Chapitre 229 : Les conflits internes des Turcs Khitans

La vallée du fleuve Suiye, s’étendant sur mille li, est barrée par les montagnes Wai’alai qui s’étirent sur la même distance, formant ainsi une longue barrière naturelle. Cependant, des changements géologiques survenus au fil des millénaires y ont créé de nombreuses passes, parmi lesquelles la plus célèbre est la passe d’Almadaï. Large et plate, elle s’étend sur plus de dix li et constitue le meilleur passage pour de grandes troupes entrant dans la vallée du Suiye.
Actuellement, les forces principales de l’armée Tang et les Turcs Khitans sont bloqués près de cette passe, tandis que, dans le sud des montagnes Wai’alai, d’innombrables sentiers menant à la vallée du Suiye restent déserts.
Ce soir-là, deux éclaireurs de l’armée Tang entrèrent dans la vallée du Suiye par un étroit sentier de montagne. Le relief de cette région est assez complexe : plusieurs ravins larges rendent le chemin très difficile. Ces ravins mesurent chacun plus de dix li de large, et au-delà s’étend une forêt sans fin. De l’autre côté de cette forêt se trouve la petite ville de Suiye, la citadelle du général Pei Luo, tandis que au sud s’étend la vaste mer chaude.
Ces deux éclaireurs étaient Qin Haiyang et Feng Silang. Ils avaient reçu l’ordre de Li Qing’an de se rendre au sud de Suiye pour remettre un ordre militaire à Li Fei Yuanli.
Comme la mer chaude bloquait la route vers le sud, ils n’avaient que deux options pour atteindre l’armée d’Anxi : soit faire un détour par la mer chaude, ce qui impliquait des centaines de li de trajet et retarderait l’action militaire, soit emprunter un autre chemin périlleux, entrer dans la vallée du Suiye et traverser les terres habitées par les Turcs Khitans entre la citadelle de Yezi et celle du général Pei Luo.
Ce chemin était extrêmement dangereux : il suffisait d’une petite négligence pour être découvert par les Turcs Khitans. C’est pourquoi Qin Haiyang et Feng Silang préféraient voyager de nuit.
Une fois les ravins franchis, la nuit tomba. Une demi-lune perçait à travers de fins nuages noirs, et l’obscurité changeait constamment. Devant eux s’étendait une vaste forêt sombre, où régnait une obscurité totale, cachant toutes sortes de dangers inconnus. Surtout la nuit, de nombreux animaux nocturnes représentaient un danger mortel pour les humains.
« Grand frère Qin, devons-nous vraiment entrer dans la forêt ? » Feng Silang sentit des frissons dans les cheveux ; il lui semblait voir plusieurs paires d’yeux brillants guetter à la lisière de la forêt.
Qin Haiyang était lui aussi un peu inquiet. Il connaissait bien la région de Suiye. La chaleur géothermique propre à la mer chaude rendait la forêt voisine particulière. On disait qu’un animal aquatique et terrestre inconnu rôdait dans la forêt : une créature effrayante, aussi massive qu’un éléphant, dotée d’un cou long et épais, et d’une gueule immense capable d’avaler une personne d’un seul coup. Certains auraient même vu cet animal tirer un léopard dans la mer depuis la forêt.

Il réfléchit un instant puis dit : « Les chemins dans la forêt sont complexes ; il est même possible que nous ne puissions pas en sortir avant l’aube. Mieux vaut trouver une famille turque isolée, obtenir quelques vêtements, nous déguiser en Turcs et passer tranquillement. Au fait, sais-tu parler la langue turque ? »
Feng Silang secoua la tête : « Je ne sais pas parler. »
« Bon sang, comment peux-tu être éclaireur si tu ne parles pas la langue turque ? À partir de maintenant, prétends être muet ; c’est moi qui m’occuperai de tout. Apprends bien. »
Les deux hommes déterminèrent leur direction, montèrent à cheval et quittèrent rapidement la forêt en direction du sud-est. Après avoir parcouru environ cinq li, quelques lumières apparurent sur la plaine au loin : ce étaient les tentes des Turcs. Ils voyaient enfin des gens.
Qin Haiyang était très excité. Ces tentes étaient éloignées les unes des autres ; l’occasion était venue. Il arma aussitôt son arc, enduisit la flèche d’un poison mortel et dit : « Attends-moi ici ! »
Il grimpa lentement. Feng Silang fut surpris. Avant qu’il ne puisse réagir, Qin Haiyang se leva à genoux et tira une flèche. On entendit un gémissement faible ; à vingt pas de là, une ombre noire s’effondra au sol : c’était un chien de chasse.
Qin Haiyang sortit son poignard et se précipita dans la tente comme le vent. À l’intérieur, la lumière vacillait ; on entendait quelqu’un murmurer d’une voix âgée, ainsi que les pleurs d’un enfant, mais tout redevint rapidement calme.
Qin Haiyang sortit rapidement de la tente, tenant quelques vêtements à la main, et retira également la flèche plantée dans le corps du chien.
« Change-toi vite ! »
Il jeta un ensemble de vêtements à Feng Silang. Tandis que ce dernier s’habillait, il ne put s’empêcher de demander : « Grand frère Qin, qui y a-t-il dans la tente ? »
« Ne pose pas de questions ! » répondit Qin Haiyang d’un air sombre.
Ils changèrent de vêtements, se teintèrent le visage en noir, remontèrent à cheval et partirent vers le sud. Tout au long du chemin, Qin Haiyang ne dit pas un mot, l’air préoccupé. À l’aube, ils avaient déjà contourné la ville de He Lie. Une lueur rosée apparaissait à l’horizon oriental. Désormais, il n’y aurait plus d’ennemis. Ils pensaient que leur voyage serait extrêmement périlleux, mais tout se passa sans encombre ; ils ne virent aucune troupe turque. Le territoire des Mozi était donc si désert. Qin Haiyang leva les yeux au ciel et poussa un long soupir : « J’ai commis un péché ! »
……

Les six mille soldats de l’armée d’Anxi venus de la ville de Bahuan campaient sur les prairies, à environ vingt li de la ville de Helie. Leur mission était de soutenir les opérations de l’armée principale de Li Qing’an au nord, en exerçant une pression sur les troupes turques pour disperser leurs forces. Ils ne devaient pas engager d’actions sans ordre d’attaque. C’était peut-être une petite erreur commise par Li Qing’an lors de ce déploiement précipité : il n’avait pas eu le temps d’établir un canal de communication efficace avec l’armée d’Anxi. Bien qu’il ait prévu de créer une voie pour les pigeons voyageurs entre la ville de Fengming et la montagne Ling, il n’avait pas encore eu le loisir de le mettre en œuvre.

Mais c’est justement cette petite erreur qui a mis l’armée d’Anxi du sud dans une position défavorable. La ville de Helie ne disposait que de cinq mille soldats âgés ou faibles : fallait-il attaquer ou non ?

Le commandant en chef de cette armée était Li Fei Yuanli. La ville de Bahuan était son fief ; beaucoup de soldats faisaient partie de ses anciens subordonnés ou de ses collègues. Il connaissait parfaitement chaque brin d’herbe et chaque arbre de cette région. Li Qing’an avait divisé l’armée principale d’Anxi en trois groupes : dix mille hommes à Shule étaient sous le commandement de Li Fei Shouyu, et les six mille hommes de Bahuan étaient dirigés par Li Fei Yuanli. Ainsi, les deux frères contrôlaient les troupes d’élite de l’armée d’Anxi, ce qui constituait également un moyen pour Li Qing’an de garder le contrôle sur cette armée.

Outre Li Fei Yuanli en tant que commandant en chef, le commandant adjoint était Cui Qianyou. C’était sa première participation à une bataille. Lorsqu’il était officier à Henan, il avait entraîné des troupes et étudié les stratégies militaires la nuit, mais c’était la première fois qu’il affrontait la réalité du combat.

Dès l’aube, Cui Qianyou alla trouver Li Fei Yuanli et dit avec inquiétude : « Général Li Fei, continuer à attendre comme ça ne mènera à rien. Ça fait déjà dix jours, les soldats ne font rien et leur moral est au plus bas. Nous devons trouver un moyen d’attirer l’ennemi dehors. »

Li Fei Yuanli était allongé sur un canapé moelleux, mâchant distraitement un plat de soja frit. Il lançait les grains en l’air et les faisait tomber avec précision dans sa bouche grande ouverte.

« Vieil Cui, ce n’est pas que je veuille te le dire, mais tu crois que je ne veux pas me battre ? Avec cinq mille soldats ennemis âgés ou faibles, je peux les anéantir d’un seul coup, sans même avoir besoin d’attirer l’ennemi hors de la ville. Ces maudites murailles si basses, pensent-elles vraiment pouvoir arrêter notre armée Tang ? Mais tu ne connais pas mon frère Li. Il semble insouciant, prêt à devenir frère avec n’importe qui, mais si tu oses désobéir à ses ordres, il te tuera d’un coup de sabre, aussi facilement que s’il tuait un poulet. Qui donc le connaît mieux que moi ? Patiente ! De toute façon, tu auras ta part de mérites militaires. »

Après avoir parlé, Li Fei Yuanli continua à mâcher son soja sans lever les yeux. Cui Qianyou, impuissant, ne put que soupirer. Alors qu’il s’apprêtait à partir, un soldat vint annoncer à la porte : « Rapport ! Le grand général envoie quelqu’un avec des ordres militaires. »

Li Fei Yuanli se redressa d’un coup, fourra des haricots noirs dans sa bouche et cria d’une voix étouffée : « Vite ! Entrez vite, vous allez étouffer le vieux Li ! »
Quelques instants plus tard, les soldats firent entrer Qin Haiyang et Feng Silang. Tous deux s’agenouillèrent sur un genou et saluèrent militairement. Qin Haiyang dit : « Qin Haiyang, chef de l’unité de reconnaissance, se présente devant le général Li Fei ! »
« Arrêtez de tergiverser, donnez-moi immédiatement les ordres militaires. »
Qin Haiyang sortit une lettre d’ordre de sous la semelle de sa chaussure et la tendit à Li Fei Yuanli avec une certaine gêne. Celui-ci prit la lettre, se pinça le nez et maugréa : « Espèce d’idiot, pourquoi as-tu caché les ordres là-dedans ? »
« Pour vous informer, général Li Fei, mes orteils sont très agiles ; si je suis capturé, je pourrai détruire les ordres sur-le-champ. »
Li Fei Yuanli, n’ayant pas d’autre choix, déplia la lettre. Les ordres y étaient très simples : l’armée d’Anxi devait être divisée en deux. Li Fei Yuanli emmènerait trois mille soldats vers le royaume de Ningyuan, tandis que Cui Qianyou resterait avec l’autre moitié sur place ; chacun devrait agir en fonction des circonstances.
Après avoir lu les ordres, les deux hommes se regardèrent, un sourire de joie dans les yeux. Li Qing’an les avait déliés ; pour Li Fei Yuanli, il lui avait même donné l’ordre de mener une expédition pour attaquer le royaume de Ningyuan. Cela montrait que l’armée Tang était convaincue de pouvoir gagner les batailles dans le nord, et que Li Qing’an pensait déjà à la prochaine étape : le royaume de Ningyuan.
« Vieux Cui, je pars maintenant. Je vous laisse la responsabilité ici. »
Li Fei Yuanli était de plus en plus impatient. On disait qu’il y avait beaucoup de belles femmes dans le royaume de Ningyuan, et il n’avait aucun intérêt pour les soldats vieillissants ou infirmes de la région de He Liecheng. Ils discutèrent encore des détails, puis, cet après-midi-là, Li Fei Yuanli partit avec trois mille hommes vers l’ouest. Le champ de bataille au sud de Suiye revint donc à Cui Qianyou, après le départ de Li Fei Yuanli.
Cui Qianyou, préoccupé, se retrancha dans sa tente. Bien que les ordres de Li Qing’an ne le disent pas explicitement, il devina néanmoins l’intention réelle de ce dernier : écarter Li Fei Yuanli pour le laisser seul face aux défis, lui donnant ainsi plus de liberté d’action. Son cœur battait fort ; il sentait que Li Qing’an lui offrait une opportunité de se montrer, une chance de démontrer ses compétences. Or, il n’avait jamais combattu, et pourtant Li Qing’an lui confiait une tâche si importante. Cui Qianyou ressentit une profonde émotion, celle d’un soldat prêt à mourir pour celui qui le comprend vraiment.

Il s’approcha lentement de la carte et examina attentivement la ville de Helie et les reliefs environnants. Cinq mille soldats des Turkiš étaient stationnés à Helie et à Dongcheng, se couvrant mutuellement les arrières. La majeure partie de ces troupes se trouvait à Helie, qui était le repaire des Dumozi. À l’origine une petite ville, elle avait été constamment renforcée et agrandie au fil des décennies, devenant aujourd’hui la deuxième plus grande ville après Suoye. La situation n’était pas aussi simple que le prétendait Lifi Yuanli. Une attaque frontale contre Helie entraînerait de lourdes pertes pour l’armée des Tang. Cui Qianyou en était bien conscient. Il avait alors eu une idée audacieuse qu’il était allé soumettre à Lifi Yuanli, mais ce dernier ne lui avait pas donné l’occasion de parler. Maintenant que Li Qing’an l’avait libéré, cette idée devenait encore plus forte en lui.
……
Qin Haiyang ne comprenait pas non plus pourquoi il avait eu autant de chance ces derniers temps. Il avait été simple soldat pendant dix ans ; avant cela, le plus haut grade d’officier qu’il ait jamais vu n’était que celui de capitaine. Pourtant, en l’espace d’un mois, à cause de sa découverte fortuite des mouvements de troupes des Turkiš, la chance s’était mise de son côté : il avait été envoyé par Nan Jiyun pour informer le grand général gouverneur, puis choisi par ce dernier pour aller au sud transmettre des ordres à l’armée d’Anxi. Maintenant, Cui Qianyou voulait lui parler en privé. Serait-ce le signe que sa chance tournait enfin ? Qin Haiyang avait l’impression de rêver. Quoi qu’il en soit, il avait déjà été promu de deux grades d’un coup, passant directement de simple soldat à chef d’escouade. Peut-être, après la bataille de Suoye, serait-il promu commandant de brigade ou capitaine, et on l’appellerait alors général Qin.
Avec de tels rêves, Qin Haiyang entra dans la tente de Cui Qianyou. La tente était déserte, seuls Cui Qianyou s’y trouvait, plongé dans l’examen de la carte. Qin Haiyang ne s’agenouilla pas pour saluer militairement, mais s’inclina comme un officier subalterne devant Cui Qianyou : « Je vous salue, général Cui ! »
Cui Qianyou, sans remarquer ce changement dans les formes de salut, fit un geste de la main en souriant : « Venez ici, j’ai quelque chose à vous demander. »
« Dites, général ! » répondit Qin Haiyang, un peu surpris par tant d’attention.
« Je voudrais vous demander : en venant ici pour transmettre le message, avez-vous rencontré des soldats turkiš en chemin ? Ou plutôt, leur défense était-elle solide ? »
« En réponse, général, en descendant, nous avons constaté que l’intérieur de Suoye était étrangement vide. En passant par les zones de peuplement les plus traditionnelles et les plus denses des Turkiš, nous n’avons trouvé que quatre tentes ; il n’y avait aucune trace des autres Turkiš, comme s’ils avaient disparu soudainement. »
« Comme je m’y attendais ! » murmura Cui Qianyou, les mains derrière le dos.
Il fixa la carte un long moment, puis se tourna soudain vers Qin Haiyang : « Je veux que vous alliez encore une fois à Suoye. »
……

Au col d’Almada, les troupes principales des Tang n’avaient toujours pas affronté les Turgesh. Li Qing’an, pressé d’envoyer des soldats pour reprendre Suiye profitant du chaos intérieur des Arabes, ralentit le rythme de l’attaque. Il avait reçu des nouvelles selon lesquelles la rébellion dans la région de Khwarezm s’intensifiait. Des émissaires zoroastriens persans étaient arrivés à Khwarezm pour inciter leurs fidèles à participer au mouvement visant à chasser les Arabes. Les troupes arabes, telles des flammes, éteignaient un feu pour en allumer un autre ; dans un court laps de temps, elles ne pouvaient pas se soucier de Suiye. Ainsi, Li Qing’an eut une nouvelle idée : pourquoi ne pas utiliser la reprise de Suiye comme un excellent terrain d’entraînement pour tester les capacités de ses généraux ?
La première personne qui lui vint à l’esprit fut Cui Qianyou, l’un des généraux préférés d’An Lushan dans l’histoire, un stratège capable de prendre Tongguan et de renverser la situation. Bien que son succès fût en grande partie dû à la stupidité de Li Longji, il était indéniable qu’il avait réussi à faire reculer des centaines de milliers de soldats de Geshu Han. Quelle était donc la différence entre ce Cui Qianyou qu’il avait sous ses ordres et celui de l’histoire ? Était-ce simplement une personne du même nom ? Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir : le combat réel. Il devait donner à Cui Qianyou l’occasion de montrer ses talents.
La nuit était tombée. Li Qing’an attendait en silence devant sa tente, en attendant des nouvelles des éclaireurs. Il avait envoyé une dizaine d’équipes pour enquêter sur les forces principales des Turgesh.
Il ne devait pas y avoir seulement ces six mille hommes. Il connaissait Dumoji, cet homme rusé qui ne laisserait certainement pas son armée se faire tuer inutilement. Eux aussi attendaient, probablement l’arrivée de renforts importants – c’étaient là les nouvelles qu’il attendait lui aussi.
Soudain, dans l’obscurité, on entendit le bruit rapide des sabots de chevaux. Quelqu’un descendit de cheval devant l’entrée de la tente. Li Qing’an retourna dans sa tente. Un instant plus tard, quelqu’un vint l’informer : « Grand général, nouvelles des éclaireurs. »
« Entrez ! »
Un éclaireur entra rapidement, s’agenouilla à moitié et salua militairement avant de dire : « Grand général, nous avons découvert que les forces principales des Turgesh se dirigent vers le col, à moins de trente li de leurs tentes. »
« Bien ! Allez chercher Li Guangbi immédiatement. »
……
Dumoji fit irruption dans la tente de Sad en hurlant presque. Ce maudit officier arabe avait trahi sa parole : il avait déplacé toute son armée, laissant le territoire de Suiye sans défense. Or, leur décision initiale était d’envoyer quinze mille hommes au nord pour renforcer les troupes ; maintenant, il s’avérait que vingt mille hommes avaient été déplacés.
« Tu as déplacé toute ton armée ! Que va devenir mon Suiye ? » hurla Dumoji, les yeux lançant des flammes.

À l’intérieur de la tente, une jeune femme nue était assise de manière câline dans les bras de Saoud, utilisant de petites ciseaux délicats pour tailler soigneusement sa barbe abondante et précieuse. Un rugissement soudain de Dumoji fit trembler les mains de la femme ; la pointe des ciseaux perça la peau de Saoud, laissant apparaître du sang sur son menton. Agacé, Saoud repoussa la femme et jeta les ciseaux sur la table : « Tu crois que tes soldats sont des gens importants, une bande d’amateurs ? Ils pourraient-ils vaincre l’armée des Tang ? Rêve donc ! »
« J’ai compris ! »
Dumoji fixa Saoud d’un regard furieux et dit mot par mot : « Tu veux utiliser mes hommes pour tester la force réelle de l’armée des Tang, savoir si Kucha existe encore, si mes hommes sont vivants ou morts… Tu t’en fiches complètement. »
« Il semble que tu ne sois pas aussi stupide que je le pensais ! »
Les yeux plissés de Saoud brillaient d’un sourire moqueur : « Tu crois encore pouvoir négocier ? Même si, comme tu le dis, j’utilise vos cavaliers turcs, et alors ? C’est la décision du gouverneur musulman. Tu n’es qu’un chien ; si tu n’obéis pas, c’est la fin pour toi ! »
La poitrine maigre de Dumoji se soulevait violemment ; une honte sans précédent menaçait d’éclater son cœur. Jadis, il avait suivi le khan de Sulu dans de nombreuses batailles, mettant en déroute le commandant des Perses, Qubad, mais maintenant, il était humilié sans pitié par un officier persan de bas rang. De nombreux officiers persans avaient été infiltrés dans son armée, qui ne lui obéissait plus. Soudain, Dumoji ressentit un sentiment de désespoir : il avait perdu tout ce qu’il possédait — ses terres, ses rêves, même la femme qu’il aimait, celle qui gisait nue dans les bras de Saoud, livrée à ses caprices. Ce désespoir s’empara de son cœur, faisant s’évanouir peu à peu sa raison sous les moqueries de Saoud.
Il tourna brusquement la tête et fixa avec férocité la femme nue. Cette femme n’avait aucune pudeur ; son corps nu exprimait ouvertement son mépris envers lui. Il se souvint d’elle gémissant et murmurant sous lui ; la colère monta à son visage. Dumoji hurla : « Putain, va mourir ! »
Il sortit son épée et la brandit vers Saoud, mais l’arme resta en suspens dans les airs : une lance acérée avait déjà transpercé sa poitrine maigre.
« Clang ! » L’épée tomba au sol. Dumoji baissa les yeux, incrédule, vers le sang qui jaillissait de sa poitrine, puis regarda Saoud avant de s’effondrer lentement au sol. Saoud sourit froidement : « Tu crois vraiment que je ne vois pas tes petits tours ? »

« Ah ! » hurla la femme, terrifiée. Ses cris hystériques attirèrent trois des hommes de confiance de Saoud. « Général, que se passe-t-il ? »
« Vous arrivez juste à temps ! »
Saoud pointa du doigt le corps de Dhumuzi et ordonna : « Creusez une fosse et enterrez-le sur place. »
Après un instant, il ajouta : « Allez dire à tous les Turcs que Dhumuzi est parti au Khorasan chercher des renforts ; c’est moi maintenant qui commande l’armée. »
Il leva les yeux vers le nord plongé dans l’obscurité, son regard empli d’attente.