Chapitre 283 : La décision de Gao Weng

L’idée d’utiliser le fleuve Yangtze pour le transport des vivres n’était pas celle de Yang Guozhong. À l’époque où Pei Zunqing était en charge de ce transport, il avait déjà proposé ce plan, et des livraisons à petite échelle avaient effectivement eu lieu, mais il n’a jamais été mis en œuvre à grande échelle par la suite. En revanche, l’idée d’envoyer des princes gouverner la région du Jianghuai était bien une création de Yang Guozhong. Dans l’histoire, Li Longji contrôlait strictement ses fils, ne leur permettant jamais de quitter la capitale. Cependant, après l’éclatement de la rébellion d’An Lushan, Li Longji envoya ses fils dans diverses régions du pays. Mais nous sommes encore en la onzième année de l’ère Tianbao ; du moins dans l’esprit de Li Longji, la Grande dynastie Tang jouissait encore de la prospérité de l’ère Kaiyuan. Dans ces conditions, la proposition de Yang Guozhong d’envoyer des princes gouverner la riche région du Jianghuai comportait le risque d’être immédiatement rejetée par Li Longji. S’il avait fait cette proposition un mois plus tôt, il aurait certainement été sévèrement réprimandé, mais pas maintenant. Li Longji venait justement d’envoyer son fils aîné gouverner l’Anxi, ouvrant ainsi la voie à l’envoi de princes dans des régions locales, ce qui montrait que sa règle interdisant aux princes de quitter la capitale s’était assouplie.

Li Longji réfléchit un moment avant de demander : « Alors, selon toi, qui conviendrait le mieux pour gouverner le Jianghuai ? »

« Votre serviteur recommande le prince Yong, Lin. Le prince Yong est strict, intègre et méticuleux ; je pense qu’il est le plus apte pour ce poste. »

C’était là l’objectif de Yang Guozhong. En réalité, il se moquait bien que la capitale ait ou non des vivres. Ce qui l’intéressait, c’était de savoir qui deviendrait le futur héritier du trône. Parmi les trois princes les plus susceptibles, le prince Di, le plus populaire, était déjà emprisonné, suivi du prince Ying et du prince Yong. Yang Guozhong pensait que le nouveau prince héritier proviendrait certainement de ces deux-là, mais lequel exactement ? Il était encore difficile de le déterminer. Afin de trouver un indice, Yang Guozhong avait proposé d’envoyer des princes gouverner le sud-est pour tester Li Longji.

« Très bien ! J’ai pris connaissance de cette affaire. J’y réfléchirai. Si c’est possible, j’approuverai. »

Après avoir parlé, Li Longji se leva, ignora Yang Guozhong et quitta la salle d’étude impériale. Yang Guozhong resta debout, perplexe, pendant un long moment. Yu Chaoyen s’approcha et dit : « Ministre Yang, Sa Majesté est partie. Vous devriez également rentrer vous reposer ! »

Il prit la lanterne et ajouta en riant : « Laissez-moi accompagner le ministre Yang. »

Yu Chaoyen marchait en tête avec la lanterne, suivi de Yang Guozhong, plongé dans ses pensées. Voyant qu’il n’y avait personne autour d’eux, Yu Chaoyen chuchota : « Le souverain favorise à nouveau l’impératrice Mei ; cela risque de nuire à l’impératrice concubine. Y a-t-il quelque chose que le ministre souhaite que je fasse ? »

Yang Guozhong sortit de ses pensées et répondit rapidement : « Ne vous occupez pas de l’impératrice Mei. L’essentiel est d’empêcher cette femme de la famille Du Gu de pénétrer dans la capitale. N’oubliez pas : à tout prix, il ne faut pas qu’elle entre. »

« Y a-t-il d’autres instructions ? »

Yang Guozhong réfléchit un instant avant d’ajouter : « Il y a aussi la question du successeur au trône. Qui le souverain choisira finalement est très important pour moi. Vous devez absolument en découvrir plus. »

Yu Chaoen ne possédait pas la vision politique de Gao Lishi, ni sa compréhension de Li Longji. Il ne pouvait pas deviner les pensées intérieures de ce dernier, et c’est pourquoi il ignorait que Li Longji avait déjà choisi son héritier. Il hocha rapidement la tête en disant : « Soyez rassuré, Ministre Yang, je prêterai bien attention à cette affaire. Cependant… »
Lorsqu’il prononça le mot « cependant », le sourire de Yu Chaoen devint ambigu.
Yang Guozhong comprit ce qu’il voulait dire et dit : « Soyez sans inquiétude ! Je vous récompenserai généreusement. Selon la coutume, envoyez quelqu’un de confiance chez moi demain ! »
« Merci beaucoup, Ministre Yang ! Je dois retourner servir l’empereur, je ne vous accompagnerai donc pas. »
Fier de lui, Yu Chaoen prit congé de Yang Guozhong et s’en alla. Yang Guozhong, en regardant son dos, laissa échapper un soupir silencieux : « Hmph ! »
……
Dans la résidence de Gao Lishi, celui-ci, les mains derrière le dos, se dirigea lentement vers la petite cour de Li Qing’an. La gouvernante chargée de s’occuper de lui s’inclina aussitôt : « Maître ! »
« Où est le général Li ? A-t-il déjà pris son repos ? »
« Maître, il est encore en train de se baigner. »
« Hmm ! Lorsqu’il aura fini, faites-le venir dans ma chambre. Dites-lui que j’ai quelque chose à lui dire. »
Après avoir donné ces instructions, Gao Lishi s’en alla. La gouvernante, en regardant la salle de bains aux portes et fenêtres fermées, poussa un soupir silencieux. Cela faisait déjà presque une demi-heure, n’avaient-ils pas encore fini ?
La salle de bains était emplie de vapeur. Dans le grand bain large de trois zhang, Li Qing’an avait la moitié du corps plongée dans l’eau chaude, les yeux fermés, profitant de ce moment de détente après l’excitation. À ses côtés, Ru Hua et Ru Shi, belles comme des peintures, le servaient l’une à gauche, l’autre à droite. À travers la brume, on pouvait apercevoir leur peau blanche et translucide comme de la cire.
« Grand frère, quel poste pourras-tu obtenir demain ? » demanda Ru Hua en se pressant contre lui, son corps merveilleux contre le sien.
Li Qing’an passa un bras autour de sa taille en riant : « Quel poste penses-tu que je pourrai obtenir ? »
« Je pense que tu pourrais devenir roi, roi de Lu, roi de Qi, ou quelque chose comme ça. Comme tu gouvernes une si vaste région, au minimum tu devrais être nommé roi d’Anxi ! »
Li Qing’an rit et demanda à Ru Shi : « Et toi, Ru Shi, qu’en penses-tu ? »
Ru Shi, qui était en train de lui coiffer, avait les joues rouges et ses yeux brillaient encore de l’excitation. Elle jeta un regard coquin à son bien-aimé et dit : « J’ai entendu dire que plus un homme occupe un haut poste, plus l’empereur devient méfiant. J’espère que ton poste ne sera pas trop élevé, afin que tu puisses vivre en paix. »
Li Qing’an rit et dit : « Tous les hommes ont de l’ambition. Chacun se plaint que son poste est trop modeste, et moi pas plus que les autres. À la cour, on n’a pas le choix : soit on avance, soit on recule. C’est comme traverser un pont étroit : une fois cette épreuve franchie, tout devient possible, mais si on échoue, on tombe dans l’abîme et on est réduit en miettes. »

Rushi resta immobile, ses gestes ralentissant. Li Qing’an comprit ses pensées, la prit dans ses bras et dit doucement aux deux sœurs : « Ne vous inquiétez pas. Même si quelque chose m’arrivait, je m’occuperais bien de vous. Je vous donnerai suffisamment d’argent pour que vous viviez confortablement le reste de vos jours. »
« Grand frère, je ne veux pas d’argent, je veux juste que tu sois en sécurité ! »
Rushi le serra dans ses bras, émue, et dit avec anxiété : « Promets-moi que rien ne t’arrivera. Dis-le, vite ! »
« Grand frère, moi non plus, je ne veux pas que quelque chose t’arrive ! » ajouta Ruhua à côté d’elle.
Li Qing’an regarda les jumelles identiques devant lui et pensa intérieurement : « Si quelque chose m’arrivait, Rushi viendrait certainement avec moi, mais Ruhua, ce n’est pas sûr. Elles se ressemblent physiquement, mais leurs cœurs sont complètement différents. »
Il tapota doucement leurs visages et dit en riant : « Je disais ça juste pour parler. Rien ne m’arrivera. Même l’empereur actuel ne peut rien contre moi. »
Rushi soupira, posa doucement son visage contre sa poitrine, et après un long moment, elle murmura : « Grand frère, tu vas bientôt te marier. Pour être honnête, nous avons un peu peur. »
« Grand frère, moi aussi ! »
Ruhua chuchota à son oreille : « J’ai un mauvais caractère. J’ai peur que sœur Mingyue ne puisse pas me supporter à l’avenir. »
« C’est que vous y pensez trop. Mingyue est une jeune fille de bonne famille, très généreuse. Regardez comment elle a annulé son mariage pour Wu Yi : cela montre bien qu’elle n’est pas mesquine. Tant que vous la respecterez et la traiterez en aînée, elle vous traitera bien. Après tout, vous êtes mes concubines. J’aurai mes propres règles de maison, alors ne vous inquiétez pas ! »
À ce moment-là, on entendit la voix de la gouvernante dehors : « Général, le maître dit qu’il a besoin de vous voir ! »
« Je sais, c’est parfait ! »
Li Qing’an s’étira longuement, prit à nouveau les deux femmes dans ses bras et caressa leur poitrine et leurs hanches un moment, puis dit en riant : « Bon, on ne peut plus rester dans l’eau. Allons nous laver et ensuite nous partirons. »
Rushi et Ruhua se levèrent rapidement pour coiffer et nettoyer Li Qing’an. Peu après, il eut fini de se laver, enfila des vêtements neufs et confortables, et sortit dans la cour. La gouvernante s’approcha aussitôt pour annoncer : « Général, le maître vous demande de venir dans sa chambre. Il a quelque chose à vous dire. »
Li Qing’an hocha la tête, se retourna vers les deux sœurs et dit : « Retournez dans la chambre pour vous préparer. Demain, je dois assister à la cour matinale, il faut que je prenne mes vêtements officiels. »
Les deux sœurs acquiescèrent et montèrent dans leur chambre. Li Qing’an se dirigea alors vers la chambre de Gao Lishi.
Dans la chambre de Gao Lishi, quelques bougies brûlaient, éclairant la pièce. Il était assis sous la lumière, en train de lire. À ce moment-là, une servante dit : « Maître, le général Li est arrivé. »

Gao Lishi posa son livre et vit Li Qing’an entrer en souriant. Il s’inclina devant lui et dit : « Mon oncle Gao, vous m’avez fait appeler ? »
« Viens, Qilang, assieds-toi. »
Gao Lishi invita Li Qing’an à s’asseoir, puis fit apporter deux tasses de thé par une servante. Il dit en souriant : « Qilang, demain il y aura la réunion au palais. As-tu des idées en tête ? »
« Je me demande quelles sont mes chances d’être nommé prince de comté. Il y a deux jours, le chancelier Li m’a dit que c’était très probable, mais avec ce qui s’est passé ce soir, pourrait-il changer d’avis ? »
« Non, il ne le fera pas. Je le connais bien. Bien qu’il ait des sentiments pour Mingyue, il ne te en voudra pas pour cela. Les femmes sont certes importantes, mais son royaume l’est encore plus. Comprends-tu, Qilang ? »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « Aujourd’hui, Geshu Han m’a arrêté en chemin, espérant que je l’aide à lancer une campagne contre les Tubo. L’empereur a déjà donné son accord. Je pense que c’est peut-être pour cette raison. »
« Hmph ! Une politique de guerre incessante, sans aucune volonté de se repentir ! »
Gao Lishi émit un grognement sonore et dit à Li Qing’an : « Je ne parle pas de toi, mais de l’empereur actuel. Il pense toujours que nous vivons encore l’âge d’or de Kaiyuan, qu’il y a abondance partout, sans se rendre compte que la Grande dynastie Tang est déjà extrêmement affaiblie. Les marchandises stockées dans les entrepôts de toutes les régions ont été vendues par Yang Guozhong, qui a amassé de l’argent dans les réserves impériales, créant ainsi l’illusion d’une prospérité générale. En réalité, les entrepôts sont vides partout. Surtout dans les régions du Jianghuai, où il a plu pendant plus d’un mois l’année dernière, entraînant des récoltes nulles et de lourdes pertes. L’empereur n’en sait rien et continue de forcer ces régions à envoyer du grain, ce qui entraîne des taxes supplémentaires et provoque la colère du peuple. Cinq ou six sur dix abandonnent leurs champs pour s’enfuir. L’empereur, au lieu d’être économe, devient encore plus extravagant. Pour fêter l’anniversaire de son épouse favorite, il a presque épuisé les réserves financières. L’année dernière, lorsque Gao Xianzhi a réprimé la rébellion des Nanzhao, ce n’a été qu’une victoire à grands frais : sur deux cent mille soldats, il ne restait que cent vingt mille. Les riches régions du Bashu ont également été gravement touchées par cette guerre. Les réserves de riz du palais, initialement de cent cinquante millions de pierres, ne comptent plus que moins de quatre millions de pierres. Même le riz destiné aux fonctionnaires a été réduit de moitié. Maintenant, il est encore plus ambitieux. Geshu Han propose de lancer une guerre contre les Tubo, et il accepte volontiers, juste pour s’emparer de terres arides s’étendant sur des milliers de kilomètres. Il faut savoir que ce genre de guerre plongera définitivement la Grande dynastie Tang dans l’abîme. Qilang, toi qui es resté longtemps à Anxi, tu ne le sais peut-être pas, mais en réalité, la Grande dynastie Tang n’est plus qu’une coquille vide. »
Gao Lishi était quelque peu ému. Il exprima d’un trait toute la colère qu’il avait accumulée au fil des années, ses yeux emplis d’anxiété.
Li Qing’an resta silencieux un moment, puis demanda : « Mon oncle Gao, avez-vous dit tout cela à l’empereur ? »
« Comment pourrais-je ne pas le faire ? »

Gao Lishi poussa un long soupir et dit : « C’est justement parce que j’en ai trop dit qu’il s’est mis en colère contre moi, m’accusant de faire des prophéties alarmistes. Il n’aime que des gens comme Yu Chaoyen, des flatteurs sans valeur. Il croit aveuglément à tout ce que dit Yang Guozhong. Il n’est plus l’empereur dévoué à la restauration du royaume d’autrefois ; il est vraiment devenu sénile, obsédé par le désir, voulant même prendre la femme d’un haut fonctionnaire. Comment peut-il encore être considéré comme un empereur compétent ? »
Profondément attristé, Gao Lishi prit un cahier sur la table et dit : « J’ai perdu tout espoir. Je compte prendre ma retraite et retourner dans mon pays natal, à Panzhou, dans le Lingnan, car je ne veux plus rester à Chang’an. »
En apprenant que Gao Lishi avait l’intention de rentrer chez lui, Li Qing’an se sentit quelque peu triste et dit : « Si monsieur Gao part, je n’aurai vraiment plus personne à la cour. »
Gao Lishi sourit légèrement : « Quand je t’ai rencontré pour la première fois, tu n’étais qu’un officier chargé de jouer au polo pour moi. Mais aujourd’hui, tu es devenu prince de comté. Qu’as-tu à craindre ? Tu peux tout à fait, comme An Lushan, renforcer ton influence à la cour. De plus, tu as Wang Gong comme allié. Comment peux-tu dire que tu n’as personne à la cour ? »
En entendant parler d’An Lushan, Li Qing’an se souvint soudain de quelque chose. Il demanda lentement : « J’ai entendu à Anxi une rumeur selon laquelle An Lushan aurait des intentions rebelles. Est-ce vrai ? »
C’était ce qui préoccupait le plus Li Qing’an. Les détails de l’histoire avaient beaucoup changé. Le soulèvement d’An Lushan pourrait-il encore éclater comme avant ? D’après les informations qu’il avait reçues du Hebei, An Lushan contrôlait désormais entièrement le pouvoir militaire et politique de cette région, frappant de la monnaie et stockant des vivres. On disait même que ses troupes dépassaient le nombre prévu pour Fanyang et Lulong ; il aurait recruté en secret au moins quarante mille hommes. Si l’on se fiait à l’évolution sociale de la dynastie Tang, les rébellions éclataient toujours lorsque le peuple souffrait terriblement et que son mécontentement atteignait son paroxysme. Or, la société de la dynastie Tang correspondait précisément à cette situation précédant une rébellion.
La question de Li Qing’an mit Gao Lishi dans l’embarras. Il ne savait pas comment répondre. En réalité, ce n’était pas seulement Li Qing’an : beaucoup de gens à la cour et dans le pays avaient ce même doute. Le problème, c’est qu’An Lushan contrôlait Fanyang depuis près de vingt ans. Selon le système de rotation des gouverneurs militaires de la dynastie Tang, il aurait dû être remplacé au bout de cinq ans au plus. Mais, pour une raison inconnue, An Lushan avait pu rester à Fanyang si longtemps. Il se souvenait que Zhang Jiuling avait déjà soulevé cette question devant l’empereur, qui avait répondu : « Seul An Lushan peut maîtriser les Khitans. »

Peut-être est-ce là une raison pour laquelle l’empereur pouvait soupçonner Wang Zhongsì de rébellion, sans jamais douter d’hommes barbares tels qu’An Lushan ou Geshu Han. Peut-être pensait-il que seuls les Han étaient capables de se rebeller, ce qui constitue une autre raison. De plus, An Lushan savait flatter les goûts de Li Longji, montrer sa loyauté et se concilier Li Linfu à l’apogée de son pouvoir ; bien sûr, il savait aussi se faire plaisir à lui-même. Pour toutes ces raisons, la position d’An Lushan était solide comme le roc, au point que l’on se dispensa même d’envoyer un surveillant militaire. En revanche, Li Longji envoya non seulement un surveillant à Anxi, mais aussi des princes pour y prendre le commandement, simplement parce que Li Qing’an était Han.
« Qilang, je ne sais vraiment pas si An Lushan va se rebeller. Bien qu’il y ait actuellement des rumeurs, il n’y a aucune preuve concrète. Cependant, l’armée frontalière de la Grande Tang est trop lourde, tandis que les troupes du centre du pays sont affaiblies, ce qui représente un danger majeur. La Grande Tang est entourée d’ennemis de tous côtés et doit donc stationner de lourdes troupes pour se défendre. Or, les anciennes troupes du centre du pays ont été presque entièrement perdues, et la cour ne dispose pas de suffisants moyens financiers pour recruter des soldats afin de renforcer cette région. Au fond, c’est à cause de l’accaparement excessif des terres. »
« Alors, l’empereur pense-t-il qu’An Lushan se rebellera ? »
Gao Lishi sourit : « Si l’empereur le soupçonnait, il l’aurait déjà rappelé à Chang’an. Qilang, l’empereur a plus confiance en lui qu’en toi ! »
Li Qing’an hocha silencieusement la tête et s’inclina : « Si monsieur Gao n’a plus besoin de moi, je vais rentrer. »
« Va ! Je t’ai fait venir pour te dire que j’ai décidé de prendre ma retraite et de retourner dans mon village, sans vouloir me mêler davantage des affaires de la cour. »
Gao Lishi se leva en souriant : « La réunion du matin de demain sera peut-être ma dernière. J’ai été au palais pendant cinquante ans, j’ai exercé un grand pouvoir, j’ai connu beaucoup de succès ; ma vie n’a donc pas été vaine. Qilang, demain, je te souhaite de faire un pas de plus. »
……
Le lendemain, avant même l’aube, le bruit assourdissant des tambours retentit. Les portes des quartiers s’ouvrirent, et les fonctionnaires dispersés dans les différents quartiers sortirent et se dirigèrent vers le palais de Daming, à travers l’obscurité nocturne. Tout au long du chemin, c’était un monde de lanternes. Les hauts fonctionnaires voyageaient en chariot, tandis que les officiers de rang inférieur chevauchaient. Tout au long du trajet, on entendait le bruit des roues et des sabots frappant le sol. Il s’agissait de la première réunion officielle de la onzième année de Tianbao, après la grande cérémonie du Nouvel An, et elle avait la même envergure que celle-ci ; tous les fonctionnaires de septième rang et supérieur résidant dans la capitale devaient y assister.
Gao Lishi et son fils étaient déjà partis ensemble en chariot. Il participait à la réunion en sa qualité de grand général de cavalerie, avec un statut équivalent à celui de ministre. Li Longji n’avait plus besoin de lui à ses côtés.
Le chariot de Li Qing’an était également arrêté à l’entrée ; c’était celui que Geshu Han lui avait donné. La veille au soir, il était rentré directement dedans. Autour du chariot, une centaine de gardes personnels le protégeaient. Le fait que Li Qing’an prenne à nouveau le chariot soulageait également beaucoup de pression pour eux.

Wuyi réside au palais de Dugu, il n’est pas ici. Les sœurs, d’une beauté poétique, accompagnèrent Li Qing’an jusqu’à la porte. « Allez aider au palais de Dugu aujourd’hui ! Je pourrais me rendre au camp militaire ce soir, je ne reviendrai pas ici. »
Il leur donna quelques instructions, puis monta dans la voiture. Le cocher fit claquer son fouet, et la voiture se mit en mouvement en direction du palais de Daming. C’était une voiture extrêmement spacieuse, entourée d’épaisses plaques de fer qui la protégeaient des flèches. Une lanterne de couleur orange était suspendue au timon, sur laquelle étaient écrits en lettres noires les mots « Li, gouverneur d’Anxi », d’une écriture vigoureuse. De plus, on voyait sur la voiture le drapeau du gouverneur. Cent gardes du corps, tous grands et imposants, exsudant une aura menaçante, attiraient particulièrement l’attention.
Des bougies brûlaient à l’intérieur de la voiture, éclairant la pièce. Assis dans l’espace spacieux, Li Qing’an lisait attentivement son rapport de travail. Ce rapport avait déjà été soumis, et Li Longji avait décidé d’accepter son plan de migration vers Anxi. Il avait également décidé de construire une route directe vers Anxi pour raccourcir le trajet entre la Grande Tang et cette région. Le fait que Li Cong resterait à Anxi ferait également l’objet d’une annonce officielle ce jour-là.
Cependant, Li Qing’an s’inquiétait d’un autre détail : recruter cinq cents jeunes érudits parmi les écoles impériales et celles des provinces de Guanzhong et de Longyou pour aller à Anxi encourager l’éducation, ainsi que choisir trois cents volontaires parmi les fonctionnaires des provinces du centre du pays pour y servir trois ans, principalement chargés de créer des administrations provinciales et de s’occuper des immigrants. Li Longji n’avait pas mentionné ces deux points.
Li Qing’an réfléchit un instant. Puisque Geshu Han comptait mener des opérations sur deux fronts, Li Longji devrait certainement lui parler en privé, ce serait alors le moment de soulever ces deux demandes.
Dans le quartier de Yishan Fang vivaient de nombreux fonctionnaires de la cour. Ils sortirent presque tous en même temps. Lorsqu’ils arrivèrent à l’entrée du quartier, les voitures et les chevaux formèrent une longue file. Les fonctionnaires aperçurent également la voiture de Li Qing’an. Personne n’osa s’approcher de lui ; ils le suivirent de loin. Soudain, un cheval arriva devant l’entrée du quartier, et un messager monté sur ce cheval cria : « Où est le grand général ? »
« Qu’y a-t-il ? » demanda Li Qing’an en soulevant le rideau de la voiture.
« Je viens vous informer, grand général : l’envoyé spécial du prince des Arabes est arrivé à Xianyang ! »