Chapitre 288 : L’oignon vieux et l’oignon vert

« Votre Majesté impériale, mon père n’est pas en bonne santé, c’est pourquoi je vais souvent le voir ces derniers temps. »
Li Yu répondit avec prudence. En réalité, père et fils avaient déjà discuté de cette question une dizaine de fois. Le fait que l’empereur pose cette question montrait qu’il fallait savoir comment y répondre. Une solution consistait à dire qu’ils ne s’étaient pas vus depuis près d’un an, qu’il manquait à son père, mais qu’il n’osait pas le rendre visite sans l’autorisation impériale ; c’était la meilleure réponse. Cependant, cela ne permettrait pas nécessairement de tromper les eunuques stationnés dans le palais. Le nouveau chef des eunuques, Yu Chaoen, ne les aiderait pas à cacher la vérité, donc le risque était trop grand. Père et fils choisirent donc une solution de repli : jouer sur les sentiments, en mentionnant d’abord que leur père n’était pas en bonne santé, puis en utilisant le mot vague « souvent », ce qui rendait difficile de déterminer s’il s’agissait de tous les jours, tous les trois jours, toutes les dix jours, ou même tous les mois. Ainsi, il restait de la marge pour atténuer les choses. Lorsque Li Yu donna cette réponse, il vit que le regard de Li Longji restait doux, et il sut que sa réponse était correcte ; il poussa un soupir de soulagement intérieur.
Li Longji hocha la tête. Il ne accordait plus beaucoup d’importance à Li Hen ; il avait décidé de l’abandonner. Li Hen n’était alors qu’un prince ordinaire, son fils. Après l’incident du prince Di, Li Longji accordait une importance particulière à la sincérité de ses descendants envers lui. Il n’était donc plus crucial que le fils aîné aille voir l’ancien prince héritier ; ce qui comptait, c’était de savoir s’il lui mentirait aussi. Il avait déjà obtenu des informations de première main auprès des eunuques : le fils aîné impérial allait voir son père presque tous les jours depuis plus d’un mois. Bien qu’il ne sache pas de quoi ils parlaient, chaque visite durait plus d’un quart d’heure. Il craignait donc que le fils aîné impérial, en qui il avait confiance, ne lui mente également. Heureusement, ce ne fut pas le cas. Le fils aîné impérial ne lui avait pas menti : au cours de cette année, il était allé le voir toutes les dix jours, et ce n’est que le dernier mois qu’il y était allé tous les jours, et en effet, la santé de Li Hen était mauvaise ces derniers temps.

Cette réponse satisfaisait grandement Li Longji : Changsun mettait la piété filiale en premier, tandis que son honnêteté et sa stabilité le satisfaisaient encore davantage. C’était véritablement le successeur le plus qualifié au trône. La décision de Li Longji de faire monter Changsun sur le trône n’était pas fortuite ; il l’observait depuis deux ans. Au début, c’était le prince Ying qui lui avait plu, mais après six mois d’observation, il avait découvert que le prince Ying avait la faiblesse d’être impulsif face aux problèmes, ce qui n’était pas le trait de caractère d’un empereur. Il avait donc abandonné l’idée du prince Ying, puis celle du prince Di. Le prince Di était le quatrième fils ; selon l’ordre de naissance, il semblait plus approprié. Cependant, après une sécheresse dans le Henan qui a entraîné des fusions de terres, Li Qing’an a accusé le prince Qing et Cui Qiao. Li Longji a immédiatement envoyé des eunuques de confiance pour enquêter en secret, mais ils ont découvert, à leur grande surprise, que le prince Di possédait également près de 50 000 mu de terres dans les régions de Chenliu et Xingyang. Cela a profondément mis Li Longji en colère. La cupidité du prince Qing était évidente, visible à première vue, tandis que celle du prince Di était plus cachée. Une telle personne était redoutablement calculatrice. S’il pouvait rester sur le trône encore dix ans, pourrait-il supporter cela ?

C’est justement à cause de la ruse du prince Di que Li Longji a finalement décidé d’abandonner l’idée de ses fils et de se tourner vers ses petits-fils. Les avantages de faire monter ses petits-fils sur le trône étaient évidents : premièrement, cela lui permettrait à lui, Li Longji, de rester sur le trône en toute sécurité. C’était un problème majeur qu’il redoutait depuis des décennies. Il était déjà sur le trône depuis quarante ans et voulait en rester encore vingt. Ainsi, lorsqu’il abdiquerait, ses fils auraient déjà près de soixante ans ; lequel d’entre eux pourrait supporter cela ? Li Longji en était bien conscient, c’est pourquoi il changeait de dauphin tous les dix ou onze ans : d’abord, en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, il avait éliminé le dauphin Ying, impatient, puis, une dizaine d’années plus tard, il avait de nouveau déchu le dauphin Heng. Mais Li Longji connaissait également les conséquences de ces changements fréquents de dauphin. En faisant monter ses petits-fils au rang de dauphins, il pouvait résoudre les conflits qui le préoccupaient depuis des décennies.

En faisant de ses petits-fils des dauphins, la première personne à qui Li Longji pensa fut Changsun Li Chu, son petit-fils préféré. Dans une large mesure, c’était justement pour ce petit-fils qu’il avait fait du troisième fils, Heng, au caractère médiocre, le dauphin, afin que le trône des Tang tombe finalement entre les mains de Changsun. Maintenant que les fils n’étaient plus considérés, le regard de Li Longji se porta naturellement sur Changsun. De plus, les raisons pour lesquelles il avait déchu les dauphins semblaient désormais être un faux procès : c’était son fils aîné Cong et sa maîtresse, la dame du royaume de Guo, qui avaient monté ce piège. Il ressentait donc aussi une certaine culpabilité envers son troisième fils Heng ; en faisant de lui le dauphin, c’était en quelque sorte une compensation pour lui.

Après avoir pris en compte tous ces facteurs, Li Longji a finalement établi le plan selon lequel son petit-fils aîné hériterait du trône. Ce matin, il a soudain annoncé ce plan lors d’une audience publique.

Li Longji regarda son arrière-petit-fils plein de vitalité, le cœur rempli de satisfaction. Dans son subconscient, il se sentait déjà incapable de résoudre le problème de l’accaparement des terres ; il était donc opportun que son arrière-petit-fils, encore jeune et fort, prenne en main cette tâche.
« Mon petit-fils, aujourd’hui ton grand-père a annoncé devant toute la cour que tu seras l’héritier du trône. Bien que je ne t’aie pas consulté au préalable, j’espère que tu ne seras ni paniqué ni arrogant. Je souhaite que tu gardes un esprit serein et que tu abordes cette affaire avec calme. »
Le ton de Li Longji était très doux, complètement différent de celui qu’il utilisait avec ses fils. Il aimait et faisait confiance à son arrière-petit-fils de tout son cœur ; il ne voulait pas l’effrayer avec sa sévérité. À cet instant, il ressemblait à un grand-père bienveillant assis sous un grand arbre, racontant des histoires à son petit-fils.
« Je ne serai pas arrogant, grand-père. Je sens seulement le poids lourd qui pèse sur mes épaules. Je m’efforcerai de travailler davantage pour mériter la confiance que vous m’accordez. »
Li Longji hocha la tête et dit : « Il est nécessaire d’étudier, mais il ne faut pas non plus se consacrer uniquement aux études. Je te transférerai progressivement certains pouvoirs afin que tu puisses gérer les affaires de l’État dès que possible et développer tes compétences. De plus, je ne te restreindrai pas comme je l’ai fait avec ton père par le passé. Tu pourras te faire des alliés parmi les fonctionnaires et construire ton propre réseau de pouvoir, en prévision de ton héritage futur. »
C’était une décision sans précédent de la part de Li Longji. Auparavant, il avait imposé de nombreuses restrictions aux deux prétendants au trône, de peur qu’ils ne prennent le pouvoir, car il craignait que leur influence ne menace son propre trône. Mais avec son arrière-petit-fils, il n’avait pas cette réserve ; il pouvait lui laisser toute liberté d’agir. Même s’il commettait des erreurs, il pourrait les corriger à sa place. Peut-être était-ce là l’avantage de l’héritage intergénérationnel : les pères et les fils sont des rivaux naturels, mais les grands-pères et les petits-fils ne le sont pas. D’un autre côté, Li Longji avait aussi des motivations personnelles : il était fatigué des affaires de l’État, mais il ne se fiait pas entièrement aux capacités de Yang Guozhong. En laissant son arrière-petit-fils gérer les affaires, il pouvait alléger sa charge tout en empêchant le parti de Yang Guozhong de devenir trop puissant.
Pendant qu’il parlait, Li Longji observait attentivement l’expression de Li Yu. Il l’avait convoqué pour une longue conversation afin d’éviter qu’il ne porte un fardeau trop lourd. Voyant alors une profonde inquiétude dans les yeux de son arrière-petit-fils, il demanda : « Qu’as-tu à craindre ? Tu peux me le dire ! »
Li Yu bougea les lèvres, puis s’agenouilla soudainement et dit : « Grand-père, je suis vraiment inquiet au sujet de l’accaparement des terres. Ces derniers mois, j’ai effectué plusieurs visites dans la région de Guanzhong et j’ai constaté que ce phénomène est extrêmement grave : soixante-dix pour cent des paysans n’ont plus de terres. Si nous ne prenons pas rapidement des mesures décisives pour y mettre fin, je crains que notre grande dynastie Tang ne soit en péril ! »

Ce n’était pas un coup de tête de Li Yu ; il savait depuis plusieurs années déjà que le problème des terres était devenu une tumeur maligne pour la dynastie Tang, et qu’il s’aggravait de plus en plus. De nombreux membres de la famille impériale et hauts fonctionnaires s’accaparaient des terres : ceux qui détenaient beaucoup de pouvoir refusaient de payer les impôts, tandis que ceux qui en avaient moins transféraient ces charges aux paysans locataires. Les loyers élevés plongeaient de nombreux paysans dans une pauvreté croissante ; dès qu’un désastre naturel survenait, on assistait à des scènes tragiques de vente d’enfants et de familles détruites. Si l’on ne freinait pas l’accaparement des terres, des soulèvements paysans à grande échelle éclateraient inévitablement, menaçant ainsi le règne de la dynastie Li. Li Yu était profondément préoccupé par cela ; aujourd’hui, il profitait de cette occasion pour exprimer ses idées. Il espérait obtenir le soutien de son arrière-grand-père afin de prendre des mesures efficaces pour freiner cet accaparement.

Li Longji continuait de boire tranquillement son thé à la ginseng. Il était bien conscient de la gravité du problème des terres ; il avait déjà émis plusieurs décrets interdisant strictement l’accaparement des terres, mais sans aucun résultat. Cet accaparement touchait les intérêts de presque tous les hauts fonctionnaires de la dynastie Tang. Même lui, Li Longji, ne possédait-il pas des dizaines de milliers d’hectares de terres impériales ? Il n’osait pas intervenir, car cela aurait des conséquences globales. Il ne pouvait compter que sur son successeur pour résoudre ce problème. Le fait que Changsun Li Yu propose de remédier à la crise de l’accaparement des terres le rassurait vraiment, mais Li Longji ne partageait pas sa méthode : il était trop pressé, voire un peu imprudent, sans se rendre compte de la complexité du problème. Certes, c’était dû à l’énergie et à la jeunesse de son petit-fils, mais il était de sa responsabilité de lui faire comprendre sa situation.

Li Longji posa sa tasse de thé et dit lentement : « Ton désir de résoudre le problème de l’accaparement des terres, je le comprends et je te soutiens. Mais je dois aussi te dire que si tu t’y mets maintenant, tu ne pourras pas tenir fermement le trône à l’avenir. Comprends-tu ? »

Li Yu ne s’attendait pas à une telle réponse de la part de son grand-père ; il resta silencieux un instant. Li Longji soupira et dit : « Tu crois que je ne veux pas résoudre le problème des terres ? C’est difficile ! Ce n’est plus seulement une question de quelques fonctionnaires corrompus s’accaparant des terres. S’il s’agissait seulement de cela, ce serait simple : il suffirait de les tuer pour régler le problème. Mais tous les hauts fonctionnaires de la dynastie Tang s’accaparent des terres, y compris les officiers de l’armée. Qui pourrais-tu tuer ? Et qui pourrais-tu vraiment tuer ? Avec toute la durée de mon règne, je dois encore faire preuve de prudence ; tu veux briser les barrières dès que tu occupes le palais oriental ? En touchant à leurs intérêts, te laisseront-ils monter sur le trône ? »

Voyant que son petit-fils s’apprêtait à parler, Li Longji fit un geste de la main et dit : « Ne parle pas pour l’instant, écoute-moi jusqu’au bout. C’est précisément parce que je suis conscient de la gravité du problème des terres que j’exprime mon soutien à ta volonté de résoudre la concentration des terres. Mais je n’approuve pas ta méthode. J’espère que, une fois assis fermement sur le trône, tu procéderas progressivement à des réformes ; c’est là la solution la plus sûre, et non d’agir dès maintenant. Ta priorité absolue est de cultiver et d’établir rapidement ta propre puissance. Ainsi, une fois que tu auras pris ma place, tu pourras t’asseoir solidement sur le trône, et les gens t’écouteront, exécuteront tes ordres, et tes décisions pourront être mises en œuvre dans chaque préfecture et comté de la Grande Tang. »
Les conseils paternels de son grand-père émurent profondément Li Yu, mais l’urgence du problème des terres lui fit comprendre que le temps pressait. De plus, il estimait qu’il n’était pas nécessaire de régler les comptes du passé en matière de terres ; il suffisait d’arrêter la concentration continue des terres, ce qui n’était pas difficile. Il suffisait de s’occuper de quelques puissants responsables de la plus grande colère populaire pour servir d’avertissement. Pourtant, malgré cette simplicité, son grand-père refusait d’agir. La dernière fois, Li Qing’an avait déjà découvert l’affaire de l’accaparement de terres par le prince Qing ; son grand-père aurait pu en profiter pour donner un exemple en le punissant sévèrement. Mais il avait finalement choisi de ne rien faire, ce qui montrait clairement son manque de sincérité. Peut-être était-ce bien comme il le disait lui-même : reporter tous les risques accumulés sur lui-même.
Li Yu soupira intérieurement, baissa les mains et resta silencieux. Li Longji vit bien qu’il n’était pas convaincu. Ce petit-fils était téméraire, comme un veau nouveau-né qui n’a pas peur du tigre ; ce n’était pas surprenant. Il semblait être un jeune homme têtu, qui deviendrait également un empereur susceptible d’offenser les gens. Eh bien, être empereur signifiait inévitablement offenser des gens. Puisqu’il refusait d’offenser les puissants, qu’il laisse son petit-fils jouer le rôle du méchant ! Le laisser expérimenter les difficultés du pouvoir ne pouvait pas faire de mal. Mais il devait absolument préserver la position de son petit-fils comme héritier, afin qu’il ne soit pas déchu pour cela.

Li Longji ne put s’empêcher de penser à son plan pour aujourd’hui. Ce plan visait en réalité à préserver la position de héritier du trône de son petit-fils ; c’était une stratégie qu’il avait longuement élaborée. Il avait promu Li Xian, homme doté de grandes capacités et intègre dans son service, car celui-ci appartenait à la famille impériale et faisait partie du parti du Palais de l’Est, afin que cette famille soutienne Li Yu. Ensuite, il avait promu Wei Huan et Pei Min, non seulement parce qu’ils appartenaient également au parti du Palais de l’Est, mais surtout parce qu’ils représentaient les deux grandes familles de la dynastie Tang, les familles Wei et Pei, afin que ces familles soutiennent Li Yu. Comme la famille Cui était trop proche de Yang Guozhong, il n’avait pas envisagé Cui Qiao. Enfin, il avait nommé Li Qing’an Premier ministre : certes, cela visait à faire en sorte que Li Yu obtienne le soutien de l’armée, mais la raison principale était que Li Qing’an avait toujours été la colonne vertébrale qu’il comptait laisser au prince héritier. À l’origine, il voulait laisser Wang Zhongsi à Li Hen, mais celui-ci avait acquis trop rapidement du pouvoir ; avant même qu’il ne soit prêt, Wang Zhongsi était déjà mature, et le laisser agir ainsi risquait tôt ou tard de causer des problèmes, comme en témoignait son audace à défier la volonté impériale en refusant d’attaquer la forteresse de Shibao.
En ce qui concerne le pouvoir militaire, il ne tolérait aucune imperfection ; c’était la raison pour laquelle il avait éliminé Wang Zhongsi. Li Qing’an, quant à lui, était la colonne vertébrale qu’il avait choisie pour succéder à Wang Zhongsi, en particulier pour Changsun. Les deux hommes avaient à peu près le même âge, leurs idées étaient très proches, et la loyauté de Li Qing’an envers l’ancien prince héritier avait toujours été appréciée par Li Longji. Il avait besoin de ce puissant seigneur local pour protéger son petit-fils. Il comptait d’abord permettre à Li Qing’an de renforcer sa position en Anxi, puis, avant que Changsun ne monte sur le trône, le transférer dans la région de Longyou et Hexi, afin que des troupes puissantes protègent les réformes du nouveau empereur.
C’était donc le plan que Li Longji avait élaboré pendant deux ans entiers. Il ne voulait pas encore l’annoncer à son petit-fils, préférant qu’il le comprenne progressivement, car c’était ainsi qu’il progresserait. Il fallait qu’il apprenne peu à peu à utiliser l’art de gouverner pour résoudre les problèmes.
En y pensant, Li Longji esquissa un sourire et dit : « Il reste encore du temps. Nous en parlerons plus tard, quand nous aurons le loisir. De plus, je demanderai à Gao Lishi d’aller au Palais de l’Est. C’est mon serviteur fidèle ; il t’apprendra comment gérer les affaires de l’État. »
Li Yu s’inclina à nouveau et salua profondément Li Longji à deux reprises : « Votre petit-fils remercie son grand-père pour ses enseignements ! »
……
Li Yu prit congé. Li Longji se sentait fatigué. Il s’apprêtait à donner l’ordre de retourner au palais lorsque Yu Chaoyen, qui était resté à ses côtés, chuchota : « Majesté, Gao Weng dit qu’il a une affaire urgente à vous soumettre. »

Yu Chaoen était à l’origine un eunuque chargé de préparer les écrits pour Li Longji ; intelligent et perspicace, il savait se montrer compréhensif, ce qui lui valut l’estime du chef des eunuques, Gao Lishi. Celui-ci le promut progressivement à la tête du bureau impérial. Yu Chaoen servait Li Longji dans ses affaires officielles depuis plus de dix ans sans commettre la moindre erreur, et était reconnu par lui. Cependant, deux ans plus tôt, suite à l’affaire du palais oriental, le prince héritier fut déchu. Face à cette grave crise, Gao Lishi ne soutint pas Li Longji mais défendit ardemment Li Hen, ce qui créa des fissures dans leur relation de confiance solide. Li Longji commença alors à s’éloigner progressivement de Gao Lishi : il lui retira d’abord le pouvoir de examiner les rapports officiels, puis celui de diriger les eunuques chargés de surveiller l’armée, et finalement il ne l’utilisa même plus pour le servir personnellement. Yu Chaoen saisit cette opportunité pour se distinguer et remplacer progressivement Gao Lishi, devenant ainsi le premier eunuque à la cour de Li Longji. La seule ombre au tableau était que Yu Chaoen n’avait pas de titre officiel légitime : c’était toujours Gao Lishi qui dirigeait l’administration des eunuques, tandis que lui, Yu Chaoen, n’était rien d’autre qu’un eunuque. Par conséquent, pour vraiment remplacer Gao Lishi, la seule solution était que celui-ci parte. Aujourd’hui, Yu Chaoen voyait enfin cette opportunité : Gao Lishi était venu demander à rencontrer l’empereur pour demander à prendre sa retraite et retourner dans sa région natale. C’était exactement ce que Yu Chaoen désirait depuis longtemps. Alors même que Li Longji était épuisé, Yu Chaoen insista pour qu’il reçoive Gao Lishi, car il craignait que celui-ci ne change d’avis s’ils manquaient cette occasion.

Li Longji, qui voulait justement voir Gao Lishi, hocha la tête et dit : « Faites-le entrer ! »

Yu Chaoen fut ravi et courut prévenir Gao Lishi. Peu après, celui-ci entra dans le bureau impérial. Il était venu demander à prendre sa retraite, pensant enfin quitter l’empereur qu’il avait servi pendant près de cinquante ans. Il ressentit une certaine mélancolie en y pensant. Il s’agenouilla lentement et dit : « Ce vieux serviteur s’incline devant Votre Majesté ! »

Gao Lishi était sans doute la personne en qui Li Longji avait le plus confiance. Bien qu’ils fussent officiellement maître et serviteur, ils étaient en réalité comme frères. Li Longji lui avait accordé les plus grands privilèges, et Gao Lishi lui avait témoigné une loyauté inébranlable. Cependant, à cause de l’affaire du prince héritier déchu, ils avaient fini par entrer en conflit, un conflit qui les rendit incompatibles. Une phrase prononcée par Gao Lishi l’avait profondément blessé : « En déchuant le prince héritier à un âge avancé, Votre Majesté fera inévitablement que frères se déchirent et que les liens familiaux disparaissent. »

Aujourd’hui, cette phrase s’était malheureusement avérée vraie : ses fils se battaient comme des ennemis pour le trône, et le prince Di était même devenu fou, inventant un faux complot visant à assassiner l’empereur en sa présence. En voyant à nouveau Gao Lishi, Li Longji fut envahi par une immense culpabilité. Il sourit et dit : « Le grand général doit-il encore demander la permission pour venir me voir ? Pourquoi devient-on de plus en plus distants ? »

Gao Lishi était triste ; d’une voix tremblante, il dit : « Il y a des règles au palais : si un serviteur ne suit pas Sa Majesté, il doit d’abord demander la permission avant de se présenter. »
« Les règles sont établies par les hommes ; alors je vais en changer une : à l’avenir, l’Grand Général fera exception. »
Gao Lishi soupira intérieurement. Y aurait-il encore un avenir ? Il sortit la pétition demandant sa retraite et la tendit à Li Longji en disant : « C’est une pétition que ce serviteur adresse à Votre Majesté, implorant sa grâce ! »
Li Longji aperçut le mot « retraite » sur la pétition, la retourna, la couvrit avec sa tasse de thé pour ne pas la lire, et dit en riant : « Aujourd’hui, je nomme Changsun héritier du trône. Que pensez-vous de cela, Grand Général ? »
« C’est une décision sage de Votre Majesté ; ce serviteur la soutient. »
En entendant ces mots, Li Longji se sentit soudain soulagé. C’était exactement ce qu’il voulait entendre. Gao Lishi s’était toujours opposé à sa décision concernant l’héritier ; aujourd’hui, il l’approuvait enfin. Le cœur de Li Longji, qui était resté suspendu, retomba enfin ; il ne put s’empêcher de s’appuyer sur le trône et de rire, se sentant infiniment soulagé.
« Puisque Votre Majesté a désigné un héritier, ce serviteur n’a plus de soucis. Je vous supplie donc de m’accorder la permission de retourner dans mon village natal. »
« Non ! » refusa catégoriquement Li Longji, ce qui inquiéta Yu Chaoyen qui se trouvait à côté. Avant que Gao Lishi ne puisse parler à nouveau, Li Longji prit la parole : « Je comprends les sentiments du Grand Général, mais c’est lui que je fais le plus confiance. Je vous implore de continuer à enseigner Changsun, de l’aider à gérer les affaires de l’État et de lui apprendre les devoirs d’un souverain. Grand Général, compte tenu de nos cinquante ans d’amitié, aidez-moi encore une fois ! »
Soudain, des larmes jaillirent des yeux de Gao Lishi. Cinquante ans d’amitié… Le souverain l’approuvait enfin ? Pour ces mots, à cet instant, Gao Lishi était prêt à mourir pour Li Longji. Les larmes aux yeux, il s’inclina profondément et dit d’une voix pleine de tristesse : « Ce serviteur obéit aux ordres ! »