Chapitre 278 : Une crise cachée

Yang Huahua, incapable de résister à l’alcool, fut emmenée par ses servantes. Li Qing’an continua de s’asseoir à table et de boire lentement. Devant lui se trouvaient deux pièces d’argent et une pièce d’or, que Yang Huahua avait montrées avec fierté un instant plus tôt. Elle avait également obtenu le droit de frapper de la monnaie, ou plutôt, c’était la famille Yang qui en avait obtenu le droit.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an apprit qu’avant-hier, Li Longji avait accordé à cinq personnes le pouvoir de frapper de la monnaie. Outre la famille Yang, il s’agissait du gouverneur de Jian’nan, Gao Xianzhi, du gouverneur de Shuofang, An Sishun, ainsi que de ses fils, Li Mao, le dix-huitième prince, et Li Lin, le seizième prince. On disait même qu’il comptait accorder ce droit à plusieurs de ses frères et à d’autres princes ou princesses possédant plus de deux mille foyers.
Li Qing’an examina attentivement les pièces d’argent devant lui ; à côté se trouvait également une pièce d’argent d’Anxi. En comparaison, les pièces d’Anxi étaient épaisses, blanches et contenaient une grande quantité d’argent, tandis que celles de la famille Yang étaient fines, lourdes, de couleur plus sombre, et leur fabrication n’était pas aussi soignée que celle des pièces d’Anxi. Il était évident qu’elles avaient été fabriquées en urgence. Bien sûr, leur couleur sombre n’était pas due à l’oxydation : puisqu’elles venaient à peine d’être mises en circulation, il était impossible qu’elles soient oxydées ; cela signifiait simplement qu’elles contenaient moins d’argent.
Li Qing’an posa son verre, sortit un poignard et coupa une pièce d’argent de la famille Yang. À l’intérieur se trouvait du cuivre de couleur jaune vif ; à première vue, le rapport entre l’argent et le cuivre semblait être de six à quatre. Il jeta la pièce sur la table et poussa un léger soupir.
Il fallait admettre que sa proposition de lancer des pièces d’argent avait été une erreur. En seulement quelques jours, des monnaies de mauvaise qualité fabriquées par la famille Yang étaient déjà en circulation. En quoi cela différait-il de l’émission de grosses pièces pour dépouiller les gens de leurs richesses ? Il espérait initialement que Li Longji punirait sévèrement ceux qui fabriquaient illégalement de la monnaie, mais Li Longji avait lui-même accordé ce droit. Bien sûr, il n’avait pas l’intention de le blâmer : en tant que souverain, il avait le droit de récompenser ses sujets. Cependant, s’il ne mettait pas de limites, la prolifération de monnaies de mauvaise qualité causerait de graves désastres au peuple de la Grande Tang. C’était lui, Li Qing’an, qui avait suggéré l’émission de ces pièces ; en fin de compte, les gens ne feraient que le maudire, et sa réputation serait complètement ruinée. En y pensant, Li Qing’an perdit tout désir de boire. Il devait immédiatement se rendre au palais pour voir Li Longji.
……
Au palais Xingqing, Li Longji avait déjà réglé les affaires concernant le prince Qing et le prince Di. En à peine un peu plus d’une heure, il se sentit déjà fatigué, avec des maux de tête récurrents. Alors qu’il s’apprêtait à retourner à ses appartements, un eunuque accourut pour annoncer : « Majesté, Li Qing’an demande à vous voir à l’extérieur du palais, disant qu’il y a une situation urgente à vous communiquer. »
Li Longji fut légèrement surpris. Quelle situation urgente ? Y avait-il eu un problème à Anxi ? Il reprit immédiatement ses esprits et ordonna : « Faites-le venir pour qu’il me voie. »

Un instant plus tard, Li Qing’an, guidé par un eunuque, entra précipitamment dans une pièce annexe du palais Xingqing, où Li Longji buvait lentement une tasse de thé à la ginseng.
« Votre serviteur Li Qing’an s’incline devant Votre Majesté ! »
« Li Aiqing, qu’y a-t-il ? »
« Votre Majesté, aujourd’hui j’ai découvert une anomalie ; je considère la situation comme urgente et je suis venu en informer Votre Majesté. »
Li Longji posa sa tasse et demanda : « De quoi s’agit-il ? Parle ! »
Li Qing’an sortit quelques pièces d’argent et les plaça sur l’assiette de l’eunuque, disant : « Aujourd’hui, j’ai constaté que du argent de mauvaise qualité circule sur le marché, ce qui m’inquiète beaucoup. Je vous prie, Votre Majesté, de prêter attention à cela ! »
L’eunuque apporta l’assiette devant Li Longji. Celui-ci prit quelques pièces d’argent : elles étaient toutes fendues, mais encore reliées à un petit morceau de métal. Devant lui se trouvaient cinq pièces : celles frappées par Anxi et le Bureau des Trésors avaient une couleur argentée éclatante et une finition soignée, tandis que les trois autres, imitant le style du Bureau des Trésors, contenaient manifestement d’autres métaux, du cuivre ou du plomb.
« Je pensais que c’était une affaire grave ! Il existe depuis toujours des pièces de mauvaise qualité en circulation sur le marché. Qu’y a-t-il de si surprenant ? Aiqing exagère un peu, n’est-ce pas ? »
Li Longji ne prit pas cette affaire au sérieux. Ayant été empereur pendant quarante ans, il avait vu ce genre de situation de nombreuses fois. Autrefois, en raison d’une pénurie de cuivre, du numéraire de mauvaise qualité avait abondé sur le marché, ce qui l’avait également beaucoup inquiété. Il avait alors ordonné strictement d’interdire la frappe privée de monnaie et de proscrire l’exploitation minière privée. Mais avec le temps, il avait constaté que ces pièces de mauvaise qualité ne causaient pas de grands dommages, et il avait progressivement rétabli l’ancien système d’exploitation minière privée et de perception fiscale par les autorités.
Plus important encore, les autorités avaient découvert que ces pièces provenaient des domaines des nobles et des membres de la famille impériale. Li Longji comprit alors que c’était certainement dû à la frappe de monnaie par ces puissants de Chang’an dans le but de réaliser d’énormes profits. Pour frapper une pièce, le coût de production n’était que de sept cent cinquante wén ; avec de tels profits énormes, comment les puissants du monde entier pourraient-ils ne pas s’y précipiter ? Il ne pouvait rien y faire et devait fermer les yeux.
Aujourd’hui, que ce phénomène se produise à nouveau avec l’argent, il le savait bien : l’or et l’argent étaient entre les mains de qui ? La majeure partie n’était-elle pas entre celles de ces nobles et de la famille impériale ? Seuls eux pouvaient fabriquer de la monnaie de mauvaise qualité. Que devait-il faire ? Émettre un décret interdisant cela ? Il ignorait combien de décrets il avait déjà émis pour interdire l’acquisition de terres – avaient-ils été utiles ?

De plus, il s’agit seulement de monnaie de mauvaise qualité et non de fausse monnaie ; son taux d’argent est simplement un peu plus bas, mais on ne peut rien y faire. La production d’argent de la dynastie Tang était déjà faible. Sans réduire son taux d’argent, comment pourrait-on en produire davantage ? En réalité, avant même que Li Qing’an ne propose d’émettre de la monnaie en argent, Li Longji envisageait déjà d’émettre de grandes pièces monétaires, contraint et forcé, car après l’échec du système des soldats de la cour, il ne restait plus qu’à recourir au système de recrutement volontaire. Le gouvernement devait assumer les frais de nourriture et de solde. Au début de l’ère Kaiyuan, les dépenses militaires n’étaient que de deux millions de guan par an, mais vers la fin de cette ère, elles avaient atteint dix millions de guan, et l’année précédente, elles avaient même grimpé à quinze millions de guan. Or, les revenus fiscaux annuels de la dynastie Tang ne dépassaient pas les vingt millions de guan, sans compter les dépenses personnelles de Li Longji. La situation financière était extrêmement tendue, avec un déficit chronique.

Alors que Li Longji s’apprêtait à émettre de grandes pièces monétaires, Li Qing’an proposa d’émettre de la monnaie en or et en argent, ce qui correspondait parfaitement aux intentions de Li Longji et pouvait aider à résoudre en partie le problème du déficit financier.

Aujourd’hui, alors que Li Qing’an exige une régulation stricte de l’émission de la monnaie en argent, comment Li Longji ne serait-il pas agacé ? Toutes les richesses du monde appartiennent à sa famille Li. Émettre de la monnaie en argent peut augmenter les richesses de la cour et résoudre les difficultés actuelles ; pourquoi donc s’y opposer ? Tant que cela ne va pas trop loin et que le peuple peut survivre, il n’y a pas de problème majeur.

« Ministre Li, ce n’est qu’une petite affaire. Je suis un peu fatigué. Nous en parlerons un autre jour ! »

Sur ces mots, Li Longji se leva, prêt à partir. Li Qing’an s’empressa de faire deux pas en avant et dit : « Majesté, écoutez-moi un instant. »

« Qu’as-tu encore à dire ? » Le ton de Li Longji trahissait déjà son impatience.

« Majesté, la monnaie en argent n’est pas comme la monnaie en cuivre. Une fausse pièce en cuivre ne cause pas beaucoup de dommages et n’entraîne pas de grandes pertes pour le peuple ordinaire. Mais en ce qui concerne la monnaie en argent, la présence de fausses pièces est tout aussi dangereuse que celle des grandes pièces. Si Votre Majesté ne met pas de règles strictes, tout le monde cherchera à fabriquer de la monnaie en argent. La production d’argent de la dynastie Tang est déjà faible ; d’où viendrait autant d’argent pour fabriquer des pièces ? Cela ne ferait qu’abaisser encore plus le taux d’argent, entraînant une surabondance de monnaie en argent. À ce moment-là, même si le gouvernement fixe la valeur d’une pièce d’argent à cent wen, dans la population elle ne vaudra probablement même pas dix wen. Cela provoquerait un grave désordre dans le système monétaire, une flambée des prix, et le peuple ne ferait plus confiance à la monnaie en argent. Cela représenterait non seulement une perte importante pour la cour, mais aussi pour Votre Majesté. Je vous en prie, réfléchissez bien. »

Il y a dix ans, Li Longji aurait peut-être écouté attentivement les conseils de Li Qing’an avant de convoquer les ministres pour discuter de solutions, mais maintenant, âgé et affaibli, il manque d’énergie et en a assez de devoir réfléchir intensément à de telles questions. Avant même que Li Qing’an ait fini de parler, il fit un geste décisif de la main et dit : « Tu t’inquiètes pour rien. Le problème n’a pas encore surgi, pourquoi y penser autant ? J’ai une idée claire en tête : rien de grave ne va se produire. De plus, j’ai déjà donné mon accord pour que les membres de la famille impériale frappent de la monnaie, afin qu’ils contribuent tous à maintenir le système monétaire. Pensez-vous vraiment que cela puisse être arrêté par un simple décret de ma part ? »

Voyant que Li Longji refusait d’imposer des restrictions strictes sur la frappe de la monnaie, Li Qing’an dut se contenter d’une solution de rechange et dit : « Majesté, le commerce entre Anxi et les Arabes est très actif, et les petites pièces d’argent ne suffisent pas à répondre aux besoins. Les marchands sogdiens et arabes ont plus d’une fois demandé qu’Anxi frappe des pièces d’argent, et les soldats souhaitent également que l’on frappe de telles pièces pour faciliter leur transport. Je n’ose pas frapper de la monnaie sans autorisation ; c’est pourquoi je vous supplie de permettre à Anxi, sur la base de la monnaie existante, de frapper des petites pièces d’argent valant sept qian, à utiliser pour le commerce avec les Arabes et les dépenses militaires. »

Li Longji avait déjà perdu patience. Il ne comprenait pas la signification des pièces d’argent valant sept qian mentionnées par Li Qing’an. Dans les différentes provinces productrices d’argent de la Grande Tang, on frappait des pièces d’argent à offrir en tribut, généralement par lots de vingt-cinq liang ou de cinquante liang. L’année précédente, Yang Guozhong avait même ordonné spécialement que cent mille liang de pièces d’argent soient envoyés depuis le sud. À ses yeux, des pièces d’argent valant sept qian n’étaient que légèrement plus petites, alors quel problème y avait-il ? Il acquiesça donc.

« J’approuve l’idée des pièces d’argent valant sept qian. Cependant, pour le tribut d’argent blanc que tu m’apporteras, je veux des pièces de cinquante liang. Comprends-tu ? » Lorsqu’il s’agissait de ses intérêts personnels, Li Longji n’était pas du tout ambigu.

« Je reçois vos ordres ! » Ayant enfin obtenu l’accord de Li Longji, Li Qing’an prit sa décision : il allait frapper des pièces d’argent différentes de celles de la Grande Tang.

Peut-être se souvenant que Li Qing’an devait lui offrir cent mille jin d’argent par an — ce qui équivaut à cent soixante millions de liang, soit cent soixante millions de guan en monnaie — ce qui pourrait grandement améliorer sa situation difficile, Li Longji, voyant une telle somme, parut légèrement plus serein et dit avec un sourire : « Ministre Li, demain aura lieu la séance officielle du conseil. J’annoncerai une série de décisions importantes, dont beaucoup vous concernent. Rentrez donc vous reposer tôt pour être en pleine forme demain. »

« Je remercie Votre Majesté pour sa grâce. Je me retire ! »

« Va ! »

Li Qing’an quitta le palais Xingqing. Bien qu’il n’ait pas réussi à convaincre Li Longji d’imposer des restrictions sur la monnaie, ce dernier avait accepté qu’il frappe des « petites pièces d’argent » pour financer les dépenses militaires et le commerce avec les Arabes. Cela pouvait aussi être considéré comme une victoire ! S’éloigner plus tôt de la monnaie de la Grande Tang permettrait d’éviter d’être entravé par elle.

Il était déjà l’après-midi. Li Qing’an venait de sortir du palais Xingqing lorsqu’une calèche arriva en face de lui. Un homme d’âge mûr en descendit ; Li Qing’an le reconnut : c’était Du Gu Hao Ran, le père de Du Gu Ming Yue.
« C’est donc oncle Du Gu ! » s’exclama Li Qing’an en s’approchant rapidement, saluant avec un sourire : « Depuis quand êtes-vous revenu, oncle Du Gu ? »
« Hehe ! C’est Qi Lang. Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu. »
Du Gu Hao Ran semblait très satisfait de son gendre. Il tapota amicalement l’épaule de Li Qing’an en riant et dit : « Je suis rentré hier soir. Un fonctionnaire est venu au manoir il y a un instant, disant que l’empereur voulait me voir. »
Il examina Li Qing’an de haut en bas et sourit : « Pas mal. Nous allons bientôt devenir une même famille. Puisque nous sommes liés par ce destin, j’espère que nous prendrons soin l’un de l’autre à l’avenir. »
« La dernière fois, ma tante m’a dit que vous aviez été nommé ministre au ministère de l’Agriculture. Félicitations, oncle ! »
« Ah ! C’est la grâce impériale. Bon, j’ai peur que l’empereur s’impatiente. Je dois y aller en premier. »
« Très bien, je ne vais pas vous retarder. »
Les deux hommes se séparèrent. Du Gu Hao Ran avait à peine fait quelques pas qu’il se souvint soudain de quelque chose et appela aussitôt Li Qing’an.
« Qi Lang, j’ai failli oublier : tu n’as pas d’autres engagements ce soir, n’est-ce pas ? »
« Non. Y a-t-il un problème, oncle ? »
Du Gu Hao Ran sourit : « Il y a un dîner familial ce soir. Ce sont tous des membres de la famille Du Gu. D’une part, c’est pour me souhaiter la bienvenue, et d’autre part, c’est aussi pour que tu rencontres Ming Yue. Tu dois absolument venir. »
« Si vous m’invitez, comment pourrais-je refuser ? »
Li Qing’an répondit avec enthousiasme : « Je serai là ce soir, c’est promis ! »
……
Aujourd’hui, jour de suspension des audiences, c’est non seulement le jour où les fonctionnaires se reposent chez eux, mais aussi celui où ils se rendent visite les uns aux autres pour tisser des relations. Surtout que demain aura lieu une grande audience, la première depuis les cérémonies du Nouvel An de cette année. On dit qu’il y aura des annonces importantes, alors les fonctionnaires se rendent de maison en maison pour essayer de découvrir ce qui pourrait se passer demain.
Pour la famille Du Gu, un événement majeur aura également lieu lors de l’audience de demain : Du Gu Hao Ran sera officiellement nommé ministre au ministère de l’Agriculture. Ce sera un tournant important dans sa carrière.
Bien sûr, la famille Du Gu s’active également à préparer le mariage de Li Qing’an et Ming Yue. Cependant, la famille de Li Qing’an n’a pas de personnes âgées. Bien que Gao Lishi ait proposé son aide, il n’est pas un aîné pour Li Qing’an, et il n’est pas judicieux de le solliciter trop souvent ; il ne peut apporter que de l’aide en matière de protocole. Par conséquent, c’est principalement la famille Du Gu qui s’occupe de tout. Madame Pei est presque submergée par les préparatifs. Heureusement, les trois étapes des six rites du mariage – la demande en mariage, la question du nom et la confirmation du bon augure – ont déjà été fixées, ce qui permet à Ming Yue d’être officiellement la fiancée de Li Qing’an.

Ensuite vient la présentation des cadeaux de mariage, c’est-à-dire que le futur époux envoie des présents à la famille de la future épouse. L’an dernier, à l’occasion de l’anniversaire de l’impératrice, Mingyue a reçu le titre de dame de comté ; Gao Lishi et sa femme ont alors représenté le futur époux pour envoyer des cadeaux tels que du porc, des moutons et du vin à la famille Du Gu. Ensuite vient la fixation de la date du mariage, qui est décidée par la famille de la future épouse. Madame Pei a déjà fixé la date, ayant obtenu l’accord de son mari la veille au soir. C’est pourquoi, aujourd’hui, la famille Du Gu a invité Li Qing’an à un banquet, en réalité pour lui communiquer la date exacte du mariage.

D’une certaine manière, il s’agit déjà d’un banquet familial, inviter le futur gendre à manger est chose courante, mais en réalité, la famille Du Gu accorde une grande importance à ce banquet de ce soir. D’une part, Li Qing’an occupe une position élevée et possède beaucoup de pouvoir en tant que gouverneur d’Anxi ; il ne peut évidemment pas être traité comme un simple neveu. D’autre part, Du Gu Haoran souhaite également se vanter de son futur gendre au sein de la famille, c’est pourquoi ce dîner est particulièrement solennel.

Le jour touche à sa fin et le banquet est presque prêt. Les membres de différentes branches de la famille Du Gu arriveront peu à peu. Madame Pei est épuisée ; elle se redresse et soupire profondément. Son futur gendre viendra également ce soir, il ne faut donc pas se montrer négligente dans les préparatifs.

Selon les rites de l’époque, Mingyue ne devrait pas revoir Li Qing’an avant le mariage, mais la société de la Grande Tang est ouverte : il n’y a pas de restrictions entre hommes et femmes ; se réunir pour manger ou sortir ensemble est tout à fait normal. De plus, Madame Pei sait que gagner la faveur de Li Qing’an sera d’une grande aide pour son mari, c’est pourquoi elle a accepté que sa fille le rencontre.

À ce moment-là, une servante s’approche et dit : « Madame, monsieur vous demande de venir dans sa chambre. »
« Très bien ! J’y vais tout de suite. »
Madame Pei donne encore quelques instructions avant de se diriger vers les appartements intérieurs.
……