce réservée aux invités importants d’à côté, versa personnellement une tasse de thé et la lui présenta en disant : « C’est du nouveau thé de Qimen, arrivé hier. Essayez-le, monsieur ; si vous l’appréciez, j’enverrai quelqu’un vous en apporter dix jin au palais. »
Li Qing’an but une gorgée de thé, plissa les yeux et sourit : « J’ai entendu dire que le thé de Qimen coûte un liang par tael, or vous m’offrez dix jin ! Je me sens trop honoré pour l’accepter ! »
« Pas du tout ! Ce n’est qu’un petit cadeau, vous êtes trop modeste, monsieur. »
Le propriétaire Song se hâta de répondre en souriant : « J’entends souvent le maître parler de vous ; vous êtes des amis de longue date à Chang’an. »
« Votre maître Li est-il venu récemment ? »
« Il est venu le mois dernier, puis est retourné à Suiye. Il est âgé et ne peut plus supporter les épreuves du voyage ; peut-être que le jeune maître prendra la relève à l’avenir. »
« Ah ! Quand le jeune maître viendra-t-il ? »
« C’est difficile à dire ; ce pourrait être en juin ou en août. L’essentiel, c’est que le maître ait la volonté de les laisser agir. »
Li Qing’an sourit, puis le sujet revint à la raison de sa visite : « Je suis venu aujourd’hui car j’ai une affaire à discuter avec votre boutique de thé. »
Le propriétaire Song s’inclina et dit : « Monsieur, donnez-moi vos ordres ; nous ne méritons même pas le mot “discuter”. »
« Voilà : il y a une cargaison de vivres militaires destinée aux forteresses en construction à Yibopaihai, mais Beiting ne dispose pas pour l’instant de capacités de transport suffisantes. Votre boutique transporte régulièrement de grandes quantités de marchandises entre Beiting et Suiye. J’aimerais donc vous confier ce transport en échange d’une rémunération appropriée. Je ferai suivre une escorte militaire ; seriez-vous disposés à le faire ? »
La proposition de Li Qing’an émut profondément le propriétaire Song. Ces deux derniers mois, ils cherchaient désespérément un moyen d’intervenir dans les affaires de Beiting, sans y parvenir. Aujourd’hui, l’occasion se présentait soudainement, ce qui le rendait extrêmement heureux. Il se leva précipitamment, s’inclina et dit : « Puisque vous accordez de l’importance à notre boutique de thé de Lingxi, comment pourrais-je refuser ? Je suis prêt à vous servir. »
« Très bien. C’est urgent : les vivres doivent partir après-demain, au total dix mille shi. De plus, je souhaite acheter deux mille jin de thé chez vous pour les envoyer ensemble sur le chantier. J’espère que tout sera terminé dans un délai de six semaines au plus. »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Nous connaissons bien les routes ; nous pourrons arriver à Yibopaihai en au plus treize jours. »
« Parfait. J’attendrai de vos bonnes nouvelles. Allez régler les formalités à la ville de Beiting demain. »
Li Qing’an se leva, s’inclina pour prendre congé, puis, arrivé à la porte, Ruohua accourut à son tour et murmura : « C’est vraiment un profit énorme. »
« Qu’as-tu découvert ? »

Rúhuà dit avec colère : « Je viens de faire le tour, leurs prix sont effrayamment élevés. Je me souviens qu’à Chang’an, un kilo de gâteaux au thé coûtait huit cents wén, mais chez eux, cela monte à trois cents wén par kilo. Même en tenant compte des difficultés de transport, ils devraient gagner au moins trois cents wén par kilo de thé. S’ils vendent des milliers de kilos par jour, ils gagnent au moins cent mille guan par an. De plus, ils vendent leurs chevaux dans la plaine centrale pour en tirer encore de l’argent. Et ce n’est que le magasin de Beiting ; si l’on ajoute les autres magasins, ne gagnent-ils pas des centaines de milliers, voire des millions de guan par an ? »
Li Qing’an, voyant qu’elle était vive d’esprit, sourit et dit : « Des millions de guan, c’est impossible. Bien qu’ils gagnent beaucoup, leurs dépenses sont également élevées. Ne les envie pas. Si tu le souhaites, tu peux aussi te lancer dans le commerce du thé. »
Rúhuà resta interdite : « Frère aîné, vous ne plaisantez pas, n’est-ce pas ? Me faire faire du commerce de thé ? Moi qui ne fais que vendre quelques robes en trop ! »
« En réalité, c’est moi qui veux le faire, mais je ne trouve pas la personne adéquate. Aujourd’hui, en te voyant vendre des robes avec tant d’agilité, j’ai pensé que tu pourrais essayer. Tu n’as pas besoin d’aller à Chang’an ; il te suffit de rester à Beiting et de coordonner toutes les étapes à ma place. »
Rúhuà se gratta la tête, les sourcils froncés : « Mais il me semble qu’il manque encore beaucoup de choses : du capital, un magasin, des moyens de transport, des fournisseurs… Et à qui vais-je vendre le thé en fin de compte ? Même une bonne cuisinière ne peut pas préparer de repas sans riz. Comment voulez-vous que je fasse ? »
Li Qing’an sourit légèrement : « Le fait que tu penses à tout cela montre que tu as les capacités nécessaires. Ne t’inquiète pas ! J’ai le capital. Bientôt, j’enverrai des troupes escorter du vin offert à la capitale ; en revenant, elles apporteront du thé. Prépare simplement un magasin, recrute des employés – tu peux même recruter des femmes soldats – et quand le thé arrivera, tu feras une grosse fortune. C’est aussi simple que ça. »
« Mais… mais qui viendra acheter notre thé ? » C’était ce qui inquiétait le plus Rúhuà. Avec la présence de la maison de thé de Lingxi, pourrait-elle obtenir une part du marché ?
Li Qing’an éclata de rire : « Tu es vraiment naïve. Comprends bien : c’est moi qui vends le thé. De quoi t’inquiètes-tu ? »
……
Après le dîner, chacun retourna dans sa chambre. Li Qing’an lut un moment dans son bureau, puis posa le livre et se mit à se promener lentement dans la résidence intérieure. Bientôt, il arriva devant la cour où vivait Wuyi. La cour n’était pas loin de son bureau. Un vieux peuplier y formait une sorte de toit, cachant la moitié des cinq ou six pièces. En entrant dans la cour, il entendit des sons de cithare, un peu maladroits, qui n’étaient pas ceux de Wuyi. Il se souvint soudain que c’était Wuyi qui enseignait à ses élèves.

Wuyi avait cinq élèves : en plus de la fille de Yang Fengche et de celle de Yan Zhuang, il y avait aussi les filles de deux hauts fonctionnaires du Nord. Ces cinq jeunes filles n’étaient pas encore très âgées et venaient presque tous les soirs chez Wuyi pour apprendre à jouer du qin pendant une demi-heure.

Li Qing’an hésita un instant ; il lui semblait inapproprié de venir déranger à ce moment-là. C’est alors que Yunu sortit de la pièce et aperçut Li Qing’an. Elle fut ravie, s’empressa de s’approcher pour le saluer : « Monsieur, la jeune demoiselle a dit que si vous veniez, vous devriez l’attendre un instant dans la pièce extérieure ; elle sera bientôt prête. »

« D’accord, allez vous occuper de vos affaires ! Je l’attendrai. »

Li Qing’an entra dans la pièce de l’ouest, qui était en fait le studio de qin de Wuyi. Il s’agissait de deux pièces : l’une pour jouer du qin, l’autre pour se reposer. Il s’assit, et Yunu lui servit une tasse de thé en disant à voix basse : « Monsieur, veuillez boire du thé. »

« Merci ! »

Yunu semblait vouloir dire quelque chose, mais elle n’osa pas en dire plus et s’éloigna. Li Qing’an but deux gorgées de thé, puis se leva et se dirigea vers la porte. La lumière de la pièce intérieure était vive ; à travers les rideaux, on pouvait voir ce qui s’y passait. La pièce ressemblait à une salle de classe : les cinq jeunes femmes étaient assises sur des canapés, le dos bien droit, chacune devant un qin. La fille aînée de Yan Zhuang, Yan Xiaomei, jouait du qin, tandis que les autres suivaient en imitant ses gestes. Wuyi se tenait à côté de Yan Xiaomei, écoutant attentivement le son du qin, corrigeant de temps en temps à voix basse sa manière de jouer.

Comme d’habitude, Wuyi portait une robe en tulle blanc, recouverte d’un voile rouge écarlate. Ses cheveux étaient relevés en chignon, avec une épingle en plumes vertes, révélant son cou blanc comme celui d’un cygne. Son visage était dépourvu de maquillage, d’une élégance sobre et pure, brillant comme la lune d’automne ; sa beauté était ravissante, et à la lumière des lampes, elle ressemblait à de la neige flottante ou à des nuages voilant le soleil.

Li Qing’an se souvint de la fois où il l’avait vue dans le pavillon des artistes : elle était venue en marchant sur l’eau, telle une fée descendue sur terre ; sa beauté inégalée coupait le souffle et enflammait les cœurs de nombreux gens.

Cependant, la femme de Yang Shenjin avait révélé l’histoire tragique derrière sa beauté exceptionnelle. Près de deux ans s’étaient écoulés comme l’eau qui coule ; la fée du qin était devenue un souvenir de Chang’an, tandis que Wuyi l’avait suivie au Nord. Li Qing’an avait l’impression de rêver.

Wuyi, sensible à ce qui se passait, aperçut du coin de l’œil Li Qing’an debout derrière le rideau. Il était venu lui apprendre à jouer du qin. Lorsque Yan Xiaomei eut terminé une pièce, elle adressa un sourire aux cinq jeunes femmes : « C’est bon, nous en restons là pour aujourd’hui. Retournez chez vous ! N’oubliez pas de pratiquer souvent les principes que je vous ai enseignés. »

Les cinq élèves s’inclinèrent ensemble pour remercier : « Merci, maître ! »

Elles rangèrent leurs instruments et partirent une par une ; la pièce retrouva le silence. Wuyi rangea légèrement la pièce, reprit sa place et joua un accord du instrument avec un bruit sec, puis dit d’une voix douce en riant : « Il y a des invités de marque dehors, dois-je sortir pour les accueillir ? »
« Sans l’invitation du maître, comment oserais-je entrer ! »
Li Qing’an entra en riant, s’inclina et dit : « Je salue la demoiselle Wuyi ! »
Wuyi éclata de rire : « Vous vous trompez ! Je suis une élève, et vous êtes le professeur. Si l’élève ne bouge pas, comment le professeur pourrait-il s’incliner ? »
« Oh ! Il s’avère que c’est bien moi le professeur. »
Wuyi lui lança un regard blanc, se leva et s’inclina gracieusement : « Cette humble élève salue son professeur. »
« Hum ! »
Li Qing’an s’assit avec assurance et fit un geste de la main : « Élève douée, jouez-moi d’abord une mélodie. »
« Toi ! » Wuyi, à la fois agacée et amusée, prit la guitare à six cordes accrochée au mur. Selon la posture que Li Qing’an lui avait apprise, elle posa l’instrument sur ses genoux, fit glisser doucement ses doigts sur les cordes, et une mélodie intitulée « L’Espagne triste » s’échappa de ses mains avec fluidité, tantôt passionnée, tantôt comme un chant murmuré, teintée d’une légère mélancolie, exprimant parfaitement l’essence de cette pièce.
Li Qing’an ne put s’empêcher d’admirer profondément. Bien qu’il lui ait lui-même appris cette mélodie, le style avec lequel elle la jouait dépassait de loin le sien, et elle n’était en rien inférieure aux plus grands maîtres de la guitare de l’époque.
Lorsque la mélodie prit fin, voyant que Li Qing’an était toujours plongé dans la musique, Wuyi, ravie, sourit légèrement et demanda : « Wuyi a terminé, professeur, auriez-vous quelques conseils ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an revint à la réalité. Il secoua la tête avec un sourire amer et dit : « Vous jouez mieux que tout le monde, je me sens inférieur à vous. »
Wuyi lui tendit l’instrument et dit en souriant : « La rivière de la lune ! »
Li Qing’an prit l’instrument en souriant, éteignit la bougie, et la lumière argentée de la lune inonda la pièce, éclairant son visage empreint de charme masculin.
Il réfléchit un instant à cette mélodie extrêmement poétique et romantique, puis fit glisser ses doigts sur les cordes, comme si un petit ruisseau tranquille coulait devant eux.
C’était une nuit calme d’automne ; une petite barque flottait paisiblement sur l’eau, baignée par la lumière de la lune. Le courant menait vers les bois, et la barque semblait y déambuler. Il pagayait, écartant les vignes, et soudain, tout devint plus lumineux : la barque se trouvait désormais au milieu d’un lac miroir. La lumière de la lune recouvrait la surface de l’eau, et une fée vêtue d’une robe blanche comme la neige, pure de toute impureté terrestre, peignait tranquillement ses longs cheveux semblables à des cascades.

Le regard plein d’amour de Li Qing’an se posa sur la robe de danse. Elle tenait son visage délicat entre ses mains fines, ses beaux yeux le fixant avec extase, comme si elle était assise dans une petite barque, flottant tranquillement avec lui sur la rivière de la Lune. Une brume légère voilait ses yeux, trahissant un amour passionné, tant pour cette mélodie absolument magnifique que pour celui qui la jouait. À cet instant, son cœur fut conquis par cette mélodie.