Chapitre 284 : Le conflit lors de la réunion matinale (Partie 1)

« Bang ! » Un son de cloche sourd retentit, et la porte Danfeng du palais Daming s’ouvrit lentement. Des centaines de fonctionnaires arrivés tôt affluèrent comme une marée. Le hall Hanyuan, où se tenait la grande réunion matinale, n’était pas encore ouvert. La plupart des fonctionnaires se rassemblaient sur la place de la porte Danfeng, discutant par petits groupes. Cela était devenu une sorte de culture propre aux réunions matinales, un moyen important d’échange entre les courtisans en dehors du palais. Cela était très utile pour trouver un consensus, dissiper les divergences et obtenir des ressources politiques. Bien que Li Longji n’assistât plus aux réunions matinales depuis longtemps, la tradition persistait, et de nombreux fonctionnaires arrivaient tôt.

Yang Guozhong arriva également tôt sur la place de la porte Danfeng. Il se rendit d’abord au domicile de Geshu Han, mais apprit que celui-ci était déjà parti. Il se hâta alors vers le palais Daming. Sur la place du palais, les courtisans se regroupaient par petits groupes, discutant à voix basse. Après avoir cherché partout, Yang Guozhong trouva finalement Geshu Han près de l’allée Longwei. Celui-ci discutait avec le grand général de la garde gauche, Sun Qiyi, et le grand général de la garde droite, Wang Sizhong, du problème du manque de fonds militaires.

« Au fond, c’est parce que la cour ne accorde pas assez d’importance à nos troupes frontalières. En particulier, les familles nobles de la haute société et les membres de la famille impériale méprisent l’armée. Ils privilégient les lettrés aux soldats, affirmant que ceux qui utilisent l’esprit gouvernent les autres, tandis que ceux qui utilisent la force sont gouvernés par eux. C’est clairement une façon de dénigrer les militaires. Non seulement ils les méprisent, mais ils leur imposent aussi des difficultés supplémentaires en matière de nourriture et d’argent. Il faut que je les pressent à plusieurs reprises avant qu’ils ne versent péniblement une petite somme. Ne comprennent-ils pas que sans les soldats qui se battent jusqu’au sang, si les Tibétains envahissent la capitale, ce seront eux les premiers à subir les conséquences ? »

La voix de Geshu Han était forte ; en réalité, il s’adressait aux fonctionnaires du ministère des Finances qui se trouvaient à côté de lui. Ces derniers temps, de nombreux fonctionnaires de la capitale se plaignaient que la cour versait trop d’argent et de nourriture aux troupes frontalières, ce qui affectait leurs salaires et leurs pensions annuelles. Geshu Han était indigné : les troupes du Longyou n’avaient tout simplement pas assez de nourriture et devaient compter sur leurs propres colonies militaires pour subvenir à leurs besoins. Bien que l’empereur lui ait confié le droit de frapper de la monnaie, ce n’était qu’une formule creuse ; où devait-il trouver des mines de cuivre ? En réalité, c’était la cour qui ne voulait pas assumer les frais militaires. Geshu Han était plein de ressentiment. Comme l’avait dit Gao Lishi, les fonctionnaires civils se plaignaient que les troupes frontalières prenaient tout l’argent et la nourriture, réduisant ainsi leurs salaires de moitié et rendant leur vie difficile, tandis que les troupes frontalières se plaignaient du manque de fonds et du mépris des fonctionnaires civils. Cela créait ainsi un cercle vicieux de mépris mutuel entre civils et militaires, dont la cause profonde résidait dans la diminution des impôts de la cour.

Les paroles quelque peu extrêmes de Geshu Han provoquèrent le mécontentement de quelques fonctionnaires du ministère des Finances. Ils grognèrent bruyamment et s’éloignèrent un à un.
« Général Geshu ! »

Yang Guozhong l’appela de loin, puis s’approcha rapidement de lui. Les deux généraux qui discutaient avec Geshu Han s’éloignèrent discrètement en le voyant arriver. Yang Guozhong s’avança, s’inclina et dit en souriant : « Général Geshu, je suis venu chez vous tôt ce matin, mais j’ai appris que vous étiez parti, ce qui m’a obligé à vous poursuivre avec tant de peine. »

En réalité, les relations entre Geshu Han et Yang Guozhong n’étaient pas mauvaises. Geshu Han appartenait au camp de Li Longji, c’est-à-dire au groupe proche du souverain. Il ne faisait partie d’aucun des différents clans de la cour et jouissait de la confiance absolue de Li Longji, ce qui lui permettait d’occuper le poste de gouverneur de Longyou, la région la plus proche de Chang’an. Bien que leurs relations ne fussent pas mauvaises, elles n’étaient pas non plus excellentes. Le problème, c’est que les rivaux politiques de Geshu Han, les frères An, étaient des partisans de Yang Guozhong, et les deux groupes étaient très proches. Cela mettait Geshu Han mal à l’aise, ce qui créait une certaine distance entre lui et Yang Guozhong.

Geshu Han était à la capitale depuis plus d’un mois sans jamais avoir parlé seul à seul avec Yang Guozhong. Maintenant que Yang Guozhong venait le voir subitement, prétendant être allé chez lui, Geshu Han se sentit perplexe : pourquoi Yang Guozhong voulait-il le voir ?

« Le secrétaire Yang veut-il peut-être m’inviter à boire ? »

Geshu Han utilisa son rire caractéristique pour montrer son ouverture d’esprit et la proximité de ses relations avec Yang Guozhong. Ce rire ressemblait souvent à une formule diplomatique, élégante mais inutile : il n’avait ni effet dissuasif ni influence sur les parties concernées, ne servant qu’à donner l’impression à des tiers que leurs relations étaient étroites, comme un voile somptueux cachant les divergences entre Geshu Han et Yang Guozhong.

Cependant, le rire de Geshu Han eut un effet apaisant, détendant légèrement l’atmosphère tendue de Yang Guozhong. Comment devait-il aborder avec Geshu Han la question du titre de prince ? En réalité, Yang Guozhong avait déjà compris l’intention de Li Longji : semer la discorde entre Geshu Han et Li Qing’an pour éviter qu’ils ne deviennent trop proches. En effet, si les deux grands gouverneurs chargés respectivement du nord-ouest d’An et de Longyou et du Hexi s’alliaient, la moitié du territoire de la dynastie Tang serait en grand péril. Il fallait à tout prix empêcher Li Qing’an et Geshu Han de devenir trop proches. Ainsi, même si Li Qing’an se rebellait, il ne pourrait pas passer par le Hexi pour atteindre Longyou et Guanzhong. De plus, empêcher ses subordonnés de s’entendre faisait aussi partie de l’art de diriger ; introduire délibérément des tensions dans l’alliance entre les deux gouverneurs sur le point de mener des opérations séparées était quelque chose que Li Longji appréciait.

Li Longji souhaitait introduire une certaine tension entre Li Qing’an et Geshu Han, mais sans exagérer. Cependant, c’était Yang Guozhong qui devait mettre cela en œuvre. Comment appliquer l’esprit de Li Longji alors que le pouvoir de décision était entre les mains de Yang Guozhong ? Si Li Longji était le créateur de la recette, Yang Guozhong en était le grand chef. Même un même plat, le « combat du dragon et du tigre », peut avoir un goût complètement différent selon le chef. Yang Guozhong, ce grand chef aux goûts forts, jugeait nécessaire d’ajouter non seulement du sel, mais aussi beaucoup de piquant dans la relation entre Li Qing’an et Geshu Han, afin d’exacerber au maximum leurs conflits, ce qui correspondait à ses intérêts.

« Grand maréchal, veuillez venir par ici. L’empereur m’a chargé de vous transmettre un message. »

Le sourire disparut du visage de Geshu Han. Pourquoi l’empereur ne pouvait-il pas lui parler directement ? Il fallait absolument que ce soit Yang Guozhong qui transmette le message. Avant même que Yang Guozhong ne parle, Geshu Han se sentit mal à l’aise. Lui et Yang Guozhong étaient des ministres de même rang ; faire passer le message par Yang Guozhong revenait à le placer implicitement au-dessus de lui. Il resta immobile, le visage froid, et dit : « Que Yang Shangshu veuille bien parler franchement ! Moi, Geshu Han, je n’aime pas agir en secret. »

Son attitude tiède fit échouer Yang Guozhong. Celui-ci parut gêné et rit nerveusement : « Il s’agit de la nomination au titre de prince de comté. L’empereur souhaite que je vous l’annonce. »

Il hésita, voulant toujours attirer l’attention de Geshu Han. Les yeux de ce dernier se plissèrent peu à peu : c’était effectivement une question qui le concernait beaucoup. Il avait déjà entendu dire qu’il serait nommé prince de Xiping, un titre qu’il désirait depuis longtemps. An Lushan avait reçu ce titre deux ans plus tôt, tandis que lui n’avait toujours aucune nouvelle. Ce qu’il détestait le plus, c’était An Lushan, qui utilisait les Khitans pour manœuvrer politiquement. Lorsque la cour voulait le rappeler à la capitale, il incitait les Khitans à se rebeller. La dernière fois, quand la cour voulait le faire venir à Pékin, il avait semé la discorde entre les Khitans et les Xi, tuant même deux princesses de la dynastie Tang, avant de se présenter comme sauveur pour réprimer les Khitans, faisant échouer le plan de la cour et convainquant l’empereur qu’aucun autre que lui ne pouvait maîtriser les Khitans. En réalité, cet homme était médiocre et incompétent, sans talent exceptionnel ni exploits mémorables. Et pourtant, il avait été nommé prince de Dongping ! Cela montrait bien que le destin était aveugle. Geshu Han était depuis longtemps mécontent d’An Lushan. Cette fois, il avait enfin l’occasion de devenir prince de comté, ce qui lui permettrait de souffler un peu. Mais le ton regrettable de Yang Guozhong fit à nouveau monter l’inquiétude en lui.

« Quel message vous a donné l’empereur ? Est-ce qu’il ne compte pas vous nommer prince de comté aujourd’hui ? »

« Non ! Le prince de la province doit être investi aujourd’hui également, mais l’empereur a dit qu’il n’était pas approprié d’investir trois personnes en même temps, donc seuls deux seront investis. »
« Qui donc, Li Qing’an et Gao Xianzhi ? »
Le visage de Ge Shu Han ne pouvait plus cacher son mécontentement. Il avait compris l’intention de Yang Guozhong : il n’y avait pas de place pour lui en tant que prince de la province, il, Ge Shu Han, n’était pas encore qualifié. C’était aussi simple que cela. La colère brûlait en lui ; il était insatisfait et révolté. Lui, Ge Shu Han, luttait contre les Tibétains, le principal ennemi de la Grande dynastie Tang, et non contre des Khitans barbares et arriérés ou des royaumes petits et peu peuplés comme le Nanzhao. Il avait pris la ville de Shipu aux Tibétains, une tâche que même Wang Zhongsì jugeait impossible, et pourtant il y était parvenu. Pourtant, malgré de tels mérites, il n’était pas inclus dans la liste des princes de la province lors de l’évaluation, et on prétendait encore qu’il faisait partie de la lignée directe de l’empereur. Était-ce donc le sort réservé à ceux de la lignée directe ?
La colère de Ge Shu Han grandissait de plus en plus. Yang Guozhong, qui avait gravi les échelons grâce à des relations familiales, lui inspirait une aversion profonde. Le sourire triomphant dans les yeux de Yang Guozhong lui rappelait les moqueries triomphantes d’An Lushan. Il avait envie de briser le visage de Yang Guozhong d’un coup de poing.
« Moi, Ge Shu Han, je suis de basse condition et de peu d’importance, comment pourrais-je être investi prince de la province ? Je m’excuse ! »
Ge Shu Han grogna de colère, tourna les talons et s’en alla. Yang Guozhong le regarda s’éloigner avec un sourire triomphant. C’était exactement l’effet qu’il voulait : mettre Ge Shu Han dans une fureur noire, le dresser contre Li Qing’an. Quant à Li Longji qui lui avait demandé de parler clairement à Ge Shu Han, ce serait après les batailles de cette automne…
…
Li Qing’an arriva au palais Daming ni trop tôt ni trop tard. Les chariots ne pouvaient pas entrer dans le palais, il devait donc attendre à l’extérieur avec ses gardes personnels. Il descendit du chariot et entra d’un pas vif par la porte Danfeng.
Li Qing’an regarda autour de lui, cherchant Li Linfu, mais après avoir cherché partout, il ne vit aucune trace de lui. Était-il encore en retard ? Il se hâta vers la porte Danfeng. Un officier des gardes Jinwu le vit arriver et s’empressa de s’avancer pour saluer : « Le grand général a-t-il besoin de quelque chose ? »
« Le chancelier Li est-il arrivé ? »
« Le chancelier est déjà là, je l’ai vu il y a un instant. »
« Je le vois ! » De loin, Li Qing’an aperçut Li Linfu, debout avec quelques fonctionnaires, en train de discuter.
Il se hâta vers eux, mais soudain, une silhouette passa devant lui : c’était Ge Shu Han.
« Frère Ge Shu ! »
Li Qing’an l’appela en souriant. Il voulait remercier Ge Shu Han pour le chariot qu’il lui avait prêté, très confortable. Mais Ge Shu Han se retourna, lui adressa un sourire forcé, puis se dirigea vers la sortie du palais, sans même un au revoir.

Li Qing’an resta stupéfait : Geshu Han ne devrait pas se comporter ainsi envers lui ! La veille au soir, il avait même sollicité son aide pour mener des opérations militaires ensemble, allant jusqu’à lui offrir sa voiture ; mais que se passait-il maintenant ? Son regard trahissait clairement de la colère et du mécontentement. Que s’était-il donc passé ?
« Général Li ! » Li Linfu l’avait vu et l’appelait.
Li Qing’an se retourna, perplexe, puis jeta à nouveau un coup d’œil vers Geshu Han, qui avait déjà quitté la porte Danfeng. Plein de doutes, il s’approcha de Li Linfu, s’inclina et dit : « Je salue le chancelier ! »
« Général Li, qu’arrive-t-il au général Geshu ? »
Li Linfu avait également remarqué le comportement anormal de Geshu Han ; il était lui aussi surpris. Geshu Han semblait avoir subi quelque choc.
Li Qing’an secoua la tête : « Je ne sais pas non plus. Hier soir, tout allait bien, comment a-t-il pu changer si soudainement ? »
« Il me semble avoir vu le ministre Yang parler avec le maréchal Geshu tout à l’heure. Le maréchal Geshu semblait très en colère », ajouta prudemment un fonctionnaire à côté.
« Yang Guozhong ? »
Li Linfu savait que Li Longji avait soudain convoqué Yang Guozhong la veille au soir. Il réfléchit un instant et murmura pour lui-même : « Serait-ce à cause de la nomination au rang de prince ? »
Li Qing’an fut également stupéfait : « Le chancelier veut dire que la nomination de Geshu Han au rang de prince a provoqué des remous ? »
« C’est probable ! Sinon, Geshu Han ne se comporterait pas ainsi. Mais quel est l’intention de l’empereur ? »
Li Linfu jeta un regard pensif à Li Qing’an.
Li Qing’an comprit alors un peu mieux la situation, mais il garda cela pour lui et dit à Li Linfu : « Chancelier, il y a une affaire pour laquelle j’aimerais votre aide ! »
« Viens ! Parlons ici. »
Li Linfu emmena Li Qing’an dans un endroit tranquille à l’écart et demanda : « Parle ! De quoi s’agit-il ? »
« J’ai justement reçu des nouvelles : Mansur, l’émissaire spécial du prince des Arabes, est déjà arrivé à Xianyang. Il devrait entrer à Chang’an cet après-midi. Si je ne me trompe pas, il est venu à Chang’an pour négocier l’échange de prisonniers de guerre arabes. »
« Combien de prisonniers de guerre arabes as-tu ? »
« Environ vingt-deux mille. J’ai l’intention d’utiliser ces prisonniers pour exploiter des mines. Les Arabes, sachant qu’ils ne pourraient pas s’échapper de mes mains, sont venus à Chang’an. Ce Mansur n’est pas un homme ordinaire ; il est très probablement le prochain calife des Arabes. J’espère que le chancelier pourra convaincre l’empereur de me laisser prendre en charge entièrement les négociations avec les Arabes. »
« Te laisser prendre en charge entièrement est probablement irréaliste. À Anxi, ce serait possible, mais ici, à Chang’an, le pouvoir de décision reste entre les mains de l’empereur. Ce ne sera pas toi seul qui négocieras avec lui. Cependant, je peux te promettre de te laisser participer aux négociations. De plus, je m’assurerai que Yang Guozhong ne s’en mêle pas. »

Li Qing’an savait également que, puisque Mansour était venu à Chang’an, de nombreux facteurs échappaient à son contrôle ; il ne pouvait plus décider seul de la question des prisonniers de guerre, c’était Li Longji qui prendrait la décision. Il hocha la tête et dit : « Merci, Premier ministre, pour votre soutien ! »
À ce moment-là, des sons de cloches profondes retentirent depuis le palais Hanyuan : l’heure de la séance du conseil était arrivée. Les fonctionnaires civils et militaires de la place Danfengmén se rassemblèrent devant l’allée du Dragon et formèrent deux longues files.
Li Linfu tapota l’épaule de Li Qing’an en souriant : « La séance commence, allons-y ! »
…
Le fonctionnaire chargé de diriger la séance aujourd’hui était Cui Ping, le surveillant du palais, qui était aussi le neveu de Cui Qiao, celui qui avait invité Li Qing’an à dîner autrefois. Après l’affaire des selles de Yangzhou, il avait été promu gouverneur de Sizhou et y avait exercé ses fonctions pendant trois ans. En novembre de l’année dernière, il avait été rappelé à Chang’an pour devenir surveillant du palais. Bien que son rang eût été abaissé d’un demi-échelon, le pouvoir des fonctionnaires de la capitale dépassait de loin celui des fonctionnaires locaux. De plus, après quatre ans en poste dans une région, il avait amassé une fortune, achetant une grande demeure de dix mu dans la capitale, prenant une concubine et acquérant une dizaine de servantes, ce qui montrait bien ses succès en tant que fonctionnaire.
De plus, le poste de surveillant du palais pour Cui Ping était temporaire : en avril de cette année, Luo Chengxuan, vice-ministre du Ministère des Travaux, allait prendre sa retraite, et Cui Ping prendrait alors sa place, entrant officiellement dans le cercle des hauts fonctionnaires de la cour. Il était diplômé de l’examen impérial de la première année de Tianbao ; après onze ans de service, atteindre le rang de vice-ministre n’était pas chose aisée, bien sûr, ce qui était lié à son origine familiale.
« L’heure est venue, que tous les fonctionnaires entrent dans le palais ! »
Avec un cri puissant de Cui Ping, des milliers de fonctionnaires civils et militaires se dirigèrent en masse vers le grand palais Hanyuan le long de l’allée du Dragon.
L’intérieur du grand palais Hanyuan était extrêmement spacieux ; même avec des milliers de personnes debout, on ne se sentait pas à l’étroit. Les fonctionnaires se placèrent selon leur rang : ceux de troisième rang et supérieur avaient des sièges. Les princes, les ducs, les trois grands enseignants, les trois grands ministres, les neuf bureaux, les cinq bureaux de surveillance, le bureau unique, ainsi que les douze gardes, les divers services du palais oriental, les fonctionnaires civils et militaires de différentes régions présents à la capitale, et les fonctionnaires sans pouvoir officiel se rangèrent de part et d’autre du palais Hanyuan.
Quatre des sept grands commandants militaires de la dynastie Tang étaient présents aujourd’hui : An Lushan, commandant de Fanyang et Pinglu ; Li Qing’an, commandant d’Anxi et Beiting ; Geshu Han, commandant de Longyou et Hexi ; et Gao Xianzhi, commandant de Jiannan et gouverneur d’Annam. Ces quatre hommes se placèrent deux à gauche et deux à droite. Il était intéressant de noter que Geshu Han et Gao Xianzhi se tenaient côte à côte, tandis que Li Qing’an et An Lushan se trouvaient ensemble.
Li Longji n’était pas encore arrivé, et un murmure régnait dans le grand palais.
« Général Li, félicitations pour cette fois ! » dit An Lushan à voix basse en s’asseyant à côté de lui.

Lors de ce retour de Li Qing’an à Chang’an, c’était la première fois qu’il rencontrait An Lushan. Après plusieurs années sans se voir, celui-ci n’avait presque pas changé : toujours le même visage en forme de potiron et le même corps corpulent, avec des yeux encore plus petits, d’où filtrait une lueur brillante.

Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Il y a deux ans, le général An a été promu prince du commanderie de Dongping. Je n’ai pas eu le temps de lui présenter mes félicitations ; permettez-moi de le faire maintenant ! »

« Pas du tout ! C’est la grâce impériale. Quels mérites ou capacités puis-je avoir, moi, An Lushan, pour être comparé à un grand général qui a vaincu les armées des Arabes ? Je suis honteux ! »

Après quelques mots de politesse, ils parlèrent à nouveau des compétitions de polo d’autrefois, réalisant que le temps s’était écoulé comme le vent entre les sabots d’un cheval blanc ; en un clin d’œil, quatre ans s’étaient écoulés. An Lushan soupira : « À l’époque, le général Li a accompli de grands exploits lors de la bataille de Xiao Bulu et a été nommé général de rang intermédiaire. En seulement quelques années, il a été promu gouverneur militaire d’Anxi. Vraiment, c’est le succès à un jeune âge. J’utilise souvent l’exemple du général Li pour inspirer mes fils. »

« En fait, le général An n’est pas mal non plus. Je me souviens qu’il a rejoint l’armée Tang en la vingtième année de l’ère Kaiyuan et, en seulement huit ans, il est devenu gouverneur militaire. Ce n’est pas rien ! De plus, j’ai entendu dire que la cour envisage de le nommer ministre à la capitale. Devenir général puis ministre, voilà comment un homme de valeur devrait vivre ! »

Les yeux plissés d’An Lushan s’élargirent soudainement. Il fut stupéfait et dit : « Qu’avez-vous dit ? Que je dois aller à la capitale pour devenir ministre ? Qui vous a dit cela ? »

Li Qing’an vit l’effroi d’An Lushan et, sans montrer d’émotion, dit avec un sourire : « Le général An n’a pas besoin de se soucier de qui me l’a dit. En tout cas, c’est une bonne nouvelle. Je me demande qui prendra la relève en tant que gouverneur militaire de Fanyang et de Pinglu après son arrivée à la capitale. Je pense que ce sera très probablement Fumeng Lingcha et Cheng Qianli. Qu’en pensez-vous, général An ? »

Le visage d’An Lushan changea radicalement. Il commença à douter de la véracité des paroles de Li Qing’an, car il n’avait reçu aucune information à ce sujet. Mais le ton sérieux de Li Qing’an le fit hésiter. Il avait en effet recruté secrètement trente mille soldats ; s’il était transféré loin de Fanyang, ce secret serait révélé, et sa mort serait inévitable.

« Sire, vous êtes arrivé ! »

Un cri retentit dans la salle. Li Longji entra dans la grande salle de Hanyuan, entouré de centaines de gardes, de dames de la cour et d’eunuques.