Chapitre 239 : La petite ville du nord

Un cheval baie, monté sur une selle en jade blanc,
Après la bataille, la lune glace le champ de bataille.
Le son des tambours en fer résonne encore sur les remparts,
Et le sang de l’épée en or dans son fourreau n’a pas encore séché.

Sur les vastes prairies sans fin, un groupe de cavaliers galope à toute vitesse, s’arrêtant enfin sur une haute colline. Il fait déjà crépuscule ; des nuages noirs planent au loin, et la plaine s’étend à perte de vue. Wang Changling, qui vient d’arriver dans le royaume de Shi, contemple le ciel immense et, empli d’enthousiasme, compose ce nouveau poème intitulé « Sortir de la frontière ». Une fois terminé, il éclate de rire et demande : « Messieurs, qu’en pensez-vous de ce poème ? »

Son poème, simple et facile à comprendre, trouve un écho parmi les soldats, qui l’acclament et l’admirent. Li Qing’an lève son pouce en signe d’approbation et dit : « Monsieur Yuhu a vraiment écrit un excellent poème ! »

Wang Changling, fier de lui, caresse sa barbe en souriant : « Le voyage était ennuyeux, j’ai composé ce poème pour m’occuper. »

Li Qing’an et ses plus de huit cents hommes ont quitté la ville de Tuozhi. Après trois jours de marche vers le nord, ils aperçoivent la ville de Talas à une cinquantaine de li devant eux. Voyant que la journée touche à sa fin, Li Qing’an dit aux siens en souriant : « Nous arrêterons ici pour la nuit. Que chacun établisse son camp à l’endroit où il se trouve. »

En peu de temps, des dizaines de tentes blanches apparaissent sur les prairies. Une haute tour en bois de surveillance se dresse à l’arrière du camp. Des dizaines de sentinelles se dispersent dans toutes les directions. La nuit tombe peu à peu ; le ciel d’un bleu profond recouvre cette terre belle et fertile. Dans l’une des tentes, quelques soldats assemblent une maquette en sable représentant toute la région de la rivière Zhong. Il s’agit d’une carte complète couvrant une vaste zone allant de Suiye jusqu’à la rivière Wuhu. Sa création a nécessité plus de cinq cents personnes des dynasties Han et Tang, qui y ont consacré un an sous prétexte de commerce, ainsi que cinquante ouvriers militaires qui en ont mis deux mois pour modeler cette maquette à partir des nombreuses données recueillies. La maquette présente dans la tente de Li Qing’an n’est qu’une version réduite, de la taille d’une table de billard des époques ultérieures. La maquette complète, dix fois plus grande, se trouve dans le camp situé à l’extérieur de Tuozhi et constitue un objet militaire hautement secret.

Bientôt, la maquette est assemblée. Les gardes personnels se retirent. Li Qing’an place une lampe sur le support à côté de la maquette ; sa lumière douce éclaire toute la maquette. Cette fois, Li Qing’an profite d’un moment de répit entre les préparatifs militaires pour inspecter la ville de Talas. Bien qu’on ne sache pas encore si la bataille de Talas éclatera comme dans l’histoire, une chose est sûre : Talas constitue un tremplin pour les Arabes afin de contrôler la région du nord et d’avancer vers Suiye. Ils y sont présents depuis de nombreuses années et ne renonceront certainement pas si facilement. De plus, Talas est une route indispensable pour se rendre dans l’Empire byzantin, ce qui confère à cette ville une importance stratégique extrême.

Mais pour l’instant, ce qui préoccupe Li Qing’an, ce n’est pas la ville de Talas, mais Samarcande, située à des milliers de kilomètres de là. Il ne fait aucun doute que l’armée des Arabes, en avançant vers l’est, utilisera le royaume de Kang, parmi les neuf royaumes sogdiens, comme base. Samarcande étant la plus grande ville de la région, seule elle peut accueillir l’assemblée de cinquante à cent mille hommes. D’après la carte, il existe une route plate entre Samarcande et le royaume de Shi, ce qui facilite le transport des armes lourdes. Sur ce point, Li Qing’an doit admettre l’importance que les Arabes accordent à la construction de routes, grâce à leur intérêt pour le commerce et au relief plat de la région, ce qui renforce considérablement leur capacité à rassembler des troupes par rapport à l’armée des Tang. Peut-être devra-t-il également envisager de renforcer la construction de routes à l’avenir, mais c’est une autre histoire. Pour l’instant, ce qui l’inquiète, c’est le moment où les Arabes lanceront leur offensive et l’ampleur de leurs forces. Les informations qu’il a reçues avant son départ indiquent que Samarcande a déjà commencé à recruter, mais les forces principales des Arabes ne se sont pas encore rassemblées.

Li Qing’an sait aussi que ce n’est plus une guerre accidentelle comme celle de Talas dans l’histoire : l’armée des Arabes doit se hâter vers Talas à tout prix. L’armée des Tang ayant déjà pris le contrôle du royaume de Shi, son objectif est clair : atteindre le Khwarezm. Cela signifie que la guerre à venir sera une bataille majeure entre les deux pays. À ce stade, ni l’armée des Tang ni celle des Arabes ne se lanceront dans la bataille à la légère ; seules des préparations exhaustives peuvent assurer la victoire.

Li Qing’an sombra dans ses pensées. La guerre n’épargne aucun moyen. S’il était Abou Muslim, quels moyens utiliserait-il pour affronter l’armée des Tang ? Et quelles stratégies pourrait adopter Li Qing’an ?

« Général, le conseiller Wang est arrivé. »

Li Qing’an sortit de ses pensées et dit rapidement en souriant : « Faites-le entrer ! »

Quelques instants plus tard, Wang Changling entra, souriant, et s’inclina d’abord pour s’excuser : « Je dérange le commandant dans ses réflexions militaires. »

« Pas du tout ! C’est justement moi qui voulais vous voir. »

Li Qing’an l’invita aussitôt à s’asseoir et ordonna à un soldat de lui servir une tasse de thé. Wang Changling hocha la tête et s’assit, l’air quelque peu préoccupé. Il était venu du nord pour apporter à Li Qing’an des nouvelles importantes de la cour impériale, ainsi que quelques idées pour le développement de cette région. Il devait en faire le rapport à Li Qing’an. En chemin, il avait rencontré Li Qing’an qui se dirigeait vers Talas, alors il l’avait suivi.

Les deux hommes échangèrent quelques paroles anodines, puis Wang Changling soupira et dit : « Un ami de Chang’an m’a écrit, profondément inquiet de la situation au sein de la cour. L’empereur ne s’intéresse plus du tout aux affaires politiques, passant ses journées dans les chants, les danses, le vin et les plaisirs. Les différents clans de la cour se combattent les uns les autres, les décisions politiques manquent de cohérence, les ordres changent du jour au lendemain. De plus, les ressources financières sont épuisées, les trésors vides. Pour célébrer l’anniversaire de l’impératrice, l’empereur dépense près de la moitié des fonds du trésor, sans parler des dépenses habituelles excessives. Au début de l’ère Tianbao, la dynastie Tang comptait huit millions de foyers ; aujourd’hui, il n’y en a peut-être plus que six millions. Les revenus fiscaux de la cour ont fortement diminué, les dépenses dépassent les revenus. Plusieurs personnes ont déjà occupé les postes de responsable des finances et de gouverneur des transports, sans aucun résultat. Le problème principal, c’est que l’accaparement des terres s’intensifie de plus en plus. Si cela continue, je crains que des troubles ne éclatent dans la dynastie Tang. Et ce seront les pauvres gens, sans pouvoir ni influence, qui en souffriront le plus. »
Arrivé à ce point, il soupira et demanda à Li Qing’an : « Vous occupez une haute fonction ; avez-vous déjà réfléchi à la manière de résoudre ce grave problème de l’accaparement des terres ? »
« Comment pourrais-je ne pas y avoir pensé ? »
Li Qing’an sourit doucement et dit : « Lorsque j’étais gouverneur de la région du Henan, j’ai particulièrement ressenti les conséquences de l’accaparement des terres. J’y ai aussi réfléchi. Faire en sorte que ces puissants cèdent volontairement leurs terres est encore plus difficile que de les tuer. Soit il faut un changement de dynastie, comme à la fin de la dynastie Sui, où de nouveaux nobles renversent les anciens, mais cela n’est pas réaliste pour l’instant. Soit il faut, comme pour les Arabes, fonder un État sur le commerce, développer l’industrie artisanale et l’exploitation minière, afin que les agriculteurs qui ont perdu leurs terres aient un revenu pour subvenir à leurs besoins. Ensuite, il faut s’étendre vers l’extérieur, permettre aux agriculteurs perdus de s’installer ailleurs, afin d’atténuer les tensions intérieures. Ces deux dernières solutions me semblent réalisables, et c’est précisément ce que je prévois de faire. Comme vous pouvez le voir, sur cette route s’étendent d’immenses steppes, peu peuplées mais fertiles, ainsi que des plaines et des forêts sans fin dans le nord. N’est-ce pas là le lieu que le Ciel a donné à notre peuple han pour y vivre ? »
Wang Changling resta stupéfait. Après un long moment, il demanda d’une voix hésitante : « N’avez-vous pas dit que vous ne vouliez créer que des garnisons militaires et ne pas prendre les terres des Sogdiens ? »
Li Qing’an sourit et répondit : « C’est le cas pour l’instant. Je parle de l’avenir. Si la dynastie Tang veut maintenir la paix à l’ouest des monts Kunlun, la seule solution est la colonisation, afin que le peuple han devienne la majorité à l’ouest de ces montagnes. C’est là la véritable solution. »
Wang Changling baissa la tête et réfléchit un instant, puis demanda : « Mais la cour acceptera-t-elle ? »
« Peut-être, peut-être pas. Tout dépend de la manière dont nous ferons nos efforts pour la convaincre. »
En disant cela, Li Qing’an pensa à quelque chose et demanda avec un sourire : « Cette fois, nous avons conquis Suiye, et la cour nous a accordé cinquante mille taels en récompense, mais elle veut que nous les frappions nous-mêmes. Ils sont vraiment habiles à calculer. Je voudrais vous demander : pouvons-nous vraiment frapper cinquante mille taels ? »
« Euh… »

Wang Changling parut quelque peu embarrassé et dit : « Nous ne pouvons fabriquer au maximum que cent mille guan en une année. Même en ouvrant plus de fours, cela ne servirait à rien, car c’est surtout le manque de cuivre qui pose problème. »
Li Qing’an hocha la tête ; c’était dans ses attentes. Il avait entendu dire que c’était Yang Guozhong qui avait eu cette idée. Comme les finances de la cour étaient insuffisantes, on ne leur avait donné qu’une quantité limitée, leur laissant la liberté de trouver des solutions par eux-mêmes. Li Longji avait également accepté sans vraiment comprendre, mais c’était plutôt pratique pour lui, car cela lui donnait un prétexte pour frapper sa propre monnaie.
Il sortit de sa poche une pièce d’argent dinar des Arabes et la montra à Wang Changling en souriant : « Regarde ça. »
Wang Changling prit la pièce et l’examina. Contrairement aux pièces Tang, elle n’avait pas de trou ; c’était une pièce circulaire complète, avec un portrait à l’avant et un palais à l’arrière, ainsi qu’une barre verticale au milieu. En réalité, cette barre représentait le chiffre arabe « 1 », que Wang Changling ne reconnaissait pas encore.
« Est-ce là la monnaie des Arabes ? »
« Exactement ! »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « Tu vois, la monnaie des Arabes est faite d’argent. Un dinar équivaut à cent de nos wén. Dix dinars font un guan. J’ai entendu dire qu’ils ont aussi des pièces en or, une pièce en or valant dix dinars. Elles sont faciles à transporter et très précieuses. C’est bien plus pratique que nos pièces en cuivre de la Grande Tang. »
Wang Changling comprit soudain : « Vous voulez que je frappe de la monnaie en or et en argent ? »
« Exactement ! »
« Mais nous n’avons pas autant d’or et d’argent pour frapper de la monnaie. De plus, même si nous le faisions, elle ne circulerait pas dans le royaume de la Grande Tang. À quoi bon la frapper alors ? »
« Ne t’inquiète pas pour l’origine de l’or et de l’argent. Occupe-toi simplement de frapper la monnaie. J’ai un stock d’or dans les sous-sols de la ville de Beiting. Tu peux d’abord le transformer en pièces monétaires. Je te donnerai des moules. Je veux les utiliser pour récompenser les soldats. Quant à la circulation, c’est une question pour plus tard. Avançons pas à pas. »
Wang Changling était complètement perplexe, ne comprenant pas les intentions de Li Qing’an, et se contenta de hocher la tête en silence.
……
Le lendemain matin, ils reprirent leur route et parcoururent encore plusieurs dizaines de li. Alors que midi approchait, un soldat pointa du doigt au loin et cria : « Regardez, la ville de Talas est en vue ! »
Tous retrouvèrent leur énergie et regardèrent au loin. On apercevait alors des silhouettes de montagnes blanches, et une petite ville se dressait au pied de ces montagnes. Tout le monde poussa des acclamations et se hâta vers la petite ville au loin.
Avant même d’arriver à Talas, le commandant local, Bai Xiaojie, vint à leur rencontre en apprenant leur arrivée. Dès loin, il salua depuis son cheval en joignant les mains : « Ce subalterne n’a pas pu venir vous accueillir à temps. J’espère que le grand général me pardonnera ! »
Li Qing’an hocha légèrement la tête et dit : « Si tu ne m’avais pas accueilli, je ne t’aurais pas puni. Mais si tu négliges la défense ou es paresseux dans l’usage des troupes, alors je te punirai sévèrement. Comprends-tu ? »

« Je comprends. Je n’ose pas me relâcher un seul instant ; j’ai même construit trois tours de signalisation à cinquante li de distance. »
« Bien ! Laisse-moi voir tes défenses. »
Li Qing’an poussa son cheval en direction de la ville. La ville de Talas était une petite cité, d’un périmètre de seulement cinq li, capable d’accueillir mille soldats. On y comptait un peu plus de trois cents foyers appartenant au peuple Kent, un sous-groupe des Turcs vivant de l’élevage. Cependant, la position stratégique de Talas était si importante que de nombreux Kent abandonnèrent l’élevage pour le commerce : certains se rendaient au nord, vers la ville d’Attil, pour y faire du commerce, tandis que d’autres se consacraient au transit de marchandises ou à des activités de services comme les auberges. Lorsque les Arabes prirent possession de Talas, ils ne coupèrent pas les routes commerciales, mais imposèrent de lourdes taxes aux marchands qui y passaient. Après que l’armée Tang eut chassé les Arabes, elle appliqua les ordres de Li Qing’an : tous les marchands étaient exemptés de taxes, car ils avaient déjà payé des impôts au nord ou en Anxi.
La politique d’exemption fiscale de l’armée Tang eut un effet immédiat : les marchands, sensibles aux opportunités, changèrent de route et se dirigèrent vers Byzance, où les profits étaient plus élevés, afin d’éviter de payer à nouveau des taxes aux Arabes.
Dès son arrivée à la porte de la ville, Li Qing’an vit une caravane de chameaux entrer dans la ville, gardée par des soldats Tang. Bien qu’il n’y ait plus de taxes, les contrôles étaient très stricts : l’identité de chaque marchand et les objets qu’il portait étaient fouillés, principalement pour empêcher des espions arabes de se mêler à la population.
« Penses-tu que de tels contrôles soient efficaces ? » demanda Li Qing’an en pointant la caravane avec son fouet.
« S’il s’agit vraiment d’espions arabes, ils peuvent tout aussi facilement se faire passer pour des marchands. »
Bai Xiaojie parut quelque peu embarrassé : « C’est effectivement un peu gênant. Ces derniers jours, le nombre de marchands qui passent a nettement augmenté, et c’est justement ce qui me préoccupe. »
« C’est simple : en temps de crise, il faut des mesures particulières. La guerre entre les Tang et les Arabes est imminente ; les Arabes pourraient attaquer Talas à tout moment. Il ne doit y avoir aucun habitant dans la ville. Ordonnez aux commerçants de sortir pour faire du commerce ; on peut leur fournir des tentes. Expliquez-leur clairement que c’est un moment crucial et demandez-leur de coopérer. S’ils attaquent, vous ne devez montrer aucune clémence. »
« Je comprends », dit Bai Xiaojie, hésitant un instant avant d’ajouter : « Général, c’est maintenant ? »
« Puisque j’ai donné l’ordre, exécutez-le immédiatement ! » répliqua froidement Li Qing’an.
« J’obéis ! »

Bai Xiaojie se hâta d’organiser les choses, tandis que Li Qing’an observait cette petite ville. Les murs de la ville de Talas n’étaient pas très hauts, d’environ quatre zhang, mais ils étaient construits de manière très solide. L’armée Tang avait déjà remplacé quatre portes de la ville et creusé un fossé de deux zhang de large le long des murs, alimenté par une petite rivière voisine. En tout, deux mille soldats de l’armée Tang étaient stationnés ici, mille à l’intérieur et mille à l’extérieur de la ville. De plus, le chef du peuple Kent, Tamble, s’était officiellement allié à la Grande dynastie Tang ; ses deux mille guerriers avaient également été armés par l’armée Tang. En cas de problème à Talas, ils viendraient en renfort. On pouvait dire que les défenses de Talas étaient déjà très solides : une attaque surprise ordinaire ne permettrait pas de s’emparer de la ville. L’essentiel était de ne pas relâcher sa vigilance et d’éviter toute faille dans les défenses, tout comme les marchands avaient pu entrer dans la ville pour y passer la nuit ; il fallait empêcher que les quarante voleurs d’Ali Baba ne se produisent ici.

Dans l’ensemble, Li Qing’an était plutôt satisfait. Il fit le tour de la ville à cheval et ne trouva aucune autre faille. À ce moment-là, la ville était en ébullition : les conseils de l’armée Tang furent unanimement rejetés par les commerçants. Fou de colère, Bai Xiaojie commença à chasser les gens de force.

« Vous ne pouvez pas faire ça. Si, comme vous le dites, les Arabes attaquent, ne serons-nous pas tués à l’extérieur de la ville ? Nous payons déjà des taxes à Suiye, vous avez donc l’obligation de protéger notre sécurité ! »

C’était la voix d’une jeune femme qui disputait à haute voix en langue turque avec les soldats de l’armée Tang. Sa voix était pleine de force, avec une intonation condescendante.

Li Qing’an se retourna, surpris. Il vit un groupe de marchands de chameaux bloquant l’entrée de la ville, apparemment le même groupe qui était entré plus tôt. Ce n’est alors qu’il distingua clairement qu’il s’agissait d’un groupe de marchands blancs. Bien que les Sogdiens et les Arabes appartiennent également aux peuples blancs, ils différaient de ces gens-là. Li Qing’an comprit immédiatement qu’il s’agissait probablement de marchands byzantins.

C’était la première fois qu’il voyait des Byzantins, c’est-à-dire de l’Empire romain d’Orient. Curieux, il pressa son cheval pour avancer.

C’était une jeune femme d’environ vingt ans qui protestait contre les soldats. Elle avait la peau d’un blanc neigeux, de longs cheveux blonds tombant sur ses épaules, un nez proéminent et des yeux bleus profonds comme des lacs ; c’était une femme occidentale très belle. Elle portait une longue robe blanche bordée d’or, et sur sa poitrine blanche et haute pendait un collier composé de diverses pierres précieuses, éclatant de beauté. Ses dizaines de compagnons étaient tous de grande taille, vêtus de pantalons moulants et portant des épées longues à la ceinture.

Plusieurs soldats de l’armée Tang fixaient sa poitrine à moitié dénudée, l’air distrait. Le visage de Li Qing’an s’assombrit ; il était très mécontent de l’attitude des soldats de l’armée Tang. Il fit une grimace et demanda : « Que se passe-t-il ? »

En voyant leur commandant arriver, les soldats de l’armée Tang se mirent à saluer avec crainte. La femme, voyant que Li Qing’an semblait être un haut officier de l’armée Tang, abandonna ses soldats et s’avança pour se justifier : « Je comprends que vous soyez sur vos gardes face aux Arabes, mais nous sommes des marchands byzantins, ennemis de sang des Arabes depuis des générations. Comment pourrions-nous être des espions arabes ? En nous chassant de la ville, n’est-ce pas nous livrer aux griffes des Arabes ? »
Li Qing’an sourit et lui parla en langue turque : « Notre grande dynastie Tang va bientôt entrer en guerre contre les Arabes. Dans de telles circonstances, personne d’identité inconnue ne peut entrer dans la ville. De plus, pendant la guerre, vous, les marchands, n’avez pas besoin de passer la nuit en ville ; il suffit de faire des provisions et de partir immédiatement. Si les Arabes attaquent vraiment, nous aurons des signaux d’alarme à cinquante li de distance, ce qui nous laissera suffisamment de temps pour que vous partiez. »
L’explication de Li Qing’an semblait logique, et la colère de la jeune femme s’apaisa un peu. Alors, ses yeux s’illuminèrent et elle demanda avec empressement : « Tout à l’heure, vous avez dit que la grande dynastie Tang allait entrer en guerre contre les Arabes. Est-ce vrai ? »
« Qu’en penses-tu ? Les Arabes accepteront-ils facilement que nous ayons déjà conquis le royaume de Shi ? »
La femme hocha la tête et sourit : « Oui, ils ne l’accepteront jamais. Ils rassembleront certainement de puissantes troupes pour vous disputer ce royaume. Je souhaite que l’armée Tang triomphe. Général, comment puis-je vous appeler ? »
« Mon nom de famille est Li, je m’appelle Li Qing’an. En avez-vous entendu parler ? » dit Li Qing’an avec un léger sourire.
Les yeux de la femme s’élargirent aussitôt. Étonnée, elle s’exclama : « Vous… vous êtes donc Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi ? Non, c’est impossible ! »
« Pourquoi impossible ? »
« Mon Dieu ! Comment Li Qing’an peut-il être si jeune ? Quel âge avez-vous ? Ah ! Pardonnez-moi ma hardiesse. »
Li Qing’an ne voulut pas discuter davantage avec elle et fit un geste de la main en souriant : « Je vous conseille de quitter cet endroit immédiatement. Ce n’est pas sûr. Je vous souhaite un bon voyage et un retour rapide à Constantinople. »
La femme sourit, d’un air un peu rusé : « C’est un grand honneur pour moi de rencontrer le général Li Qing’an. Je m’appelle Eleni, mais je ne suis pas byzantine ; je suis romaine de l’Ouest. »
Li Qing’an éclata de rire : « L’Empire romain d’Occident a été détruit par les Germains il y a trois cents ans. Aujourd’hui, c’est Charles Ier qui règne dans le royaume des Francs. Non, Rome devrait appartenir au royaume du pape, n’est-ce pas ? »
Cette fois, non seulement la jeune femme resta stupéfaite, mais aussi ses compagnons furent extrêmement surpris et se mirent à chuchoter entre eux. Après être restée interdite un moment, la femme dit enfin : « Vénéré général Li, comment pouvez-vous connaître toutes ces choses ? »

« J’ai visité bien plus d’endroits que vous. J’ai même été sur l’île de Bretagne conquise par les Anglo-Saxons. Bon, il se fait tard, vous pouvez partir maintenant. Si vous souhaitez passer la nuit en dehors de la ville, je n’y vois pas d’inconvénient, mais vous ne pouvez pas rester à l’intérieur de la ville. C’est un ordre de ma part. Comprenez-vous ? »
Après avoir dit cela, Li Qing’an lui fit gracieusement une révérence à la manière des gentilshommes occidentaux, puis s’en alla. La femme regarda s’éloigner Li Qing’an, son regard empli de perplexité et de curiosité.