Chapitre 228 : Avancer pas à pas

Il y a déjà dix jours que les hommes envoyés par Dūmōjī n’ont donné aucune nouvelle. Même s’ils avaient affronté l’armée des Tang, quelques survivants auraient dû revenir. Or, pas un seul survivant n’a été vu. Anxieux comme une fourmi sur une poêle brûlante, il arpentait la tente en croisant les mains dans le dos.

Lors de la première guerre de Suiye, Dūmōjī avait fui en premier avec ses troupes, ce qui avait conduit à l’effondrement final de l’armée des Arabes. Il s’était d’abord réfugié dans le royaume de Shí, mais y avait été chassé par ses troupes. Finalement, il s’était caché dans la région du mont Qianquan. Lorsque Qiyād a attaqué Suiye, il a saisi l’occasion, utilisant des paroles flatteuses pour gagner la confiance de Qiyād, puis a guidé ses troupes à la place des Arabes, agissant même comme un chien de garde pour conquérir des villes et des territoires. En récompense de ses mérites, il a obtenu la ville de Suiye. Quant à l’armée du royaume de Shí, incapable d’empêcher Duan Xiushi de s’échapper, elle a perdu sa chance de s’emparer de Suiye.

Dès qu’il a pris le contrôle de Suiye, Dūmōjī a commencé par massacrer ses anciens ennemis par les moyens les plus cruels. Erwītèlè a été déchiqueté par ses gardes personnels et dévoré, sa femme et ses filles ont été tuées l’une après l’autre, tous les nobles turcs ont été exécutés, et leurs biens et femmes ont été pillés.

Ensuite, ce furent les Han qui subirent le sort funeste. La plupart des Han s’étaient retirés à l’avance lors de la rencontre Han-Tang, mais un petit nombre, attachés à leur foyer, ont connu le malheur : morts et sans biens, toutes leurs maisons furent brûlées. Toute la ville de Suiye fut dévastée par son armée. Finalement, Dūmōjī ordonna que tous les Turcs et Turkiš reviennent à leurs traditions : interdiction de vivre en maison, tous devaient habiter dans des tentes. Ceux qui désobéissaient seraient exécutés sans pitié. Ainsi, les maisons se vidèrent et les rues furent remplies de tentes.

En raison des conflits internes persistants chez les Turkiš au cours des dernières décennies, leur population, qui atteignait des centaines de milliers à son apogée, était maintenant tombée à soixante-dix ou quatre-vingt mille. Pourtant, Dūmōjī parvint à exploiter ces soixante-dix ou quatre-vingt mille personnes pour former une armée de près de trente mille hommes, soit près de la moitié de la population. Des personnes âgées de soixante ans aux adolescents de quatorze ans furent contraintes de porter de lourdes lances.

Leurs biens et leurs réserves alimentaires furent également soumis à un contrôle militaire : l’armée en contrôlait la distribution, allouant chaque jour des rations selon des normes minimales. C’était l’un des moyens par lesquels Dūmōjī maintenait le contrôle sur son armée. Quiconque se plaignait voyait immédiatement la distribution de rations à sa famille interrompue ; ses proches devenaient des otages pour forcer les soldats à se battre pour lui.

Ce qui inquiétait le plus Dūmōjī, c’était le retour de l’armée des Tang. Il savait déjà que Gāo Xiānzhī avait été rappelé, remplacé par son ennemi juré, Li Qing’ān. Outre la haine, cela le terrifiait également. Pour empêcher le retour des Tang, il décida de se faire passer pour un Oïghour afin d’attaquer les forteresses du nord. Il envoya son fils adoptif le plus fidèle, Wū Peimòdāgān, ainsi que trois mille de ses troupes les plus aguerries. Mais ils disparurent sans laisser de trace, comme des bœufs dans la mer.

Dumoji devinait déjà que ses troupes avaient très probablement été anéanties par l’armée des Tang, ce qui lui causait une grande douleur, car il s’agissait de ses guerriers d’élite qui l’avaient toujours suivi !
« Gouverneur, l’envoyé des Arabes est arrivé ! »
Un message retentit à l’extérieur de la tente. Dumoji avait été nommé gouverneur de Suiye par les Arabes. Bien qu’il se fût proclamé khan de Morin, il dut finalement accepter le titre de gouverneur, car un khan devait recevoir une nomination officielle de la cour des Tang, et les Arabes étant désormais ses maîtres, il devait accepter leur nomination.
« Faites-le entrer ! »
Dumoji était quelque peu inquiet. Après avoir pris le contrôle de Suiye, il avait acheté en grande quantité des armes, des armures en cuir et d’autres équipements aux Arabes, en convenant de payer en cinq fois. Jusqu’à présent, il n’avait effectué que deux paiements : le premier avec les richesses confisquées aux nobles de Suiye, le deuxième avec trois cent mille moutons. Le troisième paiement était échu au début du mois, et dans dix jours viendrait le moment du quatrième paiement. Il n’avait absolument pas les moyens de payer. L’arrivée de l’envoyé arabe aujourd’hui était-elle pour lui réclamer de l’argent ?
Alors qu’il était anxieux, l’envoyé arabe entra. Il y avait trois personnes au total. Leur identité était intéressante : en tête se trouvait un fonctionnaire vêtu d’une longue robe noire, avec deux petites moustaches, très astucieux et compétent. Il portait une ceinture, était plein d’énergie et tenait à la main plusieurs rouleaux de parchemin. Son énergie effrayait Dumoji, car ces rouleaux de parchemin n’étaient-ils pas les contrats d’achat d’armes qu’il avait signés ?
Le créancier ne perdit pas de temps. Sentant de la culpabilité, Dumoji regarda rapidement la deuxième personne. C’était un guerrier vêtu d’une armure en fer intégrale, tenant une lance. Il était de grande taille, imposant, avec une grande moustache et de petits yeux, ce qui ajoutait une touche de ruse à sa puissance. Le troisième homme avait une soixantaine d’années, des moustaches grises, portait également une longue robe mais sans ceinture, ressemblant à un sac qui couvrait tout son corps, et tenait un Coran à la main ; il semblait être un prêtre musulman.
Dumoji connaissait le premier fonctionnaire : il était venu réclamer des paiements la deuxième fois, il s’appelait Mustafa. Les noms des Arabes se ressemblent tous, il n’y a que quelques noms récurrents, comme Mustafa. Les deux personnes venues réclamer des paiements la deuxième fois portaient ce nom ; Dumoji ne pouvait pas s’en souvenir, alors il les avait appelés le Grand Mustafa et le Petit Mustafa. Celui qui était là aujourd’hui était le Petit Mustafa. Bien qu’il fût de petite taille, il était plus rusé que quiconque ; c’était le percepteur des impôts de Samarcande. Dumoji n’osa pas le négliger et dit rapidement en souriant : « Ha ha ! Je me demandais pourquoi j’étais si joyeux ce matin, c’est que de vieux amis sont venus. »

Mustafa parlait également la langue turque, alors il sourit, le serra dans ses bras et dit : « Mon arrivée n’est pas nécessairement une bonne nouvelle ! »
« Pas du tout ! L’arrivée d’un ami est toujours une bonne nouvelle. »
Dumuzi sourit, mais dans son esprit, il réfléchissait rapidement à une stratégie. Les troupes tangoutes montraient des signes de déplacement vers l’ouest, très probablement pour envahir Suiye. Il pouvait utiliser cet prétexte pour retarder les choses. En y pensant, il invita aussitôt chaleureusement les trois hommes à s’asseoir, mais le général et l’imam ne s’assirent pas ; ils restèrent debout derrière Mustafa, comme s’ils étaient ses assistants. Dumuzi, préoccupé par la question du remboursement, ne prêta pas attention à eux et ordonna rapidement qu’on serve du thé au lait sur des chevaux.
Avant même que Mustafa ne demande de l’argent, il soupira : « Les troupes tangoutes mobilisent de grandes forces ; les principales troupes du Nord sont déjà entrées dans les cinq villes du nord, tandis que les troupes d’Anxi au sud ont quitté le col de Lingshan et avancent vers Suiye. Une grande bataille est imminente. Je me demande si le général Qiyad pourra m’aider ? »
Il coupa d’abord le fil de la conversation de l’autre, mais l’officier persan s’intéressa soudain et demanda : « Combien de troupes ont les Tangoutes ? »
Mustafa fit un geste de la main pour lui intimer de se taire. Il ouvrit le rouleau de peau de mouton, le poussa devant Dumuzi et dit avec un sourire : « Les affaires de guerre ne me concernent pas. Je suis ici sur ordre du général Qiyad pour réclamer deux dettes anciennes : d’abord, quinze mille dirhams d’argent qui devaient être payés au début du mois, puis les taxes mensuelles de dix mille dirhams promises par le gouverneur Dumuzi, en retard depuis sept mois, soit un total de soixante-dix mille dirhams d’argent. Ensuite, il y a le quatrième paiement, dû dans dix jours, également de quinze mille dirhams d’argent. Au total, cela fait trois cent soixante-dix mille dirhams d’argent. Le général Qiyad dit que, face à la rébellion au Khwarezm, il manque de fonds pour mater la rébellion et a absolument besoin de cet argent. Je vous demande donc, Dumuzi, de le préparer aujourd’hui, car je l’emporterai demain. »
Le visage de Dumuzi devint aussitôt rouge comme du foie de porc. Après un long silence, il dit avec embarras : « Une grande bataille approche à Suiye, et nous avons également consommé beaucoup de ressources. Nous n’avons vraiment pas d’argent à rembourser ! »
« Pas d’argent ? »
Le visage de Mustafa changea soudain d’expression, et il dit froidement : « À l’époque, vous avez assuré au général Qiyad que vous lui donneriez de l’argent s’il en demandait et des vivres s’il en avait besoin. C’est pourquoi le général Qiyad vous a donné Suiye et vous a vendu des armes. Maintenant que vous avez Suiye et les armes, vous changez d’avis en prétendant ne pas avoir d’argent. Est-ce là une façon de tromper les Persans ? »
Le ton de Mustafa était glacial. Dumuzi, effrayé, agita frénétiquement les mains : « Non ! Non ! Je n’oserais jamais tromper les Persans. C’est seulement après avoir obtenu Suiye que j’ai découvert que certaines choses étaient différentes de ce à quoi je m’attendais, c’est pourquoi je ne peux pas rembourser. Je vous en prie, soyez compréhensif. »
« En quoi est-ce différent ? » Le ton de Mustafa s’adoucit un peu, mais son visage restait froid, sans la moindre trace de sourire.

Dumochi s’empressa d’expliquer : « C’est ainsi : je sais que de nombreux Han vivant à Suiye possèdent d’immenses richesses, surtout grâce à leur association Han-Tang, qui les rend presque aussi riches qu’un royaume. Mais pour une raison inconnue, il a eu vent de la situation à l’avance et s’est enfui un mois avant l’attaque des troupes des Arabes, emportant tout son argent, ce qui a ruiné mes plans… »
« Ce n’est pas vrai ! »
Mustafa l’interrompit d’un ton sec : « C’est après être arrivé à Suiye que tu as acheté des armes et du matériel aux Arabes. À ce moment-là, tu savais déjà que tu n’avais pas d’argent, mais tu as quand même demandé beaucoup, ce qui montre que tu n’avais aucune intention de rembourser. Gouverneur Dumochi, je rapporterai la vérité au général Ziyad… Non ! Je le ferai au gouverneur musulman. »
Dumochi, les jambes tremblantes de peur, répondit d’une voix pleine de larmes : « Mon seigneur, ce n’est pas que je ne veuille pas rembourser, c’est que je n’ai vraiment pas d’argent. Je n’ai que trente mille moutons, avec quoi pourrais-je payer ? »
« Hmph ! Trente mille moutons, ce n’est même pas suffisant pour payer les intérêts. »
Mustafa émit un grognement sonore, réfléchit un instant puis dit : « Très bien ! Compte tenu de ta loyauté envers les Arabes, je retournerai convaincre le général Ziyad de faire avancer Ferghana et Bukhara pour t’accorder un délai supplémentaire de six mois. »
Dumochi fut ravi et commença à le remercier, mais Mustafa le fit taire d’un geste de la main : « Je n’ai pas fini ! »
« Oui ! Oui ! » Dumochi se tut immédiatement, acquiesçant sans cesse.
« Le général Ziyad, inquiet que tu ne puisses pas rembourser, a posé deux conditions pour prolonger le délai. »
« Mon seigneur, dites-moi ! » Dumochi était désespéré ; même s’il fallait donner en gage ses femmes, il ne frémirait pas.
Mustafa jeta un coup d’œil aux deux hommes derrière lui et expliqua lentement : « Ce général s’appelle Saouda, c’est un des généraux préférés du général Ziyad. À partir d’aujourd’hui, il sera le conseiller militaire des Turgesh. »
Bien que « conseiller » et « commandant » diffèrent d’un seul mot, Dumochi se sentit glacé : Ziyad venait lui prendre le commandement de ses troupes. Avant même qu’il ne puisse parler, Mustafa désigna l’imam : « C’est un disciple du Prophète, venu de Damas. Il s’appelle Abala. À partir d’aujourd’hui, il prêchera à Suiye ; tu dois l’aider, par tous les moyens nécessaires, afin que tous les habitants et soldats de Suiye se convertissent à Allah d’ici trois jours. »
L’un voulait lui prendre son pouvoir militaire, l’autre sa foi ; Dumochi était au comble du dilemme. Il ne voulait pas accepter, mais n’osait pas non plus refuser, et s’il acceptait, il ne saurait comment s’expliquer auprès de ses troupes.
« Quoi, tu ne veux pas accepter ? » Mustafa le fixa d’un regard menaçant.

« Moi, moi… » Les lèvres de Doumoji tremblaient, des gouttes de sueur coulaient sur son front. « Puis-je y réfléchir ? »
« Il n’y a rien à réfléchir. Si tu refuses, je m’en vais ! » Mustafa se leva et se dirigea vers l’extérieur de la tente.
Lorsqu’il arriva à l’entrée de la tente, on entendit enfin derrière lui la voix rauque et furieuse de Doumoji : « J’accepte, j’accepte tout ! »
Un léger sourire apparut enfin aux lèvres de Mustafa.
…
Les Arabes n’avaient pas apporté à Doumoji simplement un commandant ou un missionnaire ; ils avaient apporté une équipe, une armée d’invasion composée de cinquante officiers et de trente missionnaires. Leur objectif était non seulement de contrôler le corps des Turgesh, mais aussi leur esprit. C’était la décision d’Abu Muslim : ne pouvant envoyer des renforts à Suiye, il utilisa les Turgesh de Suiye pour faire face à l’avancée de la dynastie Tang vers l’ouest. L’histoire joua à Suiye une farce cruelle : trente ans plus tôt, c’était la dynastie Tang qui utilisait les Turgesh pour résister à l’expansion vers l’est des Arabes, tandis qu’à présent, c’étaient les Arabes qui utilisaient les Turgesh pour contrer l’avancée vers l’ouest des Tang.
Mais l’histoire ne se répète pas simplement. Les grands déplacements des troupes tang avaient pris fin, et une offensive méthodique avait commencé. Dix mille soldats tang restaient dans la ville de Fengming en tant que réserve, sous le commandement du général Duan Xiushi, afin d’empêcher les Turgesh d’attaquer par l’arrière les troupes tang et de se prémunir également contre une attaque des Arabes depuis le nord.
Deux mille soldats tang avançaient lentement mais sûrement vers le sud à un rythme de trente li par jour. Les six mille soldats d’Anxi stationnés dans la ville de Bahuai, sous la direction de Lifi Yuanli et Cui Qianyou, traversèrent les montagnes Ling pour se rapprocher de Suiye. Les troupes tang attaquaient ainsi de deux côtés, tandis que les Turgesh de Suiye, sous le commandement des officiers arabes, réagissaient activement. Ils adoptèrent une stratégie d’attaque au nord et de défense au sud, divisant les trente mille Turgesh en deux groupes : vingt-cinq mille hommes forts au nord, prêts à affronter la force principale des Tang, et au sud, les vieux, les faibles et les femmes défendaient la ville de Helie sans engager le combat contre les troupes tang du sud. Les nuages de guerre planaient déjà au-dessus de Suiye, et la bataille était imminente.
À cent li au sud de la ville de Fengming, la force principale des Tang s’était approchée de la vallée de Suiye. Cependant, une fois arrivés là, ils s’installèrent sans avancer davantage. La région était plate, boisée, avec de riches prairies sur les collines ; au nord se trouvaient des vallées et des déserts, tandis qu’au sud s’étendaient des montagnes ondulantes, dont le pic d’Almada, couvert de neige, faisait fondre l’eau de neige pour former une dizaine de rivières, dont une partie se dirigeait vers la mer de Charyn, tandis que la plupart se jetaient dans la rivière Ili. Les ressources en eau abondantes et les terres fertiles faisaient de cette région la plus prospère de l’extérieur de Suiye. Plus de mille ans plus tard, cet endroit devint la capitale d’un pays : Almaty.

Le grand camp des troupes Tang était établi sur une colline ; de hautes clôtures entouraient complètement les tentes, et des fossés profonds et larges d’un zhang chacun furent creusés tout autour, alimentés par les eaux d’une rivière. Des ponts-levis furent également installés, formant ainsi une forteresse temporaire.
Ce matin-là, Li Qing’an, accompagné de plusieurs dizaines de généraux, explorait la région. Il chevauchait à grande vitesse, tandis qu’un énorme aigle royal planait au-dessus de lui. C’était la saison où la nature était au plus beau : des troupeaux d’antilopes et de cerfs couraient sur les pentes douces, et non loin de là s’étendaient de vastes forêts qui s’étendaient jusqu’aux pieds des montagnes. Ce qui intéressa Li Qing’an, c’est que une grande partie de ces forêts était composée de pommiers. Sous la dynastie Han, les pommes de cette région avaient été introduites dans la plaine centrale, où on les appelait « Hongnai », mais elles n’étaient pas aussi impressionnantes que celles-ci.
Avec enthousiasme, il pointa du doigt un espace dégagé au pied des montagnes, près de l’eau, et dit aux généraux : « Il faudrait y construire une forteresse pour contrôler les environs de Suiye et coordonner nos actions avec la ville de Fengming. »
Li Guangbi observa un instant, puis sourit à Li Qing’an : « Le terrain de cette région est excellent : de nombreuses rivières, un climat doux et des terres très fertiles. Je suggère d’y fonder un comté et d’y transférer de nombreux Han pour qu’ils y cultivent la terre. »
Li Qing’an ne s’attendait pas à ce que Li Guangbi ait des idées aussi radicales, allant même plus loin que ce qu’il avait envisagé. Il demanda donc aux généraux en souriant : « Que pensez-vous de cela ? »
Li Siyeh répondit en riant : « Permettez-moi d’ajouter une chose : appelons ce comté le comté de Qing’an. Qu’en dites-vous ? »
Tous exprimèrent leur accord. Les flatteries de Li Siyeh plurent beaucoup à Li Qing’an, qui déclara avec satisfaction : « Le nom Qing’an est bon – il signifie bonheur et paix, ce qui convient parfaitement à un nom de comté. C’est décidé. Une fois Suiye conquis, nous y établirons notre base, et ce comté s’appellera le comté de Qing’an. »
À ce moment-là, un cavalier arriva en trombe et rapporta : « Grand général, les éclaireurs ont repéré l’ennemi. Ils se trouvent à moins de vingt li de l’entrée de la vallée de Suiye. »
« Combien sont-ils ? »
« Environ six mille hommes. »
« Six mille ? » Li Qing’an ricana avec dédain, puis se tourna vers les autres : « Puisque l’ennemi est venu à nous, il est temps d’agir. »
……
Les six mille cavaliers des Turcs Khazars ne se précipitèrent pas immédiatement pour combattre les troupes Tang. Eux aussi avaient découvert la force principale de l’armée Tang. Après s’être hâtés vers l’entrée de la vallée de Suiye, ils ralentirent leur allure. En apparence, c’était la grande différence de nombre entre les deux armées qui les empêchait d’agir imprudemment, mais en réalité, Moji et le commandant Saouda étaient en désaccord quant à la stratégie à adopter contre les Tang.

Le statut de Saouda au sein de l’armée des Turgesh équivalait à celui de conseiller militaire ; il détenait le pouvoir de décision concernant leurs troupes. Saouda a un peu plus de trente ans ; il est né dans une famille de guerriers à Samarcande et maîtrisait depuis son enfance les arts martiaux persans. Malheureusement, durant son adolescence, il fut capturé par l’armée de Qobad lors d’une expédition vers l’est et devint esclave. À l’âge de dix-huit ans, il fut racheté par le père de Ziyad et devint son serviteur chargé de l’entraîner au combat. Il gagna la haute estime de Ziyad, fut libéré et devint son frère.

Cette fois, Saouda a été envoyé pour aider les Turgesh à résister à l’armée des Tang. En apparence, il s’agissait d’aider les Turgesh à conserver Suyab, mais en réalité, sa véritable mission était d’observer les tactiques de l’armée des Tang. Le fait de pouvoir conserver ou non Suyab n’était pas important pour les Arabes ; l’essentiel était de comprendre l’ennemi.

Saouda possédait une riche expérience du combat. Il testait l’armée des Tang sous divers aspects : les tactiques utilisées dans les conflits de petite envergure, les caractéristiques de l’organisation des troupes lors des batailles majeures, voire les méthodes d’assaut employées par les Tang. Les Turgesh n’étaient que des sujets d’expérience pour lui. Cette fois, il n’a envoyé que six mille hommes au combat, dans le but de comprendre quelles seraient les caractéristiques de leur combat en cas de bataille de petite envergure ou lorsqu’ils seraient en infériorité numérique.

Cette manière inhabituelle de mobiliser ses troupes provoqua l’indignation de Dhumuzi. C’était clairement une façon de pousser les Turgesh à se faire tuer. Dhumuzi avait également compris que Saouda avait des intentions cachées. Il avait enduré patiemment la situation, mais, face à l’imminence de l’affrontement avec les forces principales des Tang, il ne put plus se retenir.

Alors que Saouda donnait l’ordre de lancer une attaque contre les Tang, Dhumuzi prit une décision inverse : il bloqua l’entrée de la vallée de Suyab et refusa d’attaquer les Tang. En même temps, l’armée des Tang ne lança pas non plus d’attaque et attendit patiemment une occasion d’attaquer. Les deux armées se retrouvèrent ainsi dans une impasse à l’entrée de la vallée de Suyab.